Dentang! Di level 40, Li Luo memimpin dengan pedang pendek di tangannya, Qin Zhulu dan tombak beratnya tepat di belakangnya. Mendukung mereka adalah empat anggota lainnya. Mereka fokus sepenuhnya ke depan, mata mereka menatap tajam untuk melihat apa yang menunggu mereka ketika kabut menghilang. Jawabannya adalah tiga sosok. Tiga boneka absinth yang mengenakan baju zirah lengkap, tubuh mereka yang sedikit bengkok membungkuk di atas tombak raksasa dengan mata pisau tertancap di tanah. Mereka bisa merasakan tekanan yang terpancar dari ketiga sosok ini. Anehnya, Li Luo cukup lega. Ketiga sosok ini mungkin lebih kuat daripada boneka mana pun yang pernah mereka lawan sebelumnya, tetapi mereka belum mencapai Tingkat Perubahan Keempat. Dari energi di sekitar mereka, dia menilai mereka sebagai elit Tingkat Perubahan Ketiga. Masing-masing dari mereka sedikit lebih kuat daripada Lin Suo di Ladang Dao Naga Emas. Namun, boneka masih memiliki ketumpulan boneka. Mereka mungkin memiliki kekuatan, tetapi tidak memiliki kecerdasan yang lebih tinggi yang dibutuhkan untuk memanfaatkannya sepenuhnya. Taktik pertempuran mereka terbatas, yang membuat mereka sedikit lebih mudah untuk dihadapi. “Wow, tiga boneka absinth tingkat lanjut seperti ini…” Qin Zhulu menggenggam tombaknya erat-erat dan menjilat bibirnya. “Aku hanya bisa menahan satu,” katanya kepada Li Luo. Li Luo menatapnya dengan takjub. “Itu pernyataan yang sangat berani, Lu Kecil. Apakah kau ingat betapa buruknya Lin Suo mengalahkan kita di Padang Dao Naga Emas?” Qin Zhulu mengerutkan kening padanya. “Saat itu aku hanya Pola Ketiga. Sekarang aku sudah Tingkat Pertama! Jika aku harus menghadapi Lin Suo lagi, aku akan mengalahkannya satu lawan satu!” “Yah, untungnya kau mungkin tidak akan pernah melihatnya lagi.” Li Luo menyeringai. “Baiklah, terserah kau, salah satu dari mereka adalah milikmu untuk dikalahkan.” Qin Zhulu balas menatapnya. Dia hanya mengatakan dia bisa menahan satu, bukan mengalahkan satu… tapi sekali lagi, dia tidak akan mengakui itu di depan Li Luo. “Tentu. Tidak masalah.” Tentu saja keadaan tidak mungkin lebih buruk daripada saat mereka melawan Lin Suo. Dia jauh lebih kuat sekarang karena dia berada di Tingkat Resonansi Berkembang, dan resonansi Harimau Iblis Emas Menggeramnya juga telah tumbuh sesuai dengan itu. “Bagaimana dengan dua lainnya?” tanya Qin Zhulu. “Aku akan berurusan dengan satu, dan yang terakhir akan diserahkan kepada empat lainnya. Jika mereka bekerja sama, mereka seharusnya bisa mengulur waktu,” kata Li Luo. “Kau bisa berurusan dengan satu?” Latihan khusus telah memberi mereka semua peningkatan yang mengejutkan, dan hanya Li Luo yang tetap berada di level yang sama. Qin Zhulu tidak mencoba…

Undangan Wang Hejiu kepada skuad Aula Dua Bintang Ye Qiuding jelas membuat marah skuad Getaran Ungu Aula Satu. Lagipula, sebelumnya ini adalah kompetisi internal yang adil. Wang Hejiu lah yang membuka pintu dan mengundang serigala masuk. Energi absinth yang tersedia terbatas. Jika Ye Qiuding mengambil sebagian besar, maka merekalah yang akan rugi! Tetapi karena para mentor Getaran Ungu tidak ikut campur, maka mereka pasti menerimanya. Lagipula, tidak ada aturan eksplisit yang melarangnya. Mungkin tidak ada mentor yang mengantisipasi bahwa seseorang akan cukup putus asa untuk merugikan rekan-rekan mereka sendiri dengan begitu kejam. Kemarahan saat ini tidak membantu. Empat skuad Aula Satu lainnya menggandakan upaya