Barulah setelah Raimira berjanji dalam bahasa Naga untuk tidak menceritakan kepada siapapun tentang penyusup dan rencana pelarian dari Kastil Iblis Naga, dia akhirnya diizinkan untuk kembali ke kastil.

“Kau sudah datang.”

Keempat Jenderal Ilahi telah berkumpul untuk menyambutnya di gerbang yang terbuka lebar. Mereka, yang telah menjadi pengikut Naga Hitam sejak tiga ratus tahun lalu, adalah sebagian besar pengikut paling setia sang Naga Hitam. Dua ratus tahun telah berlalu sejak menghilangnya Naga Hitam dari kastil, dan Keempat Jenderal Ilahi telah memimpin Kastil Iblis Naga bersama-sama dengan bertindak sebagai wakil penguasa Kastil Iblis Naga.

Kening Raimira berkerut kebingungan saat ia mengamati kerumunan bawahan yang berbaris di dalam gerbang.

“Ada apa ini?” tanya Raimira.

Meskipun ia mengenali Keempat Jenderal Ilahi di tengah-tengah lautan manusia itu, sisanya adalah orang asing baginya. Jelas sekali bahwa seluruh pelayan Kastil Iblis Naga telah berkumpul di jalan menuju ke sana, tetapi untuk tujuan apa, ia tidak dapat memahaminya. Sambil mengamati pemandangan di hadapannya, ekspresi Raimira tetap tidak terbaca, tidak menunjukkan sedikit pun isi pikirannya.

“Kedatangan seorang penguasa baru harus diumumkan kepada semua bawahan kastil,” jawab salah satu dari Keempat Jenderal Ilahi, seorang ras iblis bertubuh raksasa dengan lapisan lemak tebal di sekitar perutnya. Terlepas dari ukurannya, ia berbicara dengan nada yang sopan dan terukur. “Sekarang setelah Anda menduduki tempat yang semestinya sebagai penguasa kastil, sudah sepantasnya semua orang tahu tentang keberadaan mulia Anda.”

Raimira memandang iblis itu dengan penuh pertimbangan, menimbang kata-katanya dengan hati-hati. Peran iblis ini sebagai salah satu dari Keempat Jenderal Ilahi menandakannya sebagai pejuang dan pemimpin yang tangguh. Bahkan, ia dianggap sebagai yang terkuat di antara keempatnya. Kendati demikian, dua ratus tahun perdamaian rupanya telah berdampak buruk pada fisiknya.

Iblis bertubuh raksasa itu menambahkan, “Bukan hanya para bawahan saja. Semua orang yang tinggal di kota akan tahu hari ini bahwa Yang Mulia telah menjadi penguasa baru kastil.”

“Persiapan untuk kedatangan Anda telah direncanakan dengan cermat,” umum salah satu Jenderal Ilahi lainnya. “Kami bahkan telah menyediakan tunggangan yang megah untuk Anda agar semua orang dapat menyaksikan keanggunan dan kecantikan Anda.”

Rekan-rekan jenderalnya mengangguk setuju, menambahkan pujian mereka sendiri atas persiapan yang dilakukan untuk menghormati Raimira. Raimira tidak bisa menahan rasa senang mendengar kata-kata mereka, terlepas dari keraguan yang masih tertinggal tentang apa yang didengarnya dari sang penyusup. Ia telah membuat janji dalam bahasa Naga, namun sebuah suara yang mengganggu di dalam benaknya terus mempertanyakan apakah ia dapat mempercayai motif orang asing itu.

“Aku telah mendengar desas-desus tentang perang yang akan segera terjadi,” kata Raimira, nada suaranya terukur saat ia berbicara kepada Keempat Jenderal Ilahi. “Apakah itu sebabnya aku dipilih sebagai penguasa baru kastil? Untuk bersiap menghadapi pertempuran?”

Ia tahu bahwa pertanyaannya tidaklah lancang, karena suasana di kota di luar kastil memperjelas bahwa ada sesuatu yang tidak beres. Selain itu, jika Keempat Jenderal Ilahi benar-benar berniat merahasiakan konflik yang sedang terjadi dari dirinya, mereka tidak akan membiarkannya meninggalkan kastil sejak awal.

