Saat melepaskan tornado air, Kaisar Nimfa Abadi juga melayang ke langit. Namun di saat berikutnya, ia jatuh kembali, didorong oleh tombak emas yang menancapkannya ke tanah seperti kupu-kupu yang tak berdaya. Boom! Kaisar-kaisar lainnya berhamburan ke samping saat gemuruh dahsyat mengguncang bumi. Api berwarna oranye keemasan meledak ke luar—api yang dipicu oleh energi suci. Kaisar Nimfa Abadi bahkan tidak sempat berteriak sebelum tubuhnya dilalap api. Dengan elemennya sendiri yang sepenuhnya ditekan, ia bahkan tidak bisa melawan. Langit langsung gelap sekali lagi, tetapi kali ini, hujan darah turun alih-alih petir. Kaisar Nimfa Abadi telah jatuh. Tang San mengulurkan tangan kanannya, dan Tombak Naga Suci kembali ke genggamannya. “Kau—” Kaisar Nimfa Matahari berteriak, aura damainya yang biasanya tenang langsung berubah menjadi bergejolak. Jin Miaolin benar-benar telah membunuh Kaisar Nimfa Abadi! Bahkan jika ini adalah Penaklukan Surga, tidak perlu pembantaian, apalagi membunuh seorang Kaisar Kekaisaran Solstice! Pada saat itu, tatapan semua Kaisar berubah, ekspresi mereka menjadi suram dan berat. “Aku tidak menyangka akan selemah ini. Tak kusangka ia bahkan tidak mampu menahan satu serangan pun…” Suara tenang Tang San terdengar, seolah apa yang telah dilakukannya bukanlah sesuatu yang perlu disebutkan. Sebenarnya, ia memang berniat menggunakan Penaklukan Langit untuk membantai mereka. Agar manusia dapat bertahan hidup di antara iblis dan bidadari, yang mereka butuhkan adalah ruang untuk berkembang. Tang San dan Xiao Wu pada akhirnya akan pergi, tetapi sebelum itu, ia harus melemahkan Pengadilan Leluhur sampai batas tertentu dan meninggalkan kekuatan pencegah agar mereka tidak berani menyerang umat manusia dengan sembarangan. Umat manusia membutuhkan waktu. Dan karena itu, sejak awal, ia menyerang untuk membunuh. Ini sudah Kaisar ketiga yang jatuh di tangan Tang San. Tatapan Kaisar Iblis Rubah Surgawi membeku. “Jin Miaolin, apakah kau mengerti apa yang kau lakukan?” Tang San menjawab dengan tenang, “Aku bertindak sesuai dengan aturan Pengadilan Leluhur untuk Menaklukkan Surga. Aku tidak percaya aturan ini memiliki klausul yang melarang pembunuhan seorang Kaisar. Jika seseorang bahkan tidak dapat menahan satu pukulan pun dari sesama Kaisar, bagaimana mereka layak disebut Kaisar?” Semua Kaisar lainnya menatap Tang San dalam keheningan yang tercengang. Bahkan aura Kaisar Nimfa Matahari pun berubah drastis. Satu demi satu, para Kaisar yang berkumpul perlahan naik ke udara, mata mereka tertuju pada Tang San. Mereka semua merasakan ada sesuatu yang salah. Jin Miaolin yang baru saja melewati cobaan dan naik ke surga ini jelas tidak lagi sama seperti sebelumnya. Tekanan yang sangat besar meledak dari tubuh mereka,menekan Tang San dan…

Hati Kaisar Iblis Phoenix Kristal bergetar. Wajar jika dia menjadi yang pertama dipilih, karena di antara para Kaisar, kultivasinya adalah yang terlemah. Kaisar Iblis Rubah Surgawi berbicara dengan suara berat, “Mencoba menginjak leher kami untuk naik tahta adalah provokasi serius bagi kita semua. Meskipun itu ditetapkan sebagai cara sah Pengadilan Leluhur untuk menjadi penguasa tertinggi, itu juga berarti bahwa setiap dari kita mungkin akan diinjak-injak. Oleh karena itu, setiap Kaisar yang menerima tantangan harus bertarung dengan kekuatan penuh. Jika tidak, hukum Pengadilan Leluhur tidak akan menunjukkan belas kasihan.” Kaisar Iblis Phoenix Kristal mengangguk padanya. Cahaya kristal berkilauan di sekujur tubuhnya, dan di saat berikutnya, sayap