Kultivator yang tampak seperti penjaga toko itu dilanda gelombang keterkejutan yang luar biasa. Dia pernah mendengar tentang teknik yang dapat membuat waktu berjalan mundur. Namun, dalam kebanyakan kasus, teknik itu digunakan untuk merunut sebuah kejadian ke belakang guna mengamati apa yang terjadi di masa lalu. Teknik seperti itu tidak digunakan untuk mengubah apa pun. Itu adalah sesuatu yang hanya bisa dilakukan oleh para ahli Void Returning yang kuat.

Tetapi sekarang… meskipun ia telah mengambil langkah-langkah untuk bunuh diri, termasuk menggunakan racun mematikan, meledakkan mantra pelindung di dalam tubuh fisiknya, dan membakar jiwanya, ia masih hidup padahal seharusnya ia sudah mati. Dan… semuanya itu dilakukan hanya dengan lambaian tangan Xu Qing. Tindakan itu saja sudah menyebabkan segalanya berbalik, dan membuat waktu mundur ke tujuh tarikan napas sebelumnya. Pikirannya berputar kencang saat Xu Qing yang menakutkan melayang di depannya, dan jiwanya bergetar hebat. Bahkan matanya terasa perih.

“Ini tidak mungkin!”

Kultivator itu merespons dengan melesat mundur dan mencoba melakukan hal lain untuk membunuh dirinya sendiri. Kali ini, gerakannya tidak cukup cepat.

Xu Qing melangkah maju, dan dalam sekejap, ia sudah berada di hadapan si penjaga toko. Mengulurkan tangannya, ia mencengkeram dagu pria itu dan meremasnya, menyebabkan seluruh giginya rontok bersama dengan banyak butiran pil racun.

Mata kultivator itu memancarkan kengerian saat ia meronta-ronta untuk melepaskan diri.

Namun kemudian, benang-benang jiwa muncul dari tubuh Xu Qing, yang menusuk daging pria itu seperti pedang tajam. Semua mantra pelindung di dalam tubuhnya dihancurkan sebelum sempat diaktifkan.

Kultivator yang menyamar itu mendengus tertahan. Pada saat yang sama, benih jiwanya seolah berkhianat karena berbalik menghadap jiwanya sendiri dan memadamkan api yang tadinya hendak meledak. Setiap rencana yang ia buat telah digagalkan oleh Xu Qing bahkan sebelum sempat digunakan. Semuanya terjadi dalam waktu secepat kilat, dan selama itu pula, wajah Xu Qing tetap tanpa ekspresi sama sekali.

Bagi kultivator ini, semua yang baru saja terjadi tampak sangat keterlaluan dan mengerikan.

Bagi Xu Qing, semuanya terasa sangat sederhana. Setelah menggagalkan rencana sang kultivator, ia sama sekali tidak berminat untuk berbasa-basi. Reaksi orang ini sebelumnya sudah lebih dari cukup untuk mengonfirmasi kecurigaannya.

Tanpa ragu-ragu, ia menjejalkan tangan kirinya ke kepala kultivator itu dan mengirimkan divine will ke dalam dirinya… melakukan pencarian jiwa (soulsearch)! Di dunia kultivasi, pencarian jiwa adalah tindakan yang sangat kejam dan tanpa ampun. Itu adalah sesuatu yang hanya bisa digunakan oleh kultivator tingkat tinggi pada kultivator tingkat rendah, dan sering kali dijadikan sebagai hukuman. Jika digunakan dengan hati-hati, jiwa subjek mungkin akan meredup, tetapi tidak lebih dari itu. Dalam kasus yang serius, hal itu dapat mengakibatkan hancurnya aspek spiritual maupun fisik dari jiwa tersebut.

Ketika seseorang mencoba mendapatkan informasi, pencarian jiwa harus dilakukan dengan lebih teliti, dan bahkan bisa melibatkan metode penyayatan serta pemusnahan. Itulah yang sedang dilakukan oleh Xu Qing.

Kultivator yang menyamar sebagai penjaga toko ini memiliki jiwa yang langsung menunjukkan tanda-tanda keruntuhan begitu pencarian jiwa dimulai. Retakan menyebar di permukaannya, dan sang kultivator menjerit kesakitan dengan menyedihkan. Jeritan itu bagaikan ratapan hantu dan tangisan serigala. Manusia biasa yang mendengarnya akan mengalami mimpi buruk selama bertahun-tahun setelahnya, dan bahkan kultivator yang menyaksikan hal seperti ini akan merasakan hawa dingin merayapi tulang belakang mereka.

