Malam itu, seorang tamu tak diundang tiba di Menara Sihir Merah.

“Karena jika aku mengirim kabar tentang niatku untuk berkunjung, aku yakin kau pasti akan menolaknya,” aku sang Master Menara Hitam, Balzac Ludbeth.

Sambil melepas topi fedora hitamnya, Balzac tersenyum kepada para tuan rumah yang menyambutnya dengan tidak ramah.

Eugene dan Lovellian tidak membalas senyuman itu. Sudut bibir Lovellian melengkung ke bawah dan Eugene memasang ekspresi ketidaksenangan yang bahkan lebih terang-terangan di wajahnya.

Meskipun reaksi mereka terhadap kehadirannya cukup kasar, Balzac sudah terbiasa dengan perlakuan seperti itu.

“Apa tidak apa-apa jika aku masuk? Atau sebaliknya, apakah kalian ingin keluar untuk berjalan-jalan bersamaku?” tanya Balzac dengan sopan.

Lovellian merespons pertanyaannya dengan keengganan. “…Kau tidak datang untuk mencariku, bukan?”

“Haha, tolong jangan merasa terlalu kecewa,” tawa Balzac pelan. “Jika Master Menara Merah tidak keberatan denganku, aku akan dengan senang hati datang dan menemani kalian kapan saja.”

Meskipun Balzac mengucapkan kata-kata ini sambil tersenyum, ekspresi Lovellian langsung kaku drastis. Sama seperti Eugene, Lovellian juga tidak memiliki banyak toleransi terhadap para penyihir hitam. Bahkan jika ia tidak menganggap semua penyihir hitam dan kaum Iblis sebagai makhluk yang sepenuhnya jahat, Lovellian sama sekali tidak percaya bahwa ia bisa berteman dengan mereka.

“Apakah ada cara bagi kami untuk menolakmu?” tanya Eugene.

“Jika kau menolakku hari ini, aku akan datang lagi besok,” ancam Balzac.

“Tapi aku berniat untuk kembali ke kediaman utama besok.”

“Kalau begitu, sepertinya kita hanya punya waktu untuk ini hari ini. Ngomong-ngomong, apakah kau sedang senggang sekarang? Jika tidak, waktu subuh juga tidak masalah bagiku.”

Ini berarti Balzac bertekad untuk menyita waktu mereka bagaimanapun caranya. Eugene terbatuk dan melirik ke arah Lovellian.

“…Karena hari sudah mulai gelap, jika kalian benar-benar harus berbicara, kalau begitu mari kita masuk ke dalam,” pungkas Lovellian mengalah.

Menara Sihir Merah adalah wilayah kekuasaan Lovellian. Selama mereka berada di dalam menara, ia bisa melakukan intervensi tidak peduli situasi seperti apa yang mungkin terjadi. Kecil kemungkinan Master Menara Hitam akan melakukan sesuatu yang terlalu tidak masuk akal, tetapi Lovellian tetap tidak bisa mempercayai penyihir hitam misterius ini.

“…Silakan masuk.” Eugene juga merasa enggan untuk mempersilakan Balzac masuk.

Namun, ia juga penasaran masalah seperti apa yang bisa membuat seorang penyihir hitam seperti Balzac datang berkunjung secara langsung. Apalagi mengingat Balzac adalah penyihir hitam yang dikontrak secara pribadi oleh Raja Iblis Penjara. Mungkin ia datang untuk membawa pesan dari sang Raja Iblis Penjara sendiri?

“Sepanjang hidupku, tidak disangka akan tiba hari di mana aku bisa menginjakkan kaki di Menara Sihir Merah,” kagum Balzac, yang tampaknya sedang dalam suasana hati yang baik. Sambil melihat-lihat ruangan Eugene yang luas, ia melanjutkan kata-katanya. “Seperti yang mungkin sudah diketahui Tuan Eugene, Master Menara Merah sangat tidak menyukaiku.”

Eugene membela tuannya. “Tapi dia punya alasan untuk tidak menyukaimu, bukan?”

Balzac mengangguk. “Ya, itu sebabnya aku tidak merasa kesal karenanya. Kebencian Master Menara Merah adalah kebencian yang ditujukan kepada semua penyihir hitam. Itu adalah beban yang harus ditanggung oleh semua orang yang menjadi penyihir hitam.”