mereka. Setiap level yang mereka taklukkan berarti satu porsi energi absinth lebih sedikit untuk skuad Ye Qiuding. Dari keempatnya, skuad Li Luo dan Qin Zhulu berkinerja lebih baik. Sebagai dua skuad Aula Satu terkuat, aliansi tersebut berhasil menembus level 38, dan memulai level 39 pada hari yang sama. Level 39 jauh lebih sulit daripada level 38, dan kedua regu merasakan tekanan yang luar biasa selama pertarungan. Mereka tidak menyerah, tetapi terus berjuang. Kedua pemimpin menghadapi 70 persen musuh, dan dengan itu, memimpin tim mereka selama pertarungan. Mereka berpacu dengan waktu, karena mereka tahu bahwa aliansi Wang Hejiu-Ye Qiuding telah mencapai level 39. Besok adalah hari terakhir pelatihan khusus. Tujuan aliansi Wang Hejiu jelas: untuk mengalahkan level 40 pada saat itu, dan mendapatkan peningkatan energi absinth yang melampaui impian mereka. Ambisinya yang berlebihan membisikkan kepadanya bahwa inilah yang dibutuhkan untuk mencapai tingkat Resonansi Evolusi. Jika dia benar-benar berhasil, dia akan menjadi siswa Aula Bintang Satu pertama yang mencapainya setelah Qin Zhulu. Pada saat itu, Li Luo akan tertinggal lagi. “Pemimpin Ye, Li Luo sudah memulai level 39,” kata Wang Hejiu dengan cemas. Sekarang mereka secara teknis berada di level yang sama, dia mulai merasa sedikit ragu. Ye Qiuding juga melihat. “Jangan khawatir,” katanya dengan tenang. “Li Luo dan Qin Zhulu mungkin kuat, tetapi level 40 tidak mudah dikalahkan. Dulu, bahkan tim Zhu Xuan harus mencapai Aula Dua Bintang sebelum mereka bisa melewatinya.” “Begitu,” kata Wang Hejiu, memaksakan senyum. “Tapi Li Luo itu agak seperti iblis. Terutama setelah Gua Umbra…” Ekspresi Ye Qiuding menjadi gelap. Gua Umbra. Dengan itu, Li Luo telah mencapai kejayaan, dan dia, Ye Qiuding, telah menjadi bahan olok-olok. Itu semua karena Li Luo telah mencuri posisinya. Jika bukan karena Li Luo, Jiang Qing’e mungkin akan memilih untuk bersekutu dengannya. Dan hasilnya akan sangat berbeda….

Dengan aliansi antara pasukan Li Luo dan Qin Zhulu, meta akhirnya mulai bergeser. Li Luo dan Qin Zhulu menghadapi empat boneka absinthe tingkat lanjut Second Changing bersama-sama, sementara Xin Fu, Bai Mengmeng, Lu Qing’er, dan Yin Yue bekerja sebagai tim terpisah untuk menahan boneka absinthe lainnya. Sebenarnya, Li Luo dan Qin Zhulu hanya membutuhkan kurang dari 10 menit untuk menyelesaikan bagian mereka, menghancurkan boneka absinthe tingkat lanjut dengan kejam seolah-olah mereka sedang mencabut gulma. Dengan empat boneka absinthe tingkat lanjut yang telah dikalahkan, masalahnya menjadi jauh lebih sederhana. Li Luo dan Qin Zhulu memotong gelombang boneka absinthe yang dapat dikelola sambil meninggalkan sisanya bersama rekan satu tim mereka. Akibatnya, level yang sebelumnya membuat mereka semua kesulitan kini dapat diselesaikan dengan mudah. Saat energi absinthe yang melimpah turun ke atas mereka, mereka semua bersorak gembira. Aliansi ini telah mengubah dinamika pelatihan khusus. Dalam satu hari, kedua pasukan bahkan tidak berhenti pada satu level per hari seperti biasanya. Mereka terus maju hingga level 37. Dengan kecepatan baru ini, mereka mulai semakin jauh di depan regu-regu lainnya. Regu Bai Doudou dan Yi Lisha memulai aliansi mereka sendiri, dan mereka juga menemukan kecepatan baru. Anehnya, regu Wang Hejiu yang terus merangkak lambat secara individual. Tak lama kemudian mereka tertinggal jauh oleh empat regu lainnya, yang tidak