Lantai sembilan puluh Babel, ruang kerja adipati, diselimuti kegelapan.

Adipati Gavid Lindman, yang juga dikenal sebagai Bilah Penjara, telah secara resmi mengumumkan cuti panjang tanpa batas waktu. Dalam tiga ratus tahun sejarah kekaisaran, ia memang pernah beberapa kali berhenti sejenak dari tugas-tugasnya secara sementara, namun tidak pernah ada pengumuman resmi mengenai cuti seperti ini sebelumnya.

Terlebih lagi, ini adalah cuti tanpa batas waktu. Pengumuman tersebut tidak merinci tanggal kepulangan atau menyelami alasan di balik keputusan ini, dan hanya menyebutkan “keadaan pribadi” sebagai alasan kepergiannya. Berita mendadak itu mengirimkan gelombang kejutan ke seluruh media kekaisaran. Hal itu bahkan menarik perhatian pers internasional — sebuah reaksi yang dapat dimaklumi mengingat Gavid Lindman pada dasarnya telah bertindak sebagai penguasa *de facto*, menangani urusan kaisar selama sebagian besar sejarah kekaisaran yang telah berjalan tiga ratus tahun.

Sang kaisar, Raja Iblis Penjara, jarang meninggalkan ruang singgasana kecuali untuk acara-acara khusus. Dia jarang terlibat dalam pemerintahan sehari-hari seperti yang biasa dilakukan oleh para penguasa di kerajaan dan kekaisaran lain. Tugas ini secara tradisional jatuh ke tangan Gavid Lindman, di mana Raja Iblis Penjara hanya meninjau laporan dan keputusan yang telah dibuat oleh sang adipati.

Namun, pengaturan ini tidak serta-merta menjadikan Raja Iblis Penjara sebagai pemimpin boneka belaka. Tidak ada satu pun hal di kekaisaran yang dapat berjalan tanpa persetujuan eksplisit darinya, dan keinginan-keinginannya adalah titah yang tidak boleh diperdebatkan atau didiskusikan lagi.

Peran Adipati Lindman adalah sebagai jembatan antara Raja Iblis Penjara yang mengasingkan diri dan para birokrat kekaisaran. Oleh karena itu, cutinya mendatangkan gelombang keresahan, tidak hanya di kalangan birokrat tetapi juga di tengah rakyat kekaisaran. Meskipun ketidakhadirannya dianggap tidak dapat dihindari, kekosongan yang ditinggalkannya menuntut adanya seorang pengganti. Seseorang harus maju untuk memikul tanggung jawab besar tersebut sebagai gantinya.

Nama Adipati Giabella dengan cepat diangkat dalam berbagai diskusi. Citra publiknya sangat baik, dan kelihaiannya dalam urusan negara serta perdagangan sudah sangat terkenal.

Jika kekaisaran — atau bahkan benua ini — ingin mencalonkan pengusaha paling terkemuka, nama Adipati Giabella pasti akan muncul di antara kandidat utama.

Namun, Adipati Giabella sama sekali tidak menunjukkan ketertarikan untuk menjadi pusat perhatian, baik di ibu kota, Pandemonium, maupun di istana kekaisaran, Babel. Dia terus menjalani hidupnya seolah-olah urusan Pandemonium sama sekali tidak ada hubungannya dengan dirinya, seolah-olah dia tidak akan campur tangan bahkan jika masalah muncul di ibu kota. Rasanya dia bersikap acuh tak acuh terhadap potensi krisis apa pun yang mungkin timbul. Kemungkinan besar Adipati Giabella menyimpan niat lain, tetapi di mata publik, rutinitasnya tetap tidak berubah seperti sebelumnya.

Dia terus tinggal di dalam kawasan Giabella Park yang tenang. Dia sesekali naik ke langit dengan menaiki Giabella Face untuk menganugerahkan mimpi kepada orang-orang saat dorongan hatinya muncul.

Dia menghiasi festival-festival di Giabella Park dengan kehadirannya dan menjadi sosok yang akrab di klub-klub serta pub di taman tersebut.

“Siapa sebenarnya Count Arnet itu?” gerutu Eugene sambil mengalihkan pandangannya ke bawah.

Pemandangan harian yang menggoda tentang Adipati Giabella. Gosip sepele.

