Dua hari kemudian, fajar menyingsing dan mendapati sebagian besar orang di Kastil Singa Hitam mulai sibuk.

Berburu monster hanyalah tugas tahunan, sama sekali bukan acara yang istimewa. Namun, perburuan kali ini agak berbeda dari perburuan-perburuan sebelumnya. Bukan hanya ada orang-orang yang berpartisipasi yang bukan anggota Kesatria Singa Hitam, bahkan ada dua singa muda yang belum menjalani Upacara Kedewasaan mereka.

“Dewan Penua akan tinggal di Batu Merah.”

Genos mengunjungi Eugene sebelum fajar menyingsing untuk memberitahunya tentang perburuan tersebut.

“Belum pernah terjadi sebelumnya Dewan Penua meninggalkan kastil saat berburu makhluk iblis. Dewan Penua tidak pernah terlibat dalam perburuan, setidaknya, tidak setelah aku bergabung dengan Kesatria Singa Hitam.”

“Tapi mereka tidak akan berlari kesana-kamari dan memburu makhluk iblis sendiri, kan?”

“Kau benar.” Genos mengangguk dan menunjuk ke peta yang dibawanya.

“Tidak seperti perburuan tahun lalu, perburuan kali ini juga berfungsi sebagai ujian bagi para keturunan Lionheart muda.”

Pegunungan Uklas sangat luas, tetapi habitat makhluk iblis di seluruh jajaran pegunungan dibatasi secara ketat. Ini wajar saja; seperti yang dikatakan Ciel, makhluk iblis sama sekali tidak seperti monster biasa.

Asal usul monster telah dijelaskan oleh para penyihir sejak lama, tetapi itu masih menjadi topik percakapan yang biasa.

Monster aslinya adalah hewan normal yang terkena mana dan akhirnya mengalami mutasi. Tidak sulit untuk mengetahui monster mana yang berhubungan dengan hewan yang mana. Dengan kata lain, anjing peliharaan, serigala liar, dan Serigala-Monster tidak terlalu berbeda dari sifat dasarnya.

Hal itu juga berlaku untuk monster tipe manusia—orc, goblin, ogre, dan troll. Meskipun negara-negara seperti Kerajaan Suci tidak akan pernah mengakuinya, Masyarakat Sihir Aroth mengklaim bahwa manusia dan monster tipe manusia memiliki nenek moyang yang sama.

Tetap saja, Masyarakat Sihir hanya terdiri dari beberapa ribu orang. Mungkin jumlah orang yang mempercayai hal ini bukanlah masalahnya; sebaliknya, ada masalah yang lebih mendalam yang perlu diatasi. Siapa yang akan begitu saja mengangguk ketika diberi tahu bahwa orc dan goblin adalah kerabat manusia?

Makhluk iblis, tidak seperti monster, sama sekali tidak memiliki hubungan dengan hewan atau manusia mana pun. Beberapa tampak seperti hewan, monster, atau manusia, tetapi sifat dasarnya sangat berbeda. Yaitu, makhluk iblis lahir dari energi iblis. Tidak mungkin menyilangkan makhluk iblis dengan makhluk lain. Dengan kata lain, hanya makhluk iblis yang dapat melahirkan makhluk iblis lainnya. Kelahiran mereka yang tidak menyenangkan memberi mereka kekuatan yang ganas, dan kekuatan mereka tidak ada bandingannya dengan monster baik dalam hal kuantitas maupun kualitas. Kekuatan itu menyerupai sihir, tetapi makhluk iblis tidak memerlukan formula sihir. Seolah-olah mereka adalah formula sihir itu sendiri, mereka menghabiskan kekuatan mereka untuk melakukan serangan seperti sihir.

“Habitat makhluk iblis dimulai di seberang Batu Merah. Semakin jauh kau masuk ke dalam hutan, semakin banyak iblis yang akan muncul. Mereka juga akan menjadi lebih kuat saat kau masuk ke dalam. Meskipun ujian harus ketat… kita tidak bisa begitu saja membiarkan orang muda mati.”

Sambil berbicara, Genos mengeluarkan pena dan melingkari sana-sini pada peta.

“Tepat setelah perburuan ini direncanakan, para kesatria Divisi Keenam bekerja semalaman untuk memasang ‘mata’.”