tahu apa yang mereka pikirkan… Keesokan harinya, pertanyaan mereka terjawab. Regu Wang Hejiu telah menyelesaikan empat level dalam satu hari! Awalnya, regu Li Luo-Qin Zhulu telah mencapai level 38, sementara regu Wang Hejiu baru berada di level 34. Tetapi dalam satu hari, regu Wang Hejiu melesat ke level 38, seolah-olah mereka telah menggunakan steroid atau semacamnya. Hasilnya luar biasa. Bagaimana tim Wang Hejiu tiba-tiba menjadi begitu kuat? Mustahil! Melihat ke seberang, mereka melihat sebuah tim bersama mereka yang belum pernah mereka lihat sebelumnya… Itu adalah regu Violet Vibrance yang dipimpin oleh Ye Qiuding dari Two Star Hall! Wang Hejiu ternyata bekerja sama dengan Aula Bintang Dua di Angelwood Hollow! “Sial, itu melanggar aturan, kan?!” Yu Lang mengumpat. Yang lain juga tidak senang. Lagipula, kuota energi absinth di Angelwood Hollow dibagi berdasarkan aula. Misalnya, 10 porsi untuk Aula Bintang Satu, dibagi antara lima regu Aula Bintang Satu. Itulah ukuran kuenya. Jika sekarang regu Aula Bintang Dua Ye Qiuding bergabung dengan mereka, maka pada dasarnya ada enam regu yang memperebutkan kue yang sama! Dia pada dasarnya memberikan apa yang menjadi hak Aula Bintang Satu! Li Luo mengerutkan kening. Tindakan Wang…

Tim Li Luo terjebak di level 36 Angelwood Hollow. Level ini benar-benar membuat mereka bingung. “Terlalu sulit, bagaimana kita bisa mengalahkannya?!” keluh Xin Fu. Li Luo mengusap dahinya, merasa jengkel dengan keadaan mereka. Ada puluhan boneka absinth di sini, dan empat boneka absinth lapis baja tingkat lanjut memimpin mereka. Dari aliran energi mereka, ini mungkin adalah Perubahan Kedua. Di belakang empat boneka absinth Perubahan Kedua ada tiga lagi Perubahan Pertama. Dan di belakang mereka ada selusin lagi yang berkisar dari Pola Ketiga hingga Kelima. Terus terang, ini adalah pasukan zombie mini yang mengerikan. Susunannya jauh lebih sulit daripada level 35, yang sudah menguras semua kekuatan mereka. Mereka tahu bahwa dengan kemampuan mereka, hampir mustahil untuk mengalahkan level 36. Batas absolut kekuatan mereka. Meskipun Li Luo belum mencapai tingkat Resonansi Berkembang, kekuatan resonansinya telah tumbuh jauh lebih kuat. Dia mampu menghadapi dua boneka absinth Perubahan Kedua tingkat lanjut sendirian. Tapi empat… itu terlalu banyak. Lebih penting lagi, bahkan jika dia bisa mengatasi empat musuh besar, Xin Fu dan Bai Mengmeng bersama-sama tidak akan mampu mengatasi boneka absinth lainnya. Dan jika mereka berdua kalah, maka Li Luo akan kewalahan dan terkubur hidup-hidup oleh para antek. Hasilnya sudah jelas. Li Luo merasakan sakit kepala akan datang. Dia melihat sekeliling dengan muram, di mana ada gangguan energi dari pasukan lain yang bertempur. Itu bukan hanya dari pasukan Getaran Ungu Aula Bintang Satu, tetapi juga dari Aula Bintang Dua. Mereka juga menjalani pelatihan khusus di Angelwood Hollow, meskipun mereka jauh lebih maju daripada siswa tahun pertama. “Level 36 terlalu sulit bagi kita. Kita tidak akan bisa menyelesaikannya. Mari kita kembali untuk melakukan level 35 lagi,” kata Xin Fu pasrah. “Menyelesaikan level untuk kedua kalinya, energi absinth jauh lebih lemah,” Li Luo mengerang. Dia masih membutuhkan lautan energi absinth untuk mencapai terobosannya. Mengulang level? Bisakah dia mencapai targetnya dalam 10 hari ke depan? Xin Fu menggaruk kepalanya. Dia tahu bahwa Li Luo pasti khawatir tentang terobosannya ke tingkat Resonansi