Penyelidikan atas hilangnya Matahari Fajar telah memasuki jam kedua belas. Hari sudah gelap. Tidak ada semburat senja kemerahan, yang ada hanya awan gelap yang menekan, membuat orang sulit menebak apakah matahari telah terbenam atau belum. Hujan masih turun, dan petir bergemuruh. Ditambah dengan atmosfer mencekam yang diciptakan oleh para pengawal kekaisaran, seluruh ibu kota kekaisaran tampak suram dan sepi. Ini ditakdirkan menjadi malam tanpa tidur bagi kebanyakan orang.

Penyelidikan yang dilakukan oleh Lima Divisi Celestial Agung terus meluas. Cakupannya melampaui para pangeran kekaisaran dan merambah ke orang-orang yang memiliki hubungan dekat dengan mereka. Lebih dari separuh dari orang-orang itu telah ditangkap.

Beberapa berada di fasilitas kultivasi. Beberapa berada di sekte mereka. Beberapa ada di rumah. Semuanya adalah orang-orang yang mau tak mau harus menundukkan kepala untuk menunjukkan rasa hormat kepada kaisar. Siapa pun yang melawan langsung dibunuh di tempat.

Darah bercampur dengan air hujan, hingga seluruh kota seolah berbau anyir darah.

Xu Qing mengenakan seragam *swordsage*-nya saat ia berjalan menuju Penjara Surgawi. Mengingat suasana hatinya dan situasi saat ini, tidak heran jika ia sedang terburu-buru. Setelah berpartisipasi dalam penyelidikan Divisi Swordsage dan melihat semua petunjuk serta bukti, ia dapat merasakan bahwa ada banyak hal yang terjadi di balik layar yang melibatkan para pangeran kekaisaran.

Ada sesuatu yang tidak beres.

Ia menembus hujan dan memandang ke arah istana kekaisaran di kejauhan. Penjara Surgawi berada di dalam istana kekaisaran, tetapi tidak diakses melalui jembatan pelangi. Sebagai gantinya, ada sebuah pintu samping yang mengarah ke sana.

Para pangeran kekaisaran ini semuanya luar biasa dengan cara mereka sendiri. Mustahil mereka meninggalkan bukti yang begitu jelas. Kecuali… ada seseorang yang memanipulasi semuanya. Mungkin guru kekaisaran? Kaisar juga sangat cepat mengeluarkan titah secara tidak wajar.

Xu Qing mengerutkan kening. Sejak tiba di ibu kota kekaisaran, ia merasa ada satu bagian teka-teki yang hilang.

Aku ingin tahu apakah ada lebih dari dua orang yang sedang bermain Go….

Xu Qing berhenti di tempatnya tepat saat sambaran petir meliuk-liuk di langit, menerangi istana kekaisaran dan ekspresi berpikir di wajahnya. Ia memejamkan mata.

Saat ia membukanya sesaat kemudian, ekspresinya setenang biasanya. Ia melanjutkan langkahnya menuju pintu masuk samping istana kekaisaran. Dengan dokumen Divisi Swordsage miliknya, ia dengan cepat melewati pemeriksaan. Kemudian, tiga pengawal kekaisaran berzirah hitam membawanya ke penjara bawah tanah di bawah istana kekaisaran. Udara di sekitarnya terasa menyeramkan dan dingin. Setiap ubin lantai memiliki jimat penangkal atau simbol magis di atasnya. Xu Qing dapat mengatakan bahwa ini adalah lokasi paling aman di ibu kota kekaisaran.

Bahkan dengan dokumen resminya, ia tetap harus melalui banyak pemeriksaan mendetail. Hanya setelah ia dinyatakan bersih berkali-kali, ia diizinkan menghadap Ningyan.

Penjara Surgawi istana kekaisaran memiliki sembilan tingkat. Semakin ke bawah Anda pergi, semakin penting orang-orang yang dikurung, dan semakin misterius pula mereka. Segala sesuatu setelah tingkat keenam tertutup rapat.

