Begitu Xu Qing melihat bola mata itu, tatapannya menajam. Di sampingnya, Ling’er berkedip beberapa kali dan diam-diam bergeser mendekat ke arah Xu Qing.

Duanmu Zang melirik Ling’er lalu kembali menatap Xu Qing. Mata berwarna cokelat itu dipenuhi dengan urat-urat berwarna merah darah, dan memancarkan sensasi pembusukan yang samar. Aroma tajam berdenyut darinya, dengan cepat memenuhi ruangan kecil itu. Suara jeritan samar terdengar.

“Benda apa ini?” tanya Xu Qing, mendongak menatap Duanmu Zang.

“Ini adalah benda keji yang aku temukan saat pertama kali menemukan tempat ini,” kata Duanmu Zang dengan ekspresi yang sangat serius. “Benda ini memiliki kualitas tahan api yang luar biasa. Namun, kau harus menaklukkannya terlebih dahulu. Aku meragukan itu akan menjadi tantangan bagimu. Benda ini penakut. Cukup takuti beberapa kali saja, dan ia tidak akan berani menimbulkan masalah lagi. Aku menggunakan kekuatannya untuk menjelajahi beberapa area yang lebih dalam di lahar lava.

“Kedalaman Lautan Api Surgawi penuh dengan misteri yang mendalam, jadi aku menyarankan agar tidak turun lebih dari 3.000 meter. Melewati kedalaman itu, kau akan menemui mantra pelindung yang dipasang oleh Katedral Bulan Merah. Sedikit sekali orang yang bisa melewati hal semacam itu. Aku bahkan pernah melihat beberapa makhluk mutan berenang turun melewati 3.000 meter dan akhirnya hancur berkeping-keping.”

Selesai berkata, dia melemparkan bola mata itu ke arah Xu Qing.

Setelah Xu Qing menangkap bola mata itu, ia mendapati bola mata tersebut masih menatapnya, sembari memancarkan sensasi keji dan penuh kebencian.

Ekspresi Xu Qing tidak berubah sedikit pun. Sambil memutar bola mata itu di telapak tangannya, dia berkata, “Senior, apakah Katedral Bulan Merah telah memasang mantra pelindung lain di Wilayah Pemujaan Bulan, mirip dengan yang ada di Lautan Api Surgawi?”

Duanmu Zang duduk, mengangkat salah satu kendi alkohol yang diberikan oleh Xu Qing, lalu meneguknya. Dia mengangguk dengan ekspresi rumit di wajahnya.

“Cukup banyak, sebenarnya. Di Wilayah Pemujaan Bulan, tidak ada otoritas yang lebih tinggi daripada Katedral Bulan Merah. Kehendak mereka menentukan hidup atau mati semua makhluk hidup. Siapa pun yang kurang ajar, bahkan dalam tingkat sekecil apa pun, akan berakhir dengan nasib tragis.”

Xu Qing meresapi ucapan itu lalu berkata, “Senior, aku tertarik untuk mengetahui lebih banyak tentang Katedral Bulan Merah. Apakah kau keberatan menceritakannya sedikit lagi?”

Duanmu Zang mengamati Xu Qing. “Anak muda, di Wilayah Pemujaan Bulan, Katedral Bulan Merah itu seperti dewa. Kau sama sekali tidak boleh menghujatnya. Dengan kata lain, berhati-hatilah agar tidak memancing kemarahan mereka. Jika tidak, mereka tidak hanya akan membunuhmu. Mereka punya cara untuk mengubahmu menjadi sesajen. Untuk mengutukmu. Dan jika itu terjadi, kau tidak akan pernah bisa meninggalkan tempat ini.”

Wajah Duanmu Zang tampak dingin, tetapi hatinya bergejolak. Mengingat interaksinya dengan Xu Qing serta pengalaman hidupnya, dia menjadi jauh lebih memahami Xu Qing. Dan kesan terhadap pemuda itu telah banyak berubah. Meskipun ekspresinya tampak serius, kata-katanya jelas merupakan sebuah pengingat dan peringatan kecil.

Xu Qing mengangguk. Dia bukan orang bodoh. Meskipun dia memiliki bulan ungu miliknya sendiri, dia jelas tidak boleh meremehkan siapa pun atau apa pun yang berkaitan dengan bulan merah. Terlebih lagi, dia juga tahu bahwa ada beberapa hal yang sulit dihindari di Wilayah Pemujaan Bulan. Semakin banyak yang dia ketahui tentang Katedral Bulan Merah, semakin besar peluangnya untuk menghindari beberapa hal tersebut. Oleh karena itu, dia meminta lebih banyak detail.