Berkembang. Lagipula, Qin Zhulu sudah melakukannya. Dengan Wang Hejiu, Bai Doudou, dan yang lainnya mencapai Pola Kelima, rasanya mereka hampir menyalipnya sekarang. Tetapi tanpa perubahan pada kekuatan tempur mereka, mereka pasti tidak akan mampu melewati level 36. Dalam keheningan yang suram, Bai Mengmeng berbicara dengan malu-malu. “Jika kita tidak bisa mengalahkan level 36 sendirian, bagaimana kalau bekerja sama dengan tim lain? Kita mungkin harus membagi energi absinth, tetapi jika kita cukup efisien, saya pikir itu bisa menutupi…

Waktu berlalu begitu cepat selama pelatihan khusus, dan sebelum mereka menyadarinya, setengah bulan telah berlalu. Dalam dua minggu ini, berita tentang pertandingan tiket yang akan datang dan Pertemuan Cawan Suci telah menyebar ke seluruh sekolah, dan itu adalah satu-satunya topik pembicaraan para siswa. Bagaimanapun, ini menyangkut reputasi sekolah, yang merupakan kejayaan bagi mereka semua. Semua siswa bangga menjadi anggota Astral Sage College. Ada rasa persatuan baru di antara mereka yang telah tumbuh dalam sebulan terakhir, saat mereka menantikan pertandingan tiket di mana mereka semua akan berada di pihak yang sama: Astral Sage College melawan yang lain, mencoba untuk masuk ke Pertemuan Cawan Suci. Adapun format pertandingan tiket, itu juga telah diumumkan, dan tujuh perwakilan juga menjadi topik yang hangat dibicarakan. Sementara siswa lain sibuk mengobrol tanpa henti, Li Luo dan yang lainnya bekerja keras, berkultivasi dengan giat di Angelwood Hollow. Mereka menyerbu platform, melawan gerombolan boneka absinth. Dalam dua minggu terakhir, regu Keadilan & Kesetaraan Li Luo memimpin, telah mencapai level 33. Setelah level ke-30, tingkat kesulitannya meningkat tajam. Dari level 20 hingga 30, mereka masih bisa menembus beberapa level dalam sehari, tetapi begitu mencapai level 30, mereka hanya bisa naik satu level per hari sebelum kehabisan tenaga dan tidak mampu melangkah lebih jauh. Setelah level 30, boneka absinth menjadi sangat banyak baik dari segi kuantitas maupun kualitas. Mereka hampir kalah sekali—jika bukan karena kerja sama tim yang menentukan, mereka akan membuang waktu seharian penuh. Dan saat mereka menghadapi ujian yang semakin sulit, mereka semua didorong hingga batas kemampuan mereka. Ini normal, dan dalam sejarah Angelwood Hollow, semua siswa One Star Hall pada dasarnya pernah terjebak di sekitar level 30 ke atas. Namun, setengah bulan terakhir telah menunjukkan peningkatan besar pada regu Violet Vibrance. Bai Doudou, Wang Hejiu, dan Duze Beixuan semuanya berhasil naik satu level ke Pola Kelima, sementara Xin Fu telah mencapai Pola Keempat. Bai Mengmeng telah mencapai Pola Ketiga, dan bahkan Yu Lang berhasil mencapai Pola Kedua. Namun, yang paling luar biasa dari semuanya adalah Qin Zhulu. Tiga hari sebelumnya, ia berhasil mencapai terobosan tersulit dari semuanya, menyelesaikan tingkatan Pattern Genesis dan naik ke tingkatan Evolving Resonance. Bersamaan dengan itu, kekuatannya meningkat pesat. Qin Zhulu adalah yang pertama di kelompok mereka yang mencapai tingkatan Evolving Resonance! Saat berita tentang terobosannya menyebar ke seluruh sekolah, ia langsung melesat melewati Li Luo dan menjadi yang paling difavoritkan untuk mewakili sekolah. Para siswa bahkan membentuk faksi-faksi persahabatan yang masing-masing mendukung…

