Xu Qing muncul dari reruntuhan Divisi Hukuman dengan ekspresi yang sangat muram. Melirik sekilas ke arah kota yang hancur di atas sana, ia melesat terbang dan meluncur menuju sekte cabang Koalisi Delapan Sekte.

Sepanjang perjalanan, ia melewati bangunan-bangunan yang hancur tak terhitung jumlahnya. Peristiwa dramatis yang terjadi sehari sebelumnya jelas telah memberikan dampak besar bagi kota tersebut. Sebelumnya, jalan-jalan dipenuhi oleh pejalan kaki. Sekarang, hanya sedikit orang yang terlihat berlalu-alang. Mereka yang berada di jalan tampak tergesa-gesa mengurus urusan mereka. Di wajah-wajah itu, Xu Qing melihat keraguan, kebingungan, kecemasan, dan bahkan ketakutan. Keadaan yang tidak biasa di balik kematian gubernur saja sudah cukup untuk memicu kepanikan. Namun kemudian Divisi Hukuman runtuh, dan itu memperburuk keadaan. Terakhir, berita tentang invasi Holytide mulai menyebar, dan hal itu mendorong warga ke dalam kondisi syok. Bahkan ada para kultivator yang tampak kewalahan oleh ketakutan. Bagaimanapun, tidak semua orang adalah pendekar pedang. Pada akhirnya, Xu Qing berhenti melihat sekeliling.

Ia segera tiba di sekte cabang Koalisi Delapan Sekte.

Di bawah pimpinan Dewa Kuno Plumdark, sekte cabang itu berada dalam kondisi yang cukup baik. Namun, pasukan koalisi di dalam sana semuanya sedang berkemas untuk melakukan perjalanan.

Xu Qing mengamati pemandangan itu dan, tanpa membuang waktu sedetik pun, langsung menuju kediaman Dewa Kuno Plumdark. Dewa Kuno Plumdark ada di sana bersama temannya, Li Shitao. Keduanya tampak sedang berdiskusi dengan sangat serius. Ketika Dewa Kuno Plumdark melihat Xu Qing, ia tersenyum hangat.

“Xu Qing, aku tadinya berniat mencarimu. Kami menerima panggilan darurat dari sekte. Kontingen kami tidak bisa tinggal di sini lebih lama lagi. Kami akan berteleportasi kembali. Zona Terlarang Mayat Hidup (Forbidden by the Zombie) benar-benar menjadi tidak terkendali. Istana Pendekar Pedang telah mengeluarkan perintah ke Prefektur Penerima Kaisar; semua sekte manusia diwajibkan untuk mengerahkan pasukan dan mengatasi situasi ini.”

Hati Xu Qing terasa tenggelam. Ia pernah hadir untuk menyaksikan pertanda awal kerusuhan di Zona Terlarang Mayat Hidup, dan ia memiliki gambaran yang cukup jelas tentang apa yang mungkin sedang terjadi di sana.

“Kenyataannya adalah Koalisi Delapan Sekte dan Pengadilan Pendekar Pedang sudah tahu sejak awal bahwa pihak Holytide berada di balik insiden awal di Zona Terlarang Mayat Hidup itu. Mereka juga menghasut gejolak saat ini. Mengingat situasinya, tampaknya mereka ingin membebani sekte-sekte besar di prefektur lain di Wilayah Laut-Penyegel (Sea-Sealing County). Kita sedang memasuki masa-masa sulit, Xu Qing. Mengingat seberapa dekat dirimu dengan penguasa istana dari Istana Pendekar Pedang, kau seharusnya aman. Itulah sebabnya aku tidak memintamu untuk ikut kembali bersama kami. Kau akan tetap tinggal di sini. Tapi… kau tetap harus bersiap dan waspada.”

Dengan ekspresi khawatir, ia memberikan tiga slip giok kepadanya. “Yang pertama berisi sihir penyembunyian yang mirip dengan simbol-simbol yang kulukiskan di tubuhmu. Yang kedua adalah jimat teleportasi jarak jauh. Kau bisa menggunakannya di saat genting untuk melarikan diri dari situasi berbahaya. Yang terakhir berisi secercah niat ilahi (divine will) dariku. Itu akan membantumu menyerap satu serangan mematikan.”

