Ruangan itu begitu sunyi sehingga suara jarum jatuh pun bisa terdengar. Bola kristal hitam itu memancarkan cahaya samar yang mencerminkan raut wajah Li Luo yang gelisah; pemandangan yang aneh. Saat ini ia terjebak dalam pilihan yang mustahil. Kerja keras orang tuanya telah menemukan harapan akan fajar baru bagi istana-istananya yang kosong. Namun, ia tidak pernah menyangka bahwa harapan ini akan datang dengan harga yang begitu mahal. Li Luo hanya memiliki waktu lima tahun lagi untuk hidup. Jika dalam lima tahun ia tidak dapat memasuki Tahap Adipati dan mengalami metamorfosis yang mengubah hidupnya, maka ia akan berakhir dengan tidak memuaskan. Lima tahun untuk menjadi Adipati? Ia baru berusia tujuh belas tahun sekarang, dan dalam lima tahun ia akan berusia dua puluh dua tahun… Bahkan setelah menggali pengetahuannya, ia belum pernah mendengar tentang Adipati semuda itu dalam sejarah Kerajaan Xia. Persisnya, perpaduan bakat, kesempatan, dan usaha seperti apa yang memungkinkan seseorang untuk menciptakan keajaiban seperti itu? Li Luo tidak tahu… dan karena itu ia merasakan tekanan yang sangat besar menyelimutinya. Ia bahkan kesulitan bernapas. Dirinya saat ini bisa terus menjalani kehidupan biasa-biasa saja. Orang tuanya telah meninggalkan Keluarga Luolan, yang masih memiliki sejumlah bisnis yang cukup besar. Bahkan jika dia tidak dapat mengendalikan semuanya dan melepaskannya, dia masih bisa menjalani kehidupan seorang Tuan Muda yang santai, bebas dari segala kekhawatiran duniawi. Jalan resonansi yang diperoleh akan menempatkannya di ambang batas, terus berjuang dan memanfaatkan setiap detik dengan sebaik-baiknya. Dia harus berjuang dan berusaha sekuat tenaga, memeras setiap tetes potensi terakhirnya, semua untuk melawan takdir dan untuk mendapatkan secercah vitalitas, semua hanya untuk bertahan hidup. Dua jalan yang sangat berbeda—apa yang harus dia lakukan? Li Luo menutup matanya, hatinya diliputi kekacauan. Pikirannya melayang ke berbagai adegan. Dia memikirkan tatapan aneh yang dia terima dari orang lain di akademi. Orang sering mengatakan bahwa seekor harimau telah melahirkan seekor anjing. Bagaimana mungkin orang tua yang begitu terhormat melahirkan seorang putra dengan kemampuan yang begitu buruk? Dia memikirkan orang dengan sepasang pupil emas yang murni dan indah. Jauh di lubuk hatinya, ia memang merasakan cinta dan kerinduan terhadap Jiang Qing’e, hal ini tidak ia sangkal. Namun, keistimewaan Jiang Qing’e sangat menarik dan ia memiliki banyak penggemar lainnya. Wanita yang begitu anggun dan tak tertandingi hanya bisa ditandingi oleh pria dengan temperamen heroik dan luar biasa. Ini hanyalah sifat manusia, dan tidak ada yang memalukan tentang hal itu. Ketika mereka masih muda, Li Luo dan Jiang Qing’e…

