Xu Qing menunduk, wajahnya benar-benar tanpa ekspresi. “Berhenti main-main, Kakak Sulung.”

“Aku tidak main-main,” kata setengah kepala sang Kapten dengan nada mendesak. “Kau harus lari! Ini bukan lelucon. Master Darkfate sedang dalam perjalanan. Dia merencanakan semua ini untuk mengincarku!”

Xu Qing menatap Nethersprite dan menghela napas. “Seharusnya kau mencukur kakimu. Itu adalah kesalahan yang sama yang kau lakukan dengan putri Zombi Laut itu. Ini… lubang besar dalam ceritamu.”

Nethersprite berhenti berjalan dan menatap kaki berlekuk indah di balik jubahnya. Benar saja, kaki itu sangat berbulu seolah-olah dia mengenakan legging berbulu. Bahkan dengan pakaian yang menutupinya, hal itu sangat jelas terlihat.

Nethersprite berdehem, lalu menatap Xu Qing dengan penuh kebencian. Tatapan itu cukup membuat Xu Qing mundur beberapa langkah. Sementara itu, Ling’er menjulurkan kepalanya dari balik lengan baju Xu Qing dan menatap Nethersprite dengan takjub.

“Hahaha! Aku tadi hanya bercanda!” Suara sang Kapten yang keluar dari mulut Nethersprite. Sementara itu, setengah kepala di kaki Xu Qing meleleh, berubah menjadi segenggam serangga biru yang melompat kembali ke dalam air dan kembali kepada sang Kapten.

“Bagaimana dengan Nethersprite?” kata Xu Qing dengan tenang.

“Dia?” kata sang Kapten, duduk bersila dan mulai mencukur kakinya. “Oh, dia baik-baik saja. Setelah aku menjelaskan seluruh situasinya kepadanya, dia merasa sangat campur aduk. Dan kemudian kami melakukan diskusi dan negosiasi yang sangat bersahabat.”

Pemandangan sang Kapten yang dengan santainya mencukur kakinya sambil berbicara dengan begitu puas diri terasa sangat kontras.

“Singkatnya, aku menyelesaikan setiap potensi kesalahpahaman. Dia sangat bersyukur mengetahui kebenaran dan setuju untuk bekerja sama. Bahkan, dia mengambil inisiatif untuk menyegel dirinya sendiri. Lihat? Kubilang juga apa, aku ini orang yang sangat masuk akal.”

Sang Kapten menyelesaikan satu kaki dan beralih ke kaki berikutnya, membiarkan bulu yang dicukurnya buyar dibawa angin.

Xu Qing tidak mengatakan apa-apa. Dia hanya memutar bola matanya dan duduk bersila.

Sebagai tanggapan atas sikap Xu Qing yang mengabaikannya, sang Kapten terkekeh, mengeluarkan sebuah apel, dan menggigitnya. Lalu dia mengeluarkan apel kedua dan meleparkannya kepada Xu Qing. Xu Qing menangkapnya, memperhatikan apel itu lekat-lekat, lalu mengalihkan pandangannya ke arah sang Kapten.

Sang Kapten tersimpuh senyum.

Xu Qing menutup matanya dan berfokus menjaga agar ilmu sihir penyamaran tetap berfungsi.

Hari-hari berlalu, dan tidak ada hal luar biasa yang terjadi. Ketika para pelayan wanita sadar kembali, mereka merasa bingung dan curiga. Namun melihat Nethersprite baik-baik saja, mereka tidak berani bertanya apa pun.

Penyamaran sang Kapten sangat sempurna. Rupanya, dia benar-benar berhasil mendapatkan banyak detail dari Nethersprite, karena setiap kali dia berbicara, tidak ada sedikit pun petunjuk bahwa dia adalah seorang penipu.

Akhirnya, bahkan Xu Qing pun tidak yakin bagaimana cara mengetahui apakah dia benar-benar sedang menghadapi sang Kapten.

