Agatha, pemimpin yang ditunjuk, mengumpulkan pasukan penjaga yang kompak namun lengkap. Dengan semangat yang teguh, mereka memulai perjalanan dari pos terdepan, posisi yang dipertahankan oleh pasukan gereja. Jalan yang mereka lalui dipenuhi dengan konstruksi tergesa-gesa yang dimaksudkan untuk menghambat kemajuan musuh, termasuk barikade darurat dan pos tembak sementara. Dipandu oleh cahaya remang-remang lampu gas kuno, mereka bermanuver melalui persimpangan penting dan, selanjutnya, mendapati diri mereka menavigasi liku-liku koridor labirin yang menukik ke dalam perut kompleks. Lampu

gas kuno, yang tertanam di dinding koridor yang berkarat, mengeluarkan suara mendesis yang menyeramkan. Jaringan pipa usang yang memasok gas ke lampu-lampu ini jauh dari dapat diandalkan, mengakibatkan kedipan dan redupnya cahaya lampu yang mengganggu. Di bawah penerangan yang tidak memadai ini, sebuah pintu yang kokoh, terbuat dari paduan logam padat, berdiri dengan menakutkan di ujung koridor, diselimuti kegelapan yang mengelilinginya.

Bunyi ritmis tongkat dan sepatu hak tinggi Agatha yang mengetuk lantai batu bergema dengan menyeramkan di sepanjang koridor yang berongga saat ia mendekati pintu misterius ini. Segel pintu menunjukkan tanda-tanda kerusakan, mungkin akibat keberadaannya yang lama dan terlupakan. Sebuah celah tipis terlihat di antara dua panel pintu yang megah, memperlihatkan sekilas pemandangan ke tempat yang tak dikenal di baliknya. Balok timah yang awalnya menopang baut tersebut jelas telah mengalami benturan; terlihat meregang dan robek.

Sebuah papan nama timbul, peninggalan baja dari balai kota Frost, terpasang di samping pintu. Penemuan membingungkan ini telah dilakukan oleh tim eksplorasi jauh di bawah tanah: pintu aneh yang terletak di jantung wilayah tengah Jalur Air Kedua yang sebelumnya telah disebutkan Agatha kepada Gubernur Winston.

Balai Kota telah menutup area ini, namun gubernur tidak menyadari keberadaan pintu ini. Dokumentasi yang relevan dengan pintu ini tampaknya telah lenyap selama masa penuh gejolak yang terjadi setelah berakhirnya pemerintahan Ratu Es, Ray Nora. Di masa-masa sulit dan ketidakpastian, ingatan seringkali mengabaikan detail-detail sepele seperti penyegelan terowongan yang terlantar di suatu sudut kota yang gelap dan lembap.

Apakah pintu ini merupakan tempat perlindungan potensial bagi para Pemuja Pemusnahan yang jahat? Atau mungkin itu adalah salah satu dari banyak teka-teki yang ditinggalkan Ratu Es sebagai warisannya bagi dunia?

Agatha mengulurkan tangannya, dengan hati-hati menyentuhkan jari-jarinya pada permukaan kasar dan dingin dari logam berat itu. Sensasi yang anehnya tumpul dan mati rasa menyebar dari ujung jarinya, hanya rasa dingin pintu itu yang terasa jelas.

“Haruskah kita melanjutkan dengan membuka pintu ini?” tanya seorang penjaga berjubah hitam, melangkah keluar dari bayangan. “Kami telah menerima izin dari kantor gubernur…”

“Benar, Gubernur Winston memang telah memberikan persetujuannya,” jawab Agatha sambil menggelengkan kepalanya perlahan, “tetapi pintu ini, yang telah terperangkap dalam kegelapan selama bertahun-tahun, tidak boleh diutak-atik dengan tergesa-gesa. Mungkin ada entitas berbahaya yang bersembunyi di baliknya. Saya akan menilai situasi di balik pintu terlebih dahulu.”

Para penjaga di sekitarnya langsung memahami arahan pemimpin mereka dan mundur beberapa langkah. Agatha mengangkat pandangannya ke celah kecil di antara panel pintu dan mengulurkan tangannya sekali lagi, siap untuk menjelajahi hal yang tidak diketahui.

Tidak ada yang terjadi seperti yang diharapkan Agatha, wajahnya berkerut bingung.

Mengamati kebingungannya, seorang penjaga berjubah hitam mendekat, rasa ingin tahu terpancar di matanya, “Apakah ada komplikasi?”

“Tidak, tidak ada masalah,” jawab Agatha sambil menggelengkan kepalanya dengan acuh, lalu dengan cepat kembali fokus.

Akhirnya, embusan angin yang tak terduga berputar melintasi hamparan tandus, menyebabkan sosoknya berubah menjadi kabut abu-abu yang samar. Penampakan angin yang seperti hantu ini berputar dua kali di depan pintu yang megah sebelum merembes melalui celah sempit.