Bola kristal hitam dengan kilau seperti cermin memungkinkan Li Luo melihat wajahnya sendiri di dalamnya. Jejak antisipasi, bercampur dengan kecemasan, terpancar dari tatapannya. Dia ingin tahu benda seperti apa yang membuat orang tuanya bersusah payah menyimpannya… “Jadi… bagaimana cara membukanya?” Li Luo berusaha sekuat tenaga untuk menekan perasaan cemas di hatinya. Dengan hati-hati memeriksa bola kristal hitam pekat yang misterius itu, dia akhirnya memutuskan untuk… menggunakan metode yang paling langsung. Dia dengan ragu-ragu menekan telapak tangannya ke permukaannya. Weng! Tepat pada saat telapak tangannya menyentuh bola kristal, bola kristal itu memancarkan sedikit kejutan! Bagian luarnya yang semula berkilau mencair dan menyelimuti telapak tangan Li Luo. Pada saat yang sama, Li Luo dapat merasakan sensasi yang mirip dengan akupunktur, seolah-olah jarum menusuknya, tepat di telapak tangannya! Saat ini terjadi, sebagian darahnya terserap! Telapak tangan yang tertutup cairan hitam itu kemudian mulai memancarkan cahaya terang. Kemudian, yang mengejutkan Li Luo, dua penampakan cahaya perlahan-lahan terbentuk. Melihat siluet yang familiar, Li Luo merasakan gelombang nostalgia dan kerinduan menghampirinya. “Ayah, Ibu…” Penampakan laki-laki itu tampan, tubuhnya tegak seperti tombak sambil mengenakan jubah putih. Ia memiliki pesona yang luar biasa dan senyum yang hangat, namun tersembunyi di baliknya adalah kehadiran yang agung dan tak tergoyahkan yang tak akan tunduk pada siapa pun! Hanya dengan melihatnya saja sudah memberikan rasa nyaman dan aman yang tak terlukiskan kepada orang lain. Di sisi lain, penampakan perempuan itu mengenakan pakaian ungu, rambut panjangnya disanggul elegan, kedua tangannya diletakkan dengan santai di dalam sakunya. Ia juga memiliki kecantikan yang tak tertandingi dan memiliki sikap yang bermartabat. Mereka adalah orang tua Li Luo, Li Taixuan dan Tan Tailan. Saat Li Luo menatap kosong ke arah keduanya, penampakan Li Taixuan mulai berbicara. “Haha, anakku sayang, sekarang setelah kau melihat jejak-jejak ini, kurasa kau sudah berusia tujuh belas tahun. Kurasa saat ini kita sudah lama pergi.” Tan Tailan, yang tersenyum bahagia di samping, juga mulai berbicara. “Luo kecil pasti sudah menjadi lebih tampan sekarang, kan? Apakah ada gadis yang mulai mendekatimu di sekolah?” Li Luo menggosok matanya sambil bergumam pada dirinya sendiri, “Anakmu tidak hanya menjadi sangat tampan, dia juga menjadi benar-benar tak tertandingi! Siapa yang berani mendekatiku…?” “Apakah kau merasa penuh keluhan sekarang? Apakah kau merasa bahwa tidak ada yang berjalan sesuai rencana?” Pada titik ini, Li Taixuan mulai terkekeh lagi, seolah-olah dia bisa melihat langsung ke dalam frustrasi di hati Li Luo. Ibunya melanjutkan, “Mungkin karena istana kosong di dalam dirimu?”…

Setelah meninggalkan Bank Naga Emas, Jiang Qing’e terdiam di dalam kereta. Li Luo pun demikian, tak mengucapkan sepatah kata pun, hanya menggenggam koper. Siapa yang tahu apa yang dipikirkannya. Akhirnya, mereka tiba di depan sebuah rumah besar, di dalamnya terdapat banyak bukit bergelombang dan paviliun megah—pemandangan yang menakjubkan. Di sinilah orang tua Li Luo membangun rumah keluarga Wangsa Luolan. Keempat kuda singa yang gagah itu berhenti dengan anggun di depan gerbang, lalu keduanya keluar dari kereta. “Tempat ini sepertinya menjadi jauh lebih dingin dan tak bernyawa.” Jiang Qing’e menghela napas sambil menatap rumah besar itu. Dulu, ketika orang tua Li Luo masih ada, ini adalah pusat administrasi Wangsa Luolan. Kesibukan orang-orang yang bergegas saat itu sangat kontras dengan keheningan suram yang terlihat