Mata sihir akan langsung mengirimkan rekaman tentang apa yang terjadi di hutan ke pos jaga.

“Semua kapten, termasuk aku, telah menerima perintah dari pos jaga. Kami akan merintis jalan bagi para singa muda, agar mereka tidak menghadapi bahaya apa pun di luar kemampuan mereka untuk mengatasinya.”

“Bagaimana dengan Kesatria Singa Hitam biasa?” tanya Eugene sambil memiringkan kepalanya.

“Mereka akan berburu dengan cara yang sama seperti yang mereka lakukan setiap tahun. Bagaimanapun, ini adalah kegiatan tahunan biasa bagi mereka. Satu-satunya hal yang berbeda dalam perburuan ini adalah adanya tamu istimewa dan metode berburu yang lebih merepotkan.”

Melanjutkan penjelasannya, Genos menggerakkan penanya.

“Kesatria Singa Hitam akan menuju ke tengah hutan melalui rute terpendek. Kita tidak akan berurusan dengan para pengecut atau teri. Yang akan kita tangani terlebih dahulu adalah monster yang sengaja menghalangi jalan kita. Apakah Kakak Senior tahu apa itu gua iblis?”

“Aku tahu.” Eugene mengangguk.

‘Apakah dia mempelajarinya di Aroth atau di kediaman utama?’ Genos tidak ingin tahu mengapa Eugene tahu dan seberapa banyak yang dia ketahui.

“Gua iblis adalah sarang makhluk iblis. Lebih tepatnya, itu adalah sumber yang menghasilkan energi iblis, yang mengakibatkan makhluk iblis tinggal di daerah sekitarnya.”

“Apa lagi yang ada di tempat itu?” tanya Eugene, menatap tajam ke arah peta. Meskipun dia telah mendengar tentang makhluk iblis yang dilepaskan ke hutan, dia bisa memperkirakan seberapa luas area itu ketika dia melihat peta.

“Apa yang kalian gunakan untuk mengendalikan monster sebanyak ini? Batu aneh? Peninggalan terkutuk? Atau apakah mereka mengamuk dan menggambar lingkaran sihir hitam?”

Batu sihir pada dasarnya adalah pecahan mana yang memadat. Mereka biasanya ditemukan di dalam monster atau tempat-tempat di mana mana menggenang. Batu aneh mirip dengan batu sihir karena merupakan gumpalan energi iblis. Sama seperti batu sihir yang digunakan untuk pelatihan mana, batu aneh digunakan ketika para penyihir hitam melatih diri mereka sendiri.

Peninggalan terkutuk berbeda dari batu aneh karena merupakan barang yang secara sengaja diresapi dengan energi iblis yang berlimpah. Peninggalan terkutuk kelas rendah tidak bernilai banyak, tetapi peninggalan terkutuk kelas tinggi menghasilkan energi iblis dengan sendirinya. Benda-benda yang dapat diklasifikasikan sebagai peninggalan terkutuk kelas tinggi adalah Staf Penjara (Incarceration’s Staff), Bloody Mary milik Belial, atau senjata Raja Iblis seperti Tombak Iblis Luentos atau Palu Pemusnah Jigollath.

‘Radius habitat makhluk iblis ini sangat tidak masuk akal.’ Eugene menatap peta dengan mata disipitkan. Dia akan mengerti jika tempat ini adalah Helmuth, tetapi ini adalah bagian selatan Kiehl. Terlebih lagi, hutan itu berada di pegunungan yang begitu ramai, namun habitat makhluk iblis itu seluas ini?

“Kami menggunakan ketiganya.” Genos menjawab pertanyaan Eugene dengan senyum pahit.

“Menggunakan peninggalan terkutuk dan batu aneh sebagai katalis, kami mengukir lingkaran sihir hitam jauh di dalam gua iblis. Perburuan ini untuk mengendalikan populasi makhluk iblis, tetapi juga untuk mengelola lingkaran sihir di tengah hutan.”

Berbahaya.