Sang adipati tertangkap kamera mengenakan gaun yang memperlihatkan seluruh punggungnya dan tersenyum cerah ke arah kamera. Eugene secara sadar mengalihkan pikirannya dari kalung yang menghiasi leher jenjangnya dan cincin di jari tangannya yang sedang bergesture.

“Dia adalah salah satu pejabat di Babel. Lebih tepatnya, dia ditugaskan di Kantor Koordinasi Perencanaan Kementerian Perencanaan dan Keuangan—”

“Apakah dia kuat?” Eugene memotong perkataannya secara tiba-tiba. Minatnya tampak tergugah saat dia berbalik tajam dengan tatapan menyipit penuh selidik.

“Pangkatnya tidak terlalu tinggi. Sejauh yang kuingat, Count Arnet berada di peringkat seratus tiga, atau setidaknya begitulah jika tidak ada perubahan,” Balzac Ludbeth dengan tenang mengalihkan pandangan Eugene sambil tersenyum tenang.

“Dalam jabatan publik Babel, peringkat bukanlah segalanya,” jelas Balzac.

“Yah, itu pasti benar. Kekaisaran tidak bisa dijalankan hanya dengan kekuatan kasar semata, meskipun itu adalah kekaisaran yang terdiri dari para iblis,” balas Eugene.

“Tentu saja, apa yang Anda katakan benar,” Balzac sedikit membungkuk tanda setuju di bawah tatapan menyelidik Eugene.

Sepuluh hari telah berlalu sejak berakhirnya perang di Hauria. Meskipun upaya untuk memulihkan reruntuhan masih berlangsung, sebagian besar Pasukan Pembebasan telah meninggalkan medan perang dan kembali ke kota terdekat, Salar.

Pasukan Pembebasan belum dibubarkan. Tidak seperti pertempuran yang terjadi di seberang lautan, perang ini dikobarkan di dalam batas wilayah nasional. Oleh karena itu, perang ini memerlukan banyak penyelesaian pascakonflik.

Terlebih lagi, kemenangan dalam perang tersebut dibayangi oleh sebuah deklarasi yang mengejutkan.

“Bukankah lebih praktis kalau kau kembali?” Eugene memulai sambil meletakkan koran. “Rasanya tinggal di sini akan lebih merepotkan bagimu.”

“Apakah Anda mengkhawatirkan saya?” tanya Balzac.

“Kenapa? Apa aneh bagiku mengkhawatirkanmu?” Eugene balik bertanya.

“Ha, bukan, bukan begitu. Saya hanya diliputi rasa syukur yang luar biasa. Tidak disangka seorang penyihir hitam seperti saya… bisa menerima perhatian dari Tuan Hamel sendiri. Saya tidak tahu harus berkata apa,” ucap Balzac.

“Apa kau sedang mengejekku sekarang?” tanya Eugene.

“Tidak, sama sekali tidak. Hal itu terasa sangat tidak nyata dan di luar dugaan. Saya sebenarnya tidak ingin memikirkannya, tapi hal itu terus memenuhi kepala saya,” kata Balzac sambil mengangkat kepalanya dengan senyum canggung.

Balzac melanjutkan, “Kembali ke topik… Count Arnet tidak terlalu menonjol di antara para iblis di Helmuth atau bahkan di Babel. Terus terang, dia hanyalah salah satu dari sekian banyak iblis rata-rata yang bisa Anda temukan di Babel. Tentu saja, menjadi seorang count dan… seorang pejabat di Babel bukanlah hal yang biasa, tapi….”

“Dia tidak cocok untuk bertindak sebagai wakil adipati?” tanya Eugene.

“Benar,” jawab Balzac.

“Kementerian Perencanaan dan Keuangan pada dasarnya berada di bawah kendali langsung sang adipati, bukan?” tanya Eugene.

“Secara tegas, semua departemen di Babel melapor langsung kepada adipati,” koreksi Balzac.

“Huh.” Eugene menggelengkan kepalanya karena kagum secara jujur.

Eugene mengira Bilah Penjara tidak lebih dari sekadar petarung terampil, tetapi tampaknya ia menangani jauh lebih banyak hal di dalam kekaisaran.

“Saya belum menilai efisiensi kerja Count Arnet… namun dia pasti memiliki keterampilan yang diperlukan sehingga dipilih untuk posisi ini,” saran Balzac.

Pandangan Eugene kembali tertuju pada koran.

