Wilayah Kekaisaran adalah tempat yang sangat luas dan seolah-olah tidak ada habisnya.

Ini adalah hari kelima perang.

Sebuah tembok besar telah lama dibangun di perbatasan barat laut wilayah manusia, bagaikan naga raksasa yang menahan makhluk nonmanusia di luar. Dikenal sebagai Tembok Hitam, tembok itu tampak megah, membentang dari barat ke utara, melintang melintasi daratan, berwarna hitam pekat, serta tampak sangat suram dan sunyi. Dengan dimulainya perang, tembok itu telah dikunci rapat-rapat. Tanpa perintah dari seorang raja surgawi, tidak seorang pun diizinkan untuk melintasinya.

Di balik Tembok Hitam terdapat tanah-tanah yang dikuasai oleh kaum Firemoon Darkheaven. Itu bukanlah tanah leluhur asli kaum Firemoon. Melainkan, ada berbagai wilayah yang dikendalikan oleh spesies-spesies bawahan. Hanya dengan melewati tujuh wilayah seperti itu barulah seseorang akan tiba di tanah leluhur kaum Firemoon Darkheaven.

Kaum Firemoon Darkheaven benar-benar spesies yang luar biasa.

***

Sebuah suara bernada malas mencapai telinga Xu Qing.

“Kaum Firemoon dan spesies bawahannya menguasai total 87 wilayah. Meskipun luas geografis totalnya sebenarnya tidak dapat dibandingkan dengan Wilayah Kekaisaran yang kita kuasai, itu tetap saja sangat mencengangkan.”

Sekitar 5.000 kilometer jauhnya dari Tembok Hitam terdapat sebuah kapal terbang besar yang ditarik oleh tujuh ekor naga. Saat naga-naga itu mengaum, angin berdesing kencang. Ada ratusan kultivator di atas kapal tersebut. Semuanya mengenakan seragam rapi dan memiliki ekspresi wajah yang muram. Mereka jelas adalah orang-orang luar biasa.

Di hadapan mereka semua berdiri seorang pria yang tampak paruh baya, bertubuh kekar, dengan postur yang jauh lebih tinggi daripada manusia biasa. Ia memiliki rambut sehitam tinta yang diikat dengan pita kain keemasan. Ia mengenakan jubah brokat yang dipenuhi sulur naga emas yang rumit. Sebuah liontin giok putih menggantung di pinggangnya, membuat status pentingnya terlihat jelas. Wajahnya tidak lembut dan tampan. Sebaliknya, ia tampak kasar dan blak-blakan. Matanya besar dan alisnya tebal, dengan bibir tipis. Ia tampak mengagumkan, dan dari kejauhan, kemiripannya dengan kaisar umat manusia sangat luar biasa.

Dia adalah Pangeran Agung. Tidak ada orang lain yang lebih mirip dengan kaisar selain dirinya, baik dari segi fitur wajah maupun pembawaan. Dia berdiri di haluan kapal sambil menatap ke kejauhan. Energi dan darahnya bergejolak sedemikian rupa sehingga dia bagaikan matahari merah menyala yang membuat orang-orang di belakangnya harus melindungi mata mereka dari radiasi yang menyengat.

Pangeran Agung membawa perintah dari sang kaisar untuk bertindak sebagai utusan bagi kaum Firemoon Darkheaven. Selain pasukan yang sudah berada di bawah komando Pangeran Agung, mereka yang hadir meliputi para pejabat dari Lima Divisi Surgawi Kecil beserta pengawal mereka masing-masing.

Orang yang baru saja berbicara bukanlah Pangeran Agung, melainkan seseorang di kapal yang berpakaian seperti pengawal biasa. Orang ini memiliki ekspresi serius dan mata yang waspada, serta tampak seperti tipe prajurit yang tidak akan ragu mengorbankan nyawanya dalam menjalankan tugas. Kata-kata yang diucapkannya tidak diarahkan ke luar, melainkan ditransmisikan ke dalam perutnya…

Di dalam perutnya terdapat hamparan cahaya merah terang, tempat Xu Qing bersila dengan ekspresi yang tampak sedikit tak berdaya.

“Kakak Sulung, apakah kamu benar-benar bertekad menyusup masuk seperti ini?” tanya Xu Qing, sambil mengamati sekeliling mereka.

Beberapa hari sebelumnya, setelah meninggalkan Paviliun Penekanan Emosi Debu Merah, ia telah mengirimkan pesan suara kepada sang Kapten untuk memberitahukan rencana perjalanannya. Bagaimanapun juga, sang Kapten sedang merencanakan sesuatu yang besar di wilayah kaum Firemoon Darkheaven. Berkat usaha Xu Qing, sang Kapten telah menyelesaikan sebuah masalah besar dalam rencananya, sehingga ia dengan cepat setuju untuk bepergian bersama.

