Kertas yang tadinya halus dan bersih itu kini rusak dan kusut, ternoda oleh zat abu-hitam yang tidak biasa yang mungkin dikira lumpur oleh orang awam. Lumpur ini telah meresap ke beberapa bagian kertas, mengganggu tinta dan membuat sebagian tulisan menjadi buram dan terfragmentasi. Namun, berkat upaya teliti Morris, yang merawat dokumen yang rusak itu dengan sangat hati-hati, sebagian besar kata-kata telah dipulihkan dan dibuat cukup terbaca untuk diuraikan.

Catatan tertulis itu milik “Scott Brown”, dan mencatat transformasi fisik aneh yang dialaminya selama saat-saat terakhirnya yang jernih dan rasional.

“… Kira-kira pukul 4 pagi, yang menandai dua belas jam sejak saya mengunci dan mengamankan pintu, telinga saya berdenging hebat. Disertai dengan pusing yang sporadis, hal itu mengganggu kemampuan saya untuk bergerak. Saya hanya mampu menulis selama periode singkat ketika saya merasa sedikit lebih baik. Saya mendeteksi apa yang tampak seperti darah menggenang di bawah kulit saya, disertai dengan memar yang muncul tanpa sebab yang jelas…

Sekitar pukul 6:30 pagi, saya merasakan sensasi seolah-olah organ dalam saya berantakan total. Rasanya seolah-olah struktur di dalam tubuh saya telah berubah bentuk, masing-masing mengambil peran uniknya sendiri, dan mulai bergeser. Tidak ada rasa sakit, dan pusing juga telah mereda… Ketakutan saya mulai menghilang, dan sebagai gantinya, ingatan yang jelas mulai muncul kembali…

Mendekati pukul 7 pagi, ingatan saya menyajikan gambaran yang sangat jelas tentang kematian saya sendiri. Kesadaran itu muncul pada saya bahwa versi asli diri saya telah binasa. Tanpa alasan yang jelas, kaki kiri saya patah—seolah-olah sebagian tulang tiba-tiba Hancur dan menghilang.

Pukul 8:15 pagi, penghancuran kaki kiri saya dimulai. Dimulai dengan retakan spontan yang muncul di kulit, diikuti oleh jaringan internal yang bocor keluar dalam bentuk cairan abu-abu kehitaman. Cairan itu tampak menunjukkan tanda-tanda kehidupan, menggeliat dan merayap di lantai dan bahkan memanjat dinding… Saya khawatir papan kayu yang telah saya paku di jendela tidak akan mampu menahan entitas-entitas yang menyeramkan dan menakutkan ini, tetapi untungnya, saya menemukan bahwa mereka secara bertahap kehilangan aktivitasnya setelah meninggalkan tubuh saya. Terlebih lagi, bahkan saat aktif, mereka tampaknya secara sadar menghindari sinar matahari… Ini bisa menjadi informasi penting, jadi saya mencatatnya di sini…

… Meskipun jantung saya telah berhenti berfungsi, kesadaran saya tetap utuh. Saya menyadari bahwa tubuh saya tidak lagi beroperasi sesuai dengan proses fisiologis manusia normal. Ketika saya mencoba membuat luka, alih-alih darah, zat kental abu-abu kehitaman merembes keluar perlahan… Terbuat dari apa tubuh saya saat ini?

Proses pelarutan mulai menyebar ke seluruh bagian bawah tubuhku. Aku harus berusaha keras untuk tetap diam dan terus mendokumentasikan pengamatan ini—aku tidak lagi merasakan sakit, tidak bisa bernapas, dan jantungku sudah berhenti berfungsi sejak lama. Kadang-kadang, aku bisa mendengar suara dengung, seolah-olah zat yang sekarang membentuk tubuhku beresonansi… Zat kental itu terus bocor keluar, membuat ruangan menjadi berantakan…

… Kuharap Garloni tidak takut ketika dia datang untuk membersihkan ruangan… Meskipun, saat aku menuliskan namanya, aku hampir tidak ingat seperti apa rupa Garloni.

