Xu Qing memandang buah itu dengan ragu, lalu beralih menatap wanita muda yang sangat cantik yang menawarkannya. Mengingat Putra Mahkota sedang bersamanya, sangat mudah untuk menebak siapa wanita itu. Namun, sangat sulit untuk mencocokkan apa yang dilihatnya saat ini dengan apa yang telah ia saksikan di dataran es utara dulu.

Perbedaannya sangat luar biasa. Terlebih lagi, ia baru saja mempersiapkan diri untuk pertarungan besar melawan seorang ahli Tingkat Jiwa (*Spirit Trove*). Tapi sekarang….

Xu Qing menatap buah itu, menyingkirkan segala pertanyaan di benaknya, lalu menerimanya dengan penuh rasa hormat.

“Terima kasih banyak, Senior.”

Keadaan seperti ini ternyata juga tidak masalah bagi mereka.

Putri Brightblossom mengangguk kecil. Ia sudah telanjur menyukai pemuda ini. Alasan pertamanya adalah karena adik bungsunya menyetujui pemuda itu. Alasan kedua adalah karena ia tahu pemuda ini memegang peran kunci dalam membebaskannya dari kurungan.

Ia adalah tipe orang yang tahu kepada siapa ia harus menunjukkan rasa terima kasih dan kepada siapa ia harus menyimpan kebencian. Oleh karena itu, ia sama sekali tidak sanggup melihat hasil dari apa yang disebut oleh adiknya sebagai ‘pelatihan’ dan ‘pemberian hadiah’.

Putra Mahkota tampak sedikit kesal. Ia tadinya berharap bisa melatih Xu Qing lebih jauh lagi, hanya saja saudari ketiganya malah mengambil alih dan melakukan hal ini. Pada akhirnya, yang bisa ia lakukan hanyalah tersenyum.

“Yah, kurasa kita harus segera pergi sekarang,” ucapnya sambil menatap saudari ketiganya.

Putri Brightblossom menatap Putra Mahkota, serta wujud renta yang dikenakannya, lalu menghela napas dalam-dalam. Meskipun ia tahu seperti apa rupa aslinya, ia juga bisa menebak bahwa wujud ini adalah cerminan dari perasaan adiknya itu terhadap dirinya sendiri.

*Dia dulunya adalah Putra Mahkota sebuah Kekaisaran yang elegan, menawan, dan terkenal…. Tapi sekarang, kita berdua sudah tua. Masa-masa kejayaan kita dihabiskan dalam keadaan disegel dan tidak bisa melihat matahari di langit.*

Putri Brightblossom menggelengkan kepalanya dan mengubah penampilannya hingga menyerupai seorang nenek yang ramah. “Toko obat tempatmu tinggal selama ini sepertinya tempat yang bagus.”

Putra Mahkota tersenyum. “Apotek Green Spirit memang toko kecil yang sangat nyaman.”

Putri Brightblossom tiba-tiba tampak berpikir.

Sementara itu, Xu Qing mengerjap-ngerjapkan matanya beberapa kali. Memandangi kakek dan nenek di hadapannya, ia tiba-tiba punya firasat bahwa tidak lama lagi Apotek Green Spirit akan kedatangan satu lagi penjaga toko lanjut usia. Gagasan bahwa sebuah toko obat biasa menjadi tempat bernaungnya dua Dewa Membara (*Smoldering Gods*)… membuat Xu Qing merasa agak terpana.

“Ayo pergi,” ucap Putri Brightblossom dengan dingin. “Kita akan menuju tempat-tempat yang kau sebutkan, tempat Kakak Kelima dan Saudara Kedelapan disegel. Setelah apa yang kita lakukan di katedral tadi, ikatan pada jiwa mereka seharusnya sudah hancur. Sekarang kita bisa memanggil mereka kepada kita.”

Ia mulai melangkah.

Putra Mahkota bergegas menyusulnya, memberi isyarat kepada Xu Qing untuk ikut.

Xu Qing berjalan di barisan paling belakang, dengan ekspresi aneh di wajahnya saat ia menyadari bahwa ia telah membuat kesalahan dalam menilai situasi. Sepertinya Apotek Green Spirit bukan hanya memiliki dua Dewa Membara di sekitarnya. Tempat itu mungkin memiliki empat.

