Kata-kata Nanny Sun membuat para tamu jamuan makan menunduk untuk menyembunyikan ekspresi wajah mereka. Ada beberapa orang yang menjadi pantangan… Tidak boleh disebutkan…

Mata Putri Anhai berkilat. Dia sangat menyadari bahwa mantan ibu susu masa kecilnya itu adalah orang yang memiliki banyak kenalan ketika masih muda, dan punya segudang taktik untuk menghadapi politik istana. Jika dia tidak seperti itu, dia tidak akan pernah menjadi ibu susu bagi Putri Anhai dan Pangeran Kelima. Dia juga tidak akan bisa bertahan hidup di istana kekaisaran, atau diberi penghargaan oleh kaisar berupa masa pensiun di kampung halamannya.

Tak perlu dikatakan lagi bahwa Nanny Sun sangat cerdas dan juga sangat setia kepada kaisar. Mengingat pengalaman dan luasnya pengetahuannya, dia sangat menyadari bagaimana kata-kata terkadang dapat dijadikan senjata, atau digunakan untuk menjelaskan sikap seseorang secara tersirat. Terkadang, beberapa patah kata saja bisa sarat akan makna. Dan tentu saja, kata-kata yang baru saja diucapkannya persis seperti itu: sangat bermakna.

Putri Anhai menatap Nanny Sun dengan penuh pertimbangan di balik ekspresi wajahnya yang ramah. Kenyataannya, Putri Anhai tidak pernah bisa mengorek informasi apapun tentang kehidupan Nanny Sun sebelum dia masuk dinas di istana kekaisaran. Rupanya, tidak ada seorang pun yang tahu apa pun tentangnya. Seberapa banyak pun Putri Anhai menyelidiki, hasilnya nihil. Yang dia tahu hanyalah bahwa Nanny Sun pernah memiliki seorang anak perempuan yang meninggal di usia muda. Kemudian ibunya sendiri mengajukan permohonan resmi kepada istana agar Nanny Sun bisa memasuki istana sebagai ibu susu Putri Anhai.

Tentu saja, ibu susu di istana kekaisaran memiliki tugas yang jauh lebih banyak daripada sekadar menyusui bayi. Mereka menempati posisi yang sangat khusus. Untuk mencegah gesekan politik antara harem dan klan kekaisaran, keluarga kekaisaran menggunakan taktik untuk mencegah para pangeran dan ibu kandung mereka menjadi terlalu dekat. Dan para ibu susu merupakan bagian penting dari taktik itu.

Mereka sebenarnya tinggal bersama para pangeran dan putri kekaisaran, menemani mereka dan bertindak sebagai guru sejak mereka masih kecil hingga dianggap dewasa. Mereka pada dasarnya mengambil alih peran seorang ibu, menghabiskan hampir seluruh waktu mereka bersama para pangeran dan putri. Para ibu susu akan membentuk pandangan hidup anak-anak muda tersebut, sehingga sangat mempengaruhi masa depan, sikap, dan cara mereka menangani berbagai masalah. Di dalam keluarga kekaisaran, para ibu susu juga bertindak sebagai guru sekaligus ibu.

Saat Putri Anhai merenungkan hal-hal tersebut, Nanny Sun mengulurkan tangan dan menepuk lengannya. Putri Anhai mendongak, lalu tersenyum secara naluriah dan menoleh ke arah Ningyan.

Ningyan memasang ekspresi wajah yang rumit. Kata-kata Nanny Sun jelas membuatnya teringat pada ibunya sendiri, membangkitkan rasa melankolis beserta banyak kenangan lama. Dia sudah berada di titik di mana dia tidak bisa lagi mengingat seperti apa rupa ibunya. Namanya adalah pantangan di ibu kota kekaisaran. Orang-orang bahkan tidak membicarakannya. Faktanya, dia bahkan tidak ingat pernah mendengar namanya sampai setelah ibunya meninggal dunia.

Ningyan menarik napas dalam-dalam, berjalan menghampiri Nanny Sun, dan membungkuk.