phoenix yang sangat besar terbentang di belakangnya, membawanya melayang ke langit. Tang San hendak melangkah maju untuk bertarung, tetapi gadis di sisinya menghentikannya. “Saudara San, biarkan aku yang mengambil alih pertempuran ini.” Tang San menatapnya, tersenyum, dan mengangguk. “Baiklah.” Xiao Wu melayang maju di udara untuk menghadapi Kaisar Iblis Phoenix Kristal. Melihat wajah putrinya yang buram dan tidak jelas di hadapannya, Kaisar Iblis Phoenix Kristal tak kuasa menahan senyum pahit. “Kalian berdua telah naik tahta menjadi Kaisar, dan kalian sudah menjadi harapan masa depan Istana Leluhur. Mengapa kalian harus menjalani ini?” Xiao Wu menghela napas pelan. “Karena ini bukanlah tujuan sejati kami. Ayah, apa pun yang Ayah lakukan sebelumnya, dalam kehidupan ini Ayah telah memberiku kehidupan. Jika di masa depan kami membawa Ibu dan pergi, maukah Ayah ikut bersama kami? Aku bisa memutuskan untuk membawa Ayah pergi bersama kami.” Dengan menyatunya ingatan dari dua kehidupannya, dia bukan hanya Xiao Wu, dan bukan hanya Mei Gongzi. Merasakan perubahan halus dalam nada suaranya, Kaisar Iblis Phoenix Kristal membeku. “Pergi? Pergi ke mana?” “Tempat lain,” jawab Xiao Wu. “Tempat yang jauh lebih baik, jauh lebih indah daripada di sini.” Kaisar Iblis Phoenix Kristal tiba-tiba menjadi gugup. “K-kalau begitu… bisakah aku tetap bersama ibumu?” Xiao Wu menggelengkan kepalanya. “Aku tidak tahu. Itu tergantung apakah dia bersedia menerimamu. Tapi aku bisa berjanji bahwa setidaknya kau akan bisa sering bertemu kami.” “Tapi aku baru saja menguasai Kota Phoenix Kristal,” katanya cemas. “Di masa depan, aku berharap bisa meninggalkan lebih banyak sumber daya untukmu. Aku akhirnya menjadi penguasa sebuah kota….” Xiao Wu menghela napas lagi. “Tidak bisakah kau melepaskannya? Sama seperti kau tidak bisa melepaskan kesempatan untuk menjadi Kaisar saat itu, ketika kau meninggalkan Ibu dan aku?” Kaisar Iblis Phoenix Kristal terdiam. “Itu tidak sama. Apa yang menjadi milikku sekarang juga akan…

“Kau sangat bodoh, sungguh bodoh… Bagaimana jika kau tersesat di kosmos? Bagaimana jika fragmen indra ilahimu itu lenyap?” Dalam kehidupan ini, Tang San tidak pernah memberi tahu Mei Gongzi bahwa ia datang ke dunia ini dengan mengorbankan nyawanya sendiri demi cinta, hanya membiarkan secuil jiwa sejatinya turun ke sini untuk mencarinya. Ia tidak pernah memberi tahu Mei Gongzi bahwa kejatuhan seorang Raja Dewa dapat berarti lenyap sepenuhnya di kehampaan alam semesta, menjadikan ribuan tahun kerja keras menjadi sia-sia. Mei Gongzi tidak tahu harga apa yang telah ia bayar untuk menemukannya—tetapi bagaimana mungkin Xiao Wu, yang telah hidup di sisinya selama bertahun-tahun, tidak tahu? “Tanpa dirimu, apa artinya keabadian?” Tang San tersenyum lembut, tangannya dengan lembut membelai rambut panjangnya. Di tengah gemuruh guntur, ia mulai mengepangnya menjadi kepang kalajengking yang paling disukainya di kehidupan sebelumnya. Gerakannya lembut, akrab. Wajahnya dipenuhi kasih sayang yang tak terbatas. Akhirnya, Xiao Wu-nya telah kembali… Dia kembali… Keduanya berpelukan erat saat guntur perlahan mereda di atas kepala. Cobaan itu hampir berlalu. Setelah melewati baptisan Badai Petir Agung Langit dan Bumi, mereka kini menjadi Kaisar sejati di alam ini. Dan setelah melewati Ujian Kenaikan sejauh sepuluh ribu meter yang belum pernah terjadi sebelumnya, mereka berada di puncak alam ini. “Keluarga kita… akhirnya bisa bersatu kembali, bukan? Kakak San, bisakah kita pulang sekarang? Aku sangat