Pukul 10:30 pagi, apa yang paling kutakutkan mulai terjadi. Penglihatanku mulai memburuk dengan cepat, dan lingkungan sekitarku dengan cepat memudar menjadi gelap. Aku harus meraba tepi kertas agar tulisanku tetap terbaca…

Aku tidak yakin waktu pastinya sekarang, tetapi pasti sekitar pukul 11 pagi hingga 12 siang. Aku mendengar suara tajam dan tidak biasa yang berlangsung selama kurang lebih lima menit, setelah itu semua ketidaknyamanan mulai memudar, dan sensasi di bagian tubuhku yang tersisa dengan cepat berkurang. Aku samar-samar bisa merasakan area di bawah dadaku turun. “Mungkin satu jam lagi telah berlalu…”

“Apakah kau butuh waktu sendirian?” tanya Duncan, suaranya tenang saat ia mengamati lelaki tua itu. “Aku bisa menunggumu di luar.”

“Tidak perlu, aku sudah pernah meratapinya sekali,” jawab Morris lembut, sambil menggelengkan kepalanya. “Aku hanya tidak menyangka akan menemukan catatan akademiknya lagi setelah enam tahun lamanya… Informasi ini berharga, bukan?”

Duncan tidak langsung menjawab. Sebaliknya, ia mencondongkan tubuh lebih dekat untuk mengamati lumpur abu-hitam yang kini mengeras dan tak bergerak, meneliti tepiannya dengan cermat. Kemudian ia mengambil catatan terakhir yang ditinggalkan oleh Scott Brown, dengan hati-hati memeriksa area di mana kertas itu benar-benar basah oleh lumpur.

Batas di mana kertas bertemu dengan lumpur sedikit kabur dan tidak beraturan. Garis pembatas yang jelas tampaknya telah menghilang, dan kedua material itu tampak telah menyatu sebagian.

Setelah memperhatikan tindakan Duncan, Morris bertanya, “Apakah kau menemukan sesuatu?”

“… Materi primordial,” Duncan mengangkat pandangannya untuk bertemu pandang dengan Morris. “Gereja setempat di Frost sedang melakukan penelitian tentang jenis zat ini.” Mereka percaya bahwa residu kental yang tersisa setelah dekomposisi replika laut dalam memiliki kemiripan yang mencolok dengan zat-zat purba yang disebutkan oleh para Pemusnah.”

Morris berhenti sejenak, tetapi saat itu, dia sudah terbiasa dengan kemampuan luar biasa Duncan untuk menggali petunjuk baru dari sumber yang paling tidak jelas. Oleh karena itu, dia tidak bertanya dari mana informasi ini berasal. Setelah beberapa pertimbangan, dia menjawab, “…Saya familiar dengan topik tentang hal-hal purba. Ketika Anda menyelidiki sejarah para pemuja, Anda tidak dapat menghindari menemukan zat misterius ini.”

Ia terdiam sejenak, seolah-olah mengatur pikirannya, sebelum melanjutkan, “Sama seperti para Suntis yang sangat percaya bahwa matahari sejati kuno pada akhirnya akan menyelamatkan dunia, para Annihilator memiliki ‘nubuat keselamatan’ yang serupa. Mereka percaya bahwa suatu hari nanti, Penguasa Nether akan terbangun dari tidurnya yang dalam dan, dalam kemarahannya, akan menghancurkan dunia yang ada, yang mereka yakini telah dimanipulasi dan ditipu oleh para dewa. Mereka percaya bahwa ‘dunia nyata,’ yang diwakili oleh laut dalam yang misterius, akan muncul dari kedalaman bumi dan sekali lagi menjadi surga bagi makhluk fana. Sebelum hari itu tiba, materi purba akan muncul dalam jumlah besar. Menurut mereka, itu adalah cetak biru dari segala sesuatu, esensi fundamental dunia. Itu akan menyelimuti segalanya dan mengembalikan dunia ke keadaan asalnya…”

Saat cendekiawan tua itu menceritakan kisah tersebut, Duncan terdiam selama beberapa detik sebelum ia mengangkat kepalanya dan bertanya, “Muncul dalam jumlah banyak… muncul dari laut dalam?”

Morris tidak segera menjawab.