Nanny Sun menatap Ningyan dengan senyum ramah di wajahnya sambil mengisyaratkan agar Ningyan duduk di sisinya, berhadapan dengan Putri Anhai. Setelah Ningyan duduk, dia mengulurkan tangan dan menggenggam tangan pemuda itu. Di dalam hatinya, dia menghela napas. Dia sudah tahu sejak awal mengapa Anhai membawa Ningyan ke jamuan makan ini. Namun, setelah Nanny Sun meninggalkan ibu kota kekaisaran, dia selalu enggan mencampuri urusan di sana.

Bagaimanapun, kematian Raja Heaventide, dan dekrit kekaisaran dari sang kaisar, keduanya memiliki makna yang mendalam. Dari sudut pandang mana pun, hal itu tampak mengisyaratkan bahwa perebutan takhta yang penuh badai akan segera melanda ibu kota kekaisaran.

Ada faktor relevan lain yang berkaitan dengan Ningyan…. Sesuatu yang telah terkubur dalam sejarah dan hanya sedikit orang yang mengetahuinya adalah bahwa Nanny Sun secara pribadi menyaksikan ibu Ningyan saat ia bangkit menuju puncak ketenarannya. Nanny Sun telah menyaksikan bakat luar biasa wanita itu, tetapi juga berada di sana ketika dalam semalam, semuanya berakhir dalam tragedi berlumuran darah. Seorang pangeran kekaisaran bahkan tewas pada masa itu. Pangeran itu adalah kakak kembar Ningyan. Sejak hari itu, Ningyan dijauhi oleh kebanyakan orang di istana. Sikap acuh tak acuhnya yang sebelumnya terhadap Ningyan dan Xu Qing bukanlah lahir dari rasa dengki. Melainkan kasus “Aku mengurus urusanku, kau mengurus urusanmu”.

Namun ketika Permaisuri Spirit Aurora datang, segalanya berubah. Nanny Sun tidak berniat mengambil risiko mati-matian. Tapi di sisi lain, dia harus melakukan sesuatu. Dan karena itulah, dia mengucapkan kata-kata tersebut dan bertindak seperti yang dia lakukan.

Semua orang yang hadir di jamuan makan itu memiliki koneksi di ibu kota kekaisaran. Rumor tentang perkataan dan tindakannya akan dengan cepat menyebar. Dan itu sudah cukup.

Jamuan makan itu berlanjut hingga bulan tergantung tinggi di langit. Pada titik itu, Permaisuri Spirit Aurora meregangkan tubuhnya, bangkit, dan pergi. Xu Qing juga bangkit dan pamit kepada Nanny Sun.

Nanny Sun menatapnya penuh pertimbangan sejenak, lalu mengeluarkan tiga bilah slip giok dan menyerahkannya kepada Ningyan. Dia menjelaskan bahwa dia ingin Ningyan mengantarkannya kepada tiga orang sahabat lamanya di ibu kota. Ningyan secara naluriah menoleh ke arah Xu Qing, yang membalasnya dengan mengangguk. Sambil menarik napas dalam-dalam, dia dengan khidmat menerima ketiga slip giok tersebut. Setelah itu, mereka pergi.

Bulan menyinari mereka saat mereka berjalan kembali ke portal teleportasi. Kenangan masa lalu membuat suasana hati Ningyan menjadi suram, dan dia hanya berjalan diam-diam berdampingan dengan Xu Qing.

Sekitar setengah jalan, Xu Qing mengulurkan tangan dan merangkul bahu Ningyan. “Kau akan baik-baik saja. Bagaimanapun juga, kau akan selalu menjadi pendekar pedang dari Kabupaten Penyegel Laut.”

Ucapan Xu Qing menghangatkan hati Ningyan. Dia menghela napas pelan. “Terima kasih, Kakak Besar. Sebenarnya, kau benar. Aku hanya tidak ingin membuatmu kehilangan muka. Kenyataan bahwa posisi pangeran kekaisaran sebenarnya bukanlah posisi yang berarti. Aku sudah lama disingkirkan, dan tidak seorang pun mau berurusan denganku.