merindukan mereka.” Suara Xiao Wu tercekat oleh isak tangis. “Tentu saja. Sebentar lagi, kita akan pulang. Tapi sebelum itu, kita perlu mengurus alam ini yang memberimu kehidupan kedua. Masih ada beberapa hal yang harus diselesaikan.” Saat awan badai mereda, sosok Tang San dan Xiao Wu semakin jelas di langit. Di bawah, para Kaisar baru saja sadar kembali. Selusin Kaisar ini masing-masing telah melewati cobaan yang mengerikan untuk naik ke tingkat yang lebih tinggi, tetapi dibandingkan dengan apa yang baru saja mereka saksikan, cobaan mereka sendiri terasa seperti tiruan yang pucat. Petir yang tak terbatas itu, sensasi seolah-olah seluruh alam akan runtuh… Apakah itu benar-benar cobaan seorang Kaisar? Bagaimana mungkin seseorang yang hanya berupaya mencapai kenaikan pangkat dapat menahan malapetaka seperti itu? Bahkan Kaisar Iblis Rubah Surgawi pun sesaat ter bewildered, tidak yakin dengan apa yang baru saja terjadi. Namun kedua sosok itu masih berdiri. Dengan kata lain, mereka telah berhasil. Mereka sekarang adalah Kaisar. Langit cerah, bumi menjadi tenang, tetapi di dalam Istana Leluhur, keter震惊an masih mencengkeram setiap iblis dan nimfa. Dari langit, Tang San dan Xiao Wu turun perlahan. Indra ilahi para…

*** Xiao Wu mundur. “Tapi…” Melangkah maju, Tang San mengangkat kedua tangannya dan menangkup wajahnya yang lembut. “Gadis bodoh, tidak ada ‘tapi.’ Jadi bagaimana jika kau bukan manusia? Jadi bagaimana jika kau adalah binatang buas? Satu-satunya yang kutahu adalah kau adalah adikku… dan orang yang kucintai.” Menariknya ke dalam pelukannya, memeluk tubuhnya yang lembut erat-erat, Tang San meninggikan suaranya agar semua orang bisa mendengar: “Jika kau ingin mengambilnya, maka kau harus melangkahi mayatku terlebih dahulu!” *** “Kau adalah pria pertama yang menyisir rambutku. Dan kau akan menjadi satu-satunya. Selamanya. Apa pun yang terjadi di masa depan, di hatiku tidak akan pernah ada tempat untuk orang lain selain dirimu.” *** “Xiao Wu! Terbang dengan tulang jiwa! Pergi, cepat!” Suara Tang San serak, seolah tenggorokannya telah robek. Dia mengerahkan seluruh kekuatan terakhirnya untuk dorongan putus asa itu. Ia memeluknya dengan lembut, berbisik di telinganya, “Saudara San, kau benar-benar bodoh. Apa kau pikir aku bisa hidup jika kau mati? Aku tidak ingin kau mati, aku ingin kau hidup. Aku benar-benar berharap kita bisa hidup bersama, seperti dulu. Tapi sekarang sudah terlambat. Jika aku pergi, kau harus menjaga dirimu sendiri, kalau tidak aku akan patah hati.” Ia akan mengorbankan hidupnya untuknya, bahkan mencabuti tulangnya sendiri. Ia akan mengorbankan hidupnya untuknya, mempersembahkan cincin jiwanya sebagai pengorbanan. *** Melihat Xiao Wu, yang berdiri di sampingnya, mata Tang San menjadi sangat lembut. “Tentang pernikahanku dengan Xiao Wu… Aku ingin, di hadapan kalian semua, bertunangan dengannya terlebih dahulu. Dan begitu ia pulih sepenuhnya, kami akan segera menikah. Mohon, berikan restu kalian.” Ia menarik Xiao Wu untuk berlutut di hadapan orang tuanya. Air mata besar mengalir di pipinya. Jiwanya telah sementara kembali ke tubuhnya, dan tubuh itu bergetar hebat. Dengan suara gemetar, dia memanggil dua kata: “Ayah… Ibu…” *** Xiao Wu tidak ragu sedetik pun. “Senior, berikan darahku padanya.” Bo Saixi menatapnya lembut dan menepuk kepalanya. “Betapa bodohnya kau. Bagi Tang San, memiliki kau sebagai kekasihnya adalah berkah terbesar dalam hidupnya.” Xiao Wu menggelengkan kepalanya, menahan air mata. “Tidak. Bertemu dengannya… adalah berkah terbesar