Nemo merasakan denyutan tiba-tiba dan kuat di dadanya. Sensasi itu aneh dan sama sekali baru baginya.

Dia melihat sosok menakutkan “Kapten Hantu” menjulang di hadapannya, bukan hanya memberikan janji yang baik tetapi menegaskan kepastian yang telah menguat di masa depan yang belum terpetakan.

Dari mana intuisi ini berasal, Nemo tidak dapat memahaminya. Namun, dia mendapati dirinya secara naluriah menundukkan kepalanya sebagai tanda hormat, mengucapkan jawabannya dengan rasa hormat yang tak dapat dijelaskan, “Seperti yang kau katakan.”

Duncan, setelah menerima persetujuan Nemo, membalas anggukannya. Perhatiannya kemudian secara santai beralih ke lelaki tua yang berdiri di kejauhan, menyandarkan tubuhnya yang lelah ke dinding dan tampak tenggelam dalam perenungan yang mendalam.

Pada saat ini, ocehan lelaki tua itu tentang Ratu Es tidak terdengar, begitu pula gumamannya yang tampaknya tidak masuk akal tentang jalur air kedua dan para pemberontak. Ia hanya berdiri di sana, pikirannya tampak melayang di alam temporal dan spasial yang berada di ambang kehancuran.

Di tengah pusaran ingatan kacau lelaki tua itu, apakah Ratu Es masih berkuasa atas alam ini?

Mengalihkan pandangannya, Duncan memanggil Alice, yang juga tenggelam dalam pikirannya. Bersama Vanna dan Morris, mereka menuju ke pintu keluar yang tersembunyi.

Tak lama kemudian, mereka muncul di permukaan tanah, meninggalkan kedai “Golden Flute”, dan melangkah ke jalanan Frost yang ramai.

Saat matahari terbenam perlahan mendekati cakrawala, siluetnya yang megah bersama dengan lingkaran rune ganda yang misterius hanya menyentuh ujung beberapa menara kota tinggi itu. Secara visual, hal itu memberi kesan seolah-olah bangunan-bangunan menjulang tinggi yang dibangun oleh tangan manusia menopang rantai yang mengikat matahari, menggantungnya di langit kota. Senja yang mulai datang

menandakan jam malam yang akan segera tiba. Menanggapi aturan jam malam yang lebih ketat, kerumunan orang bergegas pulang ke rumah mereka atau ke “tempat perlindungan malam” terdekat. Di tengah keramaian ini, Duncan dan kelompoknya, yang berjalan santai, tampak sangat kontras.

Meskipun demikian, mereka hampir tidak menarik perhatian dari kerumunan yang sibuk.

Dengan rasa ingin tahu, Vanna berbisik kepada Duncan sambil mendekat, “Apa pendapatmu tentang masalah ini?”

Menanggapi dengan tenang, Duncan bertanya, “Apakah kamu merujuk pada asal usul ‘barang palsu’ itu?” ”

Seolah-olah mereka muncul begitu saja. Baik Morris maupun aku tidak dapat menemukan indikasi apa pun menggunakan teknik investigasi kami, dan bahkan kamu pun tidak dapat menemukan petunjuk apa pun,” Vanna setuju dengan anggukan lembut. “Kami selalu berasumsi bahwa bahkan ‘barang palsu’ yang aneh ini akan mematuhi prosedur operasional ‘normal’.”dengan sumber yang pasti dan jalur penularan yang dapat dikenali…

Duncan memperlambat langkahnya dan sedikit memiringkan kepalanya, bertanya, “Jadi, apakah Anda berpendapat bahwa barang-barang palsu ini mungkin memiliki semacam kemampuan spasial, melampaui batas realitas untuk muncul langsung di lokasi tertentu?”

“Itulah hipotesis saya.”

Tanpa membenarkan atau menyangkal dugaannya, Duncan berhenti sejenak sebelum tiba-tiba bertanya, “Apakah saya pernah menceritakan kepada Anda kisah pelayaran pertama Alice di kapal?”

Terkejut, Vanna berkedip, “Tidak, Anda belum pernah. Apa yang terjadi ketika Alice pertama kali naik kapal?”

“Boneka itu, yang terperangkap di dalam peti matinya, memiliki kecenderungan untuk kembali ke Yang Hilang. Saya melemparkannya, bersama dengan kotak kayunya, ke laut tiga kali, dan setiap kali, dia dan peti matinya kembali ke kapal,” Duncan menyampaikan dengan nada tenang. “Apa teori Anda di balik kemunculannya kembali yang misterius?”