“Aku tahu alasannya. Itu karena ibuku. Di ibu kota kekaisaran, dia adalah subjek yang tabu…. Aku dulu punya seorang kakak laki-laki. Kemabanku. Dia jauh lebih tegas daripada aku. Dan lebih cerdas. Dia pada dasarnya lebih baik dariku dalam segala hal. Dia sedikit pendiam, tetapi tidak ada yang bisa menjatuhkannya. Dia selalu memperlakukanku dengan luar biasa. Ketika kami masih kecil, dan aku sangat lemah, dia selalu melindungiku. Tapi dia meninggal sehari setelah ibuku meninggal. Begitu juga dengan semua orang di rumah saat itu, kecuali aku, yang paling tidak berguna di antara semuanya.

“Setelah itu, aku merasa tersesat di ibu kota kekaisaran. Yang bisa kulakukan hanyalah mencoba menavigasi segalanya dengan hati-hati sendirian. Oh, betapa hebatnya ibu kota kekaisaran…” Ningyan menggelengkan kepalanya dengan getir. “Beberapa tahun kemudian, ayahku mengeluarkan dekrit kekaisaran yang mengirimku ke Kabupaten Penyegel Laut. Aku seharusnya pergi menyamar ke sana dan mencatat segala sesuatu yang terjadi. Saat itulah aku bertemu denganmu, Kakak Besar.”

Ningyan menoleh ke arah Xu Qing di bawah sinar rembulan. Dia tidak pernah membicarakan hal-hal ini kepada siapapun sebelumnya. Itu karena, sepanjang perjalanannya, entah bagaimana dia mulai merasa bahwa Xu Qing adalah seorang kakak laki-laki baginya.

Xu Qing mendongak menatap kubah surga, seolah-olah dia sedang memikirkan seseorang…. Akhirnya, dia mengulurkan tangan dan mengacak-acak rambut Ningyan. “Jika kau tidak bahagia di ibu kota kekaisaran, maka kita akan kembali ke Kabupaten Penyegel Laut bersama-sama.”

“Baik!” kata Ningyan sambil mengangguk mantap.

Xu Qing tersenyum, dan mereka melanjutkan perjalanan mereka.

Beberapa hari kemudian, portal teleportasi Kabupaten Pelerai Selatan aktif. Xu Qing dan rombongan pelancong memasukinya, dan kali ini mereka kedatangan satu anggota rombongan tambahan.

Putri Anhai.

Sebelum portal diaktifkan, dia telah meminta untuk kembali ke Wilayah Kekaisaran bersama kelompok Xu Qing.

***

Tiga wilayah jauhnya dari Wilayah Laut Kelabu, di atas dataran yang luas, terdapat sebuah portal teleportasi masif yang saat ini berkilau memancarkan cahaya. Ukurannya setidaknya tiga kali lipat lebih besar daripada portal kuno lainnya yang pernah dilihat Xu Qing selama perjalanan. Terlebih lagi, seluruh bangunan itu dibuat dari batu roh kualitas tertinggi. Sejumlah batu monolit mengelilingi portal tersebut, semuanya diukir dengan simbol-simbol magis yang memancarkan fluktuasi mengerikan.

Beberapa jarak jauhnya terdapat sebuah markas militer. Mereka bertanggung jawab untuk berjaga di sekitar portal teleportasi tersebut. Bahkan, para prajurit dari sana berpatroli di area itu secara konstan.

Bukan hanya satu portal teleportasi yang ada di sana. Ada banyak, dan semuanya menuju ke lokasi yang berbeda. Terlebih lagi, terdapat markas militer untuk masing-masing portal tersebut. Seluruh area ini berbentuk melingkar. Bahkan, bentuknya seperti cincin raksasa, lebih besar dari beberapa wilayah berukuran kecil. Dan ini hanyalah salah satu bagian dari Wilayah Kekaisaran. Ada cincin terluar, dipisahkan oleh lautan ketiadaan, diikuti oleh cincin yang sedikit lebih kecil. Lalu cincin lainnya, dan seterusnya. Totalnya ada sekitar seratus cincin.