Eugene juga mengetahui alasan mengapa Lovellian membenci para penyihir hitam.

Lovellian telah kehilangan keluarganya akibat eksperimen manusia yang dilakukan oleh seorang penyihir hitam. Ia telah melihat ibu, ayah, and adik perempuannya sendiri diubah menjadi chimera yang menggeliat tepat di depan matanya sendiri. Jika bukan karena penyihir yang datang untuk memburu penyihir hitam tersebut di ruang bawah tanahnya sendiri, Lovellian pasti sudah diubah menjadi chimera juga.

Eugene bertanya kepadanya, “Tidakkah kau merasa bahwa keberadaan penyihir hitam itu sendiri sudah dianggap salah?”

“Banyak orang yang berbuat dosa,” jawab Balzac sambil duduk di sebuah kursi. “Tapi tidak peduli berapa banyak orang yang berbuat dosa, tidak bisa dikatakan bahwa eksistensi umat manusia secara keseluruhan adalah hal yang salah.”

“Apa kau benar-benar mencoba mengatakan… bahwa di saat ada penyihir hitam yang berbuat dosa, ada juga penyihir hitam yang baik?” Eugene mengucapkan kata-kata ini dengan rasa jijik. “Tapi di mataku, keberadaan penyihir hitam itu sendiri adalah sebuah dosa.”

Balzac hanya tertawa. “Haha… aku tidak bermaksud memicu perdebatan seperti itu dengan mengatakannya.”

Bagaimanapun cara kau melihatnya, kata-kata Eugene sangatlah kasar. Namun, Balzac tidak menunjukkan ketidaksenangan sama sekali atas hal ini. Sebaliknya, matanya bersinar seolah ia sedang bersenang-senang saat menatap Eugene.

“Tujuan yang sedang kami kejar berbeda… itulah yang ingin kukatakan. Tapi seperti yang mungkin sudah diketahui Tuan Eugene, bukan hanya penyihir hitam yang melakukan eksperimen manusia. Tak terhitung banyaknya penyihir sepanjang sejarah yang telah melakukan kejahatan mengerikan dan melanggar segala macam pantangan demi mencoba dan mendapatkan pencerahan esoterik melalui upaya-upaya tersebut,” argumen Balzac.

“Namun, mereka tidak pernah menandatangani kontrak dengan Raja Iblis,” tunjuk Eugene.

Balzac tiba-tiba mengungkapkan sebuah pendapat yang mengejutkan. “Di zaman sekarang ini, para Raja Iblis tidak jauh berbeda dari dewa.”

Eugene secara insting merasa tersinggung dengan kata-kata tersebut.

Balzac melanjutkan. “Yah, ini jelas merupakan sebuah penghujatan, jadi aku tidak akan bisa membela diri bahkan jika aku ditegur untuk ini, tapi… menurut pendapatku, para Raja Iblis sebenarnya lebih baik daripada para dewa.”

“Bag bisa?” tuntut Eugene.

Balzac memulai argumennya. “Semua dewa harus mulai dengan membuktikan keberadaan mereka. Namun, kita sudah tahu bahwa para Raja Iblis itu ada. Bukan di ‘surga’ yang samar, tetapi di tanah ini, mereka dapat dengan mudah ditemukan di Helmuth.”

Meskipun hal itu menyinggung, Eugene tidak dapat menyangkal kata-kata tersebut.

“Tentu saja para dewa dapat menganugerahkan mukjizat, tapi… daripada mukjizat mereka yang tidak dapat diandalkan, bukankah jauh lebih baik memiliki seorang Raja Iblis yang memerintah atas dirimu secara pribadi dan dapat dilihat kapan saja? Selain itu, para Raja Iblis itu rasional. Daripada hal-hal seperti keyakinan dan iman, kontrak yang dibuat dengan menjadikan jiwa sebagai jaminan jauh lebih dapat diandalkan dan berharga,” argumen Balzac.

“Berharga…” ulang Eugene dengan skeptis.

“Sederhananya, para penyihir hitam hanyalah kaum pragmatis yang mengincar efisiensi tingkat ekstrim,” simpul Balzac. “Seperti yang mungkin diketahui Tuan Eugene, sihir adalah disiplin yang keras, berubah-ubah, dan tidak masuk akal. Tidak peduli seberapa keras kau mencoba atau seberapa besar kau mendambakannya, jika kau tidak memiliki bakat, maka kau tidak bisa menjadi seorang penyihir.”