Kendati demikian, Xu Qing memiliki rencana tersendiri yang terpisah.

“Tentu saja kita harus menyusup masuk. Dengarkan aku, Ah Qing kecil, perutku ini adalah tempat yang sangat aman dan terjamin. Aku hanya akan mengizinkan seseorang yang sangat dekat denganku untuk bersembunyi di dalam perutku.”

‘Pengawal’ itu dengan waspada melihat sekeliling sementara secara bersamaan melakukan percakapan di dalam perutnya sendiri.

“Ah Qing kecil, mengingat statusmu, pergi ke wilayah Firemoon Darkheaven tidak akan menarik terlalu banyak perhatian. Tapi pikirkanlah tentang aku! Aku berbeda. Aku sebenarnya cukup terkenal di kalangan kaum Firemoon. Bahkan, tidak ada seorang pun di sana yang belum pernah mendengar tentang diriku. Jika kita hanya berjalan-jalan masuk begitu saja, aku khawatir akan terlalu banyak kehebohan. Seperti yang kau tahu, aku suka menjaga profil tetap rendah.”

Xu Qing mengangguk. Dia sangat tahu apa yang dibicarakan oleh sang Kapten. Singkat cerita, jika sang Kapten mengungkapkan identitasnya kepada kaum Firemoon, dia akan langsung dibunuh. Diduga, sang Kapten telah melakukan sesuatu yang sangat menyinggung dan menjengkelkan di wilayah Firemoon Darkheaven pada kehidupan lampau, dan orang-orang masih marah karenanya. Hal itu membuat Xu Qing memikirkan apa yang dikatakan sang Kapten tentang hubungannya dengan Dewa Agung Moonfire…. [1]

“Maka dari itu, itulah sebabnya kita harus menyusup. Lihatlah identitas rahasiaku ini. Ini sangat aman. Aku punya cara untuk melewati pemeriksaan apa pun, dan membodohi formasi mantra apa pun. Ditambah lagi dengan perisai yang melindungi para pengawal pangeran kekaisaran, itu adalah jaminan bahwa tidak akan ada hal buruk yang terjadi.”

Sang Kapten terdengar sangat bangga pada dirinya sendiri. Xu Qing menjadi semakin waspada. 𝒻𝓇𝑒𝘦𝘸𝑒𝒷𝓃ℴ𝑣𝘦𝑙.𝒸ℴ𝘮

Saat sang Kapten berbicara dengan Xu Qing, kapal raksasa itu perlahan mendekati Tembok Hitam. Xu Qing tidak bisa melihat sejauh itu, tetapi sang Kapten bisa, dan ia memiliki pandangan yang sempurna ke arah tembok yang megah tersebut.

“Tembok itu tampak lebih tinggi daripada terakhir kali aku melihatnya.”

Tak lama kemudian, formasi mantra Tembok Hitam aktif dan memindai kapal tersebut. Tidak peduli bahwa Pangeran Agung yang memimpin, selama masa perang, pemeriksaan seperti ini bersifat wajib. Pangeran Agung tidak menunjukkan reaksi yang terlihat. Dia hanya membiarkan formasi mantra itu memindai kapalnya.

Saat itu terjadi, sang Kapten diam-diam menggigit kapsul darah yang tersembunyi di giginya. Fluktuasi formasi mantra itu bertahan selama waktu yang dibutuhkan untuk membakar sebatang dupa. Setelah itu, semuanya kembali normal.

Sebuah celah kecil terbuka di Tembok Hitam, berubah menjadi seperti terowongan yang mengarah ke sisi lain tembok tersebut.

Tidak peduli bahwa formasi mantra telah meloloskan mereka. Perintah Pangeran Agung menyatakan bahwa dia tidak diizinkan untuk berkemah atau bahkan berhenti di perbatasan. Dia harus melewati tembok tersebut tanpa jeda.

Banyak aura telah mengunci kapal tersebut. Karena aura-aura itu, bahkan ketujuh naga emas yang menarik kapal terkunci dengan begitu kuat hingga sisik mereka tidak bisa bergerak. Dan dengan cara itu, kapal memasuki terowongan dan menuju ke sisi seberang. Setelah sepuluh kali tarikan napas berlalu, kapal itu muncul di tempat yang bukan lagi wilayah manusia. Di belakang mereka, terowongan yang dibuka oleh formasi mantra Tembok Hitam tertutup rapat. Tidak ada seorang pun yang berbicara selama seluruh proses tersebut.