Dan di tengah-tengah cincin-cincin itu terdapat sebuah planet raksasa. Bahkan dari jarak yang sangat jauh, bentuknya sudah bisa terlihat. Planet itu tidak ditutupi oleh materi padat, melainkan gas! Permukaannya diselimuti oleh awan, yang sewaktu-waktu memunculkan pusaran angin, beserta sambaran petir. Planet ini adalah raksasa gas! Planet tersebut memiliki cincin di sekelilingnya, yang berupa daratan-daratan konsentris. Di bawah planet itu terdapat jurang yang sangat gelap gulita.

Saat rombongan Xu Qing muncul di cincin terluar, Putri Anhai mulai berbicara.

“Selamat datang di Wilayah Kekaisaran! Seluruh wilayah ini sebenarnya melayang di udara. Di bawahnya terdapat jurang yang begitu dalam hingga tidak ada yang tahu apa isinya. Legenda mengatakan bahwa jurang itu mengarah ke tempat bernama Surga Cemerlang.

“Wilayah Kekaisaran sebenarnya adalah raksasa gas yang luar biasa. Bertahun-tahun yang lalu, Kaisar Kuno Ketenangan Kegelapan menariknya ke sini dari luar langit dan mengubahnya menjadi istana kekaisaran. Saat ini, tempat ini dianggap sebagai tanah leluhur bagi seluruh umat manusia.

“Bahkan anak-anak dari klan kekaisaran tidak diizinkan masuk ke dalam raksasa gas tersebut. Hanya kaisar dan putra mahkota yang boleh masuk ke dalam untuk mempersembahkan kurban leluhur.

“Raksasa gas itu dikelilingi oleh seratus cincin, di mana warga biasa tinggal. Saat ini, kita sedang berdiri di cincin terluar. Meskipun terlihat seperti tanah yang padat, tempat ini sebenarnya adalah cahaya murni, yang dipadatkan melalui kekuatan sihir.

“Saat kalian semakin mendekati planet tersebut, kalian akan mendapati bahwa cincin-cinnya semakin terbentuk dari gas. Tentu saja, kualifikasi untuk tinggal di cincin-cin tersebut semakin meningkat seiring kalian masuk lebih dalam. Cincin terdalam… adalah ibu kota kekaisaran.”

Semua orang dari Kabupaten Penyegel Laut tertegun. Tidak peduli seberapa tinggi tingkat basis kultivasi mereka, atau seberapa berpengalaman mereka dalam hidup. Penjelasan Putri Anhai menghantam inti jiwa setiap orang.

Satu-satunya pengecualian adalah Sang Kapten, yang tersenyum sinis, dan Plumdark, yang menatap planet itu dengan mata berkilat. Semua orang, meskipun terguncang, berhasil memulihkan ketenangan mereka dengan cepat. Sementara itu, Xu Qing menatap Putri Anhai dan mengangguk.

Ekspresi Putri Anhai tidak berubah. Namun, dalam hati dia merasa terkejut. Mengingat bahwa Wilayah Kekaisaran dulunya adalah wilayah nomor satu di Alam Kuno yang Diagungkan, ketika orang biasa melihatnya untuk pertama kalinya, mereka biasanya akan kesulitan mencerna apa yang mereka lihat. Namun para kultivator Kabupaten Penyegel Laut ini pulih dengan sangat cepat.

Menekan rasa terkejutnya, dia memimpin Xu Qing dan yang lainnya melangkah maju. Beberapa hari kemudian, berkat pengaturannya, mereka mendekati cincin bagian dalam yang merupakan ibu kota kekaisaran.

Raksasa gas itu menjadi semakin jelas. Awan di permukaannya berputar tanpa henti. Sesekali, awan-awan itu terbelah, menampakkan sebuah patung Kaisar Kuno Ketenangan Kegelapan yang menakjubkan.

Patung itu duduk bersila di atas planet, dan meskipun tidak bernyawa, patung itu terlihat sangat hidup.

IndoWebNovel – indowebnovel.com