Diselubungi kegelapan pekat, Alice dan Vanna mencari perlindungan di sudut gang yang terpencil. Di sana ,

mereka akan tetap bersembunyi, menunggu dengan napas tertahan untuk arahan yang akan segera datang. Sambil menunggu, mata mereka dengan saksama memantau lingkungan sekitar bangunan menjulang di hadapan mereka. Bersamaan dengan itu, Duncan dan Morris, yang bertindak sebagai tim pendahulu, bergerak dengan hati-hati menuju pintu hitam bangunan yang menakutkan itu.

Kelompok itu diselimuti keheningan – hal yang wajar mengingat jam-jam sebelum fajar belum berganti dengan cahaya siang. Di alam ini, selimut gelap malam bukanlah waktu bagi orang biasa untuk beraktivitas. Begitu senja tiba, orang-orang biasa akan kembali ke tempat tinggal mereka, menyerah pada daya tarik tidur dan janji hari baru di fajar.

Namun, muncul pertanyaan apakah yang disebut “klon” yang kembali dari perjalanan laut dalam mereka akan mengikuti ritme keseharian yang sama seperti rekan-rekan mereka yang biasa.

Duncan, matanya mengamati bangunan itu, melihat sebuah tombol yang tak salah lagi terselip di celah kusen pintu. Setelah menekannya dua kali, gema bel listrik yang nyaring terdengar dari dalam gedung. Di tengah ketenangan malam, dering bel yang keras itu memecah keheningan seperti pisau.

“Mungkin kita seharusnya mempertimbangkan kembali untuk berkunjung saat jam malam,” komentar Morris, sedikit keraguan mewarnai kata-katanya. Dia menggosok dahinya dengan gelisah, “Jika kita membangunkan tetangga, itu bisa menimbulkan kecurigaan.”

“Temanmu mungkin tidak dalam posisi untuk bertahan lebih lama; lebih baik bertindak lebih cepat,” balas Duncan dengan tenang. “Dan mengenai menimbulkan kecurigaan di antara para pejabat Gereja Kematian atau membuat khawatir pihak berwenang negara kota – yah, itu semua bagian dari kehidupan orang tanpa kewarganegaraan. Sudah saatnya kau terbiasa dengan itu.”

Morris membuka mulutnya, seolah ingin menjawab, tetapi tidak ada kata-kata yang keluar. Saat dia ragu-ragu, Duncan sekali lagi menekan bel pintu dua kali.

Kegigihan mereka membuahkan hasil dengan suara langkah kaki tergesa-gesa di dalam gedung, disertai dengan bunyi khas sesuatu yang terjatuh. Beberapa saat kemudian, lampu di ruang tamu menyala, memancarkan cahaya lembut dan hangat ke jalan di luar melalui jendela terdekat.

Pintu berderit terbuka sedikit, memperlihatkan mata yang waspada mengamati keadaan di luar. Sebuah suara muda yang gemetar bergema dari balik pintu, “Siapa itu?”

Jelas itu suara seorang wanita.

Duncan dan Morris saling bertukar pandangan terkejut – yang pertama terkejut, yang kedua tampak seperti sedang menyusun potongan-potongan teka-teki.

“Apakah itu Garloni?” Morris bertanya, “Apakah Tuan Scott Brown ada di rumah? Saya kenalan lama tutor Anda.”

Dengan bisikan tergesa-gesa kepada Duncan, dia menambahkan,”Dia mungkin murid Scott Brown; saya ingat dia pernah menyebutkannya.”

Duncan membalas dengan anggukan tanda mengerti, sementara pada saat yang sama, wanita di balik pintu tampak merenungkan pernyataan Morris. Setelah jeda sejenak, dia dengan hati-hati menjawab, “Saya mohon maaf atas ketidaknyamanan ini, tetapi sudah sangat larut, dan tutor saya sedang beristirahat. Bisakah kita melanjutkan percakapan ini saat matahari terbit?”

