Agatha mendapati dirinya menyusuri jalan-jalan kota yang sepi dan mencekam, yang dulunya sangat dikenalnya. Pemandangan kota yang dulunya ramai, yang biasanya dipenuhi vitalitas kehidupan, kini telah jatuh ke dalam keheningan yang sangat meresahkan, kemeriahannya digantikan oleh ketenangan yang menakutkan dan mencekam. Ia tak bisa menghilangkan perasaan mengganggu bahwa mata-mata tak terlihat sedang mengawasinya dari dalam struktur-struktur menjulang tinggi yang tersembunyi di kedalaman, mengapitnya dari balik jendela yang tertutup rapat dan pintu yang terkunci. Rasanya seolah-olah ia sedang dikejar secara diam-diam dari setiap sudut dan celah tersembunyi.

Ia sedang dalam pencarian tanpa henti untuk menemukan jalan keluar dari alam yang mengerikan dan asing ini, atau mungkin, untuk melarikan diri dari makhluk jahat yang telah menjebaknya di dalamnya.

Setiap tempat atau barang yang tampak tidak pada tempatnya, bahkan sedikit pun, berpotensi bertindak sebagai gerbang, lipatan halus antara realitasnya yang sebenarnya dan dimensi paralel yang aneh ini. Namun, hingga saat ini, ia belum mampu menemukan celah apa pun dalam tatanan kota kelahirannya yang mengerikan ini.

Satu-satunya kepastian yang dapat ia pegang dalam situasi yang membingungkan ini adalah bahwa ia entah bagaimana telah melakukan kontak dengan bayangan yang selalu hadir dan terus membayangi kotanya. Entah kontak ini merupakan kecelakaan yang menguntungkan atau jebakan yang sengaja dibuat oleh kekuatan tersembunyi, ia telah berhasil melewati “penghalang” yang selalu mengaburkan persepsinya.

Tempat ini, yang sangat mirip dengan Frost, pastilah sumber dari serangkaian peristiwa aneh yang telah mengganggu kedamaian kota dalam beberapa waktu terakhir.

Di kejauhan, suara derit roda kereta yang bergulir di atas jalan berbatu terdengar di telinganya, bercampur dengan dentingan lembut lonceng dan derit menyeramkan pintu yang terbuka dan tertutup.

Ketika Agatha mengalihkan perhatiannya ke asal suara-suara ini, ia disambut oleh jalanan yang kosong. Namun, lebih jauh lagi, ia mengamati sosok-sosok samar yang mengisyaratkan kereta kuda melaju melewati persimpangan dan garis-garis samar yang mungkin adalah pejalan kaki yang bergegas di jalan mereka.

Memang ada “penduduk” di kota ini, tetapi, sebagian besar, ia hanya bisa melihat sekilas penampakan hantu yang jauh. Demikian pula, ia bisa mendengar suara percakapan yang teredam tetapi seringkali tidak dapat menentukan sumbernya.

Seluruh suasana terasa seperti mimpi surealis yang aneh.

Saat sosok Agatha yang samar menyatu dengan kegelapan di persimpangan lain, ia berhenti di tempatnya. Ia menyadari bahwa berkeliaran tanpa tujuan hanyalah membuang-buang energi dan waktunya yang berharga. Yang perlu ia lakukan adalah mengamati sekitarnya dengan saksama.

Ia memejamkan mata, membiarkan indranya meluas dan menyerap lingkungan yang mengelilinginya, dengan cermat menganalisis berbagai rangsangan dari sekitarnya – orkestra suara yang kompleks, aroma khas yang menandai kota itu, arah angin, dan yang terpenting, kehangatan pemberi kehidupan yang terpancar dari makhluk hidup.