“Apakah Anda datang dari inspeksi pribadi di kota? Seperti yang diharapkan dari Yang Mulia!” jawab salah satu dari Keempat Jenderal Ilahi.

“Kenapa kalian tidak memberitahu wanita ini tentang perang tersebut? Aku… aku tidak dapat memahami situasi ini dengan baik,” kata Raimira.

“Yang Mulia,” mulai salah satu dari Keempat Jenderal Ilahi yang belum pernah berbicara langsung kepada Raimira, menyapanya dengan membungkuk dalam-dalam. “Selama tiga ratus tahun, Naga Hitam telah menjadi penguasa kastil ini, dan semua yang tinggal di dalam, termasuk kami, adalah pelayannya yang setia. Namun, sudah dua ratus tahun lamanya sejak Naga Hitam menghilang tanpa jejak.

Selama masa itu, sebagai Keempat Jenderal Ilahi, kami memberanikan diri untuk memimpin Kastil Iblis Naga sambil menunggu kembalinya penguasa kami. Namun, karena kekurangan kualifikasi yang tepat, kami hanya mampu mempertahankan kastil dengan susah payah.”

“Ayahmu, sang Naga Hitam, adalah iblis yang hebat dan kuat, dan selama dua ratus tahun terakhir, kami mampu menjaga perdamaian di Kastil Iblis Naga atas namanya. Namun…,” sang Jenderal terdiam, ekspresinya serius. “Dua abad bukanlah waktu yang singkat, bahkan bagi para iblis. Karena itu, para ras iblis dari wilayah tetangga mulai menyadari ketiadaan Naga Hitam, dan mereka melihatnya sebagai kesempatan untuk menyerang kastil kita dan mengeklaimnya sebagai milik mereka.”

Keempat Jenderal Ilahi mengepung Raimira dan berbicara tanpa henti. Mereka tidak berniat memberinya waktu untuk berpikir atau menanggapi kata-kata mereka.

“Seperti yang Yang Mulia lihat, awan perang saat ini sedang mendekati Kastil Iblis Naga.”

“Pihak yang bertanggung jawab adalah Count Karad — penguasa Wilayah Fief Ruol, yang terletak berbatasan dengan Kastil Iblis Naga. Dia adalah iblis keji yang tidak tahu cara menunjukkan rasa hormat dan kehormatan kepada para pendahulunya, seorang anak yang hampir tidak bisa berbicara selama masa pemerintahan Naga Hitam.”

“Count Karad merencanakan perang, mengetahui bahwa Naga Hitam sedang tidak ada di Kastil Iblis Naga. Namun, jika Yang Mulia dinobatkan sebagai penguasa baru kastil, Count Karad tidak akan punya alasan untuk menyatakan perang.”

“Yang Mulia adalah satu-satunya darah daging Naga Hitam, salah satu dari dua naga di Kekaisaran Helmuth yang luas dan penerus garis keturunan Naga Iblis. Bahkan jika Count Karad tergila-gila pada perang, dia tidak akan berani melancarkan perang jika Yang Mulia menjadi penguasa baru.”

Kata-kata mereka akhirnya berhenti sejenak. Raimira akhirnya diberi kesempatan untuk bernapas lega, dan ia mengangguk sebagai tanggapan.

“Jika perdamaian datang ke Kastil Iblis Naga sekali lagi, Yang Mulia Raja Iblis Penjara akan secara pribadi menganugerahkan gelar kepada Yang Mulia.”

“Anda bahkan mungkin bisa menggantikan Naga Hitam dan menjadi Adipati.”

Hati Raimira masih bimbang saat ia mendengarkan dengan penuh perhatian kata-kata dari Keempat Jenderal Ilahi. Ia mempertimbangkan kata-kata mereka dengan hati-hati, bertanya-tanya apakah mereka mengatakan yang sebenarnya. Argumen mereka tentu masuk akal. Bagaimana jika mereka benar? Raimira tidak memiliki banyak pengalaman dengan perang, tetapi ia tahu bahwa memulainya bukanlah hal yang sepele. Ia tidak bisa menahan diri untuk mempertimbangkan kemungkinan bahwa Count Karad mungkin memanfaatkan ketiadaan Naga Hitam untuk keuntungan自身の. Mungkin menjadi penguasa baru Kastil Iblis Naga memang dapat mencegah perang.