Untungnya, mereka berada di ketinggian 5.000 kilometer di udara, tanpa ada seorang pun di sekitar. Itu adalah situasi sempurna di mana tidak ada seorang pun yang dapat mendengar jeritan pria ini.

Saat Xu Qing perlahan-lahan melenyapkan jiwa pria itu dari eksistensi, ia melihat semua memori pria tersebut, dan tidak lama kemudian, gambaran tentang kehidupan pria itu terungkap. Latar belakang dan identitasnya menjadi jelas. Namun pada saat yang sama begitu kompleks sehingga Xu Qing tidak mau repot-repot mencoba memahaminya. Ia langsung melompat ke bagian tentang setengah bulan yang lalu. Di sanalah ia menemukan informasi yang dicarinya. Setengah bulan yang lalu, di sebuah bangunan misterius, sesosok individu ber jubah hitam sedang berbicara.

Xu Qing menginginkan lebih banyak detail, tetapi sebelum ia sempat mendapatkannya, bayangan itu lenyap. Jiwa kultivator itu hancur total dan tidak akan pernah bisa dipulihkan. Satu-satunya hal yang tertinggal adalah gumpalan daging yang tak bernyawa dan tidak bergerak. Xu Qing sedikit mengerutkan kening.

Jiwa orang ini memang pada dasarnya cacat… sehingga memastikan ia tidak sanggup menahan tingkat pencarian jiwa seperti ini.

Xu Qing merenungkan kembali apa yang telah dilihatnya dari kehidupan pria itu.

Bertahun-tahun yang lalu ia bergabung dengan sebuah organisasi yang bahkan merupakan misteri baginya. Mereka memberinya kehidupan baru, tetapi pada saat yang sama, mengendalikannya sepenuhnya. Adapun detailnya….

Mata Xu Qing menyipit saat ia menggeledah kantong penyimpanan (bag of holding) pria itu dan menemukan sebuah kendi hitam. Setelah memindainya dengan divine will, ia merengut. Ada ratusan ribu jiwa di dalamnya….

Setelah berpikir sejenak, tubuh Xu Qing men blur bergerak. Menghilang dari tempatnya semula, ia melesat ke arah beberapa lokasi dari memori sang kultivator. Masing-masing tempat itu adalah lokasi yang telah ia siapkan untuk digunakan dalam pemanenan jiwa. Namun, setelah rekannya tertangkap dan keamanan di mana-mana ditingkatkan, kultivator tersebut telah bersembunyi dan tidak mengaktifkan lokasi ekstraksi lainnya.

Xu Qing mendatangi tempat-tempat itu satu per satu dan menghancurkannya, meskipun ia mencatat keberadaannya untuk digunakan sebagai bukti.

Setelah selesai, ia meninggalkan bagian dari cincin ke-97 itu. Tentu saja, ia membawa tubuh kultivator yang menyamar itu untuk digunakan sebagai bukti.

Lima hari kemudian, ia tiba di Kabupaten Ninestate di Wilayah Daoheaven.

Ini adalah salah satu dari tujuh wilayah utama yang dikendalikan oleh manusia, dan lokasinya tidak terlalu jauh dari Wilayah Kekaisaran. Oleh karena itu, Xu Qing dapat menggunakan metode teleportasi dan cara lainnya untuk sampai di sana dengan cukup cepat.

Hari sudah larut malam ketika ia tiba.

Xu Qing telah melewati kabupaten ini dalam perjalanannya ke ibu kota kekaisaran, meskipun ia tidak tinggal lama di sini. Sekarang setelah ia kembali, niat membunuhnya berkobar saat ia melangkah keluar dari portal teleportasi. Ia segera menghilang dan melesat ke arah benih jiwa tersebut.

Dari kelompok awal yang terdiri dari tiga agen, satu telah dibunuh oleh gubernur Kabupaten Heavenbright. Yang lain telah dimusnahkan oleh Xu Qing. Itu menyisakan satu orang lagi, dan dia… berada tepat di sini. Orang lain akan merasa sangat kesulitan untuk melacaknya, tetapi karena ia memiliki benih jiwa itu, Xu Qing dapat melihat setiap jejaknya dengan sangat jelas.

Sudah waktunya untuk membersihkan sarang dan mencari tahu apa yang sedang terjadi. Xu Qing berencana untuk memotong rumput hingga ke akar-akarnya, tetapi pada saat yang sama, ia harus melakukan pencarian jiwa lagi untuk mencoba mengidentifikasi sosok ber jubah hitam tersebut.