Morris mengerutkan kening sambil berpikir, situasi yang terjadi menyimpang dari harapannya semula. Dia tidak menduga bahwa murid Scott Brown akan terus mendiami properti itu enam tahun setelah kepergiannya. Setelah beberapa saat mempertimbangkan, dia mengumpulkan pikirannya dan mulai menjawab, “Sayangnya, kami tiba cukup larut dan belum mendapatkan penginapan – selain itu, tutor Anda telah mengundang saya dalam surat sebelumnya.”

Pria terpelajar itu terdiam sejenak sebelum melanjutkan, “Nama saya Morris Underwood. Tutor Anda mungkin telah menyebutkan nama saya kepada Anda.”

Suara di balik pintu terdiam. Sepertinya “Garloni” sedang berpikir keras, mencoba mengingat. Beberapa detik kemudian, suaranya terdengar lagi, “Kalau begitu… beri aku waktu sebentar. Aku akan melepas gembok rantainya.”

Suara logam gembok yang dilepas, ditambah gesekan rantai dengan pintu, menambah orkestra suara yang memecah keheningan malam. Setelah rantai dilepas, pintu akhirnya terbuka cukup lebar bagi Duncan untuk melihat sekilas sosok yang bermandikan cahaya hangat dan mengundang di dalam.

Garloni berdiri beberapa sentimeter lebih pendek dari Vanna, tinggi badannya yang hampir 1,9 meter merupakan ciri khas yang tak salah lagi. Tidak seperti perawakan Vanna yang ramping, wanita muda ini memiliki tubuh berotot yang terlihat jelas. Kulitnya yang putih keabu-abuan menyerupai warna batu yang keras, dengan pola keemasan samar yang menari-nari di bawah permukaannya. Terlepas dari ciri-ciri aneh

yang bukan manusia ini, wajahnya memiliki fitur yang familiar dari seorang wanita muda manusia pada umumnya dan bahkan memancarkan aura kelembutan. Terbangun dari tidurnya, sosok seperti pejuang ini mengenakan gaun tidur longgar, rambut cokelatnya terurai sembarangan di belakangnya. Bersandar di kusen pintu, dia mengamati wajah-wajah asing di hadapannya dengan penuh kewaspadaan.

Sementara Duncan tertarik dengan penampilannya, Garloni pun merasakan hal yang sama. Di matanya, Duncan—orang asing bertubuh kekar yang diselimuti mantel hitam dan topi bertepi lebar, wajahnya tertutup lapisan perban—adalah pemandangan yang menakutkan, bahkan bagi seorang Frostborn yang terbiasa dengan “perban.”

Saat dia menegang, suara Morris memecah keheningan yang mencekam. Beralih ke Duncan, dia mengumumkan, “Ini Garloni, murid Brown. Dia seorang orc—pemandangan yang jarang terlihat di negara-kota utara.”

Menghadap Garloni, dia melanjutkan,”Pria ini adalah Tuan Duncan, dia adalah…”

“Duncan,” sela pria yang dimaksud, “Saya seorang petualang dan teman Tuan Morris. Ketertarikan saya pada karya Tuan Scott Brown membawa saya dalam kunjungan ini. Saya harap kami tidak menimbulkan ketidaknyamanan.”

“…Guru saya sedang beristirahat, dan saya tidak yakin kapan dia akan bangun. Namun, dia menyebutkan bahwa Tuan Morris mungkin akan mengunjungi kami,” jawab Garloni. Berbeda dengan penampilannya yang menakutkan, suaranya lembut, ragu-ragu, dan agak takut, hampir tanpa rasa percaya diri. Saat berbicara, dia menghindari kontak mata dengan Duncan dan Morris, bergumam sendiri sambil memberi ruang bagi mereka untuk masuk, “Kalian bisa masuk duluan. Di luar dingin.”

Setelah mereka masuk, Garloni menutup pintu, tindakannya menandakan kembalinya keheningan di jalan.

Ruang tamu agak sederhana, perabotannya menunjukkan tanda-tanda penggunaan selama satu atau dua dekade. Di satu sisi, dapur dan ruang makan terhubung dengan mulus ke ruang tamu utama, sementara tangga menuju lantai atas menghiasi sisi lainnya. Di bawah tangga, sebuah pintu sempit mengisyaratkan kemungkinan adanya ruang bawah tanah atau gudang anggur.