“Tetap waspada dan pertahankan posisi kalian sampai aku kembali,” perintah Agatha.

Kapten para penjaga berjubah hitam menghela napas lega setelah menyaksikan keberhasilan wanita itu melewati gerbang yang terkunci. Dia kemudian segera memerintahkan timnya untuk membangun perimeter yang aman di dalam koridor.

Di sisi lain pintu, siklon abu-abu itu mendapati dirinya ditelan oleh hamparan yang remang-remang setelah menyusup melalui celah. Angin halus itu berputar sesaat sebelum menyatu kembali menjadi sosok Agatha.

Setelah berhasil melewati pintu dengan aman, penjaga gerbang itu menoleh ke belakang, lalu secara naluriah mengamati keadaannya sendiri, alisnya berkerut sedikit karena khawatir.

“Mengapa sihir yang biasa kugunakan terasa agak berat hari ini? Bahkan respons tubuhku pun tampak sedikit tertinggal,” gumam Agatha pada dirinya sendiri, bingung. Mengesampingkan kebingungannya, ia menggelengkan kepala dan memfokuskan kembali perhatiannya pada tugas mendesak yang ada di hadapannya.

Ia mengamati lingkungan aneh di sekitarnya, lentera yang terikat di pinggangnya memancarkan cahaya kuning redup yang dengan ragu-ragu melawan kegelapan yang mencekam. Tampaknya ada banyak entitas tak terlihat yang berdesir di dalam bayangan, tetapi semuanya terdiam di bawah tatapannya yang teliti.

Di depannya terbentang terowongan lembap dan gelap gulita dengan tanah yang terbuka dan batu-batu logam yang berkilauan sesekali dalam cahaya redupnya. Cahaya redup lentera miliknya mengungkapkan keberadaan balok dan pilar penyangga, serta berbagai puing yang berserakan.

Alis Agatha berkerut berpikir. Lokasi ini tampaknya bukan bagian dari Saluran Air Kedua – lorong selokan biasa tidak akan memiliki fitur struktural seperti itu. Sebaliknya, ruang yang tersembunyi di balik pintu terasa menyeramkan seperti tambang yang telah lama terlupakan.

Tambang?

Tatapan Agatha naik dengan penuh pertimbangan ke arah langit-langit basah yang dipenuhi batu di atas seolah-olah matanya mampu menembus bebatuan dan tanah yang padat, melayang ke atas menuju berbagai terowongan, poros vertikal, mesin yang tidak aktif, dan bidang miring di atas.

Segmen Saluran Air Kedua ini, yang tertanam di jantung kota, terjalin dengan jaringan tambang logam bawah tanah. Rupanya, sebagian besar sistem saluran pembuangan telah dialihfungsikan sebagai jaringan drainase tambang selama masa pemerintahan Ratu Es. Titik terdekat ke tambang di dalam terowongan yang berliku-liku ini kemungkinan besar berada di balik satu pintu tersembunyi.

Saat ia berjalan santai di sepanjang jalan tambang, semakin banyak pertanyaan mulai muncul di benaknya.

Lokasi ini jelas merupakan tambang, namun tampaknya terhindar dari kerusakan atau deformasi total oleh kekuatan kegelapan yang jahat. Kesimpulan ini didasarkan pada keberadaan bijih sisa yang tersebar di dalam tambang, yang secara inheren memiliki aura kemurnian alami.

Tetapi mengapa tambang yang tampaknya tidak berbahaya ini membutuhkan perlindungan dari pintu yang begitu besar dan megah?

Jika dekrit untuk menutup tambang ini dikeluarkan oleh Balai Kota pertama setelah berakhirnya pemerintahan Ratu Es, apa atribut unik dari tambang ini yang menimbulkan kekhawatiran seperti itu?

Terlebih lagi, jelas bahwa tambang ini telah ditinggalkan, tetapi alasan pengabaiannya membingungkan. Tambang itu tidak terkontaminasi, tidak ada makhluk mengerikan, tidak ada fatamorgana… dan kemudian ia menyadari – tidak ada urat bijih!

Agatha tiba-tiba berhenti, pandangannya dengan teliti menganalisis lapisan penggalian yang terbuka di bawah sisi miring tambang. Ia mulai memahami ketidaksesuaian yang selama ini menghantuinya.

Tidak ada urat logam di tambang ini!

…

Sementara itu, di dalam Balai Kota, yang terletak di puncak bekas Istana Ratu, Gubernur Winston yang gemuk mengasingkan diri di dalam kantornya yang berkubah. Mengenakan mantel biru, ia asyik memanipulasi komponen mekanik yang canggih.

Model mekanik kuningan itu mengeluarkan suara klik lembut saat roda gigi dan batang yang saling terhubung berputar di genggamannya. Setiap persambungan dan putaran ditandai dengan ketelitian yang mendalam dan simetri yang sangat indah.