Mendengar kata-kata ini, Eugene teringat pada Eward.

“Bagi orang-orang seperti itu, kontrak dengan kaum Iblis pasti terasa sangat menarik. Dengan menjual jiwa mereka, mereka bisa mendapatkan sihir yang begitu mereka dambakan… satu-satunya bayaran adalah harga yang harus mereka bayar sendiri. Itu tidak mendatangkan bahaya apa pun bagi orang lain,” bersikeras Balzac. “Hanya ketika mereka tidak bisa merasa puas dengan itu, barulah mereka mungkin melakukan ‘dosa’.”

“Bagaimana dengan para penyihir hitam yang benar-benar melakukan banyak dosa, apa kau juga mencoba mengatakan bahwa itu karena mereka adalah kaum pragmatis?” tantang Eugene dengan nada sarkastik.

“Jika ada keuntungan yang jelas yang bisa didapat dari melanggar moralitas manusia, maka ada kemungkinan mereka melompati batasan itu demi mengejar kebenaran. Tapi itu juga berlaku untuk sebagian besar penyihir,” balas Balzac.

Seperti yang pernah dikatakan Balzac sejak lama, ‘Orang-orang seperti penyihir dapat dengan mudah mengorbankan sesuatu seperti moral demi memuaskan rasa ingin tahu dan keinginan mereka sendiri. Atau, secara sederhana, ada jauh lebih banyak “penyihir” menyimpang daripada “penyihir hitam” yang menyimpang.’

Mengalihkan pembicaraan, Eugene bertanya, “Apakah Tuan Balzac juga menandatangani kontrak dengan Raja Iblis demi keuntungan praktis?”

“Hmm…” Balzac bergumam penuh pertimbangan, senyum tipis terukir di bibirnya saat ia memiringkan kepalanya dengan penuh perhitungan. “Apakah kau banyak mendengar tentang diriku?”

“Aku dengar kau pernah menjadi sesama murid dengan Master Menara Biru,” ungkap Eugene.

“Bukan berarti kami berada di bawah guru yang sama, tapi… ya, aku juga pernah menjadi bagian dari Menara Sihir Biru,” konfirmasi Balzac.

“Menurut Master Menara Biru, saat kau masih menjadi anggota Menara Sihir Biru, kemampuanmu dikatakan sangat mengesankan,” sebut Eugene.

“Haha… meskipun kelihatannya aku sedang memuji diri sendiri, ya, itulah kebenarannya. Saat aku masih di Menara Sihir Biru, kinerjaku jauh lebih baik daripada Master Menara Biru saat ini… daripada Hiridus. Jika saja aku menghabiskan waktu beberapa tahun lagi di sana, akulah yang akan menjadi Master Menara Biru, bukan Hiridus.” Balzac terdiam beberapa saat, mengetuk-ngetuk sandaran tangan kursinya, sebelum melanjutkan, “…Namun… hanya saja, daripada puas dengan apa yang akan jatuh ke tanganku secara alami, yang kuinginkan lebih dari itu.”

“Lebih dari itu?” ulang Eugene penasaran.

“Aku bukanlah Sienna sang Bijaksana,” Balzac tiba-tiba menyebutkan nama itu dari ketiadaan.

Eugene mengerutkan kening, tidak mengerti apa yang ia maksud.

Balzac terkekeh dan melanjutkan bicaranya. “Sienna sang Bijaksana dicintai oleh sihir. Lady Sienna adalah seorang penyihir yang bahkan bisa menjadi ancaman bagi seorang Raja Iblis, tetapi sejak kelahiran Lady Sienna, tidak pernah ada penyihir lain seperti itu yang muncul. Itu juga berlaku untukku. Ah… tentu saja, bukan berarti aku berharap bisa menjadi ancaman bagi para Raja Iblis, hanya saja aku berkeinginan untuk menjadi seorang penyihir sehebat dirinya.”

Eugene mendengarkan dalam diam.

“Bukan cuma aku saja. Amelia Merwin dan Edmond Codreth juga. Kami bertiga bisa menjadi ‘Archmage’ bahkan tanpa harus menandatangani kontrak dengan Raja Iblis Penjara. Hanya saja kami menginginkan lebih. Setiap penyihir yang menganggap dirinya seorang jenius pasti akan menyimpan hasrat untuk melihat ‘akhir’ dari segala sihir. Namun, akhir seperti itu berada jauh di luar jangkauan bahkan bagi seorang Archmage sekalipun,” kata Balzac penuh penyesalan.