Dan dengan demikian, sebulan berlalu. Segera, tibalah waktunya bagi Nethersprite untuk menyelesaikan sesi pembaptisannya. Kain berwarna cerah dan cahaya yang menyilaukan muncul di langit saat rombongan pengantin tiba untuk menjemputnya. Sekali lagi, tandu itu terbuat dari tengkorak yang sangat besar. Tiga puluh dua kultivator Suku Singa berjubah merah memikul tandu tersebut, dan ada pelayan yang tak terhitung jumlahnya dalam rombongan itu, memainkan musik yang bersemangat. Kelompok yang terdiri dari ratusan orang itu berhenti di luar Sekte Yin-Yang Betwixt Flowers. Mereka berada di sana untuk menjemput Nethersprite dan mengawalnya ke Sekte Darkfate. Hari pernikahan telah tiba! [1]

Nyonya Rosyclouds sudah agak lama tidak menampakkan diri, namun dia menunggu di luar mata air spiritual dengan senyuman ketika Nethersprite muncul.

Setelah pembaptisan selama sebulan penuh, kulit Nethersprite tampak lebih sehat dari sebelumnya. Dia juga mengenakan pakaian baru yang membuatnya terlihat lebih memikat dari biasanya. Dia mengenakan gaun panjang berwarna merah dan rambutnya diikat dengan mahkota burung phoenix, yang entah bagaimana membuatnya tampak luar biasa genit. Faktanya, dia menarik perhatian niezah tak terhitung jumlahnya di Sekte Yin-Yang Betwixt Flowers.

Setelah mengucapkan selamat tinggal kepada Nyonya Rosyclouds, dia membiarkan para pelayan wanita dan pengawal mengerumuninya saat dia meninggalkan Sekte Yin-Yang Betwixt Flowers dan melangkah masuk ke dalam tandu tengkorak. Para pengusul tandu yang berbadan tegap mengeluarkan geraman keras saat mereka mengangkat tandu itu dan melangkah maju ke udara. Musik mengelilingi rombongan tersebut, dan kelopak bunga berjatuhan bagai hujan. Saat mereka menghilang di balik cakrawala, para kultivator yang tak terhitung jumlahnya di Pegunungan Unfinished menengadah dengan terkejut.

Semua sekte besar di Pegunungan Unfinished telah diberi undangan untuk datang ke Sekte Darkfate guna menjadi saksi upacara tersebut.

***

Baik rombongan pengantin yang berangkat maupun para murid di Sekte Yin-Yang Betwixt Flowers tidak menyadari bahwa sebuah tawa kecil yang penuh makna bergema dari puncak kembar di gunung tersebut.

Secara khusus, tawa kecil itu berasal dari sebuah gua pertapaan dekat puncak kembar.

Kuil itu cukup besar sehingga pada dasarnya mencakup seluruh bagian dalam gunung. Di dalamnya terdapat seorang pria tua dengan rambut kusut dan berjubah panca-warna, melayang dalam posisi bersila di dekat pintu masuk. Dia sangat kurus hingga hampir menyerupai kerangka. Namun, dia tidak memancarkan aura kematian apa pun, melainkan kekuatan hidup yang mendalam. Dia juga dikelilingi oleh fluktuasi Void Returning, meskipun tidak mungkin untuk mengetahui detail kultivasinya lebih dari itu.

Tepat di bawahnya terdapat sesuatu yang sangat mengejutkan sekaligus mengerikan. Itu adalah sebuah peta tiga dimensi. Sebagian besar orang tidak akan tahu apa yang digambarkannya, namun setiap penduduk lokal yang melihatnya akan langsung mengetahuinya. Peta itu menggambarkan Pegunungan Unfinished. Selain perbedaan ukuran, bentuknya persis sama dengan pegunungan aslinya. Setiap tanaman, pohon, punggung bukit, dan batunya sangat realistis. Ada burung-burung yang terbang di langit, kota-kota di kaki gunung, dan sekte-sekte di sana-sini. Bahkan makhluk hidup yang menghuni Pegunungan Unfinished pun ada di dalam proyeksi itu.

Peta itu berisi semua makhluk hidup di daerah tersebut! Itu mencakup manusia fana maupun para kultivator. Semuanya bergerak, membuat proyeksi ini tampak seperti penggambaran waktu nyata dari Pegunungan Unfinished.

Xu Qing dan yang lainnya hadir, dan rombongan pengantin yang meninggalkan Sekte Yin-Yang Betwixt Flowers terlihat dengan jelas.

Yang lebih spektakuler lagi adalah setiap makhluk hidup dalam proyeksi itu memiliki sesuatu seperti benang yang melekat padanya. Benang-benang itu bagaikan benang takdir atau nasib yang berputar-putar di dalam gua pertapaan. Benang yang tak terhitung jumlahnya itu sudah cukup mengerikan. Namun yang lebih mengerikan lagi adalah pria tua berjubah panca-warna itu, yang merentangkan kedua tangannya dan membuat gestur dengan liar. Gerakannya menyebabkan benang-benang dari makhluk hidup yang tak terhitung jumlahnya itu berayun bolak-balik dan kadang-kadang saling bersentuhan.