sekarang. “Kantor pusat Wangsa Luolan sudah lama pindah ke Kota Xia, ini hanyalah rumah besar tua. Kurasa kedamaian dan ketenangan ini memang sudah diharapkan.” Li Luo tersenyum. Saat keduanya berbicara, beberapa orang mendekati pintu masuk untuk mempersilakan mereka masuk. Di depan ada seorang lelaki tua, dengan seorang wanita tepat di belakangnya. Lelaki tua itu memiliki ekspresi yang lembut dan ramah. Wanita itu, di sisi lain, mengenakan riasan wajah yang menonjolkan kedewasaannya, memberikan paras yang menarik. Yang paling menonjol adalah sosoknya yang berisi; payudaranya montok, seperti dua buah persik yang matang sempurna, pemandangan yang akan membuat pria terpukau saat bergoyang lembut. “Paman Liu,” seru Li Luo sambil berlari ke arah lelaki tua itu. Dia adalah seseorang yang telah mengikuti orang tua Li Luo sejak lama. Sekarang, dia tinggal untuk mengurus perkebunan sambil merawat Li Luo. Namun Li Luo tidak mengenali wanita montok ini dan keraguan mulai muncul di benaknya. “Paman Liu, sudah lama sekali,” kata Jiang Qing’e sambil mengangguk sebelum memperkenalkan wanita itu kepada Li Luo. “Ini Kakak Cai Wei, asistenku di Kota Xia. Dia telah membantuku mengatur berbagai urusan Keluarga Luolan.” “Salam, Tuan Muda,” kata Cai Wei yang cantik dan dewasa sambil tersenyum, matanya menatap Li Luo dari atas ke bawah. Li Luo mengangguk sebagai jawaban. “Pasti berat bagimu, Kakak Cai Wei.” “Kakak Cai Wei akan tinggal di Kota Angin Selatan untuk sementara waktu. Dia akan mengurus urusan Keluarga Luolan di Provinsi Tianshu dan akan langsung melapor kepadamu dalam segala hal,” jelas Jiang Qing’e. Li Luo terkejut sesaat. Sejak markas Keluarga Luolan dipindahkan ke Kota Xia, tidak banyak yang terjadi di Provinsi Tianshu dan keadaan stabil sejak saat itu. Sekarang, dalam sekejap mata,Mengapa Saudari Qing’e tiba-tiba menugaskan individu…

Banyak faksi yang kuat dan berpengaruh tersembunyi di dalam Kerajaan Xia. Dua di antaranya adalah raksasa yang memegang sikap netralitas mutlak. Mereka adalah raksasa yang bahkan para pejabat dan keluarga kerajaan pun tidak akan pernah berani memprovokasi. Yang pertama adalah Perguruan Tinggi Bijak Astral yang terkenal. Yang kedua, Bank Naga Emas. Menghadiri Perguruan Tinggi Bijak Astral adalah aspirasi banyak pemuda Kerajaan Xia. Para elit yang lulus dari sana sering diincar oleh banyak kekuatan di negeri itu. Bank Naga Emas, di sisi lain, terlibat dalam perdagangan, penyimpanan, dan pelelangan segala macam barang dan harta benda. Kekuatan finansial mereka begitu besar sehingga kekuatan mana pun akan menatap kekayaan mereka dengan mata memerah. Namun tidak ada yang berani bermimpi untuk mengganggu kepentingan mereka! Kekuatan sejati Bank Naga Emas jauh melampaui kekuatan mana pun di Kerajaan Xia. Cabang yang ada di Kerajaan Xia hanyalah sebuah cabang! Cabang utama Bank Naga Emas terletak di tempat yang jauh lebih luas daripada Kerajaan Xia, dan mereka memiliki reputasi yang gemilang di seluruh negeri. Hal ini karena uang kertas naga emas yang dikeluarkan oleh bank dapat ditukarkan dengan jumlah emas langit yang setara di cabang mana pun. ……… Kota Angin Selatan adalah ibu kota kabupaten Provinsi Tianshu. Secara alami, kota ini