“…Akhir yang kau maksud…” Eugene menyeringai dan menggelengkan kepalanya. “Lalu apa, maksudmu setelah kau menandatangani kontrak dengan Raja Iblis, Master Menara Hitam, kau bisa melihat akhirnya?”

Balzac mengangguk dan berkata, “Aku merasa bahwa aku semakin dekat dengan akhir itu, sedikit demi sedikit. Aku juga berharap, melalui percakapan ini, Tuan Eugene jadi bisa memahamiku bahkan sedikit lebih baik.”

“Apakah ada alasan kenapa kau ingin aku memahamimu?” tanya Eugene dengan sebelah alis terangkat.

“Sedikit — tidak, sangat menyedihkan diperlakukan seperti penjahat padahal aku tidak melakukan apa pun,” klaim Balzac dengan nada sedih.

Apakah dia sedang bercanda? Eugene tidak dapat menebak apa niat sebenarnya dari Balzac, jadi ia hanya mempertahankan ekspresinya yang kaku.

Balzac mengangkat bahu dengan senyum malu-malu.

“Bukankah setidaknya aku lebih baik daripada Amelia Merwin?” tanya Balzac pada akhirnya.

“Ahah,” ucap Eugene saat ia akhirnya mengangguk sambil menyeringai. “Aku tadinya penasaran kenapa kau datang mencariku. Jadi kau mendengar sesuatu tentangku dari Amelia Merwin, bukan?”

“Sepertinya kau memanfaatkan surat yang kuberikan dengan baik,” amati Balzac. “Meskipun aku tidak menyangka surat itu akan benar-benar digunakan secepat ini.”

“Sejujurnya, aku tidak begitu ingin menggunakannya,” aku Eugene terus terang.

“Aku dengar itu adalah pertemuan yang tidak disengaja. Itu juga cukup mengejutkan bagiku. Tidak disangka dia benar-benar pergi dan membuat ruang bawah tanah lain, dan dia benar-benar berpapasan dengan Tuan Eugene di sana…” Balzac kagum pada kebetulan itu.

“Apa kau tahu keseluruhan ceritanya?” selidik Eugene.

“Aku belum sempat mendengarnya. Meskipun aku penasaran, Amelia Merwin menolak menceritakannya kepadaku,” keluh Balzac.

“Ahah,” ucap Eugene sekali lagi. “Jadi alasan kenapa kau datang mencariku hari ini adalah karena kau ingin bertanya tentang keseluruhan ceritanya?”

“Apakah kau bersedia memberitahuku?” tanya Balzac penuh harap.

“Tidak,” jawab Eugene tanpa ragu sedikit pun. “Jika itu benar-benar membuatmu sangat penasaran, alih-alih bertanya kepadaku, bukankah Master Menara Hitam bisa langsung bertanya kepada Raja Iblis Penjara, yang begitu kau layani dengan senang hati?”

“Aku mungkin bisa melakukannya, tapi Raja Iblis Penjara mungkin tidak akan menjawabku. Karena aku bukan satu-satunya yang menerima kebaikan dari Raja Iblis Penjara,” kata Balzac enggan, mengerucutkan bibirnya seolah kecewa akan hal itu. “Aku ingin mendengar keseluruhan cerita dari Tuan Eugene, tapi karena kau tidak berniat memberitahuku, aku tidak akan bersikeras dan memaksakannya.”

“Jika memang begitu, apakah kau akan kembali sekarang?” tanya Eugene penuh harap.

“Masih ada satu masalah yang harus diselesaikan.”

“Masalah seperti apa?”

“Putri Rakshasa,” suara Balzac merendah saat ia menyebutkan nama ini. “Juga dikenal sebagai Iris. Pernahkah kau mendengarnya?”

“…Aku diberitahu bahwa dia adalah pemimpin para dark elf di Helmuth,” jawab Eugene.

“Berita bahwa Tuan Eugene membawa lebih dari seratus elf keluar dari Samar pasti sudah sampai ke telinga Putri Rakshasa juga. Jadi, tidak lama lagi, Putri Rakshasa mungkin akan pergi ke Klan Lionheart untuk melakukan beberapa negosiasi,” lapor Balzac.