Terperangkap dalam perenungan sejenak, Vanna akhirnya menyuarakan dugaannya yang ragu-ragu, “Mungkinkah itu… akibat kutukan? Semacam ‘kemampuan berulang’ yang berasal dari Anomali 099? Apakah itu juga melibatkan kekuatan spasial?”

“Tidak, cara dia kembali ternyata jauh lebih sederhana. Dia mendayung kembali, menggunakan tutup peti mati sebagai dayung darurat. Kecepatannya luar biasa,” jelas Duncan dengan tenang, “Begitu dia sampai di kapal, dia mengerahkan kekuatan yang cukup besar untuk langsung memanjat lambung kapal dari buritan. Karena pendekatannya yang cepat, saya gagal menangkapnya dua kali pertama, baru berhasil pada percobaan ketiga.”

Vanna tetap diam, mencerna pengungkapan yang mengejutkan ini.

Bersamaan dengan itu, penyelidik muda dan Morris menoleh untuk melihat Nona Alice, boneka yang tampaknya tidak berbahaya, yang sedang melirik ke sekeliling. Menyadari tatapan mereka, dia membalas dengan senyum polos.

“Aku tidak akan langsung mengesampingkan kemungkinan bahwa ‘barang palsu’ itu bisa muncul langsung di dalam negara kota melalui semacam teleportasi spasial. Namun, secara logis, jika mereka memang memiliki kemampuan teleportasi seperti itu, mengapa ‘Burung Camar’ perlu melintasi hamparan laut lepas yang luas daripada langsung muncul di pelabuhan?” tanya Duncan dengan acuh tak acuh. “Aku lebih cenderung percaya bahwa barang palsu itu masih membutuhkan alat transportasi konvensional, dan alasan mengapa barang palsu di selokan tampak ‘muncul begitu saja’ kemungkinan besar karena kelalaian kita, seperti halnya orang biasa yang tidak akan mengantisipasi bahwa penyebab sebenarnya dari ‘kembalinya’ boneka terkutuk yang terus-menerus adalah kecepatan berenangnya yang luar biasa dan kekuatannya yang dahsyat.”

Dia berhenti sejenak, pikirannya melayang sebelum melanjutkan,”Bahkan masuk akal bahwa tempat di mana Crow ‘secara tidak sengaja’ masuk tanpa izin juga merupakan akibat dari ‘kelalaian’ semacam ini.”

Setelah terdiam, Morris mendapat pencerahan, “Mungkinkah ada ‘lorong’ yang tak terlihat? Atau ‘celah’ yang terbuka secara berkala?”

“Sulit untuk dipastikan, tetapi masalah ini tidak diragukan lagi terkait dengan para pengikut sekte itu,” simpul Duncan. “Apa yang ditemukan Crow pada potongan kertas itu menarik perhatianku. Itu bukan sekadar omong kosong ‘pikiran sesat’; sebaliknya, tampaknya mereka menggunakan bahasa modern, namun tak teruraikan, untuk menceritakan peristiwa sejarah. Dan ‘catatan’ semacam itu selalu memiliki daya tarik tertentu bagi para pemuja itu.

” “Mungkin sudah saatnya kita melibatkan Dog dan Shirley — mata iblis itu mungkin mengungkapkan rahasia di dimensi di luar realitas.”

…

Hembusan angin abu-abu menerobos masuk ke Kantor Pertahanan Pelabuhan, membawa serta Penjaga Gerbang Agatha.

Duduk di belakang mejanya, Kolonel Lister melirik ke arah penjaga gerbang, yang muncul di kantornya tanpa pemberitahuan sebelumnya. “Kau bahkan tidak mengumumkan kedatanganmu kali ini.”

“Maaf atas ketidaksegeraannya, tetapi kami sedang menangani keadaan darurat,” ucap Agatha, matanya kemudian beralih ke lingkaran hitam di bawah mata Lister, “Kau tidak tidur semalam?”

“Sepertinya aku bukan satu-satunya yang begadang semalaman,” jawab Lister, Senyum masam tersungging di sudut mulutnya. “Kami menghabiskan sepanjang malam untuk mendekode sinyal misterius yang dikirimkan oleh Armada Kabut. Suasananya cukup panas – para kriptografer dan matematikawan kami hampir terlibat perkelahian fisik dengan kursi dan tinju. Aku tidak pernah membayangkan para cendekiawan yang tenang ini bisa sampai melontarkan hinaan kekeluargaan saat terjadi perselisihan.”