Benih jiwa ini telah berada di satu tempat selama beberapa jam tanpa bergerak.

Xu Qing berteleportasi ke Kabupaten Ninestate di tengah malam. Sekitar satu jam kemudian, ia mencapai jajaran pegunungan terpencil. Pegunungan itu gelap gulita, dan satu-satunya suara adalah panggilan binatang buas dan burung. Ada juga angin yang menggerakkan tanaman dan tumbuh-tumbuhan. Selain itu, semuanya sunyi senyap.

Setelah melihat sekeliling, ia kembali melesat bergerak. Berikutnya, ia muncul di kedalaman pegunungan, tepat di luar sebuah gua alami yang sangat besar.

Ia mengerutkan kening. Dalam perjalanan ke sini, ia sempat merasakan ada sesuatu yang tidak biasa sedang terjadi. Sekarang setelah ia berdiri di sini, ia dapat merasakannya dengan lebih jelas lagi. Matanya berkilat dingin, ia melambaikan tangan kanannya, menyebabkan berbagai mantra pelindung tersembunyi di dalam gua itu rusak akibat mutagen. Setelah dinonaktifkan, ia melangkah masuk ke dalam gua.

Ada sebuah formasi mantra di atas tanah, dan formasi itu saat ini sedang beroperasi. Ada sesorang yang terbaring di tengah formasi tersebut. Itu adalah seorang paruh baya dengan kekuatan hidup yang kuat, hanya saja ia tidak bergerak. Dia sepenuhnya telanjang, dan ada satu titik di perutnya yang menggeliat-geliat; di sanalah letak benih jiwa Xu Qing berada.

Di atas tanah tepat di luar formasi mantra terdapat sebuah slip giok.

Xu Qing memeriksa formasi tersebut, lalu slip giok itu. Setelah memindainya dengan divine will untuk memastikan benda itu aman, ia mengambilnya. Ketika ia melihat isinya, sebuah suara kuno memasuki pikirannya.

“Siapa pun kamu, kenyataan bahwa kamu menemukan tempat ini menunjukkan bahwa kamu sepertiku, dan sedang menyelidiki benih dao dari Aliansi Xeno-Immortal. Yah, aku sudah mencapai kesimpulan dalam hal itu. Orang ini tidak sanggup menahan pencarian jiwa, dan jiwanya runtuh. Tapi aku menggunakan formasi mantra ini untuk membuatnya tetap hidup, dan mencegah jiwanya buyar sepenuhnya. Dia tidak akan bertahan lebih lama lagi, jadi silakan lakukan apa pun yang kamu inginkan padanya.”

Setelah berpikir sejenak, Xu Qing dengan dingin berkata, “Trik murahan. Bayangan Kecil, menyebar. Kunci seluruh area, dan gunakan metode apa pun yang diperlukan untuk menemukan siapa pun yang bersembunyi di area ini.” [1]

Bayangan Kecil segera mengirimkan fluktuasi kepatuhan, sementara pada saat bersamaan menyebar ke segala arah. Bayangan itu segera menutupi seluruh pegunungan, dan kemudian meluas bahkan lebih jauh melampaui pegunungan tersebut. Setiap burung dan binatang buas di daerah itu bergetar saat bayangan itu merasuki mereka. Bayangan itu mengambil alih segalanya.

Sementara itu, Xu Qing menatap orang yang berada di dalam formasi mantra tersebut. Ia tidak mempercayai pesan di dalam slip giok itu. Jauh lebih masuk akal jika orang yang dicarinya telah menggunakan beberapa metode misterius untuk mengekstrak benih jiwa dari dalam dirinya sendiri dan menanamkannya ke dalam tubuh orang ini. Dengan cara itu, ia bisa lolos dari situasi pelik bagaikan cicak yang melepaskan kulitnya.

Ada kemungkinan taktik ini tidak secara khusus menargetkan Xu Qing. Bagaimanapun, buronannya tidak tahu bahwa Xu Qinglah yang mengejarnya. Tapi itu bisa jadi sesuatu yang digunakan untuk menghadapi semua calon penyelidik. Pesan di dalam slip giok itu mungkin sengaja dibuat membingungkan.