Ruang tamu, yang diterangi terang oleh lampu listrik, tidak menyimpan bayangan mencurigakan atau sudut tersembunyi. Setiap sudut yang terlihat tampak mengundang dan… normal.

Baik Duncan maupun Morris tidak menunjukkan minat yang berlebihan pada lingkungan sekitar mereka. Di bawah bimbingan Garloni, mereka menemukan tempat duduk di ruang tamu. Kemudian, wanita orc yang tinggi itu kembali ke dapur dan sibuk menyiapkan teh dan camilan.

“Apakah kalian ingin panekuk manis dan sosis? Hanya itu yang kumiliki saat ini…” Suara Garloni yang meminta maaf bergema dari dapur.

“Hanya secangkir air panas yang diperlukan, tidak perlu repot-repot,” jawab Morris sambil melambaikan tangannya dengan acuh. Dia menoleh ke Garloni ketika wanita itu muncul kembali dari dapur, dengan santai bertanya, “Apakah kau tinggal di sini selama ini?”

“Ya, saya sudah di sini selama ini,” jawabnya sambil mengangguk, “Guru saya pergi untuk sementara waktu, dan dia mempercayakan kuncinya kepada saya untuk menjaga tempat ini. Saya pindah dari apartemen sewaan saya dan tinggal di sini sejak saat itu. Ketika dia kembali baru-baru ini, saya tinggal untuk merawatnya.”

“Pergi untuk sementara waktu?” Morris mengulang, mengerutkan alisnya, “Kapan itu?”

“Sekitar lima atau enam tahun yang lalu, saya rasa,” jawab Garloni ragu-ragu, ekspresinya menunjukkan rasa malu, “Saya tidak pandai mengingat waktu. Guru saya sering mengingatkan saya akan hal itu.”

Morris dan Duncan saling bertukar pandangan penuh arti.

“Kapan Tuan Brown kembali?” tanya Duncan dengan santai.

“Sekitar sebulan yang lalu,” jawab Garloni, nadanya menunjukkan bahwa dia menganggap pertanyaan itu sebagai obrolan ringan.”Dia kembali tiba-tiba, mengatakan bahwa dia lelah karena perjalanannya dan butuh istirahat… Oh ya, dia memang menyebutkan setelah kembali bahwa dia ingin mengundang Tuan Morris untuk berkunjung.”

“Ketika saya menerima suratnya, saya cukup terkejut,” lanjut Morris, “Saya sudah bertahun-tahun tidak mendengar kabar darinya. Komunikasi terakhir yang saya terima darinya menyebutkan perjalanan laut… Ah ya, dia akan naik kapal uap kecil yang dikenal sebagai ‘Obsidian’?”

Sambil mengenang, Morris diam-diam mengamati reaksi Garloni.

Namun, setelah mendengar nama “Obsidian,” Garloni hanya menggelengkan kepalanya setelah beberapa saat mengingat, “Saya tidak tahu tentang itu. Dia tidak memberikan banyak detail ketika berangkat…”

Nada dan sikapnya tidak menunjukkan ketidakkonsistenan apa pun.

Namun, responsnya tampak janggal.

Dia tidak tahu kapal mana yang dinaiki tutornya!

Dalam hubungan guru-murid biasa, kelalaian seperti itu bisa diabaikan. Tetapi, hubungan Garloni dengan ahli folklor itu jelas jauh lebih dalam. Scott Brown cukup mempercayainya untuk menitipkan kunci rumahnya padanya, dan dia telah tinggal di sana selama enam tahun, dengan mudah menerima tanggung jawab untuk merawatnya setelah “kepulangannya.” Mengingat hubungan mereka yang erat dan penuh kepercayaan, kecil kemungkinan Brown tidak memberi tahu Garloni tentang rencananya ketika ia berangkat.

Dengan sikap tenang dan acuh tak acuh, Garloni menghadapi para tamunya, tingkah lakunya menunjukkan bahwa semua yang terjadi adalah hal yang wajar.

IndoWebNovel – indowebnovel.com