Alis Eugene berkerut saat ia mengulangi kata-kata Balzac. “…Negosiasi?”

“Ya,” konfirmasi Balzac. “Itu karena dia terobsesi untuk meningkatkan kekuatan tempurnya. Selama kau berada di Samar, apakah kau sempat melihat dark elf?”

“A-ada rumor tentang mereka dan aku mendengar beberapa cerita dari para elf,” jawab Eugene mengelak.

“Jika memang begitu, maka ini seharusnya mudah bagimu untuk memahaminya. Pengaruh Putri Rakshasa di Helmuth tidak begitu besar. Kaum Iblis berdarah murni menganggap Putri Rakshasa dan para dark elf-nya sebagai keturunan campuran, dan Putri Rakshasa saat ini sedang bersaing dengan kaum Iblis berpangkat tinggi lainnya untuk menjadi Raja Iblis berikutnya,” jelas Balzac.

“Menurutmu apakah dia punya peluang?” tanya Eugene.

“Tentu saja tidak,” jawab Balzac tanpa ragu. “Dark elf adalah subspesies khusus. Mustahil bahkan bagi Raja Iblis Penjara untuk merusak suatu ras dan menciptakan ras baru darinya. Satu-satunya yang memiliki kekuatan khusus itu adalah Raja Iblis Kemarahan, yang tewas tiga ratus tahun yang lalu, dan putri angkatnya, Putri Rakshasa, yang kini memimpin para dark elf.”

Raja Iblis Kemarahan telah terbunuh. Ini menyisakan Iris sebagai satu-satunya orang di dunia ini yang dapat mengubah seorang elf menjadi dark elf.

“Seperti yang kukatakan saat sidang, Raja Iblis Penjara memberikan banyak keringanan kepada para elf yang berimigrasi ke Helmuth setelah menderita Penyakit Iblis. Mereka menerima pembebasan penuh dari pajak energi kehidupan dan, bahkan tanpa menjual jiwa mereka, mereka menerima pensiun bulanan yang murah hati. Demi kepentingan para dark elf, dia telah memerintahkan agar sebuah hutan yang sudah terlampau luas untuk jumlah mereka yang sedikit itu disisihkan sebagai wilayah kekuasaan Putri Rakshasa,” kata Balzac dengan sedikit senyuman dan gelengan kepala. “Tentu saja, sebagian besar pensiun yang diterima oleh masing-masing elf diambil untuk digunakan sebagai dana militer Putri Rakshasa, tapi… masalahnya adalah tujuan Putri Rakshasa terlalu besar, dan dengan pasukan independennya yang begitu lemah, mustahil baginya untuk mencapainya. Sejauh yang kutahu, jumlah dark elf yang dipimpin oleh Putri Rakshasa tidak sampai seribu orang.”

Jumlah ini tidak bisa dihindari jauh lebih kecil daripada tiga ratus tahun yang lalu. Pada waktu itu, lebih dari separuh dark elf yang dipimpin oleh Iris telah dibunuh oleh Sienna selama penundukan mereka terhadap Raja Iblis Kemarahan. Selain itu, sebagian besar elf lebih memilih mati karena Penyakit Iblis daripada harus menjadi dark elf.

“Dengan kata lain, Tuan Eugene sedang menampung sepuluh persen peningkatan tenaga tempur Putri Rakshasa di kediaman utama Klan Lionheart. Tersbuta oleh hasratnya untuk meningkatkan potensi perang, tidak dapat dielakkan lagi bahwa Putri Rakshasa akan mengalihkan pandangannya kepadamu,” peringat Balzac.

“Jika dia datang mencariku, aku akan menyuruhnya enyah saja,” balas Eugene dengan senyuman dingin. “Atau mungkin… apakah kau memintaku untuk mencoba bernegosiasi dengan Putri Rakshasa?”

Balzac buru-buru menyangkalnya. “Hak apa yang kumiliki untuk membujuk Tuan Eugene melakukan itu? Belum lagi, aku bahkan bukan sekutunya.”

“Lalu sebenarnya apa yang ingin kau katakan padaku?” tuntut Eugene dengan nada jengkel.