Setelah sesaat terdiam, Agatha dengan tegas berbalik dan menuju ke arah tertentu. Matanya tetap terpejam, namun ia menavigasi rintangan di jalannya dengan akurasi yang menunjukkan penglihatan yang jernih. Ia dengan terampil melintasi gang-gang sempit, persimpangan yang ramai, dan jalan-jalan berkelok-kelok. Perjalanannya terasa seperti berlangsung tanpa akhir hingga akhirnya ia berhenti di depan sebuah bangunan yang tersembunyi di sudut jalan.

Ketika Agatha akhirnya membuka matanya, ia mendapati dirinya berdiri di depan sebuah restoran yang menawan dan ramai. Tempat itu bermandikan cahaya hangat yang mengundang, dan dari jantungnya mengalir deras obrolan yang meriah.

Suara-suara itu terasa nyata, sebuah penegasan yang menenangkan akan kehadiran makhluk hidup di dalam bangunan tersebut.

Sambil menarik napas dalam-dalam untuk menenangkan sarafnya, Agatha mengulurkan tangannya dan perlahan mendorong pintu restoran hingga terbuka.

Saat ia masuk, pintu itu mengeluarkan bunyi gemerincing bernada tinggi dari sebuah lonceng yang mengumumkan kedatangannya. Interior restoran terbentang di hadapan pandangan Agatha, sesaat membuatnya bingung dan bertanya-tanya apakah ia entah bagaimana berhasil kembali dari realitas paralel yang menyeramkan ke dunia yang familiar yang ia dambakan.

Restoran itu bersinar terang, dipenuhi pelanggan dan sibuk dengan para staf. Seorang bartender terlihat bergegas di belakang konter. Bunyi dentingan peralatan makan di atas piring memenuhi udara, diselingi oleh gumaman lembut percakapan yang membahas topik-topik biasa seperti cuaca, urusan pekerjaan, dan harga komoditas. Keheningan jalanan luar yang sebelumnya suram dan menyeramkan tampaknya telah tersapu oleh pemandangan kehidupan normal yang semarak ini.

Namun, Agatha segera menyadari anomali yang mencolok dari pemandangan tersebut. Meskipun para pengunjung tampak menikmati makanan mereka, piring dan gelas mereka tampak kosong. Bartender, yang tampak sibuk di belakang konter, hanya mondar-mandir di tempat, tanpa henti membersihkan gelas yang sama dalam lingkaran tak berujung.

Setiap orang menyerupai boneka marionet, diprogram dengan akurat untuk meniru tugas-tugas kehidupan sehari-hari, simulasi mereka begitu sempurna sehingga mudah menipu pengamat biasa.

Kerutan mengukir garis-garis di dahi Agatha. Setelah memahami realitas yang aneh itu, suasana di dalam restoran kini terasa lebih meresahkan daripada jalanan sepi yang telah ditinggalkannya. Namun, dia tidak mundur. Sebaliknya, dia melangkah lebih jauh ke jantung restoran.

Semakin aneh tempatnya, semakin kuat petunjuk bahwa dia bergerak ke arah yang benar.

Dengan langkah pertama Agatha memasuki restoran, obrolan yang ramai tiba-tiba berhenti bersama semua pelanggan – wajah mereka membeku di tengah kalimat, tangan mereka masih sibuk makan. Setelah suara-suara itu lenyap di ruang terbuka yang luas, satu-satunya suara yang tersisa adalah dentingan piring dan peralatan makan yang monoton berbenturan dalam keheningan yang menyusul.

Saat Agatha dengan berani melangkah maju untuk kedua kalinya, bahkan dentingan mekanis piring dan peralatan makan pun berhenti tiba-tiba. Setiap orang yang hadir di restoran membeku dalam tindakan mereka, tubuh mereka tak bergerak di samping meja persegi mereka seolah-olah pengendali utama telah langsung mematikan kekuatan hidup mereka.

Pada langkah ketiganya, para pelanggan restoran secara sistematis menurunkan peralatan makan mereka. Bangkit dari tempat duduk mereka seperti sekumpulan mayat hidup, mereka memutar kepala mereka, memfokuskan banyak tatapan kosong mereka padanya secara serentak yang menyeramkan.