Tanpa melirik ke belakang sedikit pun, Pangeran Agung berkata, “Kibarkan bendera umat manusia.”

Sebuah bendera besar naik dari kapal dan mulai berkibar tertiup angin sementara secara bersamaan memancarkan tekanan yang luar biasa. Yang digambarkan pada bendera tersebut adalah seluruh kaisar umat manusia secara turun-temurun sejak Kaisar Kuno Kegelapan Tenang. Masing-masing tampak begitu bermartabat. Pengibaran bendera itu sendiri seolah-olah membuat langit dan bumi menjadi redup.

Pada saat yang sama, ketujuh naga emas mengeluarkan auman naga saat mereka berakselerasi, mengubah kapal tersebut menjadi garis kilat keemasan yang melesat pergi ke kejauhan.

Perjalanan ke bagian utama wilayah Firemoon akan menjadi perjalanan yang sangat panjang. Naga-naga emas itu dapat terbang tanpa henti, dan para kultivator juga tidak perlu beristirahat. Namun, mereka terpaksa berhenti di berbagai wilayah untuk mengurus urusan administrasi dan formalitas lainnya. Jika itu adalah misi diplomatik lainnya, mereka harus menghadapi segala macam kesulitan dan penundaan. Namun dengan kehadiran Pangeran Agung, hal semacam itu tidak terjadi. Meskipun Pangeran Agung tidak terlalu dihormati di kalangan manusia, hal itu tidak berlaku bagi kaum Firemoon Darkheaven. Karena dia adalah blasteran Firemoon, garis keturunannya memastikan bahwa dia diperlakukan dengan penuh penghormatan oleh spesies bawahan yang mereka temui. Faktanya, setelah meninggalkan wilayah manusia, Pangeran Agung tampak lebih bersedia untuk mengungkapkan sifat asli dari auranya.

Pemberhentian yang berulang-ulang untuk urusan administrasi memberikan banyak kesempatan bagi sang Kapten. Tepat setelah mereka melewati wilayah keempat, dan sekali lagi mendarat di tanah, sang Kapten menyembunyikan auranya lalu menyelinap pergi. Dia tidak khawatir tentang investigasi apa pun yang akan terjadi. Beberapa jam setelah dia melarikan diri, dia memuntahkan Xu Qing keluar dari perutnya.

Xu Qing kembali ke wujud aslinya, lalu berbalik menatap sang Kapten yang sedang berlagak bangga.

“Bagaimana menurutmu?” tanya sang Kapten. “Apakah Kakak Sulungmu ini dapat diandalkan, atau sangat dapat diandalkan? Kalau bukan karena kekhawatiran bahwa aku akan ketahuan setelah Pangeran Agung mencapai tujuannya, aku pasti sudah ikut dengan mereka sepanjang perjalanan.”

Xu Qing tahu persis apa yang ditunggu-tunggu oleh sang Kapten, jadi dia dengan cepat memasang ekspresi kagum di wajahnya.

Sang Kapten menepuk dadanya dengan gembira. “Ayo pergi, Ah Qing kecil. Aku akan membawamu mencari wilayah terlarang. Kamu mungkin tidak tahu berbagai babak yang membentuk Perburuan Besar, tapi aku bisa menjelaskannya.

“Ada tiga babak. Nanti, aku akan memberitahumu bagaimana kinerjaku secara pribadi di setiap babak bertahun-tahun yang lalu. Aku sudah sangat, sangat dekat untuk menjadi seorang jenderal darkheaven! Tapi tidak usah membahas hal sepele seperti itu. Yang penting di sini adalah kamu harus mengerti bahwa babak pertama adalah tentang wilayah terlarang.

“Dari segi kualifikasi, itu sederhana. Kata-kata dari Buku Batu Tanpa Kata dapat membantu kita mengubah aura kita. Yang harus kita lakukan adalah mencari dua orang yang memandang kita dengan tatapan sinis, membunuh mereka, dan mengambil tempat mereka. Itulah sebabnya aku memilih lokasi khusus ini. Area ini memiliki wilayah terlarang yang sangat unik yang memenuhi semua persyaratan untuk babak pertama. Ayo, ikuti aku!”

Dengan tampak sangat berpengetahuan, sang Kapten mulai bergerak.

Xu Qing mengikuti. Untuk suatu alasan, ia mendapatkan firasat bahwa persiapan sang Kapten untuk pekerjaan kali ini berbeda dari persiapan untuk pekerjaan-pekerjaan sebelumnya.