dalam hidupku. Senior, katakan padaku apa yang harus kulakukan.” *** Mengangkat matanya ke langit, Tang San berpikir dalam hati, Da Ming, Er Ming, tahukah kalian? Menghidupkan kembali Xiao Wu adalah keinginan terakhir kalian, tetapi itu adalah satu-satunya harapanku. Bagiku, kebangkitannya sama dengan kelangsungan hidupku. Aku tidak perlu menjanjikan apa pun kepada kalian; jika Xiao Wu tidak dapat kembali, maka aku tidak punya alasan untuk melanjutkan…

Di matanya, perasaan kedekatan terhadapnya semakin kuat, begitu intens hingga terasa seolah-olah dia bisa sepenuhnya melebur ke dalam dirinya. Tang San melepaskan cengkeramannya pada Trisula Dewa Laut, menurunkan tangan kanannya dengan gerakan menekan. Seketika, di dalam Istana Emas Biru, semburan cahaya warna-warni meletus. Cahaya pelangi melonjak ke langit, melintasi sepuluh ribu meter dalam sekejap dan menyelimuti dirinya dan Mei Gongzi. Seketika, Mei Gongzi merasakan tubuhnya menjadi lebih ringan. Beban berat yang hampir membuatnya pingsan lenyap. Dimandikan dalam kecemerlangan warna-warni ini, seluruh dirinya menjadi sangat ringan dan nyaman, kebahagiaan yang tak terlukiskan menyelimutinya. Energi abadi! Dan itu jauh lebih kuat daripada energi abadi yang telah dia kembangkan di dalam Istana Emas Biru; sepuluh kali lebih murni dan lebih kaya. Tang San secara langsung menyalurkan energi abadi dari Jantung Alam itu sendiri. Saat energi ini meresap ke dalam tubuh mereka, Badai Besar di sekitarnya mulai menunjukkan tanda-tanda berhenti. Serangan yang gila dan tak henti-hentinya melambat, keganasannya berkurang. Melalui tindakan ini, Tang San menyatakan kepada penguasa alam semesta bahwa ia kini sepenuhnya mengendalikan Jantung Alam. Jika alam semesta terus menindasnya, ia akan membalas dengan menguras Jantung Alam hingga Batu Penjuru Alam Ilahi ini hancur sepenuhnya. Dalam proses itu, alam semesta akan melemah secara permanen dan kehilangan semua kesempatan untuk menjadi alam ilahi, sementara Tang San akan menjadi jauh lebih kuat. Dan bukan hanya itu. Kesadaran ilahi Tang San telah kembali ke tingkat dewa sejati. Sambil memegang Trisula Dewa Laut yang diwujudkan, ia sudah samar-samar dapat merasakan lokasi sebenarnya dari artefak transendennya. Dari balik langit, seberkas cahaya keemasan terbang dengan kecepatan luar biasa menuju Bintang Falan. Disertai kilatan cahaya merah tua, cukup dahsyat untuk memusnahkan seluruh ciptaan. Tang San pernah mengatakan kepada Su Qin bahwa ada hari yang telah ditentukan untuk cobaan yang dialaminya bersama Mei Gongzi, suatu momen di mana cobaan itu harus diselesaikan. Bukan karena cobaan akan lebih mudah saat itu, tetapi karena hanya dengan melewatinya pada waktu yang tepat itulah Planet Falan sendiri dapat dilindungi dari kehancuran. Trisula Dewa Laut dan Pedang Asura adalah artefak transenden tertinggi yang pernah mereka gunakan di kehidupan lampau mereka. Terikat oleh ikatan yang mereka miliki dengan tuan mereka, mereka telah mengembara di kosmos, selalu mencari, selalu mendekat. Ketika kedua artefak transenden ini akhirnya mencapai alam ini, mereka tidak akan ragu, atau menahan diri demi dunia. Apa peduli mereka dengan dunia? Satu-satunya perhatian mereka adalah segera kembali kepada tuan mereka. Dan kedatangan mereka akan melepaskan kehancuran…