Ciprat! Bilah air itu menebas dengan kekuatan yang menakutkan, mendesis di udara dengan dengungan melengking. Bilah itu mengenai baju zirah boneka absinthe tingkat lanjut, meninggalkan luka yang dalam dan jelas. Boneka absinthe tingkat lanjut itu jelas memiliki pertahanan yang cukup kuat, tetapi tidak berguna melawan kemampuan bergerigi yang kuat dari seni Seribu Pisau Air, yang diciptakan untuk memotong baju zirah. “Keterampilan menyerang yang tidak buruk sama sekali,” Li Luo memberi selamat pada dirinya sendiri. Seni Seribu Pisau Air ini adalah seni resonansi terbaru yang telah dia kerjakan. Ini adalah bentuk lanjutan dari Seni Tepi Air. Seni Tepi Air melapisi senjata seseorang untuk meningkatkan daya tembus dan kerusakan, tetapi seni Seribu Pisau Air memanipulasi kekuatan resonansi itu sendiri melalui bilah dalam aliran. Ini menciptakan serangan yang jauh lebih kuat dan jangkauannya lebih luas. Bahkan di antara seni resonansi jenderal harimau, ini dianggap sulit untuk dikuasai. Li Luo telah mengincarnya sejak lama, tetapi belum berhasil… sampai dia mencapai Pola Kelima dan kekuatan resonansinya akhirnya memenuhi persyaratan. Namun, meskipun ia sangat puas dengan hasilnya, ia dapat melihat bahwa masih ada banyak ruang untuk mengembangkan kemampuannya. Misalnya, ia dapat menambahkan energi resonansi cahaya untuk meningkatkan kecepatan kekuatan resonansi air. Mungkin itu bahkan bisa menyaingi seni resonansi jenderal naga dalam hal kekuatan. Namun, memodifikasi keterampilan seperti itu bukanlah tugas yang mudah. Seni Seribu Pisau Air saja sudah cukup sulit. Li Luo masih menatap boneka absinth tingkat lanjut itu. Dengan dadanya yang terluka, energi hijau sedikit meredup, tetapi tidak hilang sepenuhnya. Boneka-boneka itu seperti zombie, tidak mampu merasakan sakit. Ia mencengkeram tombak kayunya dan terus menyerang, meskipun sedikit goyah. Sambil mencondongkan tubuh ke depan dengan ujung kakinya, Li Luo menikmati kekuatan pedangnya saat ia menebas udara dengan penuh antisipasi. Sial! Kedua sosok itu berpapasan lagi. Pedang kiri Li Luo memblokir tombak yang datang, sementara pedang kanannya mendarat tepat di sepanjang tebasan sebelumnya yang telah ia lakukan dengan kekuatan air terjun. Boneka absinthe tingkat lanjut itu terbelah rapi menjadi dua, larut menjadi kabut hijau. Dia telah mengurus boneka absinthe tingkat lanjut itu dalam waktu singkat, dan sekarang dia kembali ke Bai Mengmeng dan Xin Fu. Xin Fu telah mengunci boneka absinthe Tingkat Pertama, meskipun dia jelas berada di batas kemampuannya. Afinitas resonansinya tidak cocok untuk pertempuran langsung. Adapun Bai Mengmeng, dia menyibukkan boneka absinthe lainnya. Dia sama sekali tidak menyentuh satu pun dari mereka, melainkan menciptakan aliran replika yang tak berujung. Boneka absinthe berintelijen rendah itu hanya…

Saat trio itu naik ke level 20, kabut hijau tipis itu segera mulai bergerak, bertiup ke satu titik. Beberapa saat kemudian, sesosok muncul dari gumpalan kabut itu. Mereka mengamati sosok itu dengan waspada. Sosok ini berbeda dari boneka absinthe lain yang pernah mereka hadapi. Ada lapisan baju besi kayu hijau yang bersinar dengan semacam penguatan mistis. Cahaya yang sama juga ada pada tombak kayunya. Ini adalah boneka absinthe tingkat lanjut, dan mereka bisa merasakan tekanan pertarungan. Ini adalah lawan yang jauh lebih tangguh dibandingkan dengan antek-antek lainnya. “Seharusnya Tingkat Perubahan Kedua,” Li Luo mencatat dengan tenang, matanya menyipit saat dia menilai aliran energi di sekitar boneka