Sudah sepuluh hari sejak Adipati Lindman meninggalkan ruang kerjanya, namun yang luar biasa, tidak ada hal signifikan yang terjadi. Pemerintahan kekaisaran sama sekali tidak menghadapi masalah. Meskipun Gavid Lindman mundur dari semua tugasnya di Babel, tidak ada seorang pun yang merasakan kehilangannya. Count Arnet, yang tiba-tiba naik jabatan ke ruang kerja lantai sembilan puluh sebagai wakil, menjalankan tugas-tugas tersebut dengan sempurna.

“Mungkinkah dia adalah avatar dari Raja Iblis Penjara?” tanya Eugene.

“Hmm, itu bukan sekadar kemungkinan. Saya yakin memang begitu adanya. Jika tidak, mustahil baginya untuk bekerja dengan begitu sempurna dalam semalam,” jawab Balzac.

Count Arnet, seorang iblis yang pangkatnya tidak terlalu tinggi, memang sosok yang nyata. Namun, apakah Arnet yang sekarang ini sedang berada dalam akal sehatnya adalah hal yang patut diperdebatkan. Jika Raja Iblis Penjara telah memilihnya sebagai avatar untuk mengurus tugas-tugas Gavid selama ketidakhadirannya—

“Apa yang mungkin memerlukan bantuan sebesar itu?” gumam Eugene tidak senang sambil mengerutkan keningnya.

Ini bukanlah cuti biasa bagi Gavid Lindman. Apa yang mungkin memaksanya untuk tiba-tiba meninggalkan Babel dan mengasingkan diri ke perkebunannya? Dan mengapa Raja Iblis Penjara harus bersusah payah demi mengakomodasi Gavid?

“Mungkinkah dia telah disingkirkan?”

Pemikiran mendadak itu membuat Eugene menoleh ke arah Balzac.

Sepuluh hari lalu, Gavid tiba-tiba menyerang Eugene. Dia memanfaatkan momen ketika Eugene lumpuh akibat efek samping dari *Ignition*. Dia berniat untuk menggorok leher Eugene.

Dia tidak serta-merta gagal. Gavid telah menyarungkan pedangnya dan terlibat percakapan dengan Eugene sebelum akhirnya menarik diri. Namun, niat membunuh Gavid adalah nyata dan bertentangan langsung dengan keinginan Raja Iblis Penjara.

“Disingkirkan?” Balzac merenung sejenak. “Kemungkinan itu… tidak bisa dikesampingkan. Yang Mulia, Raja Iblis Penjara, selalu menuntut pertanggungjawaban atas tindakan seseorang. Bukankah Anda pernah melihatnya sendiri, Tuan Eugene?”

“Apakah maksudmu insiden dengan Eward?” tanya Eugene.

“Ya. Inkubus yang merayu Eward Lionheart… meskipun, kemungkinan besar Adipati Giabella berada di balik itu semua. Namun, dia tidak pernah muncul ke hadapan publik, alhasil hanya sang inkubus yang dihukum mati,” lanjut Balzac.

Raja Iblis Penjara yang memerintahkan eksekusi tersebut.

“Adipati Lindman telah mendurhakai Raja Iblis Penjara karena menyerang Anda, Tuan Eugene. Tindakan itu saja sudah dapat dianggap sebagai kejahatan yang cukup untuk mendatangkan hukuman dari Raja Iblis Penjara. Namun, jika Adipati Lindman telah disingkirkan, tidak ada alasan untuk menyembunyikan fakta tersebut,” ujar Balzac.

“Jadi, kesimpulannya, kau bilang kau tidak tahu?” tanya Eugene.

“Benar. Jika Anda menginginkannya, Tuan Hamel, saya secara pribadi dapat mengunjungi perkebunan Lindman di Pandemonium untuk memverifikasi status sang adipati,” saran Balzac.

“Itu tidak perlu,” jawab Eugene dengan rasa jijik. “Dan berhenti memanggilku Hamel.”

“Dimengerti, Tuan Eugene,” jawab Balzac.

“Bagaimana perasaanmu?” tanya Eugene sambil memindai Balzac.

Balzac sejak awal memang sudah pucat, namun dia terlihat semakin kurus sekarang. Pipinya sedikit cekung, membuat kacamatanya tampak terlalu besar untuk wajahnya. Lengan yang dipenuhi kekuatan *Gluttony* miliknya terbalut erat dengan perban abu-abu.

