Aroma obat herbal yang kuat memenuhi ruangan.

Namun, bukan berarti aroma itu memenuhi ruangan—melainkan, aroma itu seolah sudah ada sejak lama, baru terungkap kepada para tamu tak diundang pada saat penjaga kuburan tua itu berbicara. Kehadiran aroma yang tiba-tiba itu mengejutkan mereka.

Kedua pria berbaju hitam itu bereaksi hampir seketika. Pria yang lebih pendek tiba-tiba mengangkat tangannya, menunjuk ke arah penjaga kuburan tua di dekat kompor, dan mengeluarkan suara rendah, serak, dan aneh, seolah-olah dua suara saling tumpang tindih. Temannya dengan cepat mengeluarkan beberapa lembar kertas kotor dan bernoda dari sakunya, melemparkannya ke udara.

Suara serak yang aneh itu berubah menjadi riak yang hampir tak terlihat, mirip gelombang kejut dari ledakan, menyelimuti area di sekitar penjaga kuburan tua itu. Potongan-potongan kertas yang beterbangan itu pecah menjadi banyak bagian, berubah menjadi banyak serangga dan kalajengking hitam berbisa saat jatuh ke tanah. Mereka berlarian menuju kompor, menghasilkan suara gemerisik yang menjijikkan.

Penjaga kuburan tua itu membungkuk, mengamati serangan berbahaya yang datang tanpa berusaha menghindar.

Gelombang kejut menghancurkan rak-rak di samping kompor, memecahkan botol dan guci dengan suara keras dan menghancurkan kompor yang menyala, memadamkan api yang menghasilkan aroma herbal yang kuat. Sekumpulan serangga berbisa dan kalajengking kemudian merayap ke tubuh lelaki tua itu, dengan rakus menggigit dagingnya.

Ini dengan cepat mengalahkan target. Tubuhnya yang bungkuk dan tua roboh ke tanah, berubah menjadi tumpukan darah dan pakaian robek yang mengerikan.

Semua ini terjadi dalam hitungan detik.

Baru setelah penjaga kuburan itu jatuh ke lantai dan abu kompor tersebar di tanah, kedua pria berbaju hitam itu saling bertukar pandangan gugup.

Keduanya mengenakan ekspresi bingung yang sama.

“Hanya itu?” Pria yang lebih tinggi menatap skeptis pada kehancuran di hadapan mereka, berbicara kepada temannya, “Apakah penjaga kuburan yang legendaris, aneh, dan berbahaya ini semudah ini dikalahkan? Atau apakah lelaki tua ini hanyalah yang terlemah di antara mereka?”

Namun, pria yang lebih pendek itu menolak untuk lengah. Ia terus menatap tempat penjaga kuburan tua itu pernah berdiri sambil juga dengan cepat mengamati ruangan kecil itu dari sudut matanya. Alisnya berkerut, “Aneh… Bisakah kau mencium baunya? Aroma herbalnya semakin kuat. Seolah-olah seseorang di dekat sini sedang membakar dupa… Tunggu! Kita harus pergi!”

Pria yang lebih pendek itu tampaknya tiba-tiba memahami situasi dan bergegas menuju pintu kayu gubuk di sebelahnya. Namun, ketika ia mencoba mendorong pintu itu, pintu itu tetap tidak terbuka seperti tembok. Kayu yang tampaknya tipis itu terasa sekokoh baja.

Sebuah suara tua dan muram bergema di seluruh gubuk: “Salah satu ilusi kematian adalah percaya bahwa kau terjebak di sebuah ruangan dengan jalan keluar tepat di depan matamu. Kau mencoba melewati jalan keluar itu tetapi tidak dapat menemukan cara yang tepat untuk membuka pintu.”

Suara tiba-tiba itu mengejutkan kedua pria berbaju hitam, memperkuat rasa takut yang sudah mereka rasakan, yang sering berubah menjadi kemarahan yang sia-sia. Akhirnya, pria yang lebih pendek itu menghentikan usahanya untuk mendorong pintu dan berbalik untuk berteriak ke udara, “Aku tidak peduli di mana kau bersembunyi!”