itu. Baik Xin Fu maupun Bai Mengmeng sedikit pucat. Mereka sudah menduga demikian, tetapi sebagai Pola Ketiga dan Pola Kedua, perbedaannya masih sangat menakutkan. “Fiuh! Untung bukan Tingkat Perubahan Ketiga,” kata Li Luo dengan desahan lega. Rekan-rekannya menatapnya. “Lanjutkan saja membualmu, pemimpin,” desak Xin Fu. “Beberapa kali lagi, dan mungkin aku sendiri akan mempercayainya.” “Pemimpin, kau selalu membuat kami merasa aman di saat bahaya,” Bai Mengmeng terkikik di balik tangannya. Li Luo melambaikan tangan dengan rendah hati. Ini bukanlah gertakan. Lagipula, dia sebagian besar menghadapi lawan tingkat Evolving Resonance di Golden Dragon Dao Fields. Baik Zhao Ziyang maupun Gu Ying adalah Second Changing, sama kuatnya dengan boneka absinthe ini. Namun, saat itu dia hanya Third Pattern, dan sudah mampu memberikan perlawanan dan menimbulkan ancaman. Sekarang dia adalah Fifth Pattern yang sepenuhnya berkembang. Peningkatan kekuatan berarti dia tidak akan lagi kebingungan seperti sebelumnya. Sejujurnya, dia sangat ingin menguji dirinya sendiri melawan Second Changing. Apa hasilnya? Bahkan jika boneka tingkat lanjut di depannya hanyalah boneka tanpa kecerdasan yang terlalu tinggi, itu tetap target yang cukup baik. “Pemimpin, jika level 20 hanyalah satu boneka absinthe tingkat lanjut yang lemah, kita telah mendapatkan jackpot!” seru Xin Fu dengan gembira. Li Luo cenderung setuju. Tiga dari mereka melawan seorang Tingkat Perubahan Kedua bukanlah hal yang sulit. Namun kemudian terlintas di benaknya bahwa masih ada gumpalan kabut yang tersisa di belakang boneka absinthe tingkat lanjut itu. Saat kabut itu menghilang, dia melihat beberapa sosok lagi berjalan maju. Ekspresi Xin Fu membeku. Enam boneka absinthe lagi. Meskipun mereka tidak sekuat boneka absinthe Tingkat Perubahan Kedua, tetapi pemimpin dari keenamnya adalah Tingkat Perubahan Pertama, sementara lima lainnya adalah Tingkat Ketiga atau Keempat. “Jackpot?! Ini omong kosong!” kata Li Luo sambil memukul kepala Xin Fu dengan jijik. Xin Fu sendiri hampir menangis. Level…

Kabut hijau kebiruan melayang di dalam Angelwood Hollow, berputar lembut di sekitar platform. Pedang pendek Li Luo berdengung dengan Water Edge, bersiul tajam di udara. Melalui kabut hijau, selusin sosok melompat ke arahnya, mendarat di sekelilingnya. Tombak kayu hijau mereka menusuk titik vitalnya. Li Luo melangkah ke dalam timnya, dan tiba-tiba wujudnya berkilauan. Dalam sekejap berikutnya, banyak Li Luo yang berbeda muncul, melompat ke arah boneka absinth. Mereka hanya memiliki kecerdasan dasar, dan tidak mampu membedakan yang asli dari yang palsu. Respons mereka hanyalah menusuk Li Luo di depan mereka. Tombak-tombak itu dengan mudah menembus ilusi, menghancurkannya. Shing! Dari sisi lain, salah satu Li Luo lebih nyata daripada yang lain. Pedangnya berkilauan, kilauan logam terpantul melalui lapisan airnya. Dengan tebasan yang terlatih, dia menghabisi dua boneka absinth dengan ahli. Tiga lagi melompat ke medan pertempuran, senjata kayu mereka dipenuhi dengan kekuatan hijau samar yang berkedip seperti api. Sekali lagi mereka menusuk titik vital Li Luo. Swoosh! Sebuah bayangan di kaki Li Luo menangkap mereka, memadamkan api hijau dalam gelombang kegelapan. Rantai kekuatan hitam membuat mereka tersandung di kaki. Boneka absinth itu terhuyung ke depan. Pedang Li Luo ada di sana untuk menemui mereka, menebas lawan yang kehilangan keseimbangan. Ketika