Ningyan ditahan di tingkat ketiga. Ia diikat dengan belenggu yang memiliki tanda segel di dalamnya, membuatnya hampir seperti manusia fana. Mustahil baginya untuk bisa melarikan diri. Ekspresi yang rumit tampak di wajahnya saat ia duduk di tengah selnya.

Merasakan kedatangan Xu Qing, ia mendongak. “Kakak Terbesar….”

Xu Qing duduk bersila dan melihat sekeliling. “Tempat ini tidak buruk,” ujarnya. “Jelas tidak sekotor yang kubayangkan.”

Ningyan tersenyum masam.

“Tempat ini juga tenang,” lanjut Xu Qing. “Tempat yang bagus untuk berpikir jernih.”

Ningyan tidak mengatakan apa-apa.

“Jika kamu berpikir jernih, kamu mungkin bisa mengingat beberapa hal yang lupa kamu sebutkan sebelumnya.” Xu Qing tidak mengatakan apa-apa lagi setelah itu. Ia hanya menatap Ningyan.

Ningyan sudah merasa gugup sejak awal; ditatap dengan cara seperti itu oleh Xu Qing membuatnya ingin mengalihkan pandangan. Waktu yang cukup untuk membakar sebatang dupa berlalu begitu saja.

Kepala Ningyan tetap tertunduk. Mata Xu Qing terpejam. Semuanya sunyi.

Setelah waktu setara dengan sebatang dupa lagi berlalu, Xu Qing berdiri. “Jika tidak ada yang ingin kamu katakan kepadaku, aku akan pergi.”

Ia berbalik.

Ningyan melihatnya berjalan pergi, keraguan dan kebingungan di dalam hatinya semakin menguat. Setelah Xu Qing melangkah lima kali, Ningyan mengatupkan giginya.

“Kakak Terbesar.”

Xu Qing berhenti berjalan.

“Meskipun ada kemungkinan seseorang hanya menyamar sebagai diriku, kurasa lebih besar kemungkinannya… itu adalah kakak laki-lakiku. Pangeran Kesebelas.”

Xu Qing berbalik dan menatap Ningyan melalui penghalang mantra penangkal. “Makam Pangeran Kesebelas sudah diperiksa. Dia sudah mati.”

Ekspresi Ningyan menjadi semakin rumit. Sambil menggosok lantai sel, ia berbicara dengan suara yang sangat pelan. “Kakak Terbesar… aku dan kakak laki-lakiku dulu biasa bermain bersama.”

Tatapan Xu Qing mengeras.

“Kami biasa bermain petak umpet. Setiap kali kami bermain, dia akan langsung menemukannya. Di mana pun aku bersembunyi, dia akan tahu di mana aku berada. Aku tidak pernah yakin apa alasannya. Aku pernah bertanya kepadanya sekali, dan dia memberitahuku bahwa aku akan mengerti setelah aku besar nanti. Hanya saja, kami adalah anak kembar, dan dia lahir beberapa saat saja sebelum aku. Baru hari ini, setelah aku dikirim ke sini—” Ningyan mendongak menatap Xu Qing “—aku mengerti. Dia dan aku memiliki hubungan khusus, dan itulah sebabnya dia selalu bisa menemukanku. Saat ini, aku dapat merasakan hubungan itu.” Ia menunjuk ke lantai. “Aura saudaraku ada di bawah sana.”

Jantung Xu Qing tiba-tiba mulai berdegup kencang.

“Auranya tidak biasa. Aku tidak yakin bagaimana menjelaskannya. Aku hanya tahu bahwa… aura itu terasa akrab, tetapi pada saat yang sama terasa asing. Dan mengerikan. Aku mencoba memanggil, tetapi tidak mendapatkan jawaban apa pun.”