*Tunggu, berapa banyak saudara laki-laki dan perempuan yang akan dibebaskan oleh Putra Mahkota?*

Terlepas dari tingkat tekadnya, pikiran itu membuatnya bergidik dan tanpa sadar melirik ke arah Apotek Green Spirit. Saat pertama kali mendirikan toko obat kecil itu, ia tidak pernah bisa membayangkan… hal seperti ini bisa terjadi.

Ketiganya berjalan menuju kejauhan. Di udara tampak ‘kakek’ dan ‘nenek’, sementara Xu Qing berjalan di tanah.

Permukaan gurun begitu empuk sehingga Xu Qing harus sangat berhati-hati dalam setiap langkahnya, jangan sampai ia amblas ke dalam tanah. Jika ia sampai amblas, pasir itu hampir seperti menghisapnya ke bawah, membuat usahanya untuk memanjat keluar semakin sulit.

Putra Mahkota tampak lebih muda ketika berada di dekat saudaranya. Sekarang ia bertingkah laku seperti anak jalanan yang licik dan tidak pernah bosan mengamati Xu Qing. Putri Brightblossom mengawasi selama beberapa hari. Pada suatu titik, ia akhirnya melambaikan tangannya untuk menarik Xu Qing keluar dari tempat di mana ia terperosok ke dalam pasir.

Xu Qing tampak agak malu. Ia telah berjuang selama sekitar empat jam untuk membebaskan diri.

“Kamu anak yang sangat baik! Aku tidak percaya kamu disiksa seperti ini!” Ia menatap tajam dengan tidak senang ke arah Putra Mahkota, yang hendak berbicara. Sebelum sempat bersuara, ia melanjutkan, “Apakah ini dimaksudkan untuk meniru cara ayah menghukummu dulu? Bola logam itu terlihat familiar. Apakah itu bola yang sama yang biasa ayah ikatkan di pinggangmu?”

Xu Qing menatap Putra Mahkota. Ia juga menyadari bagaimana Putra Mahkota selalu mengamati dengan cermat setiap kali ia berjuang untuk keluar dari tanah, dengan mata yang penuh kenangan dan bahkan kebahagiaan.

Putra Mahkota tertawa terbahak-bahak dan mengalihkan pembicaraan. “Saudari Ketiga, tempat di mana Kakak Kelima disegel sangatlah unik. Berbeda dari kita. Biar aku berjalan lebih dulu untuk memeriksa situasinya.”

Saat Putri Brightblossom membantu Xu Qing berdiri, ia mengangguk. “Apa sisi uniknya?”

“Kakak kelima tidak disegel di alam nyata ini,” ucap Putra Mahkota dengan nada yang sangat serius. Dengan suara serak, ia melanjutkan, “Dia dipenjara di dalam sebuah lagu anak-anak (*nursery rhyme*).”

Mendengar itu, Putri Brightblossom memasang ekspresi berpikir. Sementara itu, Xu Qing teringat kembali pada segala hal yang pernah ia alami dan yakin bahwa ini adalah pertama kalinya ia mendengar tentang seseorang yang terjebak dalam sebuah lagu anak-anak.

“Di sebelah selatan, di kaki Gunung Kelabang Abadi (*Mount Eternal Centipede*), ada sebuah desa. Desa itu sudah ada sejak zaman dahulu kala. Desa itu akhirnya musnah dan menjadi desa orang mati. Sesekali, desa itu muncul kembali. Dan ada sebuah lagu anak-anak dari desa itu….

“Kakak Kelima terjebak di dalam lagu anak-anak itu. Jika suatu saat nanti tidak ada seorang pun di dunia ini yang mengingat lagu anak-anak itu, dia akan mati. Hanya saja, adik angkat kita ingin menyiksanya, bukan membunuhnya. Jadi, dia memastikan untuk selalu ada orang di sekitar yang mengingat lagu tersebut.

“Terlebih lagi, dia meminjam kekuatan Ibu Merah (*Crimson Mother*) untuk memastikan bahwa setiap kali lagu anak-anak itu diulang, Kakak Kelima mengalami luka parah. Rasanya sama persis seperti saat daging dan darahmu dikonsumsi. Mengenai alasan mengapa dia memilih desa khusus ini, itu karena… garis keturunannya masih bertahan di sana. Setiap orang yang tinggal di desa itu adalah keturunannya.”

Xu Qing tampak sangat tergugah.

Putri Brightblossom tidak berkata apa-apa, tetapi matanya berkilau menahan amarah dan kesedihan. Ada sesuatu yang tidak diucapkan oleh Putra Mahkota, dan ia tahu apa itu. Sang anak angkat telah memastikan bahwa daging yang dikonsumsi oleh penduduk desa itu selama bertahun-tahun sebenarnya adalah daging dan darah Kakak Kelima.

