Ombak bergejolak di permukaan Laut Terlarang saat Xu Qing dan sang Kapten kembali menuju Negeri Penyegel Laut. Tiba-tiba, Xu Qing berhenti di tempatnya dan menatap ke kejauhan. Ia merasa bisa mendengar suara di dalam benaknya, dan hampir dapat menangkap beberapa bayangan yang melayang di hadapannya. Sayangnya, bayangan-bayangan itu tampak kabur, bagaikan tinta yang luntur.

Ketika Xu Qing tiba-tiba berhenti di tempat, sang Kapten menoleh dengan terkejut. Kemudian ia mengikuti arah pandangan Xu Qing ke kejauhan. Ia tidak melihat apa pun.

Dengan rasa penasaran, ia bertanya, “Ada apa, Ah Qing kecil? Apakah kau melihat sesuatu?”

Xu Qing tidak langsung menjawab. Setelah melihat Xu Qing hanya menatap kosong ke kejauhan, sang Kapten bersiap untuk mengajukan pertanyaan lagi. Saat itulah ekspresi Xu Qing kembali normal.

Menyadari bahwa ia sedang melihat ke arah Wilayah Roh Malam, ia berkata, “Sepertinya ada sesuatu yang memanggilku. Sesuatu yang awalnya kukira tidak pernah ada.”

***

Di garis depan Suku Nightshade, sebuah bulan ungu turun, memancarkan cahaya ungu ke segala arah dan membuat kanopi langit yang tadinya terang tiba-tiba menjadi redup. Di bawah sana, semua makhluk hidup bergidik saat cahaya ungu itu semakin kuat. Pada saat yang sama, aura mengerikan menyebar dari bulan ungu tersebut. Dari kejauhan, bulan ungu itu tampak menempati sekitar separuh langit. Para Kultivator di kedua sisi konflik dapat mendongak dan melihat berbagai kawah serta cekungan yang menutupi permukaannya. Sebuah prasasti batu besar dapat terlihat di benda surgawi berwarna ungu itu, bersinar dengan cahaya yang sangat menyilaukan.

Aura dewa menyebabkan langit dan bumi terdistorsi. Aura itu mengaburkan dunia seiring munculnya awan-awan mutagen, yang di dalamnya dapat terlihat tak terhitung banyaknya cacing ungu yang tampak bergeser bolak-balik antara wujud ilusi dan jasmani.

Di medan perang, Raja Heaventide dan bawahannya sangat terguncang. Banyak yang megap-megap kehabisan napas, dan banyak pula yang bergetar secara fisik.

Di pihak Nightshade, para pendeta berjubbah ungu tampak lebih alih-alih taat dari sebelumnya, dan mereka berseru dengan penuh semangat. Para anggota Nightshade lainnya juga mulai merasa bersemangat, dan satu per satu, mereka bersujud menyembah bulan ungu tersebut. Bagi mereka, kedatangan bulan ungu itu menunjukkan bahwa dewa mereka tidak meninggalkan mereka. Mereka… masih memiliki seorang dewa!

Sebaliknya, Raja Heaventide tersambar seolah oleh jutaan petunjuk kilat. Ia adalah Dewa Membara (Smoldering God), jadi ia tahu betapa mengerikannya dewa yang sesungguhnya. Terlebih lagi, ia tahu bahwa kekuatan bertarungnya sendiri bahkan tidak memenuhi syarat untuk melawan dewa sejati.

“Bagaimana ini bisa terjadi?? Jangan bilang Ibu Merah (Crimson Mother) telah bangkit? Tidak, itu tidak mungkin. Mereka tidak melantunkan pujian untuk Ibu Merah. Mereka menyebut Penguasa Ungu (Violet Lord)! Aku belum pernah mendengar tentang Penguasa Ungu ini sebelumnya. Mungkinkah dia adalah wujud penjelmaan dari Ibu Merah? Atau mungkin semacam dewa kuno yang belum pernah didengar oleh siapa pun sebelumnya?”