Dia memang tampak bertindak jauh lebih dapat diandalkan daripada di masa lalu.

Kendati demikian, mengingat seberapa baik ia mengenal sang Kapten, ia tetap merasa skeptis. Ia mengikuti sang Kapten melewati tempat-tempat yang tidak dikenalnya ini selama beberapa hari hingga mereka melihat sebuah wilayah terlarang berwarna merah di kejauhan. Di tengah-tengahnya menjulang sebuah gunung berwarna merah darah. Pada titik ini, Xu Qing dapat merasakan perbedaan di tempat yang disebutkan oleh sang Kapten tersebut.

“Lihat gunung itu?” kata sang Kapten, sambil menjilat bibirnya. “Ke sanalah kita akan pergi.”

Dengan mata yang memancarkan kilatan gila, ia melesat langsung ke dalam wilayah terlarang berwarna darah tersebut.

Xu Qing menjaga kecepatan, memperhatikan fluktuasi bersemangat yang berasal dari bayangannya.

Mengingat kecakapan bertarung Xu Qing dan sang Kapten saat ini, wilayah terlarang biasa tidak berbahaya bagi mereka. Oleh karena itu, setelah masuk, mereka menerjang maju tanpa ragu-ragu. Wilayah terlarang itu bergetar, dan makhluk mutan di dalamnya gemetar. Kemudian sebuah aura tiran dalam bentuk kabut merah menyapu ke arah mereka dari segala arah, berdenyut dengan kekuatan pengusiran.

Saat mendekat, mata biru sang Kapten berkilau, dan kabut itu tersentak lalu berhenti.

Kemudian kabut itu mendeteksi keberadaan Xu Qing, dan kabut itu bergolak begitu hebat hingga hampir runtuh.

Akhirnya, kabut itu mendeteksi Bayangan Kecil, dan kabut tersebut bergemuruh kencang saat terlempar berputar ke samping. Bayangan itu menerkam seperti pemburu, mengejar kabut dengan gembira.

Sang Kapten terkekeh nakal dan melanjutkan perjalanannya.

Xu Qing tidak memedulikan Bayangan Kecil. Bagaimanapun juga, bayangan itu bagaikan musuh bawaan bagi semua wilayah terlarang.

Setelah waktu yang cukup untuk membakar sebatang dupa berlalu, mereka mencapai gunung berwarna darah di tengah tempat itu. Dari kejauhan, gunung itu berwarna merah. Namun saat mereka semakin mendekat, mereka melihat lebih banyak warna hitam. Ternyata, warna merah itu disebabkan oleh nyamuk-nyamuk berwarna darah yang tak terhitung jumlahnya yang bersembunyi di gunung tersebut.

Ketika Xu Qing dan sang Kapten muncul, nyamuk-nyamuk itu semuanya mulai gemetar.

Xu Qing melihat sekeliling lalu bersiap untuk menguasai gunung tersebut guna digunakan dalam babak pertama Perburuan Besar.

Namun kemudian sang Kapten melakukan sesuatu yang sama sekali tak terduga. Ia melambaikan tangannya, dan sebuah aura aneh menyebar, memicu reaksi aneh dari para nyamuk tersebut. Mereka semua menahan rasa gentar mereka untuk terbang ke udara dan berdengung langsung ke arah sang Kapten.

Sang Kapten tidak menghindari mereka. Ia membiarkan nyamuk-nyamuk itu menutupi tubuhnya, dan juga membiarkan mereka menusuknya serta meminum darahnya. Bahkan saat tubuhnya mulai membengkak, ia berkata, “Ah Qing kecil, bertahun-tahun lalu aku mengacaukan babak pertama karena tubuhku tidak cukup kuat. Belakangan, aku memikirkan ide ini. Dengan menggunakan kekuatan aneh dari nyamuk-nyamuk ini, aku dapat memperkuat pertahanan tubuh físikku untuk sementara waktu!

“Babak pertama secara resmi dinamakan Langit Runtuh ke Bumi. Ini adalah ujian terhadap tubuh fisik. Sekarang ayo, lakukan hal yang sama. Cukup tersenyum dan tahan saja. Semakin banyak dari mereka yang kau biarkan menggigitmu, semakin tidak takut tubuh fisikmu terhadap langit yang runtuh!”

Dengan tertegun, Xu Qing menyaksikan daging sang Kapten terus membengkak. Ia benar-benar kehabisan kata-kata….

1. Sang Kapten menjelaskan hubungannya dengan Dewa Agung Moonfire pada bab 647. ☜
————————————————————

IndoWebNovel – indowebnovel.com