Balzac mulai menjelaskan, “Aku pernah mengatakan hal seperti ini kepadamu sebelumnya. Meskipun Raja Iblis Penjara menguasai Helmuth, dia tidak menguasai seluruh kaum Iblis. Ratu Iblis Malam, Noir Giabella, dan Naga Hitam, Adipati Raizakia, tidak menandatangani kontrak dengan Raja Iblis Penjara, dan terlepas dari mereka, tak terhitung banyaknya kaum Iblis lain yang juga berada di luar kendali Raja Iblis Penjara.”

Eugene menatap tajam Balzac dalam diam. Ia masih tidak tahu sama sekali apa yang sebenarnya coba diperingatkan oleh Balzac padanya.

“Tentu saja, kaum Iblis semacam itu masih tunduk pada sanksi jika mereka melanggar hukum yang ditetapkan oleh Raja Iblis Penjara, jadi mereka terpaksa bertanggung jawab sebagai pertukaran atas kebebasan yang telah mereka nikmati. Sama seperti bagaimana Baron Olpher dipenggal karena mencoba merayu Tuan Eward.” Balzac mengangkat contoh yang diketahui oleh Eugene.

Pada akhirnya, Raja Iblis hanyalah yang terkuat di antara kaum Iblis. Sama seperti raja dari kerajaan biasa yang tidak bisa mengetahui setiap gerak-gerik rakyatnya, Raja Iblis pun tidak berdaya dalam hal serupa. Seorang Raja Iblis hanya akan mampu menguasai jiwa kaum Iblis jika mereka telah membuat kontrak dengannya.

Namun, meskipun begitu, kekuatan Raja Iblis di Helmuth adalah mutlak. Jika Raja Iblis Penjara memerintahkan kematian seseorang, kaum Iblis mana pun yang lebih lemah darinya harus menyerahkan kepala mereka, bahkan jika mereka belum menandatangani kontrak dengan sang Raja Iblis.

“…Bahkan di Helmuth, ada beberapa kaum Iblis yang tidak dapat dikendalikan sepenuhnya oleh Raja Iblis Penjara,” tunjuk Balzac.

“…Apakah kau sedang membicarakan mereka yang mengikuti Raja Iblis Kehancuran?” tanya Eugene, menangkap isyarat tersebut.

“Ya, terutama kaum setengah binatang di antara mereka,” jawab Balzac, mengonfirmasi kecurigaan Eugene.

Eugene berusaha menahan agar emosi yang dirasakannya tidak terekspresi di wajahnya. Balzac pasti sedang membicarakan putra Oberon — saudara angkat Barang, manusia binatang yang pernah bertarung dengan Eugene di Samar.

“Putri Rakshasa baru-baru ini menyadari realitas situasinya. Dengan kurang dari seribu dark elf, mustahil baginya untuk menjadi Raja Iblis jika dia bersikeras hanya mengandalkan dukungan dari kaumnya sendiri,” ungkap Balzac.

“…Jadi maksudmu dia telah bergandengan tangan dengan kaum setengah binatang?” tebak Eugene. “Tapi sejauh yang kutahu, pemimpin kaum setengah binatang saat ini, Jagon, membunuh ayahnya sendiri untuk merebut posisi itu. Dan ayah dari Jagon itu kebetulan adalah saudara Putri Rakshasa.”

Balzac menggelengkan kepala dan berkata, “Tidak, Putri Rakshasa tidak bergandengan tangan dengan Jagon. Sebaliknya, dia merekrut beberapa kaum setengah binatang yang mengikuti Jagon untuk menjadi tentara bayaran miliknya.”

‘Tentara bayaran?’ Eugene memiringkan kepalanya dan bergumam pelan di dalam hatinya.

“Jagon adalah monster tiran yang berkuasa semata-mata berkat kekuatannya sendiri. Dia membenci mereka yang lemah dan bahkan tidak memandang mereka. Untuk menarik perhatian Jagon, kaum setengah binatang yang ambisius tidak punya pilihan selain mengembangkan kekuatan yang memadai.” Balzac melanjutkan ceramahnya.

Eugene menyerap informasi ini dalam diam.

“Karena inilah, ada banyak kaum setengah binatang yang aktif berkarier sebagai tentara bayaran di Helmuth. Dengan bertempur dalam perang perebutan wilayah antara para bangsawan kecil dan menengah, mereka dapat memperoleh pengalaman tempur dan meningkatkan kekuatan mereka sendiri dengan memangsa kaum Iblis lainnya. Dan mereka melakukan semua ini karena mereka tidak akan bisa memenangkan hati Jagon jika mereka tidak cukup kuat.” Balzac selesai memaparkan hasil pengamatannya terhadap kaum setengah binatang.