Duanmu Zang mempertimbangkan permintaannya, lalu berkata, “Semakin banyak yang kau ketahui, semakin baik. Itu akan membantumu memahami betapa mengerikannya Katedral Bulan Merah di tempat ini. Anggota Katedral Bulan Merah ibarat gembala bagi Ibu Merah. Setiap sekian waktu, berbagai spesies di sini harus secara sukarela membawa persembahan kepada mereka.

“Katedral Bulan Merah sama sekali tidak peduli dengan kehidupan spesies-spesies di sini. Setiap kali Ibu Merah datang, sebagian besar makhluk hidup di Wilayah Pemujaan Bulan akhirnya akan dilahap. Oleh karena itu, misi Katedral Bulan Merah adalah mengumpulkan makanan dan menyimpannya sebelum Ibu Merah tiba. Setelah Ibu Merah pergi, spesies-spesies tersebut harus berkembang biak lagi. Mereka hampir seperti tanaman, yang terus-menerus dipanen dan ditanam kembali.”

Duanmu Zang berbicara dengan tenang seolah-olah dia sedang menceritakan sebuah kisah yang sama sekali tidak memengaruhi dirinya, alih-alih menjelaskan tentang malapetaka yang mengancamnya sendiri.

Xu Qing mendengarkan dengan saksama.

Ling’er memperhatikan mereka minum sejenak, lalu setelah berpikir sejenak, dia bergegas ke dapur, menyingsingkan lengan bajunya, dan mulai menyiapkan makanan. Itulah yang diajarkan oleh para wanita lain kepadanya. Saat para pria minum, maka dia, sebagai istri yang baik, harus menyiapkan beberapa hidangan untuk menunjukkan betapa terampil dan berbaktinya dirinya.

Xu Qing melirik ke arahnya dan tampak seperti ingin mengatakan sesuatu. Pada akhirnya, dia mengurungkannya. Saat melihat betapa antusiasnya gadis itu, dia benar-benar tidak sanggup berkata apa-apa.

Duanmu Zang juga menyadari apa yang sedang terjadi, tetapi tidak mengambil hati. Dia terus saja minum dan menjelaskan tentang Katedral Bulan Merah kepada Xu Qing. Sebagai penduduk lokal, pemahamannya tentang Katedral Bulan Merah tentu saja jauh melampaui apa pun yang mungkin tercantum dalam laporan intelijen.

Xu Qing mendengarkan dengan penuh perhatian. Pada akhirnya, Duanmu Zang mencapai akhir penjelasannya.

“Berdasarkan perhitunganku, Katedral Bulan Merah akan segera datang. Setelah kau meninggalkan tempat ini, jika kau melihat mereka, jaga jarak dan tetaplah bersembunyi. Mereka sangat mudah dikenali mengingat pakaian mereka yang serba merah. Secara umum, selama kau tidak memancing kemarahan mereka, mereka tidak akan mengganggumu. Mereka tidak peduli pada kultivator liar sembarangan, sama seperti gajah yang tidak peduli pada semut.” Duanmu Zang tertawa mencela diri sendiri. “Yang mereka pedulikan adalah spesies yang tidak menyiapkan persembahan dengan cukup. Spesies apa pun yang persiapannya tidak memadai harus menutupi kekurangannya.

“Sebagai contoh, lebih dari empat puluh tahun yang lalu, spesies Whitelaw di sebelah utara tidak memenuhi tuntutan katedral. Oleh karena itu, seorang pembawa firasat dewa datang bersama beberapa pelayan dewa, dan akhirnya memanen tujuh puluh persen dari spesies mereka untuk menutupi kekurangannya.”

“Seberapa tinggi tingkat kultivasi para pembawa firasat dewa itu?” tanya Xu Qing.

“Tidak ada yang tahu persis berapa banyak pembawa firasat dewa yang dimiliki Katedral Bulan Merah. Mereka berasal dari berbagai spesies. Semuanya adalah ahli Pengembali Kekosongan (Void Returning). Para pelayan dewa berada di tingkat Khazanah Roh (Spirit Trove). Siapa pun yang berada di bawah Khazanah Roh hanyalah budak dewa.”

Xu Qing merenungkan segala sesuatu yang telah dipelajarinya sejauh ini. “Apakah ada anak dewa?”