Raja Heaventide sangat terguncang mengingat ia bisa merasakan betapa sejati dan nyatanya bulan ungu ini. Tekanan yang dipancarkannya, serta kabut cacing benang ungu, tidak mungkin lebih nyata lagi.

Ini benar-benar seperti kedatangan seorang dewa! Fluktuasi dan perasaan tersebut berubah menjadi badai di dalam hatinya, mengamuk di luar kendali. Tanpa ragu-ragu dan tanpa memperdulikan nyawa bawahannya, ia mendapati dirinya hanya memikirkan satu hal: melarikan diri! Ia harus melarikan diri sebelum Penguasa Ungu ini tiba. Itulah satu-satunya kesempatan baginya untuk bertahan hidup.

Sambil menggertakkan gigi, ia berteriak, “Mundur!”

Berbalik arah, ia melesat pergi ke kejauhan dengan kecepatan penuh. Ia adalah Dewa Membara, dan sebagai salah satu dari delapan belas raja surgawi yang memimpin pertempuran melawan suku Nightshade dalam perang ini, ia sama sekali tidak berniat untuk mati.

Seperti yang sangat ia ketahui, umat manusia melancarkan pertempuran terhadap suku Nightshade dari lebih dari selusin arah. Karena perang ini terjadi di dua wilayah yang sangat besar, setiap raja surgawi bertanggung jawab atas satu garis penyerangan. Dengan kata the lain, kekalahan di sini tidak akan menjadi pukulan telak. Hal itu hanya akan membuat usahanya untuk mendapatkan persetujuan kaisar menjadi sedikit lebih sulit, begitu pula dengan rencana Pangeran Ketujuh untuk menjadi pemimpin sejati di wilayah Holytide. Namun dibandingkan dengan kematian… hal-hal itu tampak sepele.

Dalam sekejap mata, Raja Heaventide menghilang dari bawah bulan ungu. Setelah ia pergi, para bawahannya yang tertinggal melihat sekeliling dengan perasaan pahit dan putus asa sebelum mengikuti jejaknya. Sayangnya, mereka juga sadar bahwa peluang mereka untuk melarikan diri dari seorang dewa sangatlah kecil.

Suku Nightshade tidak memanfaatkan momen itu untuk meluncurkan serangan balasan. Setelah selesai melantunkan doa mereka, mereka mundur dari medan perang di bawah naungan bulan ungu.

Waktu berlalu secara perlahan namun pasti. Akhirnya, suku Nightshade sudah lama pergi. Pasukan Raja Heaventide masih dalam posisi mundur, namun mereka tampak kebingungan, karena… mereka tidak melihat dewa sama sekali. Faktanya, bulan ungu di atas mulai bergelombang dan memudar menjadi ketiadaan. Rupanya, bulan itu tidak melakukan apa pun selain melepaskan sejumlah mutagen. Bulan itu tidaklah semematikan aura dan tekanannya yang terlihat.

Rupanya itu… setua-tuanya tidak nyata seperti bunga di dalam cermin atau bulan di dalam air. Bahkan, tidak butuh waktu lama sebelum bulan ungu itu menghilang sepenuhnya, dan semuanya kembali normal.

Para bawahan Raja Heaventide melihat sekeliling dengan bingung. Namun, tidak butuh waktu lama sebelum orang-orang menyadari apa yang telah terjadi. Mereka… telah ditipu! Tidak pernah ada dewa yang datang. Itu hanyalah sebuah ilusi belaka.

Namun, kesadaran itu mengguncang jiwa mereka hingga ke akar-akarnya. Kemudian, suara gemuruh memenuhi langit ketika Raja Heaventide kembali. Ia memasang wajah cemberut yang dalam, dan matanya menyala oleh kemarahan. Aura bencinya tidak mungkin lebih kuat lagi saat ia bergegas maju dengan kecepatan penuh. Ia telah melarikan diri karena insting, namun setelah mencapai jarak tertentu, ia menyadari ada sesuatu yang tidak beres. Setelah memeriksa bagian belakangnya dengan cermat, ia menyadari bahwa bulan ungu itu telah lenyap. Saat itulah ia menyadari bahwa dirinya… telah masuk ke dalam perangkap!