Tekanan tiba-tiba membengkak, menjadi hampir tak terbatas dalam sekejap. Tak terlihat namun tak terbantahkan, seolah-olah langit dan bumi sendiri meraung marah, “Kalian tidak akan menjadi Kaisar!” Namun saat itu, Tang San dengan tajam mengangkat kepalanya. Cahaya keemasan menyembur dari matanya, keagungan yang tak tertandingi meletus pada saat itu. Di belakangnya, manifestasi emas berkilauan muncul, dan dalam genggamannya, Tombak Naga Suci muncul. Ujung tombak itu menghantam ke depan, mengetuk anak tangga emas terakhir. Seketika, ruang angkasa bergetar hebat. Lingkaran cahaya keemasan menyebar keluar dari tempat tombak itu menghantam. Detik berikutnya, Tang San menarik Mei Gongzi bersamanya, menjejakkan kakinya dengan kuat di anak tangga terakhir. Bagaimana mungkin alam fana biasa dapat menekan keagungan Dewa Laut? Pada saat ini, Tang San mengungkapkan jati dirinya! BOOOOOOMMMMMMM! Langit dan bumi berubah warna, langit itu sendiri berubah menjadi lautan ungu-hitam yang berputar-putar. Bagi Tang San dan Mei Gongzi, seolah-olah mereka telah disambar pencerahan ilahi. Dari langit di atas, energi murni yang tak terbatas turun, mengalir ke dalam tubuh mereka, membersihkan daging mereka, menyehatkan jiwa mereka. Gumpalan cahaya naik dari mereka seperti asap. Ujian Kenaikan telah berakhir. Pada saat ini, mereka adalah Kaisar sejati. Yang menanti mereka sekarang adalah tahap kedua dari cobaan, Badai Petir Agung Langit dan Bumi. Ujian Kenaikan adalah peningkatan yang menantang, Badai Petir Agung adalah pembaptisan. Setelah mereka mampu menahan tempaan petir surgawi, mereka akan berdiri sebagai penguasa. Tetapi mereka telah menyelesaikan Ujian Kenaikan mereka di ketinggian sepuluh ribu meter di atas tanah. Dengan demikian, awan Badai Petir Agung yang sekarang mereka hadapi ada di sekeliling mereka. Petir tidak hanya berkumpul dari atas; petir datang dari segala arah. Kilatan ungu tua, sangat besar dan menakutkan, melesat dalam sekejap, tidak memberi mereka kesempatan untuk bernapas. Langit tampak terbelah saat petir yang tak terhitung jumlahnya menghantam. Tang San memutar Tombak Naga Suci di tangannya, membentuk Lingkaran Misterius Surga. Dia menghadapi gelombang petir pertama secara langsung, dan sepersekian detik kemudian, dia dan Mei Gongzi sama-sama diselimuti gulungan petir ungu. Tang San merasakan singgasana Dewa Lautnya bersinar semakin terang di bawah rangsangan petir, kecemerlangannya menjadi semakin kuat dan murni. Kekuatan cobaan ini sangat besar; kekuatannya bahkan lebih besar daripada Cobaan Pemusnahan Ilahi Sembilan Langit Sepuluh Bumi yang pernah dia alami. Namun dia bukan lagi orang yang sama seperti dulu. Meskipun dia belum pulih ke tingkat Raja Dewa, pada saat dia menyelesaikan Ujian Kenaikan, dia telah mendapatkan kembali statusnya. Sekali lagi, dia adalah Dewa Laut yang sejati. Sebuah…

Kebanggaan karena pernah menjadi Kaisar Pertama memberinya kekuatan untuk membawa Tang San dan Mei Gongzi ke atas, bahkan saat ia sendiri menanggung dampak yang menghancurkan. Di bawah baptisan ribuan meter yang didaki dalam waktu singkat, tubuh Tang San dan Mei Gongzi mengalami transformasi total. Setiap bagian dari mereka berubah, secara tak terlihat namun pasti; cangkang fana mereka mengambil satu langkah lagi menuju keabadian, melangkah ke alam yang lebih tinggi. Tang San telah lama mempelajari para Kaisar di alam ini—kekuatan mereka, daya tahan fisik mereka, kesadaran ilahi mereka. Meskipun Planet Falan bukanlah alam ilahi dan tidak memiliki tahta ilahi, seorang Kaisar yang melewati cobaan ini dapat menyaingi Dewa Kelas Dua di dunia ilahi. Kaisar Puncak bahkan hampir mencapai ambang Dewa Kelas Satu. Tentu saja, jika mereka mencapai alam ilahi yang sebenarnya dan diberi makan oleh energi