memiliki cabang Bank Naga Emas sendiri, yang tentu saja terletak di daerah paling mewah: pusat kota. Saat Li Luo turun dari kereta, ia menatap bangunan megah dan mempesona di hadapannya. Ini bukan pertama kalinya ia melihat bangunan semegah ini, namun ia tak kuasa menahan rasa takjub. Bahkan gedung cabang di kota kabupaten sederhana pun menunjukkan kemegahan yang melampaui lingkungan sekitarnya yang sederhana. Sumber daya keuangan Bank Naga Emas benar-benar tak terukur. Bahkan kekayaan Keluarga Luolan tampak kurang jika dibandingkan dengan raksasa ini. Ekspresi Jiang Qing’e tenang dan tak terganggu. Setelah keluar dari kereta, ia segera menuju bank dengan Li Luo mengikutinya. Setelah memasuki bank yang megah ini, Jiang Qing’e mengeluarkan uang kertas emas dari barang-barangnya, yang kemudian ia berikan kepada seorang petugas. Surat itu diperiksa dengan saksama sebelum petugas dengan tergesa-gesa dan hormat mengantar keduanya ke ruang VIP. Beberapa saat kemudian, seorang pria paruh baya yang gemuk dan berseri-seri masuk dengan terhuyung-huyung. Ia dihiasi dengan berbagai macam perhiasan berkilauan, setiap jarinya dipenuhi dengan banyak cincin! “Haha! Saya merasa terhormat berada di hadapan Tuan Muda dan Nona Jiang dari Keluarga Luolan. Anda benar-benar telah membawa kehormatan besar bagi kediaman sederhana saya.” Penting untuk diingat bahwa siapa pun yang…

Kuda singa itu berpacu kencang melewati jalan-jalan lebar Kota Angin Selatan. Ia menarik kereta di belakangnya dengan mantap namun cepat, menyebabkan hutan bangunan dengan cepat menghilang. Bagian dalam kereta cukup luas, dan suhunya cukup nyaman. Li Luo dan Jiang Qing’e duduk berhadapan, dengan meja teh kecil di antara mereka. Keduanya tidak banyak bertukar kata – Li Luo hanya duduk tenang dengan mata tertutup, sementara Jiang Qing’e membuka buku dan membacanya dengan saksama. Sinar matahari menerobos masuk ke dalam kereta dari celah di tirai, jatuh pada fitur wajah Jiang Qing’e yang indah seperti giok dan memberinya kulit yang hampir sebening kristal dan tembus pandang. Setelah lama terdiam, Jiang Qing’e mengedipkan bulu matanya yang panjang, mengangkat wajahnya yang ramping, lalu menatap Li Luo dengan saksama menggunakan mata emasnya. “Sepertinya kata-kata yang kuucapkan di Akademi Angin Selatan bertahun-tahun yang lalu telah menyebabkanmu sedikit masalah. Aku sangat menyesalinya.” Li Luo tetap diam, tetapi ia membuka matanya. Dia menoleh ke arahnya, memperhatikan fitur wajahnya yang memesona serta aura kekuatan dan kegarangannya, lalu terkekeh. “Aku tidak melihat ketulusan dalam permintaan maaf ini. Jika kau tulus, izinkan aku membatalkan pertunangan kita.” Jiang Qing’e membalik beberapa halaman lagi. “Apakah ini ‘permintaan pembatalan’ yang legendaris? Tapi menurut alur ceritanya, seharusnya akulah yang mengajukan permintaan ini. Apakah kau mungkin salah paham?” Li Luo terkejut dengan humor datar yang tiba-tiba ditunjukkannya. Untuk sesaat, dia tidak tahu apakah harus tertawa atau menangis. Jiang Qing’e mengangkat kepalanya dan meliriknya, lalu berkata dengan tenang, “Apa masalahnya? Apakah kau takut pertunangan kita akan menimbulkan lebih banyak masalah bagimu di masa depan?” Li Luo terdiam