Kemudian, Agatha mengarahkan pandangannya ke konter yang terletak di depannya. Pelayan bar, yang terus-menerus membersihkan cangkir yang sama, akhirnya menghentikan gerakannya yang berulang. Namun, tidak seperti pelanggan-pelanggan yang seperti zombie dan tanpa ekspresi di sekitarnya, pelayan bar itu perlahan mengangkat kepalanya, senyum lembut menghiasi wajahnya saat matanya bertemu dengan tatapan Agatha.

Senyumnya mengandung kehangatan halus yang hampir menyerupai sikap ramah.

“Selamat datang, Nona Penjaga Gerbang,” sapa pria muda yang bertindak sebagai pelayan bar. Dengan rambut pirang pendek yang rapi, ia tak diragukan lagi menarik, mengenakan kemeja putih tanpa cela yang dipadukan dengan jaket hitam yang bergaya. Sikapnya sopan saat ia menyapa Agatha, memancarkan aura seorang tuan rumah terlatih profesional yang melayani tamu terhormat. “Kami merasa terhormat atas kunjungan Anda. Apa pendapat Anda tentang kota kami yang indah ini?”

“Sepertinya kaulah dalang di balik semua ini,” balas Agatha, tetap tenang sambil mengamati “bartender” berambut pirang yang berdiri di hadapannya, “Mengungkapmu ternyata lebih mudah dari yang kukira.”

“Atau mungkin tidak sesederhana yang kau kira,” jawab pemuda berambut pirang itu sambil terkekeh, “Apa yang kau inginkan? Mungkin air berlumpur beracun? Roti yang terbuat dari tanah? Atau… mangkuk kosong? Kami punya banyak di sini.”

Mengabaikan nada sarkastiknya, Agatha mengangkat tongkatnya, mengayunkannya di udara dengan penuh wibawa.

Dalam reaksi yang hampir seketika, pemuda yang berada di belakang meja itu diselimuti lapisan api pucat dan menyeramkan yang muncul entah dari mana. Menggunakan kemampuan “kremasi” penjaga gerbangnya, ia membakar penampilan palsu pemuda itu menjadi abu dalam hitungan detik.hanya menyisakan abu yang berputar-putar di udara sebelum akhirnya jatuh di atas meja.

Namun, ekspresi wajah Agatha tetap tenang. Bahkan sebelum ia memanggil api, ia telah merasakan kekosongan kekuatan hidup di dalam diri pemuda itu.

Suara aneh dan lembek menarik perhatiannya dari meja di sebelahnya. Agatha mengalihkan pandangannya untuk melihat seorang “pengunjung” berdiri kaku di samping meja, tubuhnya mulai berkedut tak terkendali. Sesaat kemudian, wujud sosok itu mulai meleleh seperti patung lilin, zat kental berwarna gelap berbusa dan berubah bentuk di bagian luarnya. Dalam beberapa saat, individu itu telah berubah menjadi replika identik dari pemuda berambut pirang itu, mengenakan kemeja putih dan jaket hitam yang sama.

“Sambutan yang sangat tidak sopan,” keluh pemuda yang terlahir kembali itu, dengan acuh tak acuh membersihkan pakaiannya dengan pura-pura tak berdaya saat matanya bertemu dengan mata Agatha, “Nona Penjaga Gerbang, Anda pasti tidak percaya itu adalah akhir dari saya. Apakah Anda benar-benar berpikir saya akan dengan gegabah memperlihatkan wujud asli saya di tempat yang berbahaya seperti ini?”

“Aku sadar kau tidak hadir secara fisik,” balas Agatha, wajahnya tampak tenang, “Tapi setidaknya ini bisa memberiku sedikit waktu istirahat dari ocehanmu.”