Saat kata-katanya bergema, riak ilusi muncul di sekitarnya, memperlihatkan makhluk mengerikan mirip burung yang bertengger di bahunya di dalam riak tersebut. Makhluk itu, iblis “gagak kematian”, menjulurkan lehernya dan menjerit.

Jeritan iblis bayangan dan teriakan pria pendek itu tumpang tindih, menghasilkan gelombang kejut semi-transparan yang langsung menyapu ruangan!

Suara perabot yang terkoyak dan ornamen yang pecah memenuhi udara saat pondok penjaga kuburan kecil itu langsung diliputi kekacauan. Gelombang kejut tak terlihat itu menghancurkan hampir segalanya, kecuali area di sekitar pria lain yang mengenakan pakaian hitam. Pria jangkung dan berotot itu telah memasang penghalang untuk memblokir gelombang kejut residual sambil memindai sekitarnya, mencoba menemukan penjaga kuburan yang tersembunyi di dalam udara yang terdistorsi.

Dia telah menyimpulkan taktik penjaga kuburan itu—itu adalah ilusi.

Ilusi yang dipicu oleh pembakaran halusinogen yang kuat.

Penjaga kuburan itu menggunakan kemampuan luar biasa dan obat herbal untuk menyembunyikan dirinya, memanipulasi ilusi di pondok itu. Namun, karena suaranya terus terdengar, itu berarti dia bersembunyi di dekatnya. Yang perlu mereka lakukan hanyalah menyapu seluruh ruangan, dan pria tua itu akhirnya akan menampakkan dirinya.

Namun, dia tidak menemukan apa pun; gelombang kejut menerobos ruangan, mengaduk udara tetapi gagal memaksa penjaga kuburan untuk mengungkapkan lokasinya.

“Ilusi sekarat lainnya; rasa takut dan amarah semakin intens, menyebabkan perasaan tak berdaya yang luar biasa. Terkadang, seseorang mungkin merasa tak terkalahkan, seolah-olah mereka dapat membalikkan hidup dan mati, tetapi ilusi ini sering lenyap dalam sekejap, diikuti oleh kekosongan dan rasa takut yang meningkat…”

Suara tua itu bergema di dalam pondok, dan entah mengapa, kedua pria berbaju hitam itu tiba-tiba merasakan bahwa suara itu tampak menghindar, mendekat lalu menjauh seperti cahaya dan bayangan melalui tirai.

“Aroma iblis—aku tahu siapa kalian berdua sekarang. Kalian adalah pengikut Sekte Pemusnahan. Penyamaran kalian efektif, menipu mataku tetapi tidak intuisiku,” lanjut penjaga kuburan tua itu, “Mengapa kalian datang ke sini? Apa tujuan kalian?”

“Wahai Dewa Nether yang agung, berikanlah kami keberanian dan esensi murni!” teriak pria pendek itu, dengan paksa menekan rasa takutnya dengan pengabdiannya kepada Dewa Nether dan secara bertahap menyerah pada fanatisme pengorbanan, “Silakan berbangga diri, kalian tiruan duniawi yang bodoh! Kemenangan kalian hanya sementara!”

Dengan itu, pengikut sekte itu tiba-tiba mengeluarkan belati hitam pekat dari dadanya dan, tanpa ragu-ragu, menusukkannya ke jantungnya sendiri!

“Dewa Nether, berikanlah kepadaku kekuatan untuk melampaui hidup dan mati!”

Dalam situasi genting, tidak mampu menghadapi penjaga kuburan menggunakan kemampuan mereka sendiri, pengikut sekte itu memilih untuk mempersembahkan jantungnya kepada Dewa Nether, melepaskan kekuatan yang telah ia peroleh melalui “Kontrak Simbiotik” dalam upaya terakhir yang putus asa.

Namun, kematian yang diantisipasi tidak terjadi.

Dia tidak merasakan rasa sakit yang hebat yang seharusnya menyertai belati yang menembus tubuhnya. Bahkan, dia bahkan tidak bisa merasakan jantungnya sendiri.