sejenak, lalu menggelengkan kepalanya. “Aku khawatir aku akan menghambatmu. Tidak ada alasan bagi gadis sepertimu untuk dibebani oleh pertunangan yang tidak perlu. Dan selagi kita membicarakan ini – tahukah kamu berapa kali ayahku dipukuli oleh ibuku karena pertunangan ini? Sekarang, aku pribadi mendukung ibuku memukulnya karena idenya yang bodoh itu, tetapi masalah sebenarnya adalah – setiap kali, setelah dia selesai memukulnya, aku juga ikut dipukuli!” Tatapan kesal muncul di mata Li Luo saat dia membicarakan hal ini. Adapun Jiang Qing’e, ketika dia mengingat kembali bagaimana wanita yang biasanya lembut dan anggun itu berulang kali memberi pelajaran kepada Li Luo dan ayahnya demi dirinya, bibir merah kecilnya tak kuasa menahan rasa geli. Setelah itu, dia kembali tenang dan menggelengkan kepalanya. “Aku tidak khawatir.” Li Luo merasa sakit kepala. “Lalu bagaimana jika kamu jatuh cinta pada orang lain di masa depan? Ini benar-benar…

Seingat Li Luo, pertama kali ia bertemu Jiang Qing’e adalah ketika ia berusia tiga tahun. Orang tuanya baru saja kembali dari perjalanan panjang, dan dalam perjalanan pulang mereka membawa Jiang Qing’e yang berusia lima tahun. Kemudian, mereka menerimanya sebagai murid mereka. Dari sudut pandang tertentu, dapat dikatakan bahwa mereka berdua benar-benar sahabat masa kecil yang tak terpisahkan, dan orang tuanya pun sangat menyayanginya. Sayangnya, sejak kecil hubungan antara mereka berdua agak rumit. Jiang Qing’e terlalu luar biasa, bahkan sejak kecil, dan ia juga dua tahun lebih tua dari Li Luo. Setiap kali mereka bertengkar saat kecil, hasil akhirnya selalu Jiang Qing’e memukulinya habis-habisan dengan tenang sampai ia menyerah. Sejujurnya, itu adalah mimpi buruk. Adapun alasan mengapa ia menjadi tunangannya? Konon, ketika ia berusia sekitar sepuluh tahun, ayah Li Luo berkomentar dalam keadaan mabuk bahwa akan sangat menyenangkan jika suatu hari nanti ia menjadi menantunya. Keesokan harinya, Jiang Qing’e yang berusia sepuluh tahun secara pribadi menuliskan kontrak pernikahan dan menyerahkannya kepada ayah Li Luo yang terdiam. Malam itu, ayah Li Luo hampir dipukuli habis-habisan oleh ibu Li Luo yang marah. Lebih buruk lagi – Li Luo menyaksikan dan menertawakan semua itu, dan akibatnya ibunya juga memukulinya habis-habisan. Ibu Li Luo meminta Jiang Qing’e untuk membatalkan kontrak pernikahan tersebut. Tanpa diduga, ia menunjukkan sikap keras kepala yang luar biasa. Tanpa mengucapkan sepatah kata pun, ia hanya berlutut di hadapan ibu dan ayah Li Luo dan menolak untuk berdiri. Pada akhirnya, ibu dan ayah Li Luo tidak punya pilihan selain mengabulkan permintaannya. Namun, setelah itu, mereka menyembunyikan kontrak pernikahan tersebut dan tidak pernah membahasnya lagi, berpura-pura seolah-olah itu tidak pernah terjadi. Seiring waktu berlalu, tidak ada lagi yang dibicarakan tentang masalah itu. Semua orang, bahkan Li Luo sendiri, telah lama melupakannya. Namun, suatu hari ketika Jiang Qing’e berada di Akademi Angin Selatan, dia memberi tahu seorang pelamar yang sangat gigih bahwa dia dan Li Luo telah lama bertunangan. Berita ini mengejutkan seluruh Akademi; tidak, itu mengejutkan seluruh Provinsi Tianshu! Untungnya, saat itu Li Luo belum masuk Akademi Angin Selatan; jika tidak, dia akan langsung menjadi orang yang dikucilkan. Bahkan sekarang, setelah bertahun-tahun berlalu, Li Luo masih agak terpengaruh oleh dampak pengumuman itu. Dari sini, dia sangat memahami betapa karismatiknya sosok Jiang Qing’e. “Ayah, kau benar-benar mempermainkanku,” gumam Li Luo dalam hati. “Hei, Li Luo! Kenapa kau selalu berhenti di sini setiap hari? Apakah kau menikmati tatapan iri dari orang banyak?” Saat Li Luo…