Keheningan menyelimuti Agatha sejenak, matanya menunjukkan ekspresi yang tidak biasa. Setelah jeda, dia berbagi, “Katedral mungkin akan segera ‘meminjam’ beberapa cendekiawan Anda, khususnya mereka yang ahli dalam kriptografi dan matematika.”

Lister menunjukkan keterkejutannya, “Mengapa demikian?”

Wajah Agatha tetap tanpa ekspresi, dengan perban menutupi separuh wajahnya, “Untuk mengungkap rahasia buruk yang diwariskan oleh entitas lain yang sama buruknya.”

“Sepertinya kesulitanmu sama dengan kesulitanku,” Lister menghela napas sebelum kembali tenang, “Sekarang, mari kita bahas inti masalahnya.” “Informasi apa yang Anda cari dengan kunjungan tak terduga ini?”

“Ini mengenai blokade negara kota,” kata Agatha, “Dalam keadaan normal, Katedral Sunyi tidak akan ikut campur dalam urusan pertahanan negara kota. Namun, situasi saat ini luar biasa, dan saya tidak bisa mengabaikan kekhawatiran saya.”

“Saya mengerti,” Lister mengangguk setuju, “Yakinlah, seluruh Frost saat ini berada di bawah segel kedap udara. Jika ada wilayah yang tidak disegel, mengingat Armada Kabut kolosal yang berkumpul di laut sekitarnya, tidak akan ada yang berani masuk atau keluar. Kami telah menangguhkan sementara semua izin keberangkatan pelabuhan dan memperingatkan negara-kota terdekat serta kapal-kapal laut untuk menjaga jarak aman dari Frost. Semua permintaan untuk berlabuh di pelabuhan yang diterima hingga saat ini telah ditolak.”

“Itu melegakan, setidaknya masalahnya tidak akan memburuk,” Agatha menghela napas lega, “Dan bagaimana dengan Pulau Dagger?”

“Pulau itu tetap dalam keadaan terkunci sampai katedral memberikan ‘panduan ahli’ lebih lanjut,” Lister menyebutkan dengan nada agak serius, “Hingga kemarin, pulau itu telah mengirimkan laporan rutin ‘semuanya normal’. Meskipun pasokan material ke pulau itu dari negara-kota dihentikan dan semua komunikasi terputus, mereka tidak menunjukkan reaksi tambahan.”

“Jangan lengah. Insiden Seagull adalah bukti bahwa kontaminasi pulau ini cenderung menyebar ke negara kota… ‘Entitas’ itu tidak akan begitu saja patuh,” Agatha memperingatkan dengan serius, “Katedral sedang mengumpulkan pasukan yang terdiri dari pendeta kematian dan pertapa tempur, tetapi pembukaan segel relik suci yang ampuh membutuhkan waktu tambahan.”

Lister mengangguk mengerti, dan sepertinya dia akan menyampaikan pikiran lain ketika suara langkah kaki yang tiba-tiba bergema di koridor menghentikannya.

Seorang prajurit pelabuhan muncul di ambang pintu kantor.

Lister mengarahkan pandangannya ke arah prajurit itu, yang menunjukkan urgensi yang jelas, “Ada apa?”

Prajurit itu berdiri tegak, segera menyampaikan laporannya, “Tuan, sebuah kapal yang dijadwalkan berlabuh di Frost belum tiba sesuai jadwal.”

“Keterlambatan kedatangan? Itu tidak terduga,” Lister mengerutkan alisnya, “Mengingat semua rute di sekitar negara kota saat ini disegel, wajar jika tidak ada kapal yang berlabuh.”

“Pak, ini bukan soal berlabuh—kapal itu sama sekali tidak muncul!” Prajurit itu buru-buru mengklarifikasi, “Kapal itu seharusnya tiba hari ini, dan kami telah mengatur untuk mengirimkan pemberitahuan mengenai blokade negara kota kepadanya. Namun, kapal itu gagal melakukan kontak. Kami baru saja menghubungi Cold Harbor, dan mereka memverifikasi bahwa kapal tersebut telah menyelesaikan pengisian ulang persediaan dan inspeksi di sana tanpa masalah. Tetapi secara misterius, kapal itu menghilang tanpa meninggalkan jejak saat mendekati perairan di sekitar Frost!”

Mendengar berita ini, raut wajah Lister berubah menjadi sangat serius. Dia menarik napas dalam-dalam, lalu bangkit dari mejanya,lalu mendesak, “Apa nama kapal yang hilang itu?”

“Namanya ‘The White Oak’!”

IndoWebNovel – indowebnovel.com