Kata itu terlintas di benaknya, tetapi Eugene tidak mengucapkannya. Ini adalah Kastil Singa Hitam. Salah satu Ordo Kesatria terbaik di benua itu tinggal di sini. Kemungkinan kecil jika terjadi kelebihan beban sihir, yang mengakibatkan masuknya energi iblis dalam jumlah besar, para penghuni Kastil Singa Hitam lebih dari mampu untuk mengendalikan kekacauan tersebut sebelum invasi makhluk iblis terjadi.

‘Dunia benar-benar telah berubah,’ pikir Eugene.

Dia berdecak lidah dan bersandar di kursinya.

Alasan mengapa makhluk iblis berkeliaran bebas di hutan Kastil Singa Hitam adalah karena mereka digunakan untuk melatih para kesatria. Itu akan menjadi hal yang sama sekali tidak dapat diterima di kehidupan masa lalu Eugene. Namun, tiga ratus tahun kemudian, hal itu tidak lagi dianggap salah, atau bahkan tidak biasa lagi. Faktanya, ordo kesatria terkenal lainnya juga sering melatih anggota mereka menggunakan makhluk iblis. Pelatihan semacam ini membantu para kesatria bersiap menghadapi pertempuran sungguhan, dan bukan berarti itu adalah masalah besar jika para kesatria membunuh makhluk-makhluk itu.

‘Dari apa yang kudengar, beberapa suku di Samar bahkan memelihara makhluk iblis.’

Selain itu, para kaum iblis juga dijual sebagai budak di Jalan Bolero di Aroth. Setiap kaliEugene melihat kenyataan seperti itu, dia tidak bisa menahan perasaan tidak sinkron. Ini adalah salah satu dari saat-saat itu.

“Jadi… kita akan mengenakan gelang?” tanya Eugene dengan tercengang.

“Ya, benar.”

“Setiap kali kita menangkap makhluk iblis, itu akan dicatat oleh gelang itu… dan orang-orang di pos akan memeriksanya?”

“Sudah ada taruhan yang berlangsung di antara para kesatria,” jawab Genos sambil mengangkat bahu. “Taruhannya adalah tentang siapa yang akan menangkap makhluk iblis terbanyak. Tidak mengherankan, kebanyakan orang memilih Kakak Senior. Beberapa juga memilih Hector. Bagaimanapun, memilih siapa yang akan mendapat tempat pertama tidak berhasil karena peluangmu untuk menang terlalu tinggi. Itulah sebabnya semua orang fokus pada siapa yang akan menduduki tempat kedua.”

“Siapa yang kau pertaruhkan, Adik Junior?” tanya Eugene.

“Menurutmu siapa?”

“Putrimu?”

“Ya, benar. …Ah, tolong rahasiakan ini dari Genia. Dia jelas akan marah mengapa aku tidak bertaruh dia mendapat tempat pertama.”

“Kita tidak cukup dekat untuk membicarakan hal semacam itu.” Eugene berdehem. Dia menyembunyikan rasa tidak nyamannya karena menjadikan perburuan makhluk iblis sebagai kompetisi sambil mengenakan gelang yang mencatat jumlah buruan.

‘Mengapa anak muda zaman sekarang memperlakukan perburuan makhluk iblis sebagai lelucon? Yah… tempat ini kan bukan Helmuth,’ pikir Eugene.

Dengan wajah pahit, dia mengangguk. “Kurasa ada beberapa orang yang bertaruh pada Eward, kan?”

“Ada beberapa anak muda gila yang bertaruh melawan peluang, mencoba mendapatkan bagian yang lebih besar. Umm… Kebanyakan orang berpikir Tuan Eward atau Deacon akan finis di urutan terakhir.”

Penilaian orang tentang Eward sangat buruk, mengingat Eward adalah putra sulung keluarga utama. Namun, pendapat Eugene tidak jauh berbeda dari mereka.

Total ada sembilan anak muda Lionheart yang berpartisipasi dalam perburuan ini. Di antara mereka, Hector cukup kuat untuk menjadi kesatria kehormatan Ordo Taring Putih. Genia cukup berbakat untuk dibandingkan dengan Dua Belas Orang Terbaik Shimuin.

‘Tidak perlu menyebutkan Cyan dan Ciel. Kuduga Gargith dan Dezra mungkin akan berada di peringkat bawah, tetapi itu terutama karena peserta lain terlalu kuat. Mereka tidak buruk jika aku hanya mempertimbangkan kemampuan mereka.’