Hati Xu Qing sama sekali tidak tenang saat ia menerima slip-slip giok tersebut. Kemudian ia mengeluarkan beberapa buah dao yang didapatkannya dari Pohon Sepuluh Usus (Ten Entrails Tree), yang merupakan bahan ajaib ketika digunakan dalam penempaan artefak dan peracikan pil. Mempertimbangkan sumber daya melimpah yang dimiliki oleh Istana Pendekar Pedang, jauh lebih masuk akal untuk memberikannya kepada Koalisi Delapan Sekte. Mereka pasti akan menemukan kegunaan yang baik untuk benda-benda tersebut. Ketika Dewa Kuno Plumdark melihatnya, ekspresinya berkedip. Alih-alih menolaknya dengan sopan, ia langsung mengambilnya.

Sekitar dua jam kemudian, segala sesuatunya telah beres di sekte cabang tersebut. Sambil diamati oleh Xu Qing, pasukan Koalisi Delapan Sekte pergi. Pada detik terakhir, Dewa Kuno Plumdark berbalik dan menatapnya. Pandangan mereka bertemu, dan kemudian cahaya teleportasi berkobar, lalu ia menghilang bersama sisa murid koalisi lainnya.

Li Shitao jelas memikirkan banyak hal. Setelah Dewa Kuno Plumdark pergi, ia mengangguk kepada Xu Qing dan bergegas pergi.

Melihat portal teleportasi yang kosong, Xu Qing merasa mati rasa. Itu sebenarnya adalah perasaan yang familier. Hal itu membawanya kembali ke tahun-tahun yang telah ia habiskan di daerah kumuh.

Aku harus melapor untuk bertugas di Istana Pendekar Pedang. Sambil berbalik, ia berjalan ke arah sana. Di bawah sinar matahari sore, seragam pendekar pedangnya berkilau bagaikan darah, dan bayangannya terbentang panjang di belakangnya.

Hari sudah gelap saat ia tiba di Istana Pendekar Pedang. Setibanya di sana, ia mengirim pesan kepada Kong Xianglong.

Kong Xianglong terbang menyambutnya. Ketika ia melihat Xu Qing, ia tampak terkejut. Ia dapat merasakan bahwa basis kultivasi Xu Qing telah meningkat secara signifikan. Kong Xianglong bahkan merasa seolah-olah ia sedang berdiri di hadapan seorang kultivator Nascent Soul. Dalam keadaan normal, ia pasti akan dengan penasaran menanyakan detailnya. Namun, mengingat apa yang sedang terjadi, ia sedang tidak berminat untuk melakukan hal itu.

“Xu Qing,” katanya dengan suara pelan, “Aku baru saja mendapat kabar dari luar. Harta karun tabu itu tidak cukup kuat untuk menahan pasukan Holytide. Benda itu hanya memperlambat mereka sedikit saja.

“Ayo pergi. Semua pendekar pedang lainnya akan kembali, dan kita dijadwalkan untuk mengadakan pertemuan dengan penguasa istana malam ini guna membahas strategi pertempuran kita. Mulai sekarang, Xu Qing… kau benar-benar akan mulai bekerja sebagai sekretaris jenderal.”

Xu Qing mengangguk dengan tenang. Ia sudah tahu sejak awal bahwa meskipun ia telah ditunjuk sebagai penjaga penjara, jabatan aslinya adalah sebagai sekretaris jenderal penguasa istana.

Sama seperti yang disarankan oleh Kong Xianglong, tidak lama setelah Xu Qing tiba di Istana Pendekar Pedang, ia menerima panggilan dari penguasa istana. Tanpa penundaan, ia berjalan menuju Aula Agung Pendekar Pedang di bagian dalam Istana Pendekar Pedang. Ketika tiba di sana, ia melihat penguasa istana sedang berdiri di depan peta proyeksi yang sangat besar, dengan ekspresi muram dan mata memerah.

Penguasa istana berbau darah dan tampak sangat kelelahan. Jelas sekali bahwa ia sama sekali tidak beristirahat sejak peristiwa-peristiwa dramatis itu dimulai.

Ada tujuh atau delapan pendekar pedang lainnya bersamanya, ditambah empat pengawal kehormatan dan para wakil penguasa istana. Semuanya mengalami luka-luka dalam bentuk tertentu, dengan yang paling parah adalah kedua wakil penguasa istana. Mereka terluka sehari sebelumnya ketika bergabung dengan penguasa istana dalam menghadapi dewa dari Divisi Hukuman. Sekarang tidak ada waktu untuk fokus pada pemulihan. Saat ini, mereka sedang menerima perintah baru dari penguasa istana.

“Baik, Tuan!” kata keempat pengawal kehormatan dan dua wakil penguasa istana. Dengan ekspresi muram, mereka pergi, melewati Xu Qing di sepanjang jalan dan memberinya anggukan hormat.

Setelah itu, aula menjadi kosong, dan penguasa istana mengalihkan pandangannya dari peta dan menatap Xu Qing dengan ekspresi tegas.