Tampaknya tidak ada yang aneh, namun sesuatu yang tak bisa dijelaskan masih melekat pada diri Balzac. Bagaimanapun juga, dia telah melahap banyak Nur, serta para iblis dan monster.

“Pencernaannya terbukti sulit,” jawab Balzac.

“Kalau kau merasa sakit, mungkin kau harus muntah saja,” saran Eugene setengah bercanda.

“Haha…. Hal itu sangat jarang ditemukan, jadi kurasa aku harus memaksanya turun,” jawab Balzac.

“Apakah ada kabar dari Raja Iblis Penjara? Ada perintah untuk kembali?” tanya Eugene.

“Untungnya, sejauh ini tidak ada apa-apa,” jawab Balzac.

“Mungkin untuk mengawasiku?” selidik Eugene.

“Bukankah Anda sudah mengetahuinya, Tuan Eugene? Raja Iblis Penjara tidak perlu menggunakan saya sebagai matanya,” ucap Balzac sambil bangkit dari tempat duduknya.

Ia dipanggil untuk pertemuan pribadi dengan Eugene untuk pertama kalinya dalam sepuluh hari.

Ia ingin menanyakan banyak hal, seperti tentang kematian, reinkarnasi, Vermouth Lionheart, perang yang akan datang, dan tugas-tugas takdir Eugene.

Namun Balzac tidak mengajukan pertanyaan apa pun. Ia menyimpan semua rasa penasarannya yang mulai membuncah untuk dirinya sendiri.

Balzac sangat tahu diri. Sebagai seorang penyihir hitam, dia sadar bahwa dia tidak akan pernah bisa menjadi teman Eugene. Dia sempat menyimpan secercah harapan sebelumnya — tetapi dia menganggap hal itu tidak mungkin setelah mengetahui bahwa Eugene adalah reinkarnasi dari Hamel si Pembasmi.

Ia merenungkan apakah boleh bagi mereka untuk mempertahankan hubungan mereka saat ini.

Balzac tersenyum. Tingkat jarak seperti ini sudah cocok untuknya, dan dia bersyukur tidak dianggap sekadar sebagai musuh.

“Kalau begitu, saya mohon pamit,” ujarnya.

Meskipun Eugene tidak secara eksplisit memintanya pergi, Balzac sangat tanggap. Panggilannya dan percakapan semi-formal yang menyusul dipicu oleh rasa ingin tahu Eugene tentang Count Arnet. Dan sekarang, diskusi itu telah selesai.

“Apakah kau akan tinggal di kota ini?” panggil Eugene kepada Balzac saat pria itu mulai beranjak pergi. “Atau kau akan kembali ke Aroth?”

“Saya tidak akan tinggal di kota ini. Saya juga tidak akan kembali ke Aroth,” jawab Balzac.

“Kenapa? Bukankah kau menikmati bekerja dengan Sienna dan para penyihir lainnya?” tanya Eugene.

“Ah… Posisi itu seperti keajaiban atau berkah bagi saya. Tapi sekarang, itu adalah tempat yang tidak boleh saya tempati,” jawab Balzac.

“Lalu kau mau pergi ke mana?” tanya Eugene.

“Saya berencana untuk mengembara untuk sementara waktu,” jawab Balzac.

“Hmm.”

Haruskah dia melacak Balzac? Menandainya? Eugene merenung sejenak.

“Baiklah.”

Eugene yakin mereka akan bertemu lagi. Dengan pemikiran itu, dia mengangguk saat Balzac meninggalkan ruangannya.

“Ha….” Tanpa diduga, hal pertama yang dilakukan Eugene adalah mendesah begitu pintu tertutup di belakang Balzac.

Dia bersandar ke kursi sejauh mungkin dan mengangkat kakinya ke atas meja. Dia kemudian mendongakkan kepalanya ke belakang dan menutup matanya rapat-rapat seolah untuk melepaskan ketegangannya.

“Aku… pasti sudah gila…” gumamnya pada diri sendiri saat membuka matanya lagi.

Tumpukan koran di atas meja menarik perhatiannya. Artikel-artikel yang sengaja ia abaikan kini terlihat jelas di depan mata.

[Mengejutkan! Identitas Eugene Lionheart: Reinkarnasi Hamel Dynas?]