“Ada,” jawab Duanmu Zang, matanya berkedip karena ketakutan. “Ada satu anak dewa di Katedral Bulan Merah. Konon, dia adalah keturunan darah asli dari bulan merah. Tidak ada yang tahu tingkat kultivasinya, namun pada kenyataannya, tingkat kultivasi tidak ada artinya baginya. Yang terpenting adalah dia menguasai kekuatan seorang dewa. Oleh karena itu… dia bisa membebaskan siapa pun dari takdir menjadi makanan, dan membiarkan mereka selamat dari kedatangan Ibu Merah.” Duanmu Zang menghela napas. “Karena alasan itulah, para ahli yang tak terhitung jumlahnya menjadi gila demi mencoba menarik perhatiannya. Mengingat mereka memiliki kesempatan untuk mendapatkan pengecualian, mereka akan melakukan apa saja yang diminta olehnya.”

Mendengar hal itu membuat kilatan yang nyaris tak terlihat melintas di mata Xu Qing. Setelah itu, dia tidak lagi mengajukan pertanyaan tentang Katedral Bulan Merah. Sebaliknya, dia bertanya tentang Aliansi Dwi-Sisi (Twofold Alliance). Bagaimanapun juga, itulah masalah paling mendesak yang harus dihadapinya.

“Aliansi Dwi-Sisi memiliki total enam ahli Khazanah Roh, dua di antaranya adalah leluhur. Sedangkan untuk tingkat Pengembali Kekosongan…” Duanmu Zang menggelengkan kepalanya. “Mereka tidak memilikinya. Ahli Pengembali Kekosongan adalah yang paling lezat, jadi ketika seseorang muncul, mereka akan ditandai oleh Katedral Bulan Merah. Anggap saja mereka seperti buah yang sudah matang. Meskipun tidak terjadi apa-apa pada mereka secara langsung, mereka sudah pasti masuk ke dalam daftar menu.

“Karena itulah, sebagian besar kultivator di Wilayah Pemujaan Bulan berhenti di batas sempurna Khazanah Roh. Jika mereka bisa menghindari terobosan, mereka akan melakukannya.

“Begitu kau masuk dalam daftar menu, nasibmu sudah ditentukan. Kau cepat atau lambat akan mati. Sebaliknya, jika kau tidak masuk dalam daftar menu, maka kau memiliki peluang untuk bertahan hidup. Meskipun peluang itu kecil, ia tetap ada. Dan kebanyakan orang lebih memilih memiliki peluang untuk tetap hidup.”

Xu Qing sebelumnya menduga bahwa Aliansi Dwi-Sisi tidak memiliki ahli Pengembali Kekosongan, dan sekarang dia mendapatkan konfirmasinya.

Duanmu Zang melanjutkan bicaranya. “Kaum Cermin (Mirrorlings) dan Wajah Langit (Skyfaces) sebenarnya hanyalah spesies kecil. Dari enam ahli Khazanah Roh mereka, hanya dua leluhur yang memiliki khazanah rahasia yang lengkap.

“Yang lainnya, termasuk guru kerajaannya itu, sedang dalam proses menumbuhkan dao surgawi untuk khazanah rahasia mereka. Mereka masih berada dalam tahap ‘penciptaan dao dan kebangkitan bintang fajar’.”

Xu Qing tidak tahu banyak tentang Khazanah Roh. Mengmgingat tingkat itu masih sangat jauh darinya, dia tidak repot-repot mengajukan pertanyaan kepada Master-nya. Jadi ini adalah pertama kalinya dia mendengar deskripsi tentang hal tersebut.

“Penciptaan dao dan kebangkitan bintang fajar?” tanya Xu Qing. Kata-kata itu begitu melekat di benaknya.

Duanmu Zang mengangguk. “Untuk benar-benar membuka kekuatan hukum magis di dalam khazanah rahasiamu, kau harus menghasilkan dao surgawi, dan juga membangkitkan sebuah bintang fajar. Hanya dengan begitu khazanah rahasiamu akan dianggap lengkap, yang menjadikanmu ahli Khazanah Roh sejati. [1]

“Ini adalah tahap yang sangat sulit. Memiliki tingkat kultivasi yang tepat dan banyak sumber daya hanyalah salah satu elemen kesuksesan. Kau juga membutuhkan pencerahan atas kekuatan hukum magis agar mampu menghasilkan dao surgawi. Itulah aspek paling krusial. Pada kenyataannya, sebagian besar kultivator Khazanah Roh tidak melangkah melewati tahap yang disebut ‘penciptaan dao dan kebangkitan bintang fajar.’

“Bagi para kultivator Jiwa Nascent (Nascent Soul), para kultivator Khazanah Roh dalam fase ‘penciptaan dao’ itu sebenarnya sangat kuat. Namun bagi seseorang di tahap pertama Khazanah Roh yang sesungguhnya, para kultivator penciptaan dao belum mencapai dao mereka, dan dengan demikian dianggap tidak layak. Ini mirip dengan perbedaan ‘sebelum dan sesudah’ dari nyala api kehidupan dalam Pembentukan Fondasi (Foundation Establishment).”