“Hmm. Memang, kalian semua mengatakan yang sebenarnya. Wanita ini tidak tahu siapa Count Karad ini, tetapi dia tidak akan berani berperang jika dia mengetahui keberadaan wanita ini, darah daging Naga Hitam.”

“Aku yakin.”

“Sekarang, Yang Mulia, silakan masuk ke istana. Kami telah menyiapkan jamuan makan yang megah dan pawai untuk menyambut Anda malam ini.”

Raimira memasuki Kastil Iblis Naga dengan percaya diri dan dada membusung. Ia tidak perlu terlalu khawatir tentang penyusup yang mengerikan itu, dan dengan janji yang telah dibuat, ia tidak bisa membicarakannya bagaimanapun juga.

‘Aku akan membiarkanmu sebagai jaminan, berjaga-jaga.’

Penyusup itu kasar dan tidak sopan, namun tidak perlu menyingkirkannya sekarang. Ia bisa saja menemukannya dan membuatnya membayar dosanya begitu dipastikan perang dapat dihindari. Namun, jika ternyata perang tidak dapat dihindari, ia masih bisa melarikan diri dari Kastil Iblis Naga dengan bantuan pria itu.

“Wanita ini benar-benar pintar.” Raimira mengenakan senyum puas atas kebijaksanaannya sendiri.

***

Saat matahari mulai terbit, kabar tentang anak naga Raizakia yang memegang kekuasaan sementara menyebar ke seluruh kerajaan. Berita itu berasal dari istana dan menyebar jauh dan luas. Count Karad, seorang pengamat tajam urusan Kastil Iblis Naga, adalah salah satu orang yang mendengar desas-desus tersebut. Dari kejauhan, ia menatap kastil yang menjulang tinggi dengan ekspresi gelisah, keningnya berkerut karena khawatir.

Count Karad adalah makhluk yang tangguh, perpaduan antara Raksasa dan Daemon, menjadikannya seorang Daemon Raksasa. Namun, wujud aslinya membawa serta banyak ketidaknyamanan, jadi ia memilih untuk mengurangi ukurannya menjadi hanya dua meter untuk sementara waktu. Terlepas dari perawakannya yang lebih kecil, tidak dapat dipungkiri kekuatan mutlak yang dimilikinya. Meskipun ia tidak dapat menandingi sang legenda Pengguncang Bumi, Kammash, dalam hal ukuran, wujud asli Count Karad menjulang di atas kebanyakan makhluk dengan tinggi jauh lebih dari lima meter.

Pria yang berdiri di sisi Count Karad bukanlah seorang Raksasa maupun Daemon Raksasa. Meskipun demikian, pria itu bertubuh lebih besar dari Count Karad, dan bulu abu-abu kecoklatan yang menutupi seluruh tubuhnya tebal serta tajam. Alih-alih bulu, itu tampak lebih mirip jarum besi yang tajam.

Terlepas dari bulu tebal yang menutupi tubuh pria itu, setiap otot di tubuhnya terbentuk dengan jelas. Lengan dan kakinya menyerupai pohon purba, tebal dan berurat oleh kekuatan. Namun, tangannyalah yang benar-benar mengintimidasi. Tangan itu cukup besar untuk menghancurkan kepala Count Karad, seorang Daemon Raksasa yang kuat, dengan mudah.

Bau busuk darah basi terpancar dari pria itu, bukti dari rutinitasnya membunuh dan memangsa orang lain. Dia adalah pemangsa dalam segala arti kata. Faktanya, dia baru saja berpesta memakan daging empat binatang buas dan dua ras iblis beberapa jam yang lalu.

Nama pria itu adalah Jagon — sang Binatang Buas dari Ravesta.