Barang pernah mengatakan bahwa alasan mengapa ia mencari wilayah para elf sama sekali tidak ada hubungannya dengan Jagon.

‘Mungkinkah orang itu bertindak sebagai tentara bayaran untuk beberapa kaum Iblis, dan pergi ke sana setelah menerima perintah dari mereka?’ spekulasi Eugene.

Eugene tidak bisa terang-terangan mengajukan pertanyaan tentang Barang. Untuk saat ini, ia tidak punya pilihan selain menunggu dan melihat informasi seperti apa yang bisa digali oleh Lovellian.

‘Tuan Lovellian seharusnya sedang mendengarkan percakapan ini juga,’ pikir Eugene dengan sedikit rasa tenang.

Lovellian pasti juga memasang telinga saat mendengar pembicaraan tentang tentara bayaran ini, dan ia bisa menggunakan hal itu sebagai titik awal untuk mengumpulkan informasi tentang Barang.

Tanpa ragu sedikit pun, Eugene mengangguk paham dan berkata, “Pria bernama Jagon itu, dia sepertinya memiliki kepribadian yang cukup gila.”

Balzac menimpali, “Dia adalah seseorang yang merobek tenggorokan ayahnya sendiri, lho. Bahkan Putri Rakshasa pun tidak akan begitu gegabah bergandengan tangan dengan pemberontak semacam itu. Dan seperti yang telah dikatakan Tuan Eugene, ayah yang dihabisi oleh Jagon dengan tangannya sendiri juga adalah saudara laki-laki Putri Rakshasa.”

Suku-suku setengah binatang, ketika dipimpin oleh Oberon, pernah melayani Raja Iblis Kemarahan berdampingan dengan Putri Rakshasa. Meskipun kaum setengah binatang kini telah mengabdikan diri kepada Raja Iblis Kehancuran, Putri Rakshasa pasti akan sangat enggan bergandengan tangan dengan Jagon, yang telah membunuh mantan rekan sekaligus saudaranya, Oberon.

“Jika Tuan Eugene menolak untuk bernegosiasi, maka Putri Rakshasa pasti akan mundur. Karena dia tidak begitu putus asa sampai-sampai menyerang kediaman utama Klan Lionheart demi merebut para elf itu untuk dirinya sendiri. Namun, ada kemungkinan dia akan mengirim kaum setengah binatang untuk menyerang.” Balzac bangkit berdiri saat ia memberikan peringatan terakhirnya, “Jagon seharusnya tidak punya alasan untuk muncul secara langsung, tapi kau tidak boleh meremehkan anggota kaum setengah binatang mana pun.”

“Apa alasanmu memberiku peringatan seperti ini?” tanya Eugene penuh curiga.

Balzac mengakui dengan ragu-ragu, “Salah satu alasannya adalah aku ingin kau berhutang budi padaku… Tuan Eugene… tapi kumohon jangan salah paham. Aku tidak ingin menggunakan budi ini untuk tujuan apa pun, yah, yang bersifat seksual.”

Tidak peduli seberapa banyak ia berpura-pura bahwa hal itu tidak memengaruhinya, sepertinya apa yang terjadi terakhir kali, ketika Eugene bertanya kepadanya apakah ia seorang gay, telah meninggalkan duri yang tertancap dalam di lubuk hati Balzac.

“Alasan lain aku memberikan peringatan ini adalah demi reputasi pribadiku sendiri. Aku sudah sangat dibenci hanya karena menjadi seorang penyihir hitam, tetapi jika kaum setengah binatang dari Helmuth benar-benar menyerang Klan Lionheart tanpa peringatan apa pun… Seandainya sebuah tragedi terjadi sebagai akibat dari hal itu, aku takut akan ada salahkan yang mengarah padaku karena tidak mengatakan apa-apa,” aku Balzac.

“Tidakkah kau merasa bahwa kau menarik begitu banyak kebencian karena kau dengan sengaja tinggal di Aroth? Jika kau pergi ke Helmuth, maka aku yakin permusuhan terhadapmu akan jauh berkurang,” saran Eugene ramah.