Dengan mata merah menyala karena murka, ia menatap tajam ke kejauhan. Di sana, ia melihat pasukan Nightshade yang sedang melarikan diri bersama ketujuh belas pendeta tinggi mereka. Jika bukan karena kesalahan besar dalam penilaiannya, pasukan itu seharusnya sudah musnah sejak tadi. Dan ketujuh belas pendeta yang menjadi target utamanya itu akan sudah mati. Pada titik itu, ia akan berhasil menyelesaikan Misi dalam perang ini.

Ia akan mendengarkan pujian dari kaisar, dan Pangeran Ketujuh akan mendapatkan Wilayah Holytide sebagai tanah fief pribadi miliknya. Dan pada akhirnya, ia akan kembali dengan penuh kemenangan. Namun kemudian, pergantian peristiwa yang tak terduga ini terjadi.

Di bawah pandangan semua orang yang hadir, ia telah melarikan diri karena ketakutan dari suku Nightshade. Itu adalah sebuah penghinaan. Sebuah penghinaan telak. Pikiran itu membuat kemarahannya berkobar. Sebagian kemarahannya berasal dari teror yang sempat ia rasakan, dan sebagian lagi karena betapa besar harga diri yang telah ia hilangkan.

Raja Heaventide segera mengeluarkan perintah baru.

“Semuanya, dengarkan perintahku. Kejar para sisa-sisa pasukan Nightshade. Bunuh Kultivator Nightshade mana pun yang kalian temui. Semuanya! Jangan biarkan satu pun yang hidup!”

Para bawahannya tidak menanggapi dengan semangat membara seperti sebelumnya. Pemandangan Raja Heaventide yang berbalik dan melarikan diri meninggalkan mereka dengan perasaan yang sangat bercampur aduk. Namun, perintah itu datang dari seorang Dewa Membara, jadi mereka tidak punya pilihan selain mematuhinya.

Kendati demikian, wakil jenderal yang bertanggung jawab atas teknik keabadian tidak dapat menahan diri untuk terbang mendekati Raja Heaventide. Dengan merendahkan suaranya, ia berkata, “Raja Surgawi, teknik keabadian tidak dapat menjangkau sejauh itu. Kita butuh lebih banyak waktu. Mengejar musuh sekarang akan sangat berisiko….”

Wajah Raja Heaventide dingin bagai es saat ia menatap sang wakil jenderal. “Apakah kau menolak untuk mematuhi perintah?”

Wakil jenderal itu menundukkan kepalanya. “Hamba yang hina ini tidak akan pernah berani.”

“Kalau begitu, bergeraklah!” bentak Raja Heaventide dengan suara yang sekeras petir di langit. Pasukan itu segera bergerak maju untuk mengejar suku Nightshade yang melarikan diri.

Raja Heaventide memimpin barisan depan.

Namun, segala sesuatunya tidak berjalan dengan baik. Suku Nightshade terutama mengandalkan teknik teleportasi untuk melarikan diri, sehingga melakukan pengejaran berarti harus terus-menerus melacak sisa-sisa sinyal teleportasi. Oleh karena itu, setelah tiga hari melakukan pengejaran, pasukan Raja Heaventide mendapati diri mereka berada jauh di dalam Wilayah Roh Malam, dikelilingi oleh kabut tebal yang pekat.

Petunjuk-petunjuk yang mereka temui selama perjalanan tampak mengindikasikan bahwa pasukan Nightshade sedang bersiap untuk melakukan perlawanan terakhir, dan itu termasuk ketujuh belas pendeta tinggi.