pedangnya berhenti, tiga boneka absinth tergeletak tak bergerak di tanah, terpotong-potong. Xin Fu muncul di belakang Li Luo, belati pendeknya sendiri berdengung dengan cahaya gelap. Kekuatan resonansi hitamnya mengalir dan menetes seperti malam cair, membelai pedangnya dengan bau busuk yang aneh. Mereka telah dengan cepat menghabisi lima boneka absinth, tetapi Li Luo dan Xin Fu tidak bersantai. Masih ada selusin lagi, kekuatan resonansi hijau berkedip-kedip seperti hantu di depan. “Mengmeng!” seru Li Luo. Kekuatan cahaya bintang melayang di atas kepala mereka, dan garis luar mereka mulai berputar dan berubah bentuk. Ilusi-ilusi lain muncul di samping mereka, hingga mereka tampak seperti pasukan yang berdiri melawan boneka absinth yang jumlahnya lebih sedikit. “Serang!” Semua Li Luo dan Xin Fu berteriak, menyerbu maju. Di antara klon mereka, Li Luo dan Xin Fu menyelinap masuk dan keluar dari kekacauan, menebas boneka absinth kiri dan kanan sementara mereka teralihkan perhatiannya oleh boneka-boneka palsu. Pedang pendek dan belati menusuk dan menebas dalam sinergi mekanis yang sempurna, hingga boneka absinth terakhir jatuh. Saat boneka terakhir jatuh, kedua anak laki-laki itu akhirnya berdiri tegak lega sebelum merosot ke lantai, menyeka keringat yang mengalir dari dahi mereka. Wajah mereka terkulai karena kelelahan. Bai Mengmeng berjongkok dengan cemas. “Apakah kita akan…

Saat para mentor mereka tiba, para siswa Violet Vibrance dengan patuh berdiri untuk mengikuti mereka mendaki Pohon Kekuatan Resonansi. Di sepanjang jalan, mereka melihat banyak siswa lain sedang berlatih. Para siswa itu menoleh ke belakang dengan rasa iri dan penasaran. Itu adalah kelompok istimewa yang berjalan di tengah-tengah mereka, dan berita tentang pelatihan khusus regu Violet Vibrance telah menyebar. Mampu mengakses sumber daya yang biasanya dijaga ketat oleh sekolah… itulah yang paling membuat para siswa iri. Meskipun hal itu menimbulkan sedikit rasa tidak senang, tetapi tidak ada yang bisa dilakukan. Pertemuan Cawan Suci semakin dekat, dan hanya siswa terbaik yang akan diistimewakan dengan sumber daya sekolah, menyirami benih pilihan mereka dengan harapan berbuah. Li Luo dan yang lainnya melanjutkan perjalanan di tengah tatapan orang-orang, hingga mereka sampai di tempat dekat puncak Pohon Kekuatan Resonansi. Mereka sudah melewati awan sekarang, dan ketika mereka melihat ke bawah, seluruh Astral Sage College terbentang di bawah tabir kapas yang tipis. Di kejauhan, mereka bahkan dapat melihat bangunan Kota Xia. Akhirnya, Chi Chan dan para mentor lainnya berhenti. Mereka berhenti di sebuah platform kayu yang terbuat dari batang Pohon. Di tengah platform terdapat sebuah pintu yang terbuat dari kayu hijau, dengan rune berputar di tengahnya yang perlahan menyerap energi alam duniawi dari sekitarnya seperti kipas angin. Chi Chan, Shen Jinxiao, dan para mentor Violet Vibrance lainnya masing-masing mengeluarkan segel ungu, yang mereka tempelkan ke pintu kayu hijau tersebut. Pintu itu bergetar sebagai respons, lalu perlahan terbuka. Di balik pintu terdapat genangan cahaya hijau, terlalu terang bagi mereka untuk melihat apa pun dari luar. “Silakan masuk,” kata Shen Jinxiao dengan nada netral sambil menyimpan segel ungunya di jubahnya dan memimpin jalan masuk. Para siswa Violet Vibrance dengan antusias mengikuti, tidak dapat menahan rasa ingin tahu mereka. Begitu masuk, mereka berdiri di tempat, bingung oleh