abadi, tubuh mereka akan direstrukturisasi sekali lagi, dan kultivasi mereka akan turun satu tingkat. Namun demikian, mereka jauh lebih baik daripada makhluk tingkat kesebelas. Raja Iblis Agung dan Raja Nimfa Agung jauh dari standar ilahi, bukan karena kekuatan tempur, tetapi karena kepribadian. Dengan kata lain, Kesengsaraan Kaisar bukanlah sekadar ujian kekuatan. Itu adalah kenaikan kehidupan itu sendiri. Dan memang, seiring kemajuan mereka, tubuh Tang San dan Mei Gongzi menjadi sedikit tembus pandang, perlahan-lahan dimurnikan di bawah baptisan tekanan yang menghancurkan. Bagi Tang San, perasaan itu paling jelas. Tahta Dewa Lautnya mulai menyatu sepenuhnya dengan tubuhnya, dan itu bukan lagi hanya tanda dalam kesadaran ilahinya. Evolusi tubuhnya sesuai dengan tuntutan tahta ilahi, dan dengan demikian, dia tidak hanya menjadi Kaisar dunia ini; dia melangkah kembali ke jalan keilahian, kembali ke tahta Dewa Lautnya. Akhirnya, Naga Kristal terhuyung-huyung sekitar enam ribu meter. Tubuh kristalnya bergetar hebat, setiap langkah maju menjadi perjuangan. Dan di atas, tekanannya semakin kuat. Ruang yang hancur itu tampak terjepit erat dalam cengkeraman kosmos itu sendiri, dan di hadapan kekuatan seperti itu, bahkan pancaran Naga Kristal pun meredup. “Mei kecil, bersiaplah. Giliranmu.” Suara Tang San terdengar di telinganya. Mei Gongzi mengangguk tegas. Tubuhnya sendiri juga telah berubah. Dalam proses itu, dia merasakan niat Pedang Asura menyatu lebih dalam dengannya; itu bukan lagi pedang, tetapi bagian dari dirinya sendiri. Sementara Crystalline masih bertahan untuk sesaat terakhir, Mei Gongzi menarik napas dalam-dalam lalu melepaskan tangan Tang San. Dia mengangkat tangannya di atas kepala seolah memegang gagang pedang, dan seberkas cahaya merah darah melesat ke atas. Kekuatan Pedang Asura meledak tanpa terkendali. Saat muncul, Crystalline larut menjadi…

Baginya, itu dulunya hanyalah harapan bodoh, bukan sesuatu yang benar-benar dia percayai. Yang membuatnya mulai menganggapnya serius adalah hari pertama dia merasakan energi abadi di dalam Istana Emas Biru. Tiga ratus meter. Lima ratus meter. Biru dan merah, yin dan yang, melilit mereka, membawa mereka terus ke atas. Tangga di bawah kaki mereka bersinar menyilaukan. Di atas, ruang yang hancur bergejolak semakin hebat. Seolah-olah alam itu sendiri menjadi gila karena amarah, bertekad untuk menghancurkan mereka. Namun melawan penindasan mengerikan itu, para Kaisar masih dapat melihat tangga dua warna itu tetap stabil dan tak tergoyahkan, membentang semakin tinggi. Akhirnya, mereka mencapai dua ribu meter. Dan kemudian… tangga itu berhenti. Jantung para Kaisar berdebar kencang. Dalam Ujian Kenaikan, berhenti sama artinya dengan mati. Setelah berhenti, mengambil langkah selanjutnya seringkali menjadi sangat sulit. Kaisar Iblis Phoenix Kristal mengepalkan tinjunya dengan gugup. Dia sangat mengenal situasi ini; Ia pernah tersandung seperti ini, dan ketika ia mencoba bangkit lagi, tekanan memaksanya mundur. Hanya dengan bantuan Kaisar Iblis Kristal dan Kaisar Iblis Abadi yang membuka jalan, ia berhasil. Namun kemudian, sebuah pemandangan yang mengguncang setiap Kaisar terungkap. Ruang yang terdistorsi di atas tiba-tiba melambat. Gelombang dahsyatnya menjadi sangat tenang, sedemikian rupa sehingga sosok Tang San dan Mei Gongzi hampir dapat terlihat—meskipun buram, seolah-olah tirai air yang beriak menyembunyikan mereka dari pandangan. “Sebuah benda ilahi!” seru Kaisar Iblis Rubah Surgawi. Memang, seseorang dapat menggunakan