Sejujurnya, Count Karad takut padanya. Pertaruhan dalam pertempuran yang akan datang melawan Kastil Iblis Naga sangatlah besar, termasuk nasib wilayah kekuasaan Count Karad dan nyawanya sendiri. Itulah sebabnya ia tidak menyia-nyiakan biaya dalam menyewa Jagon dan para prajurit Manusia Binatang bawahannya sebagai tentara bayaran. Count Karad telah membawa Jagon ke sini dan menawarkan para iblis dari wilayahnya sendiri kepadanya setiap hari sebagai makanan.

Meskipun menjadi orang yang telah menyewa Jagon dengan uangnya, Count Karad tidak bisa benar-benar menganggap dirinya sebagai majikan. Jagon tidak memiliki gelar resmi, tetapi dia adalah pengikut dari Raja Iblis Penjara yang terkenal — seorang anak durhaka yang bahkan telah membunuh ayahnya sendiri, Oberon si Cabul. Bahkan saat mereka berdiri berdampingan, Count Karad sangat sadar bahwa jika Jagon tiba-tiba memutuskan untuk berbalik menyerangnya, Jagon dapat dengan mudah merobek kepalanya dari bahunya.

‘Dia berbahaya… tapi juga tajam.’

Senyuman terukir di bibir Count Karad saat ia melirik sekilas ke arah Jagon. Ia tahu bahwa Naga Hitam adalah kartu truf terbesar dalam perang yang akan datang, dan ia sudah lama menduga bahwa naga yang kuat itu tidak dapat ditemukan di mana pun. Sekarang, dengan konfirmasi tentang ketiadaan Naga Hitam, Count Karad merasakan lonjakan kepercayaan diri.

Ia merenungkan nasib sang Naga Hitam, tetapi yang ia yakini pasti adalah bahwa penguasa Kastil Iblis Naga saat ini bukanlah Raizakia melainkan keturunannya, yang telah hidup selama kurang lebih dua ratus tahun.

“Jagon, aku ingin menyebutkan bahwa sebuah surat telah tiba dari Kastil Iblis Naga,” kata Count Karad.

Jagon telah berdiri di tempatnya untuk sementara waktu, menatap Kastil Iblis Naga. Meskipun Count Karad datang untuk berdiri tepat di sebelah kirinya, Jagon bahkan tidak meliriknya sekali pun.

Setelah berdahak, Count Karad melanjutkan, “Ada empat iblis tua di Kastil Iblis Naga. Mereka menyebut diri mereka Keempat Jenderal Ilahi. Mereka cukup terkenal tiga ratus tahun lalu, tetapi mereka dibesarkan dalam rasa puas diri oleh Naga Hitam, diibaratkan seperti babi karena kedamaian dan kenyamanan. Mereka bilang bahwa mereka tidak berniat melawan perang ini.”

Jagon mendengarkan situasi itu dalam diam.

“Mereka bersedia menyerah tanpa syarat. Untuk membuktikannya, mereka akan menyerahkan putri Naga Hitam kepada kita, yang baru saja naik takhta sebagai penguasa kastil…. Jika mereka bersedia melepaskan sebanyak itu, kurasa ini bisa menjadi usul yang bagus. Daripada berperang….”

Ekspresi Jagon tetap tanpa emosi saat ia menoleh untuk menghadap Count Karad. Wajahnya terdiri dari perpaduan ciri-ciri beruang dan manusia, dan mata hitamnya tidak menunjukkan sedikit pun pikiran yang berlomba-lomba di benaknya.

“Aku datang jauh-jauh ke sini untuk berperang,” deklarasi Jagon dengan suara rendah, kata-katanya hampir seperti geraman. Tidak ada emosi yang dapat ditemukan di mata hitamnya saat ia menatap Count Karad. “Jika kau tidak bersedia berperang, aku tidak punya pilihan selain berperang denganmu sebagai gantinya.”

“Tunggu, tunggu! Tenanglah, Jagon. Perang denganku—”

“Aku akan membunuh orang-orang di wilayahmu sebanyak jumlah orang yang tinggal di kastil terapung itu,” deklarasi Jagon.

‘Bajingan gila!’ pikir Count Karad sebelum memaksakan senyum di wajahnya.