Raja Heaventide menatap ke dalam kabut untuk beberapa saat. Begitu merasakan fluktuasi teleportasi, matanya bersinar dengan tekad bulat dan ia mengeluarkan perintah lagi.

Tidak lama kemudian, ia bersama pasukannya melesat menembus kabut. Kabut itu bergolak saat menelan mereka bulat-bulat.

Tujuh hari kemudian, kabut di bagian Wilayah Roh Malam itu bergolak hebat. Suara gemuruh membubung ke kubah langit. Dan kemudian sebuah ledakan memekakkan telinga bergema, disertai dengan awan berbentuk jamur raksasa.

Sejumlah sosok dengan penampilan acak-acakan terhuyung-huyung keluar dari kabut, dipimpin oleh Raja Heaventide. Ia tidak lagi tampak begitu mengagumkan seperti sebelumnya. Matanya berkilat penuh perlawanan, tetapi zirah perangnya hancur berkeping-keping dan kulit wajahnya pucat pasi. Ia jelas-jelas terluka, dan berdarah di mana-mana. Para bawahannya pun berada dalam kondisi yang sama, terluka parah dan sangat lemah. Mengenai ukuran pasukannya… hanya satu dari sepuluh yang berhasil selamat. Sembilan puluh persen pasukannya tidak kembali.

Melihat kembali ke arah para bawahannya, hatinya membara oleh amarah. Kemudian ia memikirkan apa yang terjadi setelah mereka menerobos masuk ke dalam kabut itu, dan kemarahannya melonjak begitu tinggi hingga darah menyembur keluar dari mulutnya.

Pertama, suku Nightshade memanggil dewa ilusi untuk mengejutkanku, membuatku kehilangan muka dan kehilangan inisiatif. Kemudian, membiarkan kemarahan mengalahkan akal sehat, aku mengejar mereka melewati jangkauan teknik keabadian hingga ke tempat ini. Teknik keabadian itulah yang sebenarnya mencegah suku Nightshade meledakkan senjata dengan area dampak yang luas. Ternyata, mereka memiliki fragmen harta karun domain di sini yang bisa mereka ledakkan sesuka hati.

Raja Heaventide merasakan penyesalan yang mendalam. Mengingat seberapa parah luka yang dideritanya, ia kini merasa khawatir tentang apa lagi yang mungkin telah direncanakan oleh suku Nightshade. Sambil menggertakkan gigi, ia memfokuskan diri untuk mencapai tempat yang aman.

Setelah mencapai perbatasan Wilayah Holytide, ia memerintahkan pasukannya untuk mendirikan kemah. Kemudian ia memendam amarah, kemurkaan, dan penyesalannya sambil mencoba memutuskan bagaimana cara menjelaskan semua ini kepada sang kaisar.

Tepat pada saat itulah ia akhirnya diberikan beberapa slip giok yang dikirimkan oleh Pangeran Ketujuh. Slip pertama adalah pesan yang menjelaskan bahwa sang Panglima Tertinggi telah menghilang di Negeri Penyegel Laut, dan bahwa Negeri Penyegel Laut telah menolak untuk mengirimkan pasukan tambahan. Slip kedua memberitahukannya bahwa Negeri Penyegel Laut memiliki beberapa Matahari Fajar (Dawning Suns), dan bahwa garnisun Pangeran Ketujuh telah dimusnahkan, yang mengakibatkan korban jiwa yang parah. Kedua slip giok itu menyebabkan niat membunuh meletus di dalam diri Raja Heaventide. Namun, ia kini memiliki cara untuk menjelaskan bencana ini kepada sang kaisar.

Semua ini adalah salah Negeri Penyegel Laut. Karena mereka tidak mengirimkan bala bantuan, ia tidak dapat mengerahkan teknik keabadian secara penuh tepat waktu untuk melakukan penyerbuan ke Wilayah Roh Malam. Hal itu membuat pasukannya agak terdampar, dan dengan demikian berujung pada kekalahan besar tersebut.

IndoWebNovel – indowebnovel.com