“Aku semakin tertarik dengan para Annihilator ini. Tapi bukan ‘nubuat keselamatan’ mereka yang membuatku penasaran. Aku lebih tertarik untuk memahami bagaimana mereka telah membangun ‘hubungan’ dengan tempat yang terletak seribu meter di bawah Frost,” Duncan menggelengkan kepalanya. “Para replika berasal dari laut dalam, seperti halnya Obsidian dan kapal selam yang ditemukan di Pulau Dagger. Namun, kelompok Annihilator yang penuh rahasia ini… Bagaimana mereka berhasil melakukan kontak dengan kekuatan yang berada satu kilometer di bawah air?” ”

…Membangun kapal selam yang dapat berlayar ke dan dari laut dalam, satu kilometer di bawah permukaan, bukanlah tugas yang mudah, bahkan untuk negara kota yang kuat. Setidaknya, ini bukanlah sesuatu yang dapat dicapai oleh sekelompok pemuja,” Morris memulai, tenggelam dalam pikirannya. “Namun, mereka mungkin secara tidak langsung menyalurkan kekuatan laut dalam, atau mereka mungkin berkomunikasi dengan ‘kehadiran yang kuat’ dari laut dalam melalui semacam praktik ritual.”

“Jadi, pasti ada benteng sekte yang lebih besar tersembunyi di Frost, lokasi tersembunyi yang cukup besar untuk mengadakan upacara besar, cukup kuat untuk memanfaatkan kekuatan laut dalam secara konsisten, mampu menciptakan replika di dalam negara kota, dan bahkan menyusup ke Pulau Dagger,” kata Duncan perlahan, sambil mengarahkan pandangannya ke sekeliling ruangan. Satu-satunya jendela ruangan itu telah ditutup dengan papan kayu, dan langit-langit, dinding, serta lantainya dilapisi dengan “lumpur” kering yang tak bernyawa. Setiap jejak di ruangan itu seolah menceritakan kisah mengerikan tentang perjuangan putus asa untuk bertahan hidup.

“Mungkin, pada akhirnya, kita harus memberi para pengikut sekte di sini sedikit kejutan dari kaum Vanished,” gumamnya pelan, sambil menggosok-gosokkan jari-jarinya.Sekumpulan kecil api berwarna hijau gelap jatuh dari ujung jarinya, mendarat tanpa suara di lantai sebelum menghilang dengan cepat.

Tentu saja, Morris menyadari hal ini, tetapi dia tetap diam dan melirik ke arah meja di dekatnya.

Di situlah Scott Brown terakhir kali “bekerja”—mungkin itu replika sementara, tetapi saat ia membungkuk untuk menulis sementara tubuhnya runtuh, ia masih memiliki jiwa yang mulia.

“…Jadi, apa rencananya?” Cendekiawan tua itu mendongak ke arah kapten. “Jejak di ruangan itu, informasi yang ditinggalkan Brown, dan… Garloni di lantai bawah.”

“Kita sudah mengumpulkan cukup bukti. Mari kita serahkan sisanya kepada orang-orang Frost,” kata Duncan, nadanya acuh tak acuh. “Biarkan ruangan itu apa adanya, letakkan surat itu di tempat yang mudah terlihat di atas meja, dan siapkan surat pemberitahuan anonim. Adapun Garloni…”

Duncan berhenti sejenak, ragu-ragu.

“Gangguan kognitif Garloni belum berhenti. Bahkan setelah replika di gedung ini menghilang, dia tidak menunjukkan tanda-tanda sadar kembali. Dia terus percaya bahwa gurunya sedang beristirahat di ruangan ini. Ini menunjukkan bahwa ‘sumber’ gangguan itu bukanlah gurunya, tetapi sesuatu yang lain yang masih aktif dan tersembunyi jauh di dalam negara kota. Dia tidak akan benar-benar pulih sampai sumber itu diberantas.”

Saat berbicara, alisnya sedikit mengerut, seolah-olah dia sedang mempertimbangkan hal lain.

“Dan… kita tidak bisa memastikan berapa banyak ‘Scott Brown’ dan ‘Garloni’ lain yang ada di negara kota ini.”

Ekspresi Morris menjadi serius: “Maksudmu…”

“Rumor tentang orang mati yang kembali beredar di kota, sementara pada saat yang sama, berita yang sepenuhnya bertentangan sampai ke Tyrian,” Duncan menatap Morris. “Aku khawatir replika dan gangguan kognitif telah sepenuhnya menyusup ke negara kota ini.”

IndoWebNovel – indowebnovel.com