perubahan yang tiba-tiba. Ketika mereka sadar kembali, mereka mendapati diri mereka berada di sebuah platform kayu hijau, hampir identik desainnya dengan yang di luar. Di hadapan mereka terdapat pilar kayu hijau raksasa yang menjulang ke langit, hampir seperti gunung vertikal sempit yang menopang seluruh ruang. Di sepanjang pilar terdapat platform zamrud yang menonjol secara berkala, menjulang berlapis-lapis setinggi yang bisa mereka lihat. “Ini Lembah Angelwood?” Li Luo terengah-engah sambil menatap ke atas, terpukau. Chi Chan menoleh ke arahnya. “Mau naik dan mencobanya?” Tanpa menunggu jawabannya, dia mengayungkan tangannya, memanggil semburan energi yang mendorongnya ke salah satu platform zamrud. Li Luo dengan hati-hati…

Pohon Kekuatan Resonansi tetap megah seperti biasanya, puncaknya membentuk kanopi tersendiri yang menaungi sekolah. Dan di bawah naungannya, Li Luo bertemu Yu Lang lagi untuk pertama kalinya setelah sebulan. Yu Lang sedang menatap dedaunan dan sinar matahari dengan termenung. Angin meniup rambutnya menjauh dari wajahnya, memperlihatkan kesedihannya kepada dunia. “Apa yang kau lihat?” tanya Li Luo, berjalan di sampingnya dan menatap ke atas dengan penasaran. Yu Lang tidak menjawab, terus menatap ke atas. Li Luo merasa ada yang tidak beres, dan menundukkan kepala Yu Lang. Li Luo melihat mata temannya memar parah, seolah-olah dia telah dipukul keras di wajah. “Siapa yang tega melakukan itu pada kakakku Yu Lang?!” teriaknya. Yu Lang menyuruhnya diam. “Jangan terlalu keras,” katanya hampir malu. Dia melirik ke samping ke arah Bai Mengmeng yang berdiri bersama Bai Doudou. “Pemimpin berpikir aku belum banyak berkembang akhir-akhir ini. Dia telah memberiku didikan keras. Ini adalah bekas luka dari didikan kerasnya.” “Jadi, ini semua tingkah laku murungmu,” gerutu Li Luo. Yu Lang terbatuk dan membusungkan dadanya. “Berkat kasih sayang pemimpinku, aku sudah mencapai Pola Pertama.” “Kau sudah berubah,” desah Li Luo sambil menggelengkan kepalanya. “Kau bukan lagi Yu Lang yang sombong seperti dulu.” “Sial, kalau kau dipukuli setiap hari, siang dan malam, kau juga akan kehilangan selera untuk kesombongan,” kata Yu Lang sambil menangis. Li Luo menepuk bahunya. “Ini yang terbaik,” katanya memberi semangat. “Lain kali kau akan lebih baik dalam bertahan hidup. Kau juga murid Violet Vibrance, jadi aku yakin kau akan ikut serta dalam Pertemuan Cawan Suci. Kau akan tahu betapa pentingnya menjadi kuat saat itu.” Yu Lang menatapnya dengan bingung. “Aku tidak akan peduli sedikit pun tentang Pertemuan Cawan Suci. Dan bahkan jika aku ikut serta, aku hanya akan pergi ke sana untuk sekadar ikut. Seolah-olah sekolah mengharapkan kemuliaan dariku.” Li Luo tersenyum misterius padanya. Yu Lang merasakan hawa dingin menjalar di punggungnya. “Li Luo. Apakah kau melakukan sesuatu yang harus kau minta maaf?” “Saudaraku, kau sangat berharga bagiku,” kata Li Luo dengan khusyuk. “Apa yang akan kulakukan padamu?” “Hei!” teriak Yu Lang. “Itu dulu kalimatku!” Pertengkaran ramah itu langsung pecah, dan terhenti beberapa saat kemudian ketika Bai Doudou menghampiri mereka, memegang tangan Bai Mengmeng. “Li Luo,” katanya penuh syukur, “terima kasih.” Li Luo melihat mata Bai Mengmeng yang merah dan menduga itu untuk mengembalikan indra perasaannya. Dia melambaikan tangan dengan santai. “Tidak ada yang istimewa.””Mengmeng juga banyak membantuku. Ini persis seperti yang kujanjikan padanya sebagai…