Perwujudan kecerdasan, puncak rekayasa, kemenangan peradaban – roda gigi yang berputar melambangkan lambang dan bukti peradaban manusia.

Winston menempatkan model mekanik itu di depannya, dengan acuh tak acuh menyeka noda minyak dari dasar model menggunakan pita hias dari mantelnya. Setelah bersih, dia mengangguk setuju, ekspresi kekaguman yang puas menghiasi wajahnya seolah-olah dia sedang menghargai sebuah karya seni yang indah.

“Bijih logam adalah darah kehidupan Frost, dan mesin pertambangan, jantung yang mengedarkan cairan vital ini…”

Terlibat dalam monolog yang sebagian ditujukan pada dirinya sendiri dan sebagian pada mesin miniatur yang rumit di depannya, Winston dengan lembut menggerakkan roda gigi kuningan kecil dengan jarinya sambil menyuarakan pikirannya dengan suara pelan.

“Lima puluh tahun… berlalu secepat mimpi yang sekilas…”

Ia bangkit perlahan dari tempat duduknya dan berjalan menuju jendela.

Melalui jendela kaca yang lebar, kabut tebal yang menyelimuti seluruh kota terlihat. Kabut berputar dan mengepul, mengaburkan garis dan batas bangunan serta jalan seolah-olah menyatu dengan pemandangan kota. Bahkan gereja megah yang terletak di seberang ruang terbuka telah menyusut menjadi siluet samar di tengah kabut. Banyak menara dan puncak menara yang menjulang tinggi tampak seperti raksasa yang terengah-engah, di ambang kehancuran dalam kabut yang menyesakkan.

Tatapan Winston tetap tenang saat ia mengamati kabut di luar jendelanya. Suara lonceng alarm yang berdentang di kejauhan terdengar ke arahnya, diselingi oleh perintah sporadis dari para penjaga dan sheriff yang berkumpul dan menyusun strategi di alun-alun.

Kabut yang begitu luas dan tidak biasa pasti akan membuat Balai Kota waspada. Bahkan tanpa perintah eksplisitnya sebagai gubernur, pasukan pertahanan kota akan memulai operasi sesuai dengan prosedur yang telah ditetapkan. Namun, menjaga ketertiban di tengah kabut tebal ini mungkin merupakan tantangan paling sederhana yang akan mereka hadapi dalam waktu dekat.

Setelah merenungkan pemandangan berkabut itu untuk beberapa saat, Winston akhirnya menjauh dari jendela dan berjalan menuju suatu tempat tertentu di kantornya.

Terletak di dekat jendela adalah sebuah meja bundar kecil. Gumpalan kabut menyusup melalui celah-celah retakan, menari dan berputar-putar di sekitar meja. Dalam kabut putih itu, ia mengamati dua benda yang diletakkan di atas meja.

Yang satu adalah tumpukan berkas usang dan rapuh; yang lainnya adalah sebuah revolver yang dibuat dengan sangat teliti.

Berkas-berkas itu disusun dan distrukturkan dalam format tradisional. Tepi kertas yang indah dihiasi dengan pinggiran cetakan yang rumit dan detail, memancarkan suasana canggih yang unik dari era Ratu Es.

“Peringatan Penipisan Bijih,” “Laporan Investigasi Tambang,” “Analisis Hasil Inspeksi Sampel Pertambangan…”

Sebagian besar berkas ditinjau dan disahkan antara tahun 1840 dan 1845, dan tanda tangan yang mendukung peninjauan tersebut milik Ray Nora.

Revolver itu adalah barang berharga dari koleksi pribadi Gubernur Winston, desain klasik dari dua belas tahun sebelumnya. Bahkan hingga saat ini, revolver itu tetap kokoh dan dapat diandalkan. Gagang yang terawat baik dan mekanisme senjatanya berkilauan dengan lapisan minyak, menunjukkan bahwa senjata itu dapat terus digunakan selama dua belas tahun lagi, atau mungkin bahkan lebih lama. Tatapan

Winston melayang di atas berkas-berkas itu sebelum akhirnya tertuju pada revolver.

Dia mengulurkan tangannya dan menggenggam logam yang dingin dan berat itu, memeriksa ruang pelurunya sebelum menutupnya kembali.

Perlahan, ia mengangkat tangan kanannya, memposisikan laras pistol di pelipisnya, lokasi yang dipilih dengan cermat oleh pemiliknya.

Beberapa detik berlalu sebelum akhirnya ia menurunkan pistol itu.

“Tempat ini cukup, aku akan ingat untuk menggunakannya nanti,” gumam Winston pelan. Kemudian ia memastikan keamanan mekanisme pistol dan mengencangkan revolver di sarung di pinggangnya.

Suara langkah kaki terburu-buru bergema dari koridor di luar kantornya.

“Yang Mulia, kabut yang menyelimuti kota semakin tebal…”

“Saya tahu, saya sedang dalam perjalanan,” jawab Winston.

IndoWebNovel – indowebnovel.com