benda ilahi selama masa kesengsaraan, dan benda-benda itu juga akan ditempa oleh kesengsaraan. Tetapi benda apa yang bisa begitu kuat sehingga menenangkan bahkan kehampaan yang hancur? Bahkan bagi para Kaisar, yang memiliki benda-benda ilahi terbaik di alam ini, itu tidak terpikirkan. Dengan ruang yang hancur telah tenang, jalan di depan menjadi jelas. Mei Gongzi merasakan tekanan mereda. Pembaptisan kesengsaraan masih menimpa mereka, tetapi tidak lagi menghalangi pendakian mereka. Di tangan mereka yang saling menggenggam, Cincin Ruang-Waktu berkilauan dengan cahaya aneh—kekuatan Mercusuar Ruang-Waktu. Itu belum menjadi benda ilahi transenden, namun bahkan kekuatan di balik Sarung Tangan Kenaikan pun harus tunduk di hadapan kekuatannya. “Ayo lari,” kata Tang San sambil tersenyum. Dan kemudian, bergandengan tangan, mereka berlari ke atas. Di bawah kaki mereka, tangga terbentang dalam warna merah dan biru, kini juga berkilauan dengan cahaya putih keperakan. Para Kaisar di bawah tercengang. Berlari melewati Sarung Tangan Kenaikan? Kegilaan macam apa ini? Dan benda ilahi macam apa yang bisa memberi mereka kecepatan seperti itu saat ini? Tangga itu menjulang tinggi, menyebar ke atas dengan kecepatan lebih…

Alasan Tang San memilih untuk mengajak Mei Gongzi naik bersamanya bukanlah karena kepercayaan diri, melainkan kekhawatiran. Dengan Pedang Asura sebagai intinya, cobaan yang akan dihadapinya tidak akan kalah mengerikan dari cobaan yang akan dihadapinya sendiri. Tang San takut jika Mei Gongzi menghadapinya sendirian, dia mungkin benar-benar dalam bahaya. Dengan membawanya serta, dia bisa berbagi bebannya, bahkan mengendalikan sebagian tekanan yang akan dihadapinya. Langit tampak seperti hancur berkeping-keping. Dalam cahaya yang terpelintir dan melengkung di atas, sekilas terlihat kehampaan kosmik. Ruang angkasa itu sendiri telah hancur! Bahkan ketika Kaisar Iblis Kristal menjalani cobaannya, hal seperti itu tidak terjadi! Para Kaisar menyaksikan dengan sangat terkejut. Mungkinkah Ujian Kenaikan seperti itu bisa dilewati? Tentu saja, jika mereka berhasil, potensi mereka setelah menjadi Kaisar mungkin akan melampaui potensi Kaisar Iblis Kristal itu sendiri. Tetapi apakah mereka akan hidup untuk menikmati itu? Seolah-olah untuk mengabaikan kekhawatiran mereka, Tang San segera menarik Mei Gongzi ke depan. Langkah kedua mereka jatuh, dan bahkan di bawah kekuatan dahsyat ruang angkasa yang terdistorsi, cahaya pelangi sekali lagi mengembun di bawah kaki mereka menjadi sebuah tangga. Di sekeliling mereka, lingkaran cahaya kaleidoskopik berkedip-kedip hebat tetapi tetap kokoh. Cahaya putih berkedip di mata Tang San—kekuatan Mata Pembeda Surga. Elemen-elemen itu sendiri membuka jalan bagi mereka. Dengan setiap langkah, tangga lain terbentuk di depan mereka. Bergandengan tangan, mereka maju dengan mantap ke dalam kehampaan. Langit yang terpelintir menekan mereka dengan kekuatan yang menyebabkan cahaya itu sendiri melengkung, tetapi tangga di bawah mereka tidak hancur lagi. Dari bawah, Menara Kehidupan Istana Emas Biru mengirimkan gelombang demi gelombang pancaran pelangi, membuntuti mereka seperti ekor cahaya. Sekarang para Kaisar mengerti. Keduanya menanggung tekanan yang sangat besar, tetapi energi mereka terus-menerus diisi ulang oleh Menara Kehidupan. Tekanan itu menyapu mereka, tubuh mereka berubah, namun setiap energi yang mereka konsumsi diisi ulang seketika. Meskipun kehampaan yang hancur itu menakutkan, pendakian mereka mantap. Belum pernah ada orang di Istana Leluhur