Ia berkata, “Tenanglah, Jagon. Kubilang… itu adalah tawaran yang bagus, tetapi aku tidak berniat menerimanya. Tujuan perang ini juga untuk memusnahkan babi-babi tua yang mengirimiku surat ini.”

Count Karad tidak mengatakan ini hanya untuk meredakan amarah Jagon, karena ia memiliki ambisi dan keyakinannya sendiri. Ia dianggap sebagai iblis muda di Helmuth, dan ia tidak berpartisipasi dalam perang tiga ratus tahun lalu. Namun, ia tahu dari cerita-cerita bahwa perang besar itu sangat mengerikan. Hampir semua iblis berpangkat tinggi di Helmuth adalah mereka yang secara aktif berpartisipasi dalam perang tersebut, dan Ketiga Adipati adalah pahlawan dari perang yang selamat selama tiga ratus tahun setelahnya.

Count Karad tidak percaya bahwa setiap orang yang selamat dari perang telah menjadi usang. Kendati demikian, ia tahu bahwa pasti ada iblis di antara kalangan atas Helmuth yang telah menjadi lemah dan merasa berhak setelah abad-abad perdamaian. Para OB [1] ini tidak memiliki kualifikasi atau otoritas nyata, namun mereka menuntut rasa hormat dan perlakuan khusus.

Kemewahan para kaum ningrat yang mencolok itu sulit untuk diabaikan. Mereka tinggal di sebuah kastil megah dan menikmati hak istimewa mereka sementara penduduk yang tidak memiliki hak istimewa bekerja di Karabloom, bekerja demi kepentingan mereka yang tinggal di langit.

Dalam struktur ini, hierarki benar-benar rusak, dimulai dari atas. Sangat mungkin bahwa Naga Hitam telah absen selama lebih dari satu abad, tetapi apa yang telah dicapai oleh Keempat Jenderal Ilahi selama ketidakhadirannya?

Mereka ditugaskan untuk mengelola wilayah tersebut selama ketiadaan penguasa, tetapi mereka tidak melakukan apa pun sama sekali. Sebaliknya, mereka tenggelam dalam kemewahan seperti babi yang gemuk dan malas. Perang melawan Kastil Iblis Naga akan menjadi langkah penting menuju masa depan Count Karad yang ambisius.

Ia tidak bisa merampas gelar Naga Hitam di tengah ketiadaannya. Namun, jika Count Karad dapat menggunakan perang ini untuk membuat Kastil Iblis Naga jatuh, ia akan mendapatkan perhatian dari seluruh Helmuth.

‘Maka aku akan dapat mencapai pangkat dan gelar yang lebih tinggi.’

Rencana ambisiusnya akan dimulai dari sana. Pikiran Count Karad melayang ke rangkaian pikiran lain saat ia membayangkan dirinya berdiri di antara jajaran elit tertinggi masyarakat iblis Helmuth. Ia tahu ia memiliki kelicikan dan ambisi untuk menaiki pangkat, dan mengalahkan Kastil Iblis Naga akan menjadi langkah pertama. Count Karad bertekad untuk menunjukkan kepada ras iblis lainnya bahwa ia tidak boleh dianggap remeh — bahwa ia mampu mencapai kehebatan. Suatu hari nanti, ia akan berdiri di puncak tertinggi Pandemonium, ibu kota Helmuth, berdampingan dengan Ketiga Adipati.

“Ini berbeda dari apa yang kau katakan sebelumnya,” gumam Jagon, membuat lamunan rencana ambisius Count Karad dengan cepat buyar.

“Count, kau berjanji kepadaku perang melawan naga,” ingat Jagon, nada suaranya teguh.

“Raimira, sang Adipati Wanita Naga. Dia juga seekor naga—”

Jagon memotong perkataannya, dengan berkata, “Naga yang kuinginkan adalah Raizakia, si Naga Hitam. Naga Iblis dari era peperangan.”