Deacon adalah orang yang sangat kekurangan keterampilan.

‘Faktanya, Eward… tidak terlalu tidak kompeten dalam hal keterampilan.’

Eward berada di Lingkaran Sihir Keempat. Penyihir Lingkaran Keempat diperlakukan dengan hormat di mana-mana. Hanya saja Eugene memiliki standar yang sangat tinggi; dia sudah melampaui Lingkaran Keempat ketika usianya delapan belas tahun, dan Eward berusia dua puluh dua tahun ini.

‘Mengesampingkan lingkaran sihir, tidak mungkin Eward memiliki pengalaman tempur yang sesungguhnya.’

Deacon sebenarnya bisa menjadi lebih baik daripada Eward dalam hal pertempuran sungguhan.

“Sembari itu, mantra pelacak lokasi juga terukir di gelang itu. Lokasi kalian akan diteruskan kepadaku dan kapten lainnya secara real-time.”

“Sama seperti masa lalu,” gumam Eugene sambil mengangguk. Dia pernah mengenakan gelang serupa selama Upacara Kelanjutan Garis Keturunan.

“Aku tidak akan tinggal jauh darimu, Kakak Senior. Jika bahaya menghampirimu, aku akan langsung turun tangan.”

Genos berhenti berbicara sejenak dan menggelengkan kepalanya.

“Meskipun aku tidak bisa membayangkan Ketua Dewan—bukan, siapa pun akan mencoba membunuhmu dalam keadaan seperti ini.”

“Mungkin akan lebih mudah membunuhku justru karena keadaan seperti ini,” jawab Eugene sambil terkekeh. “Mereka tahu persis lokasiku setiap saat selama… permainan berburu ini.”

Dari sudut pandang ini, ini memang waktu yang paling tepat untuk membunuh Eugene.

“Sebuah permainan…” gumam Genos dengan senyum pahit. Dia tentu saja juga berpikir bahwa perburuan ini memiliki lebih banyak komponen seperti permainan daripada sebelumnya.

‘…Mungkin… jika mereka percaya diri dengan kemampuan mereka,’ pikir Eugene.

Eugene bisa dibunuh kapan saja, dan dia berjalan di wilayah asal seseorang yang mungkin berada di balik upaya pembunuhan sebelumnya. Namun, dia tidak terusik. Genos telah merasakan ini sebelumnya, tetapi dia benar-benar tidak percaya bahwa Eugene adalah seorang pemuda berusia dua puluh tahun, pada dasarnya seseorang yang baru saja menjadi dewasa.

Dia merasakan hal itu bahkan lebih ketikaEugene berada di ruangan yang sama dengan orang-orang sebayanya.

‘…Mereka gugup,’ pikir Genos.

Orang-orang telah selesai membangun fasilitas yang diperlukan untuk membuat Batu Merah berfungsi sebagai pos. Genos melihat ke depan dengan mata disipitkan.

Termasuk Eugene, sembilan orang berdiri berbaris. Dengan gelang putih di lengan kiri mereka, mereka menatap hutan di hadapan mereka, yang sinarnya belum tersentuh oleh matahari.

“Jangan terlalu takut.” Doynes, Kepala Dewan Penua, berbicara sambil menyeringai. “Mereka disebut makhluk iblis, tetapi pada intinya, mereka hanyalah monster yang sedikit lebih menyebalkan. Jika kau adalah seorang Lionheart sejati, kau seharusnya tidak takut pada makhluk iblis semata, karena leluhur kita adalah Great Vermouth Lionheart.”

Sementara Doynes berbicara dengan santai, bahu Deacon tampak merosot dengan jelas. Eward berdiri di samping Deacon dengan ekspresi yang sangat tenang di wajahnya, tetapi ujung jarinya sedikit bergetar.

Deacon dan Eward bukan satu-satunya orang yang takut pada hal yang tidak diketahui. Gargith menelan ludah dengan susah payah, dan Dezra menarik napas dalam-dalam beberapa kali.

“Caranya sederhana.” Doynes menunjuk ke pergelangan tangan Cyan.