yang menggunakan istana kekaisaran mereka sendiri untuk membantu dalam cobaan ini. “Apa, apakah ini diperbolehkan? Mengapa kita tidak pernah memikirkannya?” gumam Kaisar Peri Bayangan Bumi. Kaisar Iblis Rubah Surgawi menghela napas dan menggelengkan kepalanya. “Mereka terlalu berani. Bukan hanya menghadapi cobaan bersama, tetapi juga memprovokasi Ujian Kenaikan yang begitu dahsyat…. Kekuatan Menara Kehidupan terikat pada mereka, dan hubungan itu tentu membantu mereka sekarang, tetapi justru itulah yang telah memicu cobaan sebesar ini.” Kaisar Nimfa Matahari mengangguk. “Sepertinya itu disengaja. Itulah mengapa dia baru saja menyatakan bahwa dia tidak…

Langit gelap dan berat, tanpa sinar matahari, namun juga tanpa awan. Beban yang menekan di udara memaksa para Kaisar yang melayang di atas untuk turun, hingga mereka lebih rendah dari Istana Emas Biru itu sendiri. Baru kemudian tekanan sedikit mereda. “Ini benar-benar Kesengsaraan Kaisar… Tapi mengapa tekanannya begitu menakutkan?” kata Kaisar Nimfa Matahari dengan heran. Mereka semua telah melewati kesengsaraan mereka sendiri dan tahu betul apa yang terjadi dalam proses tersebut. Biasanya, Kesengsaraan Kaisar memiliki dua tahap. Tahap pertama disebut Ujian Kenaikan: Ketika seorang Raja Iblis Agung atau Raja Nimfa Agung mencoba melangkah ke alam Kaisar, alam tersebut menguji apakah mereka layak. Tetua Agung ras naga pernah gagal selama tahap ini. Dia dihancurkan kembali oleh kehendak surga yang tanpa ampun, nyaris selamat dengan luka parah. Dan itu menjadikannya anggota kelompok yang sangat terpilih; karena sembilan puluh sembilan dari seratus, kegagalan di sini berarti kematian. Namun kini, langit seolah runtuh ke bawah, menekan bahkan hati para Kaisar, mengguncang kesadaran ilahi mereka, dan memenuhi mereka dengan rasa takut. Jelas, mereka telah melewati Ujian Kenaikan. Terlebih lagi, sebagai Kaisar, mereka telah melewati tingkat di mana cobaan yang ditujukan untuk makhluk tingkat kesebelas dapat mengguncang mereka. Tetapi sekarang, cobaan itu bahkan belum benar-benar dimulai, dan tekanannya sudah begitu luar biasa. Bagaimana mungkin mereka tidak terguncang? Sementara itu, Menara Kehidupan berdiri tak tersentuh, memancarkan cahaya pelangi. Istana Emas Biru juga bersinar terang seperti biasa. Tiba-tiba, suara dengung terdengar. Suara tunggal itu mengguncang seluruh Istana Leluhur. Dan bukan hanya itu; para Kaisar merasakan melalui kesadaran ilahi mereka bahwa suara ini bergema di seluruh Benua Iblis. Itu adalah kemarahan. Bukan kemarahan makhluk tertentu, tetapi kemarahan yang datang dari atas—dari alam itu sendiri. Dengungan itu adalah amarah langit dan bumi. Saat suara itu terdengar, Menara Kehidupan bergetar. Cahaya pelangi menghilang sesaat sebelum muncul kembali. Wajah para Kaisar memucat. Ujian Kenaikan seperti apa ini? Biasanya, Kenaikan berarti hanya itu: mendaki melawan kekuatan langit yang menghancurkan, selangkah demi selangkah. Begitu penantang mendaki melewati sekitar tiga ribu meter, menembus tekanan, mereka akan diakui sebagai layak, dan barulah tahap kedua Kesengsaraan Kaisar dimulai. Selama pendakian itu, gangguan apa pun tidak boleh ditoleransi. Jika terganggu, upaya tersebut akan gagal. Prosesnya panjang, dan itu bukan hanya ujian yang melelahkan tetapi juga kancah di mana tubuh ditempa ulang di bawah tekanan alam semesta, memungkinkannya untuk menanggung kekuatan seorang Kaisar. Namun kini, bahkan sebelum Jin Miaolin atau Mei Gongzi memulai, tekanannya sudah tak tertahankan. Bagaimana mereka…