Oleh karena itu, situasi di mana afinitas yang ditakdirkan seharusnya tidak ada… mendadak tercipta. Emosi yang seharusnya tidak ditampilkan… ditampilkan. Hubungan antar-keterkaitan yang seharusnya tidak boleh ada… entah bagaimana terbentuk. Takdir makhluk hidup yang tak terhitung jumlahnya, dan jalan hidup mereka, sedang diubah. Dan semuanya terjadi sesuai dengan pikiran pria tua itu. Seolah-olah segala sesuatu yang terjadi di Pegunungan Unfinished adalah bagian dari sebuah pertunjukan besar.

Dan pria tua inilah yang memimpin pertunjukan tersebut. Segala sesuatu yang terjadi dalam pertunjukan itu terjadi karena dirinya. Meskipun mereka tetap mempertahankan ingatan dan kepribadian mereka, semua yang mereka lakukan sesuai dengan naskah pria tua itu.

Pancaran kehidupan tercipta dengan cara itu, bagaikan cahaya kembang api, dan berubah menjadi kupu-kupu menari yang terbang ke sana kemari. Beberapa terbang di dalam gua pertapaan di gunung itu, yang lainnya terbang keluar gunung menuju dunia luar. Kupu-kupu menari itu memancarkan kekuatan aneh ke mana pun mereka pergi, dan serbuk sari yang berjatuhan dari tubuh mereka saat terbang menyebar hingga memenuhi pegunungan.

Kadang-kadang, orang luar akan muncul. Namun, begitu mereka melangkah masuk ke Pegunungan Unfinished, mereka akan muncul dalam proyeksi, dan benang-benang akan terbentuk, menghubungkan mereka ke pertunjukan sang pria tua. Takdir mereka kemudian akan diubah, dan mereka akan diberi misi baru.

Terkadang pria tua itu berdiri dan bergerak dengan aneh. Saat dia mengibaskan lengan dan anggota tubuhnya, benang-benang yang terhubung ke orang-orang dalam proyeksi itu bergetar. Saat ekspresi wajahnya berganti-ganti di antara berbagai emosi, orang-orang dalam proyeksi itu menjadi terlibat dalam berbagai kisah cinta, kebencian, gairah, dan balas dendam. Dia telah menciptakan pertunjukan ini, namun dia juga menjadi bagian darinya, karena dia telah memasukkan dirinya ke dalamnya, dan menggunakan kekuatan hidupnya sendiri untuk melakukan tarian performatif. Di satu sisi, hal itu sangat mengerikan, namun di saat yang sama, memancarkan rasa kesalehan yang suci.

Itu karena ini adalah tarian pengorbanan dari Sekte Yin-Yang Betwixt Flowers! Tarian pengorbanan itu bukan demi kepentingan para anggota sekte. Itu adalah tarian persembahan kepada dewa, dan dipersembahkan demi kepentingan seorang dewa. Banyak wilayah yang memiliki dewa di dalamnya memiliki pengaturan serupa. Salah satu alasannya adalah karena banyak dewa memiliki kebiasaan tidur. Crimson Mother tidak terkecuali. Kendati demikian, meskipun shē biasanya dapat bangun kapan saja, saat ini, shē berada dalam kondisi di mana kebangkitan tidak dapat dicapai dengan cepat.

Bagaimanapun juga, ketika para dewa tidur, hal itu mengakibatkan kekuatan mimpi merembes keluar. Mimpi para dewa adalah alasan sebenarnya mengapa tarian pengorbanan menjadi umum. Para penari dapat menggunakan mimpi dewa tersebut untuk mempengaruhi seluruh wilayah.

Segala sesuatu di dalam wilayah itu akan terpengaruh. Takdir. Kehidupan. Pikiran orang-orang dapat dibuat kosong dan kemudian pikiran mereka ditenun ulang melalui tarian pengorbanan. Dan kemudian hal itu akan berubah menjadi kenyataan mimpi lima warna yang menyilaukan. Dewa yang bersangkutan tidak akan dapat merasakan mimpi itu saat tidur, melainkan hanya saat terbangun. Jika dewa tersebut merasa senang, īt akan memberikan berkas-berkas berkat.