Cyan tadinya berusaha mempertahankan ketenangannya, tetapi saat dia ditunjuk secara tidak terduga, dia tersentak kaget.

“Kurasa orang-orang yang berdiri di hadapanku ini pasti akan memimpin generasi berikutnya dari Klan Lionheart. Karena anak-anak muda yang menjanjikan itu berkumpul di sini hari ini… bukankah akan lebih menyenangkan jika kita mencampur kompetisi dan permainan, jika kita toh akan melakukannya?” Doynes mengarahkan pandangannya ke arah Cyan.

Cyan menganggapnya sebagai perhatian ekstra Doynes kepada Patriark berikutnya.

“Kuberitahu sebelumnya, tapi tidak ada hadiahnya.” Doynes tertawa seolah-olah dia sedang bercanda. “Aku serius. Tidak peduli berapa banyak monster yang kau bunuh, kami tidak punya barang berharga apa pun yang bisa kami berikan sebagai hadiah. Kuduga itu tidak masalah, karena kita melakukan perburuan ini setiap tahun… dan kalian berpartisipasi secara sukarela, kan?”

“Aku tidak ingin hadiah apa pun,” jawab Genia. Dia dan Hector tidak menunjukkan tanda-tanda gugup sama sekali.

“Aku hanya ingin membuktikan seberapa banyak aku telah berkembang. Itulah sebabnya aku berpartisipasi dalam perburuan ini.” Genia berbicara sambil secara terang-terangan menatap Eugene.

“Kau ingin kehormatan. Itu juga motivasi yang bagus.” Doynes mengangguk sambil menyeringai.

Kehormatan. Ketika Eward mendengar kata ini, matanya bersinar. Ujung jarinya tidak lagi bergetar.

“Baiklah.” Doynes melangkah ke samping. “Kita tidak butuh aba-aba ‘bersedia, mulai’, kan? Jalan ke hutan sudah terbuka. Jika kau berjalan sedikit lebih jauh ke dalam, kau akan menemui mangsa yang kelaparan. Aku hanya mengatakannya karena khawatir, tapi berhati-hatilah, agar kau tidak menjadi mangsa.”

Tidak ada aturan dalam perburuan ini. Jika para peserta ingin berkompetisi, mereka bisa berkompetisi. Mereka juga dapat membentuk kelompok jika mereka tidak ingin berkompetisi. Mereka bahkan diizinkan untuk tidak masuk jika mereka tidak mau.

“Apakah kau akan ikut denganku?” ajak Hector.

Namun, Genia menolak dengan dingin. “Tidak mungkin.”

Dia melangkah maju dengan cepat, tetapi kemudian berhenti dan berbalik menghadap Eugene.

“Aku tidak akan kalah.”

Dia melontarkan kata-kata yang sama seperti sebelumnya, lalu melompat maju ke dalam hutan.

Hector terkekeh kering saat melihat Genia semakin menjauh.

“Jadi… lalu… apakah ada yang ingin ikut denganku? Aku akan pergi, tapi aku ingin seseorang menemaniku. Aku tidak ingin merasa kesepian.”

Deacon adalah orang yang bereaksi terhadap ajakan Hector. Setelah ragu-ragu melihat sekeliling, dia mendekati Hector. Namun, mereka berdua adalah satu-satunya yang membentuk tim. Yang lain tidak punya niat untuk melakukannya. Sama seperti yang dikatakan Genia, semua orang ingin membuktikan diri dalam perburuan ini. Hasrat masa muda mereka mendorong mereka untuk maju.

“…, Apakah kau akan baik-baik saja?” tanya Cyan kepada Eward. “Sepertinya perburuan ini akan sulit bagimu, mengingat kemampuanmu.”

“Haha… Terima kasih sudah mengkhawatirkanku,” jawab Eward sambil tersenyum lebar. “Aku akan baik-baik saja. Hutannya memang berbahaya, tapi itu tidak akan mengancam nyawaku.”

Eward melirik ke arah sang Kepala, tetapi Doynes tetap diam, hanya ada senyum tipis di wajahnya.

“Selain itu… Perburuan ini seperti Upacara Kedewasaan yang tidak bisa kudapatkan, jadi aku tidak bisa menerima bantuanmu, Kakak. Aku harus melakukan ini sendiri.”