Kerajaan Xia. Provinsi Tianshu. Matahari bulan Juni terik menyengat, membakar kota Southwind dengan panasnya. Banyak wajah muda terlihat di area latihan Akademi Southwind yang terang dan luas. Para pemuda dan pemudi itu semuanya mengenakan perlengkapan latihan dan duduk dalam posisi lotus. Mereka tersusun melingkar, dan pandangan mereka tertuju ke tengah, tempat dua sosok terlibat dalam duel cepat. Suara dentingan yang jelas terdengar menggema di seluruh area latihan setiap kali pedang kayu mereka berbenturan. Kedua pendekar itu masih muda, kira-kira berusia lima belas atau enam belas tahun. Pemuda di sebelah kanan cukup ramping dan tampan, dengan sepasang mata yang berbinar dan sikap yang elegan. Pakaian kulitnya yang spektakuler saja sudah menarik perhatian dan rasa malu dari beberapa gadis yang hadir. “Ayo, Li Luo!” Seorang gadis yang sangat berani bersorak mendukung. Lawan Li Luo adalah pemuda lain, tetapi jauh lebih berotot. Wajahnya tampak jauh lebih kasar, dan kulitnya gelap dan kehitaman. Duel antara dia dan Li Luo hampir tampak seperti pertarungan antara manusia dan beruang hitam. Ketika dia mendengar gadis itu bersorak untuk Li Luo, dia meringis dengan agak cemburu, lalu meraung, “Li Luo, aku tidak akan menahan diri lagi!” Dia melangkah maju, menyebabkan papan lantai bergetar, lalu menebas dengan pedang kayunya ke arah Li Luo. Pedang itu tampak melengking saat menebas udara. Tatapan Li Luo berkedip saat dia melihat bayangan pedang itu menjangkau ke arahnya. Dia tiba-tiba melompat ke depan, bergerak lincah seperti burung layang-layang saat dia menghindari serangan yang ganas dan berat itu. “Langkah Burung Pipit Angin!” seseorang berteriak dengan sedikit pujian. Langkah Burung Pipit Angin hanyalah seni resonansi dasar yang diketahui oleh beberapa orang yang hadir, tetapi tidak banyak yang mampu mengeksekusinya dengan tingkat keahlian Li Luo. Li Luo melesat ke arah pemuda berotot itu seperti burung pipit terbang, lalu tiba-tiba menyerang dengan gerakan yang mirip dengan menghunus pedang. Seberkas cahaya tampak melesat dengan kecepatan luar biasa saat pedangnya menusuk dada lawannya. “Pedang Lincah Kecil!” seru seseorang dengan terkejut. Serangan Li Luo melesat ke depan seperti tanduk melengkung seekor antelop, serangan yang cepat dan ganas. Para penonton tak kuasa menahan diri untuk tidak menghela napas kagum. Murid paling berbakat dari Akademi Angin Selatan benar-benar sesuai dengan reputasinya! Ekspresi wajah pemuda berotot itu berubah ketika melihat Li Luo menyerangnya. Namun, dia sendiri bukanlah orang yang mudah dikalahkan. Pada saat kritis ini, dia dengan kuat menstabilkan dirinya dan kemudian dengan cepat melompat beberapa langkah ke belakang. Tepat pada saat itu, cahaya…