Xu Qing menangkupkan tangan dan membungkuk dengan sungguh-sungguh. “Pendekar Pedang Xu Qing, melapor untuk bertugas.”

“Xu Qing, aku ingin kau mengaudit daftar personel pendekar pedang. Tentukan siapa saja yang belum kembali dan apa alasannya. Aku juga ingin kau menangani persiapan untuk pertemuan malam ini. Bisakah kau melakukannya?”

“Perintah Anda akan dilaksanakan,” kata Xu Qing.

Penguasa istana mengangguk, lalu berbalik dan tidak lagi memerhatikan Xu Qing. Ia memiliki banyak hal yang harus diurus. Wilayah Laut-Penyegel sedang menghadapi masalah internal dan agresi luar, dan sekarang setelah gubernur tiada, penguasa istana bertanggung jawab atas segalanya.

Xu Qing tahu posisinya, dan dengan cepat meninggalkan aula. Mengeluarkan pedang komandonya, ia mulai sibuk mengikuti perintah. Ia kini adalah sekretaris jenderal penguasa istana, bukan sekadar nama, melainkan dalam kenyataan. Ia memiliki wewenang untuk memeriksa semua catatan pendekar pedang, dan semua pendekar pedang harus bekerja sama dengan pengaturannya. Kendati demikian, ada terlalu banyak pekerjaan untuk ditangani sendiri, jadi setelah merenungkan masalah tersebut, ia mengirim pesan kepada Kong Xianglong.

Tidak lama kemudian, Kong Xianglong tiba bersama Tuan Gunung-Sungai (Sir Mountain-River), Wang Chen, dan Duskspirit. Dengan bantuan mereka, ia memulai audit daftar personel pendekar pedang, termasuk rincian tentang mereka yang belum kembali.

Menjelang waktu pertemuan yang tinggal sekitar dua jam lagi, waktu dan tempat telah ditentukan, jadi Xu Qing menyiapkan pemberitahuan yang akan dikirimkan.

“Sesuai dengan perintah penguasa istana, semua pendekar pedang akan berkumpul satu jam sebelum tengah malam di Alun-Alun #1 Sayap Timur.”

Suara Xu Qing bergema dari pedang komando jauh dan luas. Ini adalah pertama kalinya ia berbicara di depan umum dengan wewenangnya sebagai sekretaris jenderal.

Tidak lama kemudian, tibalah waktu untuk rapat.

Alun-Alun #1 di Sayap Timur segera dipenuhi oleh para pendekar pedang. Tidak perlu mengeluarkan perintah untuk menjelaskan cara berkumpul. Para pendekar pedang adalah orang-orang yang disiplin, dan dalam waktu singkat, seluruh 100.000 pendekar pedang sudah berdiri dalam barisan sesuai dengan basis kultivasi mereka.

Tidak ada yang berbicara. Suasananya suram, dan jelas bahwa setiap orang memikirkan banyak hal. Mata mereka berkilat memancarkan campuran antara amarah dan tekad.

Gubernur telah mati. Divisi Hukuman telah runtuh. Perang sudah di depan mata. Hal-hal tersebut tidak membuat para pendekar pedang merasa takut. Sebaliknya, hal itu justru membakar niat membunuh mereka. Aura mereka bergabung, menyebar dan menyebabkan sebuah pusaran berputar di kubah langit di atas. Keempat pengawal kehormatan hadir, begitu pula para wakil penguasa istana. Dan kemudian, penguasa istana muncul di hadapan semua orang, dengan ekspresi yang serius. Ia tampak mengancam tanpa harus marah. Tepat di belakangnya adalah Xu Qing.

Semua tatapan tertuju ke atas panggung, sehingga tentu saja semua orang melihat Xu Qing. Wajahnya tetap tanpa ekspresi saat ia berhenti sembilan meter di belakang penguasa istana.

Penguasa istana memandang ke arah kerumunan sejenak. Kemudian ia berbicara dengan suara suram yang bergema ke segala arah.

“Para pendekar pedang, perang telah tiba.

“Kaum Holytide telah lama mendambakan Wilayah Laut-Penyegel. Namun wilayah ini adalah milik kita, umat manusia. Ini bukan pertama kalinya perang pecah. Dan setiap kali perang terjadi di masa lalu, mereka selalu menderita kekalahan! Tidak ada kecualinya! Selama hampir seribu tahun, mendiang gubernur dan aku, serta para pemimpin lainnya di ibu kota wilayah, telah bersiap untuk saat ini.