“Baiklah, baiklah, sepertinya kau tidak sedang ingin berbasa-basi—kau wanita yang cukup serius. Sebagai perbandingan, pertunjukan terakhir Profesor Melson jauh lebih menghibur,” pemuda itu mengangkat bahu dengan acuh tak acuh, “Tapi kurasa tidak apa-apa. Selama kau tetap di sini dengan pasif untuk sementara waktu, aku tidak keberatan menampung tawanan yang agak membosankan ini.”

Setelah mendengar nama “Profesor Melson,” ekspresi tenang Agatha yang biasanya tenang menunjukkan sedikit perubahan. Ia teringat akan hilangnya Pulau Dagger yang misterius dan serangkaian ledakan yang mengguncang pulau itu sebelum menghilang. Yang terpenting, ia menyadari implikasi yang terkandung dalam komentar terbarunya.

“Apa yang kau maksudkan dengan kata-katamu baru-baru ini?” Agatha menuntut, suaranya sedingin angin musim dingin yang menusuk tulang, ditujukan kepada penipu berambut pirang di hadapannya.

“Tidak ada yang penting, hanya mengusulkan agar Anda tinggal di sini sebagai tamu kami untuk sementara waktu,” jawab pemuda itu, tawanya bergema dengan keceriaan yang aneh. “Anda tidak perlu khawatir tentang apa yang terjadi ‘di atas’. Sebentar lagi, versi lain dari diri Anda akan mengambil peran Anda di sana. Dia akan mengumpulkan para penjaga, seperti yang akan Anda lakukan, dan kemudian menyiapkan laporan yang merinci keadaan sebenarnya di fasilitas pengolahan air limbah…

“Tenang saja, dia akan mendokumentasikan setiap detail dengan cermat, termasuk polusi di intinya dan pergantian personel. Kemudian, sesuai rutinitas, dia akan kembali ke katedral untuk mempresentasikan temuannya, terlibat dalam percakapan dengan Uskup Ivan, dan setelah itu, berangkat berpatroli di negara kota,Terus menangani berbagai masalah yang menghantui kota ini dan melanjutkan penyelidikan yang terpaksa Anda hentikan… tidak ada yang akan diabaikan.”

Mendengar pengungkapan ini, sikap Agatha yang biasanya tenang berubah menjadi sangat dingin. Ia menatap tajam pria berambut pirang yang berdiri di depannya: “Kau bahkan membuat ‘kembaran’ penjaga gerbang?!”

“Apakah itu benar-benar tidak terpikirkan?” Senyum pria berambut pirang itu perlahan memudar, membalas tatapan tajam Agatha dengan sedikit cemoohan. “Memang benar, dia tidak memiliki kemampuan unikmu, tetapi selain itu, dia adalah salinan yang hampir sempurna, melampaui imitasi sebelumnya dalam segala hal. Apakah kau ingin tahu betapa sempurnanya dia? Dia… dia bahkan tidak menyadari kepalsuannya sendiri.”

Sikap Agatha berubah menjadi tekad yang sedingin es, buku-buku jarinya memutih saat ia menggenggam tongkatnya dengan erat. “Seorang palsu tidak akan menipu katedral. Ada banyak mata yang jeli mengawasi di sana.”

“Banyak sekali mata yang tajam, namun semuanya tetap manusia. Kau mungkin terlalu melebih-lebihkan kemampuan rekan-rekanmu,” balas pria berambut pirang itu menanggapi tatapan dingin Agatha, nadanya tenang dan terkendali. “Dan mengenai barang palsu… apakah kau benar-benar percaya ada perbedaan besar antara kau, rekan-rekanmu, dan ‘kembaran’ yang kau maksud?”

Tawanya kembali menggema di ruangan itu, perlahan mengangkat tangannya seolah seorang pengkhotbah suci yang mengungkapkan kebenaran tersembunyi alam semesta: “Nona Penjaga Gerbang, sebenarnya tidak pernah ada barang palsu sejak awal, atau mungkin… kita semua adalah barang palsu. Itulah kebenaran yang sesungguhnya.”

IndoWebNovel – indowebnovel.com