Ningyan merasakan kepahitan, rasa sakit, dan berbagai perasaan rumit lainnya. Hari ini telah menjadi pukulan telak baginya. Terutama setelah ia mulai merasakan aura saudaranya. Ia hampir tidak dapat berpikir jernih. Bagaimanapun, ia sangat jelas mengingat bagaimana kakak dan ibunya meninggal. Namun di sini, di Penjara Surgawi, ia bisa merasakan aura saudaranya. Ia tidak tahu bagaimana atau mengapa hal itu bisa terjadi. Namun, ia bukan anak-anak lagi. Ia tahu… bahwa jelas ada rahasia besar yang sedang bermain di balik semua ini.

Xu Qing menatap ke bawah tanah dengan tenang. Mereka berada di tingkat ketiga, yang berarti masih ada enam tingkat lagi di bawah mereka.

Tempat ini adalah Penjara Surgawi di istana kekaisaran, yang berarti hanya perintah dari kaisar sendiri yang akan mengakibatkan seseorang dikurung di sini.

Ada orang mati yang rupanya tidak benar-benar mati. Namun dia ada di sini di Penjara Surgawi, tempat di mana hanya kaisar yang bisa mengirimnya…. Dan sepertinya Pangeran Kesebelas ini, yang benar-benar tidak mati, adalah orang yang mencuri Matahari Fajar. Motivasinya tidak diketahui. Belum pasti apakah dia benar-benar mati atau tidak.

Xu Qing menggosok pangkal hidungnya. Tiba-tiba, ia mendapati dirinya memikirkan potret ibu Ningyan. Dari penampakannya, semuanya entah bagaimana terhubung dengan kematiannya.

Kaisar sedang menyembunyikan rahasia besar. Begitu pula sang guru kekaisaran.

Akhirnya, Xu Qing meninggalkan penjara dan kembali ke Divisi Swordsage. Ia tidak memberi tahu siapa pun tentang apa yang telah ia pelajari.

Karena berbicara dengan Ningyan tidak membuahkan hasil apa pun, penyelidikan tidak dapat dilanjutkan lebih jauh. Enam belas jam setelah penyelidikan dimulai, di tengah malam, Divisi Swordsage menyerahkan hasil mereka. Keempat divisi lainnya menyusul satu demi satu.

Saat kaisar memeriksa berbagai laporan, yang semuanya menganalisis situasi dari berbagai sudut pandang, petir menyambar di atas sana. Kaisar tampak siap meledak dalam amarah. Namun pada akhirnya, amarah itu tidak pernah datang. Ia memejamkan mata selama beberapa tarikan napas. Saat ia membukanya, ia tampak lebih tua dari sebelumnya. Kendati demikian, tatapannya tampak mendominasi tanpa tandingan. Kaisar tampak lebih agung dari sebelumnya, dan lebih bertekad. Pada saat itu, ia mengeluarkan titah kekaisaran yang mengejutkan.

Dua belas batang ‘dupa putra mahkota’ didirikan di luar istana kekaisaran. Masing-masing tingginya 299 meter, dan ada jarak sekitar 30 meter di antara setiap batangnya. Semuanya berwarna merah tua.

Putri Anran dan Anbei dikecualikan. Tetapi darah jiwa dari dua belas anak kekaisaran lainnya, termasuk Putri Anhai, dimasukkan ke dalam salah satu batang dupa untuk menandainya sebagai milik mereka.

“Kalian semua menginginkan perebutan kekuasaan, bahkan sampai secara diam-diam merencanakan persekongkolan yang menyebabkan kekacauan di ibu kota. Lebih baik melakukan segala sesuatunya secara terang-terangan.

“Mulai hari ini, kedua belas batang dupa ini akan dinyalakan. Dupa-dupa ini akan terbakar berdasarkan kinerja para pangeran dan putri kekaisaran. Kinerja yang baik akan membuat dupa membakar secara perlahan. Kinerja yang buruk akan membuat dupa terbakar lebih cepat. Dalam satu tahun, orang yang dupa sisanya paling banyak… akan menjadi putra mahkota!”