Ada tekad yang kuat dalam bisikan Eward. Cyan tampak agak bingung; sepertinya dia tidak menduga Eward akan mengatakan hal seperti itu.

‘Semuanya akan baik-baik saja,’ pikir Cyan sambil menoleh ke belakang.

Selain para kapten, para Kesatria Singa Hitam sudah berada di dalam hutan. Kapten Divisi Ketiga sedang berada di kediaman utama, jadi hanya lima kapten yang saat ini berada di Kastil Singa Hitam. Di antara kelima orang itu, kapten Divisi Keenam akan tinggal di pos untuk mengelola transmisi sihir. Tetap saja, empat kapten akan mengawasi perburuan ini dengan menerima sinyal dari gelang-gelang ini, jadi tidak akan ada korban jiwa.

‘…Sekarang bukanlah waktunya mengkhawatirkan orang lain,’ pikir Cyan dengan muram.

Cyan bisa melihat Eugene hanya berdiri di sana dengan santai. Dia bahkan belum berangkat ke hutan.

‘Meskipun dia tidak harus melakukannya, Hector memutuskan untuk membawa beban.’

Cyan punya banyak hal dipertaruhkan dalam perburuan ini. Seorang Patriark harus selalu berhati-hati saat mereka bertindak.

‘…Membuktikan seberapa banyak dia berkembang? Dia begitu merendahkan, mengoceh seperti itu… dan apa yang dia katakan? Dia tidak akan kalah? Dia seharusnya mengatakan hal itu padaku, bukan pada Eugene.’

Cyan mengatupkan giginya dan bergegas maju.

“Ada sesuatu yang ingin kukatakan padamu.” Ciel merendahkan suaranya sambil bersandar pada Eugene. Dia juga belum berangkat.

“Sebenarnya, aku tadinya tidak ingin memberitahumu, tapi rasanya mengganjal jika tidak memberitahumu padahal aku sudah memberitahu Cyan.”

Itu bukan satu-satunya alasan. Ciel telah menunggu Eugene sadar dan memintanya untuk bergabung dengannya sebelum mereka berangkat ke hutan.

‘…Kau tidak akan pernah meminta ku untuk menemanimu,’ pikir Ciel.

Dia yakin saat melihat ekspresi di wajah Eugene. Lelaki menyebalkan itu tidak akan pernah meminta hal seperti itu padanya.

“Dengarkan baik-baik. Aku memberitahumu ini karena aku mengkhawatirkanmu. Jika kau masuk tanpa—”

“Akan ada Gumpalan Pusing (Dizzy Lump),” potong Eugene acuh tak acuh.

“…Hah?”

“Akan ada Gumpalan Pusing, kan aku tidak salah?”

“Eh… Eeee… Tidak, kau benar…”

“Kukira mereka membagi sektor secara manual. Yah, itu pasti membuat pekerjaan mereka lebih mudah jika mereka melepaskan Gumpalan Pusing di hutan.” Eugene mengomel saat dia berjalan menuju kegelapan hutan.

Gumpalan Pusing adalah sejenis makhluk iblis. Tertutup oleh kegelapan, mereka merayap di sepanjang jalan setapak hutan, menyebabkan penglihatan mangsa mereka kabur dan indranya gagal. Setelah menghilangkan indra mangsanya, Gumpalan Pusing membuat mangsanya kehilangan kekuatan dengan membuatnya berkeliaran di dalam hutan. Kemudian, Gumpalan Pusing membuka mulut mereka lebar-lebar dalam kegelapan dan menggiring mangsa yang tidak menaruh curiga ke dalam.

“Bagaimana kau tahu?” tanya Ciel sambil mengikuti Eugene.

Eugene mendengus. “Aku tahu saat melihatnya.”

Ada beberapa ketidakkonsistenan yang dia perhatikan. Pertama-tama, kepadatan kegelapan yang menutupi hutan tidak konsisten. Kedua, tepi kegelapan bergelombang seperti ombak laut. Terakhir, di dalam aroma hutan hijau, dia bisa merasakan jejak bau yang berbeda.

“…Kau tahu saat melihatnya?” Ciel menggelengkan kepalanya, tidak mampu memahaminya.

IndoWebNovel – indowebnovel.com