“Kaum Holytide telah mengirim Dinasti Redspirit dan Dinasti Moonmist sebagai garda depan mereka. Mereka telah memasuki Wilayah Laut-Penyegel. Namun aku merasa sangat percaya diri.

“Selama semua orang tetap setia dan bertanggung jawab, tidak akan ada hal tak terduga yang salah. Segala sesuatunya telah direncanakan secara rinci. Sama seperti semua para pahlawan agung di masa lalu di Wilayah Laut-Penyegel ini, kita akan membuktikan bahwa kita dapat mempertahankan tanah air kita. Ketika angin perang berembus, kita akan keluar sebagai pemenang. Kita akan berdiri teguh melawan ancaman Holytide ini.

“Kita memiliki bantuan dari Istana Administrasi, serta 379 spesies sekutu termasuk para Saintfiend. Mereka juga akan ikut bertempur. Terhitung sejak pagi ini, aku secara pribadi berunding dengan para Semi-Imortal. Mereka telah memilih untuk mundur ke tanah leluhur mereka dan mengisolasi diri di sana. Mereka tidak akan keluar dalam keadaan apa pun. Oleh karena itu, kita tidak berada dalam posisi lemah dalam perang ini.”

Saat penguasa istana berbicara, ia tidak terbawa emosi atau marah-marah. Ia berbicara secara perlahan dan analitis.

“Namun, ada satu hal yang harus kalian ketahui semua. Hari ini, dua hal terjadi di ibu kota kekaisaran yang jauh.

“Pertama. Kaisar kita mengirimkan seorang gubernur baru beserta pasukan ke arah kita melalui teleportasi lintas wilayah. Mereka seharusnya tiba besok. Namun, sore tadi, mereka disergap oleh kaum Nightshade. Kita tidak tahu apakah mereka hidup atau mati.

“Kedua. Pasukan Nightshade sedang bergerak maju menuju ibu kota kekaisaran.

“Masa-masa sulit akan segera tiba. Untuk saat ini, kita di Wilayah Laut-Penyegel bertanggung jawab penuh untuk mempertahankan diri dari invasi musuh. Kemungkinan besar, ini akan menjadi perang yang berkepanjangan. Kemungkinan besar, ini akan menjadi pertarungan sengit tanpa ada bala bantuan di “*************” horison. Bagaimanapun juga, kita harus menghadapi situasi yang ada saat ini. Jangan biarkan hal ini memengaruhi tekad kalian untuk menepati sumpah kalian. Faktanya tetap: tidak ada tempat bagi kita untuk mundur.

“Dari tiga belas prefektur di wilayah kita, tiga di antaranya telah diduduki oleh kaum Holytide. Untungnya, harta karun tabu kita telah diaktifkan sepenuhnya, memperlambat kemajuan mereka. Itu telah membelikan kita sedikit waktu.

“Selama waktu itu, kita memiliki beberapa masalah yang perlu diselesaikan.

“Kekacauan besar telah pecah di dua tanah terlarang. Zona Terlarang Mayat Hidup dan Zona Terlarang Pakaian (Forbidden by the Garment). Itu adalah strategi Holytide untuk mengalihkan perhatian dan melemahkan pasukan prefektur kita.

“Divisi Hukuman runtuh, dan para tahanan melarikan diri. Hal itu akan menyebabkan banyak kekacauan di Wilayah Laut-Penyegel. Akibatnya, kita menghadapi masalah internal dan agresi luar. Itu adalah strategi Holytide lainnya.”

100.000 pendekar pedang itu jelas mulai merasa emosional, termasuk Xu Qing. Kata-kata penguasa istana memperjelas betapa besarnya bahaya yang mengancam Wilayah Laut-Penyegel. Namun, suara penguasa istana tetap tenang, dan menjadi kekuatan yang menstabilkan. Alhasil, tekad yang suram dan sunyi di dalam hati para pendekar pedang tidak berkurang sedikit pun.

Penguasa istana berhenti berbicara sejenak saat ia menatap kerumunan. Kemudian ia berkata, “Jangan takut. Jika langit runtuh, aku yang akan menahannya!”

1. Xu Qing melihat peristiwa dramatis di Zona Terlarang Mayat Hidup dalam . Pada akibat selanjutnya di , ada sebuah petunjuk yang dijatuhkan yang kini kita sadari menunjuk pada kaum Holytide.

2. Xu Qing ditunjuk sebagai sekretaris jenderal dalam .

3. Perlu dicatat bahwa dalam konteks perang, bencana/konflik nasional, dan lain-lain, ‘langit’ dapat merujuk secara metaforis pada negara, atau terkadang kepemimpinan negara tersebut.

IndoWebNovel – indowebnovel.com