Titah kekaisaran itu sukses mengejutkan kota. Orang-orang dan berbagai organisasi di mana pun terguncang hebat. Kaisar benar-benar bertindak tegas dalam hal urusan putra mahkota. Dengan melakukan ini, ia mengakhiri semua intrik rahasia, dan sebaliknya menjadikan perebutan kekuasaan sebagai urusan publik.

Batang-batang dupa itu ada di sana untuk dilihat oleh semua orang. Siapa pun yang ingin menjadi putra mahkota harus memastikan batang dupa mereka terbakar paling lambat. Itulah cara untuk mencapai kebesaran. Tidak melakukan apa pun bukanlah pilihan, karena dupa akan terus terbakar bagaimanapun keadaannya.

Seketika itu juga, anak-anak kekaisaran yang tadinya begitu memperhatikan penyelidikan Matahari Fajar kini melihat cahaya terang menyinari pandangan mereka. Titah kekaisaran tersebut secara efektif mengakhiri masalah hilangnya Matahari Fajar. Tidak ada seorang pun yang akan mengangkat masalah itu lagi.

Ningyan dan Pangeran Kesembilan dibebaskan. Istana kekaisaran menutup pintunya. Sidang tidak akan diadakan selama tujuh hari.

Kembali di kediaman, Ningyan, yang kepribadiannya telah berubah setelah rentetan peristiwa tersebut, mengurung dirinya di aula kuil pemujaan.

Xu Qing dapat melihat bahwa Ningyan butuh dibiarkan sendiri. Sambil menatap aula kuil, ia mengenang kembali segala sesuatu yang terjadi pada hari sebelumnya. Ia telah mengambil kesimpulan sendiri tentang apa arti dari semua ini.

Salah satu orang yang bermain Go keluar sebagai pemenang dalam pertukaran ini.

***

Setelah istana kekaisaran disegel rapat, ibu kota dibuka kembali, dan semua orang terhuyung-huyung kaget karena dupa putra mahkota.

Angin kencang bertiup melintasi Paviliun Heavenspan di istana kekaisaran. Kaisar berdiri di sana, dengan tangan disilangkan di belakang punggung saat ia menatap Kaisar Kuno Planet yang masif.

Udara di belakangnya bergelombang, dan sang guru kekaisaran muncul. Sambil menangkupkan tangan kepada sang kaisar, ia tersenyum.

“Selamat, Yang Mulia. Anda akhirnya membuat keputusan dan memutus belenggu terakhir.”

Mata kaisar berkilat. Tanpa repot-repot menoleh, ia berkata, “Kau mungkin adalah Putra Mahkota Violet dan Cyan, tapi kau belum pulih sepenuhnya. Mengingat posisi strategis yang ku duduki, jika aku ingin membunuhmu, itu tidak akan terlalu sulit.”

Ekspresi guru kekaisaran itu tenang saat ia menjawab, “Aku hanya membantumu mewujudkan impianmu, Yang Mulia. Lagipula, kau tahu betul bahwa aku hanya mendorong semuanya agar berjalan. Ada orang lain yang beroperasi di balik layar. Mengenai siapa orang itu, kurasa kau tahu, Yang Mulia.”

Ekspresi wajah kaisar tidak berubah.

“Yang Mulia, sudah ada para dewa yang memperhatikan urusan ini. Anda harus cepat. Bagaimanapun juga, kesepakatan ini… tak ada tandingannya dalam sejarah.”

Guru kekaisaran tersenyum dan menghilang ditelan angin.

Paviliun Heavenspan menjadi sunyi. Hanya suara angin yang terdengar.

Saat angin bertiup, tatapan kaisar menembus awan dan masuk ke kedalaman Kaisar Kuno Planet….

IndoWebNovel – indowebnovel.com