Putra Mahkota terdiam cukup lama.

Suasana duka menyelimuti keheningan itu. Saat mereka melanjutkan perjalanan, Putri Brightblossom tidak mengatakan apa-apa lagi. Putra Mahkota juga tidak bersuara. Ketiganya meninggalkan Tanah Tandus Berambut Hijau (*Greenhair Badlands*). Bahkan, mereka meninggalkan seluruh wilayah kabupaten, akhirnya pergi ke arah barat dan menuju bagian selatan Wilayah Moonrite.

Para kultivator biasa mungkin tidak akan mampu melakukan perjalanan itu seumur hidup tanpa menggunakan portal teleportasi. Namun, Putra Mahkota dan Putri Brightblossom mampu menempuh perjalanan tersebut dalam waktu sehari. Itu pun karena mereka harus merawat Xu Qing. Jika tidak, mereka bisa melakukannya dalam sekejap mata.

Tujuan mereka berada di sebuah area hutan lebat yang tak berujung, yang sebagian besar dipenuhi oleh udara kebusukan, kehancuran, dan kematian.

Di kedalaman hutan tersebut, Xu Qing melihat sebuah gunung yang sangat tidak biasa. Tingginya beberapa ribu meter, dan bentuknya menyerupai kelabang raksasa, mendongak ke belakang dan meretakkan rahangnya ke arah langit. Sungut kelabang tersebut tampak jelas; bentuknya sangat hidup. Saat Xu Qing pertama kalinya memandangnya, ia merasakan sesuatu yang buas bergejolak di dalam hatinya. Ia merasakan sesuatu yang jahat, serta energi penuh dendam yang telah terakumulasi selama bertahun-tahun yang tak terhitung jumlahnya.

Inilah Gunung Kelabang Abadi yang disebutkan oleh Putra Mahkota. Langit di tempat ini dipenuhi oleh awan hitam, yang terbentuk dari akumulasi energi penuh dendam yang tidak pernah berhenti. Kadang-kadang, sambaran petir melintas di tengah awan, melepaskan suara gemuruh yang keras. Suara itu terdengar seperti lolongan kemarahan dari semua makhluk hidup di daerah tersebut, menjerit penuh perlawanan.

Dibangun di kaki gunung tersebut terdapat sebuah desa yang dikelilingi oleh pagar reyot. Tempat itu tidak terlalu besar. Bangunan-bangunan yang menyusunnya berwarna abu-abu, dan tampak tidak membawa keberuntungan. Tanahnya kotor. Rupanya, tempat ini sangat terisolasi dari dunia luar, dan suara gemuruh petir begitu mengintimidasi sehingga orang luar tidak pernah datang ke sini. Akibatnya, para penduduknya relatif mati rasa terhadap kehidupan. Medan berbahaya yang mengelilingi desa membuat tempat itu tampak suram dan sunyi. Seiring berjalannya waktu, tempat itu seolah semakin tenggelam dalam kehancuran.

Ada anak-anak di sana…. Namun, sifat alami anak-anak membuat mereka tidak bersikap seperti orang dewasa. Mereka menganggap sambaran petir yang marah itu sebagai kembang api, lalu berlari kesana-kamari sambil melompat dan tertawa, sembari melantunkan sebuah lagu anak-anak. Meskipun hanya ada lima anak, suara nyanyian mereka melayang jauh mengerikan ke luar desa.

*“Ada sebuah boneka besar; dengan sekelompok boneka kecil; sepuluh boneka kecil satu dua tiga; mata merah berdarah dengan rambut kelabu dan berdebu; suatu hari mereka tak berkata sepatah kata pun padaku; anak-anak besar melihat sekeliling dan memanggil ibu; anak-anak kecil tak usah mengira itu begitu menakutkan….”*

*“Lalu tiba-tiba sesuatu terjadi ketika; boneka besar jatuh sakit dan boneka kedua merawatnya; boneka ketiga membeli obat dan boneka kelima menyiapkannya; boneka keenam mati dan boneka ketujuh menyeringai; boneka kedelapan menggali lubang dan boneka kesembilan melompat masuk; boneka kesepuluh bertanya mengapa mereka menangis….”*

*“Boneka keempat tersesat dan takkan kembali lagi!”*

Saat suara lagu anak-anak itu melayang-layang, nyanyian itu seolah mengandung kekuatan aneh yang memastikan suaranya tetap terdengar di tengah gemuruh petir yang menggelegar. Alhasil, suara itu dengan mudah mencapai telinga Xu Qing, Putra Mahkota, dan Putri Brightblossom, yang kini sedang berdiri di pintu masuk desa.