“Haha… meskipun mungkin begitu, aku tidak begitu menyukai Helmuth,” klaim Balzac sambil tersenyum seraya menurunkan kembali topi fedoranya ke kepalanya.

* * *

Kristina menggosok pipinya yang kaku.

Bayangan yang terpantul di cermin terasa asing entah bagaimana bagi Kristina, terutama ekspresinya. Kristina mengerutkan keningnya, meluruskannya, lalu mengerjap-ngerjapkan matanya lekat-lekat. Daging di bawah ujung jarinya terasa lembut, tetapi ia bisa merasakan otot-otot wajahnya menegang pada tekanan sekecil apa pun.

Awalnya, ini adalah keadaan yang wajar. Dulu, hal itu sama sekali tidak terasa aneh. Ekspresi semacam inilah rupa Kristina yang biasa. Kristina mengunyah bibirnya beberapa kali, lalu tersenyum kikuk.

‘…Ini baru beberapa bulan,’ batinnya dalam hati.

Kristina mencoba mengubah senyumannya beberapa kali lagi. Namun, tidak peduli apa yang ia lakukan, itu tetap terasa tidak pas baginya.

…Apakah ia tersenyum seperti ini ketika ia berada di Samar? Pasti ada lebih dari beberapa kali ia tersenyum seperti ini. Bagi Kristina, tersenyum sepanjang waktu hanyalah sebuah kebiasaan. Bahkan jika ia tidak punya alasan untuk tersenyum. Itulah yang diajarkan kepadanya sejak ia masih anak-anak, di biara dahulu. Daripada wajah tanpa ekspresi atau cemberut, wajah yang tersenyum akan membuatnya tampak lebih ramah.

‘…Baru beberapa bulan, tapi aku tidak bisa mengingat seperti apa ekspresiku biasanya,’ Kristina menghela napas dalam diam.

Kristina mengangkat sudut bibirnya dengan kedua jari telunjuknya. Tapi apakah senyum terpaksa seperti ini benar-benar lebih baik daripada kedok belaka? Saat jari-jarinya turun, sudut bibirnya yang terangkat kembali terkulai ke bawah.

Kristina menghela napas. “Keluarga, ya…”

Sepenggal percakapan yang ia lakukan dengan Eugene sebelum meninggalkan kediaman Lionheart enggan pergi dari kepalanya.

—Ayah kandungku mengatakan kata-kata ini kepadaku hanya karena dia mengkhawatirkanku, satu-satunya anak laki-lakinya.

—Karena aku tahu semua itu demi kebaikanku, sebagai anak laki-lakinya, setidaknya aku harus berpura-pura mendengarkan ayahku.

Ini bukanlah cuplikan percakapan yang terlalu penting, namun tetap saja, kata-kata itu terus bergelayut di dalam kepalanya selama beberapa hari terakhir. Kristina juga tahu bahwa tidak ada hal yang benar-benar istimewa dari kata-kata tersebut. Namun, yang terpenting adalah kata-kata semacam itu biasanya hanya ditemukan di antara ‘keluarga’ yang sesungguhnya.

Itulah sebabnya Kristina tidak begitu bisa memahami sentimen di balik kata-kata tersebut.

Sejak ia lahir, Kristina tidak pernah sekalipun menjadi bagian dari sebuah keluarga sejati.

‘…Tapi justru karena itulah hal itu semakin berarti bagiku,’ aku Kristina pada dirinya sendiri.

Ia mendengar ketukan di pintu.

Kristina menempelkan topeng kepalsuan yang masih terasa canggung itu kembali ke wajahnya.

Di dalam benaknya, Kristina berbicara kepada Eugene tanpa sadar. ‘Aku tahu kau tidak punya alasan bagus untuk melakukannya…’

Topengnya mungkin terasa canggung saat ini, namun ia akan segera terbiasa dengannya.

‘…tapi aku akan baik-baik saja seandainya kau membunuhku…’

Karena saat menemui ayahnya, Kardinal Rogeris, Kristina harus mampu mempertahankan senyuman seperti itu tanpa harus memikirkannya.

‘…dengan begitu, aku akan bisa meninggalkan tempat ini dan tidak pernah kembali lagi.’

Kristina berharap untuk tidak pernah kembali ke tempat ini lagi.

IndoWebNovel – indowebnovel.com