[Mengapa para Raja Iblis yang berusaha menaklukkan benua dan memperbudak umat manusia tiga ratus tahun lalu mengalami kegagalan?]

[Eugene Lionheart yang Cemerlang! Helmuth dihebohkan oleh identitasnya yang luar biasa!]

[Kondisi Pandemonium saat ini: Semua orang terguncang oleh identitas Eugene Lionheart.]

[Mengapa ‘Bilah Penjara’ menghilang tepat setelah ‘Perang Pembebasan Hauria’? Jangan bersembunyi!]

[Hamel yang bodoh, tapi Hamel dari XX bagi para iblis? Identitas sebenarnya di balik nama yang ditakuti para iblis.]

[Mengapa para iblis di Helmuth berada dalam kekacauan saat ini. ‘Kumohon, jangan ada perang lagi!’ Percakapan jujur dengan seorang iblis berpangkat tinggi anonim untuk pertama kalinya di seluruh benua.]

[Memoar Era Perang yang diterbitkan di Helmuth namun dilarang untuk dijual, ‘Aku Selamat dari Hamel.’ Upaya untuk memulihkan bagian-bagian naskah yang disensor.]

[Mengapa Ratu Mimpi Buruk, Noir Giabella, melakukan pertemuan rahasia dengan Eugene Lionheart? Persaingan yang gigih… ataukah cinta…?❤ Foto-foto kencan romantis yang belum pernah dirilis di Giabella Park!]

“Ugh…”

Eugene merasakan kepalanya berputar saat membaca tajuk berita yang dicetak dengan huruf tekat dramatis.

Apa-apaan sebenarnya…?

Artikel yang paling tak tertahankan adalah yang membahas tentang Noir. Kenapa mereka menggunakan tanda elipsis? Kenapa tidak diselesaikan saja dengan mengatakan bahwa mereka adalah musuh atau saingan? Dan mengapa pula mereka menyisipkan simbol hati? Kencan romantis? Foto-foto yang belum dirilis?

‘Aku pasti sudah kehilangan akal sehatku,’ pikirnya. Kepalanya berputar-putar.

Ya, itu adalah kegilaan. Dia terbawa suasana. Dia mendeklarasikan dirinya sebagai Hamel karena tersulut suasana saat itu. Tidak, tapi situasi itu sebenarnya bisa diatasi saat itu.

Jika dia tidak mendeklarasikannya sekali lagi di depan Gavid Lindman, jika dia tidak menyatakan dirinya sebagai Hamel di depan semua orang, maka… artikel-artikel terkutuk ini tidak akan pernah muncul ke permukaan.

“Argh!”

Tidak dapat menahan diri, Eugene melonjak dari tempat duduknya. Kursinya terbanting ke belakang, tetapi Eugene tidak memedulikan suara tersebut. Telinganya hanya dipenuhi oleh debaran jantungnya sendiri. Jantungnya bergemuruh karena rasa malu dan amarah.

Eugene mengulurkan tangannya ke arah koran-koran yang menumpuk di atas meja, tanpa menyadari bahwa wajahnya semerah buah bit. Dengan suara mendesah, api berkobar, semarah emosi Eugene, dan melalap semua koran yang ada di hadapannya.

Namun yang terbakar hanyalah koran-koran yang ada di ruangan ini. Koran-koran itu telah diterbitkan beberapa hari yang lalu dan telah menyebar ke seluruh benua.

Dia yakin. Setidaknya separuh populasi benua ini telah melihat salah satu artikel ini sekarang, dan hampir semua orang akan mengenal Eugene sebagai reinkarnasi Hamel.

“Aargh!” Eugene menjerit lagi sambil mencengkeram kepalanya.

Dia sekarang sedikit mengerti mengapa Melkith El-Hayah mengeluarkan jeritan yang mirip dengan pekikan gagak setiap kali ada kesempatan. Itu karena dia merasa mustahil untuk tetap menjaga kewarasannya, karenanya dia menjerit.

“Kenapa kau terus membuat suara-suara aneh?”

Pintu terbuka dengan dorongan kuat. Jeritannya terhenti di tengah jalan dan dia berbalik untuk melihat, namun hanya bisa terdiam dibuatnya.

Dan apa-apaan pakaian yang mereka kenakan itu?

Pemandangan janggal antara Mer dan Raimira yang mengenakan setelan jas menyapa pandangannya.

IndoWebNovel – indowebnovel.com