Berbagai emosi bercampur baur tampak di wajah sang putri. Mata Putra Mahkota terpejam untuk menutupi rasa sakit di dalam hatinya. Xu Qing menghela napas dalam-dalam di dalam lubuk hatinya.

Sang Penguasa Kekaisaran memiliki lima anak perempuan dan sepuluh anak laki-laki, dan seperti kebiasaan dalam rezim kekaisaran, mereka diberi peringkat berdasarkan urutan, para pria di antara para pria, para wanita di antara para wanita.

Lagu anak-anak itu jelas-jelas menceritakan tentang kesepuluh anak laki-laki Sang Penguasa Kekaisaran. Adapun yang keempat… Xu Qing sudah tahu bahwa dialah anak angkat dari Katedral Bulan Merah (*Red Moon Cathedral*).

‘Boneka besar’ itu pastilah Putra Mahkota.

Dari ekspresi di wajah Putra Mahkota, Xu Qing hanya bisa menebak bahwa di masa lalu… ia benar-benar pernah jatuh sakit. Meskipun ia tidak bisa memastikan penyakit apa yang menimpanya, tampaknya sangat mungkin penyakit itu berkaitan dengan Ibu Merah dan bulan merah.

*“Mengapa boneka keempat melarikan diri di masa mudanya? Boneka besarlah yang tahu seluruh kebenaran! Dia tahu seluruh kebenaran!”*

Xu Qing menatap Putra Mahkota dalam diam.

Putra Mahkota membuka matanya, menatap ke arah desa, dan berkata dengan pelan, “Jiwa Kakak Kelima sudah terbangun. Cara untuk membebaskannya adalah… agar kamu, Saudari Ketiga, menggunakan otoritasmu untuk mengambil jejak dari semua orang yang pernah tinggal di sini dari masa ke masa dan memanifestasikan proyeksi mereka. Kita membutuhkan semua lagu anak-anak yang telah diulang sepanjang sejarah untuk didengarkan pada saat yang bersamaan.”

“Xu Qing, proses ini akan membutuhkan bantuan dari kekuatan bulan ungu milikmu. Itu adalah kunci untuk membuka segelnya.”

“Aku akan melakukan segala daya upaya untuk mengubah persepsi langit dan bumi, serta menyembunyikan semua fluktuasi setidaknya selama sepuluh tarikan napas. Aku yakin selama kita tidak melebihi waktu itu, Katedral Bulan Merah tidak akan mendeteksi apa yang sedang terjadi.”

“Namun, kita hanya punya waktu sepuluh tarikan napas.”

Putra Mahkota menoleh untuk menatap Putri Brightblossom.

“Itu waktu yang cukup,” ucap sang putri. Melangkah maju, ia menunjuk ke arah desa. Seketika itu juga, warna-warna liar berkilat di langit dan bumi. Angin badai berhembus kencang. Suara petir di kubah langit mendadak berhenti.

Sebuah sungai waktu muncul, menyapu melewati desa. Airnya bergolak, dan ombaknya memecah. Buih berhamburan ke segala penjuru. Pada saat yang sama, sosok-sosok yang tak terhitung jumlahnya bermunculan.

Setiap orang yang pernah lahir di tempat ini telah dikeruk keluar dari aliran waktu oleh Putri Brightblossom. Semakin banyak orang memenuhi desa tersebut. Setelah tiga tarikan napas, tempat itu sudah penuh sesak. Para penduduk desa yang hidup saat ini semuanya berjalan keluar dari rumah mereka, dengan tatapan kosong di mata mereka.

Ini adalah perkumpulan orang-orang yang masih hidup dan jiwa-jiwa dari masa lalu. Suara gemuruh mengguncang segalanya saat sungai waktu bergemercik. Kemudian, kata-kata bergema keluar—kata-kata yang berasal dari kehidupan sekaligus kematian, dari masa lalu sekaligus masa kini.

*“Ada sebuah boneka besar; dengan sekelompok boneka kecil….”*

*“Lalu tiba-tiba sesuatu terjadi ketika….”*

IndoWebNovel – indowebnovel.com