Itulah salah satu alasan mengapa ada begitu banyak cabang anak perusahaan dari Sekte Yin-Yang Betwixt Flowers. Setiap cabang tunggal memiliki penari pengorbanannya masing-masing. Berkat yang dapat mereka bawa bervariasi berdasarkan basis kultivasi mereka, begitu pula jangkauan kekuatan mereka. Mengenai mimpi yang dimainkan di Pegunungan Unfinished, sang pencipta, yaitu pria tua itu, yakin bahwa dewa tersebut pasti akan menyukai tarian pengorbanan khusus ini.

Kemudian pria tua itu berbicara, semuanya sambil melayang di udara bersila, matanya bersinar dengan pandangan yang mendalam.

“Para orang luar itu membuat mimpi ini… jauh lebih menarik!”

***

Anehnya, kata-kata persis yang sama keluar dari mulut sang Kapten di dalam tandu. Dia juga memiliki tatapan yang sangat mendalam di matanya. Sambil meregangkan tubuh, dia melihat sekeliling hingga pandangannya berhenti pada seorang pengawal tertentu. Pengawal itu tidak lain adalah Xu Qing yang sedang menyamar.

Pikiran Xu Qing berada dalam kondisi yang cukup kacau, karena dia masih yakin bahwa sesuatu yang tidak biasa sedang terjadi. Semuanya berjalan terlalu mulus.

Sebagai contoh, dia baru saja mendongak ke langit dan melihat seekor burung. Burung itu tadinya sedang terbang, tetapi kemudian berhenti di tempat selama beberapa detik. Burung itu hanya diam di tempat, tidak bergerak. Xu Qing tiba-tiba dilanda sensasi vertigo, dan penglihatannya menjadi berkunang-kunang. Ketika semuanya kembali normal, burung itu terbang lagi seolah-olah tidak pernah berhenti.

Xu Qing menyipitkan matanya, mengulurkan tangan, dan membuat gestur mencengkeram. Tujuannya adalah untuk melihat apakah burung itu nyata atau tidak. Burung itu bergidik, lalu mulai jatuh berputar-putar di udara ke arahnya.

Begitu burung itu mendarat di tangannya, penglihatannya semakin berkunang-kunang secara dramatis, dan dia merasa sangat pusing. Kali ini, sensasinya bahkan jauh lebih intens dan mengejutkan daripada sebelumnya. Semua orang dalam rombongan pengantin berhenti di tempat, dan kemudian semuanya berbalik untuk menatap Xu Qing dalam kebisuan.

Xu Qing bergidik. Mengingat bagaimana dia mencengkeram burung itu, burung itu tampak nyata. Dia bahkan bisa merasakan detak jantung dan kehangatan tubuhnya. Saat semua orang berbalik untuk menatapnya, kulit kepalanya terasa mati rasa. Dia berdiri di tempat dengan tenang selama dua detik, lalu membuka tangannya dan membiarkan burung itu terbang ke udara. Burung itu terbang kembali ke tempat asalnya terbang sebelumnya, dan mulai bergerak mengikuti jalur yang sama. Seolah-olah takdirnya telah ditentukan sebelumnya.

Semua orang dalam rombongan pengantin mengalihkan pandangan mereka. Seolah-olah sama sekali tidak ada yang baru saja terjadi. Dengan ekspresi yang sama seperti sebelumnya, mereka melanjutkan perjalanan dengan gembira. Musik terus berlanjut. Kelopak-kelopak bunga melayang di udara.

Ketakutan masih tertinggal di dalam hati Xu Qing saat dia berbalik untuk menatap sang Kapten. Sang Kapten balas menatap dengan kilatan cahaya yang mendalam di matanya.

Tatapan itu membuat Xu Qing teringat kembali pada apa yang telah dikatakan oleh sang Kapten berulang kali sebelumnya.

“Percayalah padaku, Ah Qing kecil.”

1. Upacara pernikahan tradisional Tionghoa berbeda dari versi Barat pada umumnya. Ada banyak variasi secara regional dan historis, tetapi gagasan umumnya adalah pengantin wanita berjalan dalam semacam arak-arakan menuju rumah pengantin pria. Setibanya di sana biasanya ada beberapa formalitas seperti menyajikan teh, membungkuk, dan lain-lain. Tentu saja, ada juga hal-hal seperti resepsi/perjamuan pernikahan. ☜

IndoWebNovel – indowebnovel.com