“Bahkan seekor naga… akan memiliki kasih sayang terhadap anak mereka. Bukankah begitu? Siapa yang bisa membayangkan bahwa Naga Hitam akan memiliki seorang anak? Terlebih lagi, dia memastikan untuk menyembunyikan satu-satunya darah dagingnya jauh di dalam kastil, jauh dari pandangan usil Helmuth,” lanjut Count Karad sambil melirik sekilas ke arah Jagon. “Jika kau membunuh sang Adipati Wanita Naga dan mengumumkannya kepada dunia, Naga Hitam akan keluar dari tempat persembunyiannya. Dan bahkan jika sang Adipati Wanita Naga adalah seekor anak naga, seekor naga tetaplah seekor naga. Dia mungkin kurang memuaskan untuk kesenangan penuhmu, tetapi dia akan memanjakanmu dengan rasa langka dari apa yang kau cari.”

“Besok,” kata Jagon, “kita akan menyerang Kastil Iblis Naga.”

Count Karad merasakan sentakan keterkejutan atas deklarasi mendadak Jagon. Mereka cukup dekat dengan Kastil Iblis Naga untuk melancarkan serangan besok, tetapi Count Karad tahu bahwa ada protokol yang harus diikuti. Ia perlu membalas surat itu dengan cara yang menunjukkan rasa jijiknya dan melaporkan kepada Babel tentang perang teritorial yang sedang berlangsung. Selain itu, ada banyak persiapan lain yang harus dilakukan sebelum mereka dapat melancarkan serangan skala penuh.

“Penyergapan itu cepat dan kilat,” kata Jagon dengan suara yang hampir acuh tak acuh.

Dia mengabaikan kehati-hatian Count Karad. Ravesta, tempat asal Jagon, adalah tempat tanpa hukum, tidak seperti bagian Helmuth lainnya, di mana aturan dan perintah berkuasa. Inilah mengapa Jagon percaya untuk mengambil tindakan cepat tanpa mengkhawatirkan aturan seperti perang teritorial atau peringkat hierarki. Di Ravesta, setiap orang berbuat semaunya; mereka membunuh jika ingin membunuh dan memakan jika ingin makan.

“Jika kita memberi mereka waktu setelah menyatakan perang, mangsa dari Kastil Iblis Naga akan melarikan diri. Count, kau menyewa aku dan bawahanku untuk berperang. Kau akan mendapatkan kehormatan kemenangan, tetapi aku akan mendapatkan perang itu,” kata Jagon sambil memiringkan kepalanya.

Bau darah di sekitar Jagon membanjiri indra penciuman Count Karad.

Jargon mendeklarasikan, “Besok, aku akan menyerang Kastil Iblis Naga bersama bawahanku. Aku akan melompat ke langit dan menghancurkan penghalang itu. Aku akan membunuh dan memakan semua orang di kastil tanpa memberi mereka waktu untuk melarikan diri.”

“Itu—”

Jargon melanjutkan, “Seperti yang dijanjikan, aku akan mendapatkan darah, daging, dan jantung dari Adipati Wanita Naga. Aku akan menghancurkan kota setelah membunuh semua orang di dalam. Setelah itu, aku akan mengibarkan bendera keluargamu. Itu akan mengakhiri kontrakku denganmu.”

Jagon tidak dapat dibujuk, dan Count Karad tidak ingin menatap mata Jagon pada jarak sedekat itu.

Count Karad mundur beberapa langkah dan mengangguk. “Aku mengerti. Namun, jika kau ingin menyerang secepat ini, aku akan pergi bersamamu. Akulah yang memulai perang ini, dan ini akan menjadi momen bersejarah bagiku. Jadi, aku harus hadir.”

“Selama kau tidak menghalangi jalanku,” kata Jagon, bibirnya melengkung membentuk senyuman bengkok.

Ia menoleh sekali lagi ke arah Kastil Iblis Naga. Baginya, kastil terapung itu tidak berbeda dengan hidangan bertutup yang menunggu untuk dinikmati dan disantap.

1. Naskah aslinya memberikan kata ini dalam bahasa Inggris sebagai “OB”. Tebakan yang paling masuk akal adalah *Old Boys* (Senior/Kalangan Tua), yang merujuk pada klik yang sudah lama berdiri dan berpengaruh. Jelas sekali, dalam konteks ini, kata itu digunakan dengan konotasi negatif.

IndoWebNovel – indowebnovel.com