Yang paling penting dalam situasi ini adalah bahwa ia entah bagaimana telah mengekstrak benih jiwa tanpa disadari oleh Xu Qing. Meskipun demikian, ia bisa memikirkan cara untuk melakukan hal itu. Dan caranya adalah… sebenarnya tidak mengekstrak benih jiwa sama sekali. Hanya ada satu cara untuk melakukannya sekaligus mencapai hasil seperti ini.

Itu adalah klon!

Xu Qing menatap orang yang tidak sadarkan diri di dalam formasi mantra itu, dan matanya memancarkan cahaya dingin. Jika klonlah yang awalnya menyerap benih dao, dan wujud aslinya menyertai klon tersebut sepanjang waktu, maka hal itu dapat dengan mudah mengarah pada situasi persis seperti ini.

Kelemahan terbesar yang langsung disadari oleh Xu Qing adalah… tidak ada orang lain yang bisa mencapai tempat ini secepat dirinya. Dan itu berarti siapa pun yang merancang situasi ini telah mengantisipasi bahwa klon tersebut akan mati sebelum ada orang yang muncul, sementara formasi itu memberikan kedok untuk kelanjutan cerita tersebut. Bahkan penggunaan teknik pembalik waktu pun tidak akan mengungkapkan petunjuk apa pun. Pelaku itu benar-benar melakukan pencarian jiwa pada klonnya sendiri, lalu memasang formasi agar jiwa klon tersebut tidak runtuh, dan klon itu akan tetap hidup untuk beberapa waktu. Namun, pada saat ada orang yang datang dan menemukan klon serta formasi tersebut, semuanya sudah terlambat.

Xu Qing memikirkannya sejenak. Jika spekulasinya benar, maka kedatangannya yang sepagi ini jelas berada di luar apa yang telah diprediksikan oleh si pelaku. Secara ekstensi, itu menyiratkan bahwa situasi ini belum lama dibuat.

Aku bisa memastikannya dengan cukup mudah.

Xu Qing mengirimkan benang-benang jiwanya terbang keluar, lalu menggunakannya untuk merajut… kondisi dewa tingkat ketiganya. Suara gemuruh bergema, warna-warna liar melintas di langit dan bumi, dan angin menderu-deru.

Sesosok wujud menakutkan muncul di belakang Xu Qing, yang kemudian menyatu dengannya menjadi entitas tunggal. Itu bagaikan kedatangan seorang dewa. Lingkungan sekitar menjadi buram, mutagen meletus, dan dinding-dinding gua mulai runtuh. Pegunungan itu berubah menjadi bagaikan kuburan. Tanaman dan tumbuh-tumbuhan berubah menjadi kerangka, dan gua itu berubah menjadi tengkorak yang sangat besar. Semuanya hanyalah ilusi, namun sedikit orang yang mampu melihat kenyataan yang sesungguhnya.

Di balik semua keburaman itu, sesosok figur melangkah maju. Ia memiliki rambut panjang berwarna ungu yang menjuntai di tanah di belakangnya. Ia tampak sangat mengerikan, dengan tulang seperti kristal, dan pembuluh darah tak terhitung jumlahnya memenuhi dagingnya. Bulu daging berwarna ungu membentuk dua sayap besar di punggungnya, dan di belakangnya terdapat bulan berwarna ungu. Aura kemanusiaan yang mengejutkan bergejolak.

Tidak lain dan tidak bukan adalah Xu Qing.

Ia melangkah menghampiri formasi tersebut dan mengulurkan tangannya.

Sosok yang tidak sadarkan diri itu melayang naik, dan Xu Qing mencengkeram puncak kepalanya. Kali ini, ia tidak menggunakan pencarian jiwa. Ia menggunakan kekuatan eksistensinya untuk menilai kekuatan hidup orang yang tidak sadarkan diri itu, dan mengikuti benang-benang tak kasat mata menuju wujud aslinya. Ia telah mengirim Bayangan Kecil keluar berjaga-jaga jika pelaku yang bersembunyi merasa ketakutan dan mencoba berteleportasi pergi.

“Jejak kekuatan hidup, aktif!” ucap suara bagai dewa, menggetarkan segalanya.

[1] Di masa lalu, “Bayangan Kecil” hampir selalu disebut sebagai ‘si bayangan’ atau ‘bayangan Xu Qing’. Ada beberapa kali Pendekar Vajra Emas menyebutnya Bayangan Kecil. Mulai titik ini, menjadi lebih umum bagi Xu Qing untuk menggunakan sebutan ‘Bayangan Kecil’. ☜

IndoWebNovel – indowebnovel.com