Sang Annihilator mendongak dengan tak percaya, melirik rekannya di dekatnya, hanya untuk melihat bahwa sosok itu telah roboh ke tanah pada suatu saat yang tidak diketahui, dengan lubang menganga di punggungnya dan darah mengalir keluar.

Di detik-detik terakhir sebelum penglihatannya memudar dengan cepat dan pikirannya semakin kacau, ia mengenali luka mengerikan yang disebabkan oleh ledakan jarak dekat dari senapan laras ganda. Rekannya telah mati beberapa waktu sebelumnya, terbunuh oleh tembakan dari belakang oleh penjaga tua begitu mereka memasuki kabin penjaga.

Sedangkan dirinya sendiri?

Sang Annihilator yang bertubuh pendek menundukkan pandangannya, menyadari bahwa ia sebenarnya duduk di kursi di tengah ruangan.

Sepasang penjepit panas membara tertancap brutal di antara dada dan perutnya, dengan kepulan asap hijau naik dari tempat penjepit itu menyentuh dagingnya.

Ia ingat bahwa ia telah dikalahkan dalam pertarungan singkat namun sengit, terbunuh oleh sepasang penjepit – hanya sepuluh detik sebelumnya.

“Jadi begitulah… seseorang tidak bisa… mati dua kali…”

Pemuja itu bergumam sesuatu, memiringkan kepalanya, dan berhenti bernapas sama sekali.

“Ilusi kematian telah berakhir. Semoga jiwa kalian tercerai-berai tanpa berkah atau penderitaan.”

Di seberang ruangan, di kursi lain, penjaga tua yang berwatak muram mengamati pemuja yang telah berhenti bernapas sepenuhnya, bergumam tanpa emosi.

Di sampingnya ada senapan laras ganda tua yang terpercaya, dengan sisa-sisa pertempuran singkat berserakan di sekitarnya.

Pria tua itu berhenti sejenak untuk mengatur napas, mengumpulkan kembali sedikit energi sebelum meraih senapan di sampingnya dan menggunakan lututnya untuk mengangkat dirinya dari kursi.

“Sama sekali tidak berguna… hanya dua orang sesat dan aku sudah dalam keadaan seperti ini tanpa mendapatkan informasi yang berguna,” gerutu penjaga tua itu, melangkahi tubuh besar di lantai dan mayat lain di kursi, menggenggam senapannya dan menuju ke pintu kayu kabin. “Masih ada dua masalah di luar; kuharap aku tidak terlambat.”

Dia sampai di pintu, tangannya siap membukanya, tetapi tiba-tiba berhenti.

Kehadiran yang aneh semakin mendekat.

Mata lelaki tua itu menunjukkan kewaspadaan, dan dia menggenggam senapannya erat-erat. Detik berikutnya, ketukan di pintu datang dari sisi lain.

“Ketuk, ketuk, ketuk-”

Di malam musim dingin yang dingin dan sunyi, ketukan tiba-tiba itu terasa menusuk.

Lelaki tua itu tetap diam, terpaku pada pintu kayu tua yang gelap saat ketukan itu terus berlanjut dengan sabar.

Bukan orang yang hidup di luar.

Pria tua itu menyipitkan mata, dan dalam pandangannya, berdiri sesosok pucat dan samar di balik pintu, dikelilingi oleh cahaya dan bayangan yang terdistorsi dan bercampur aduk, tetapi dia tidak dapat memastikan apa itu.

Bukan orang hidup – tetapi tentu saja bukan orang mati juga.

Apa itu?!

“Tolong buka pintunya, terima kasih,” sebuah suara sopan terdengar dari luar.

Penjaga tua itu perlahan mengarahkan senapannya melalui pintu ke siluet kabur di luar.

Namun, suara klik lembut tiba-tiba terdengar di telinganya sebelum dia sempat menembak.

Pintu… terbuka dengan sendirinya dan tampilan cahaya bintang yang cemerlang dan terdistorsi membanjiri ruangan.

IndoWebNovel – indowebnovel.com