Mata Xu Qing menyipit.

“Aku tidak tahu bagaimana keadaannya di wilayah lain,” lanjut Duanmu Zang, “tetapi di sini, di Wilayah Pemujaan Bulan, dari setiap seribu kultivator Khazanah Roh, hanya ada satu atau dua orang yang menghasilkan dao surgawi dan benar-benar menyelesaikan khazanah rahasia pertama mereka.

“Sisanya tetap berada di fase penciptaan dao. Banyak dari mereka yang akhirnya menderita cedera parah, alasannya karena jika khazanah rahasiamu runtuh sebelum diselesaikan, tingkat kultivasimu akan merosot drastis.”

Xu Qing menatap Duanmu Zang dan teringat kembali pada apa yang dilihatnya di Lautan Api Surgawi. Dia telah melihat dengan mata kepalanya sendiri khazanah roh Duanmu Zang yang telah runtuh.

Menyadari tatapan di mata Xu Qing, Duanmu Zang dengan tenang melanjutkan, “Itulah yang terjadi padaku, jadi aku bisa memberitahumu secara langsung betapa dramatisnya perbedaan antara kultivator Khazanah Roh dalam tahap penciptaan dao dan kebangkitan bintang fajar, dengan seseorang yang telah melewati fase tersebut.”

Xu Qing mengangguk dan hendak melanjutkan dengan pertanyaan lainnya ketika Ling’er terburu-buru keluar membawa dua piring makanan yang tampak gosong. Dia meletakkannya di atas meja, satu di depan masing-masing dari mereka, lalu menatap keduanya dengan penuh harap.

Xu Qing tersenyum, mengambil sumpit, dan mulai makan perlahan. Sesaat kemudian, ekspresi pujian muncul di wajahnya, dan dia meneguk minumannya.

Tertegun, Duanmu Zang menatap makanan yang gosong itu, lalu menatap ekspresi persetujuan di wajah Xu Qing, dan terakhir menatap Ling’er yang sedang memandangnya dengan penuh harap.

Duanmu Zang juga mengambil satu suapan. Ekspresinya tidak berubah. Setelah perlahan mengunyah dan menelannya, dia meneguk minumannya dan menatap Xu Qing.

Xu Qing balas menatapnya.

Ekspresi Duanmu Zang berubah menjadi kekaguman. Menghadap ke arah Ling’er, dia berkata, “Luar biasa.”

Ling’er berseri-seri karena gembira.

Xu Qing tersenyum dan melanjutkan makannya. Melihat hal itu, Duanmu Zang berdeham.

“Aku punya sekumpulan pil obat yang harus kuperiksa. Sampai jumpa lagi.” Setelah berkata demikian, dia berdiri, berubah menjadi bayangan, dan menghilang dari pandangan.

“Apakah itu enak?” kata Ling’er. “Sekarang aku ingin mencicipinya!” Ling’er hendak mengambil sebagian makanan itu, tetapi Xu Qing dengan cepat menyuapkan suapan terakhir ke dalam mulutnya.

Ling’er tampak sangat senang. Melihat Xu Qing akan mulai bermeditasi lagi, dia bergegas mendekat, mengambil pakaian yang sedang dikerjakannya, dan mulai menjahit lagi. Aku harus memastikan Kakak Xu Qing mengenakan pakaian yang kubuat untuknya.

Memikirkan pemandangan di masa depan itu, dan betapa indahnya hal tersebut, Ling’er memusatkan seluruh perhatiannya pada pekerjaannya.

Dengan cara itulah, sepuluh hari terakhir berlalu.

1. ‘Bintang fajar’ yang disebutkan di sini adalah kata dalam bahasa Tiongkok klasik untuk planet Venus. Nama ini jelas berasal dari masa sebelum pemahaman tentang planet, ketika semua benda langit diyakini sebagai bintang. Venus memiliki nama lain dalam bahasa Tiongkok. Nama modern yang umum digunakan berbeda, dan ada nama lain untuk Venus sebagai bagian mitologis dari kosmologi Tiongkok. Di kamus-kamuskular, saya menemukan setidaknya 8 kata berbeda untuk Venus (ada nama berbeda untuk Venus baik sebagai bintang kejora maupun bintang sore). Dan ada nama yang berbeda untuk Venus sebagai entitas dari mitologi Barat. Bagaimanapun, dalam penggunaan ini, arti dari kata tersebut jelas adalah “bintang kejora” (morning star).

IndoWebNovel – indowebnovel.com