Di bawah kota, di dalam ceruk-ceruk dingin dan lembap Saluran Air Kedua, Agatha, penjaga gerbang yang tabah, melangkah lebih dalam ke jurang yang menakutkan itu. Itu adalah ruang yang suram dan tidak ramah yang mengancam akan menelannya dengan hawa dingin yang merasuki dan ketidakpastian yang membayangi.

Seragamnya, yang dulunya merupakan simbol kebanggaan para pembela negara kota, kini compang-camping dan compang-camping. Seragam itu telah kehilangan kilau aslinya, seperti halnya tongkat tempurnya yang babak belur. Dulunya merupakan keajaiban teknologi canggih, tongkat itu kini menunjukkan tanda-tanda pertempuran tanpa henti dengan banyak bekas dan goresan. Rasa sakit dan kelelahan fisiknya telah memudar menjadi kenangan yang jauh, digantikan oleh gema dunia bawah tanah yang menyeramkan yang bergema di telinganya.

Meskipun Agatha merasa seolah-olah telah kehabisan semua darahnya, jantungnya terus bertahan, berdetak dengan ritme yang mantap menghadapi kematian yang akan segera datang. Bayang-bayang kematian begitu dekat sehingga setiap napas yang dihirupnya terasa dipenuhi sentuhan dingin alam baka. Sendirian di terowongan yang gelap ini, tidak ada sekutu yang menemaninya, dan rasanya seperti selamanya sejak ia menghadapi musuh.

Namun, Agatha tidak sepenuhnya sendirian. Saat ia mendekati ambang kematian, nyala api redup menyala, memberikan kehangatan yang menenangkan yang menyembunyikan intensitasnya yang sederhana.

Sambil mendekap “percikan” yang tiba-tiba itu di dekat dadanya dengan tangan kirinya, Agatha membiarkan cahaya hijau lembutnya bermain di wajahnya, menciptakan bayangan menyeramkan yang menari-nari di sepanjang koridor yang suram. Ia menghargai kehangatan halus yang dipancarkan api itu, sebuah penenang penting dari rasa dingin yang semakin meningkat yang tampaknya menandai perjalanannya ke depan.

Tetapi apakah jalannya yang semakin dingin, ataukah tubuhnya sendiri yang menyerah pada rasa dingin? Ia tidak dapat membedakan kebenarannya.

Saat ia menavigasi jalannya, Agatha berbisik kepada pendampingnya yang bercahaya, “Aku telah melewati persimpangan di kota atas dan sekarang memasuki terowongan labirin yang mengelilingi tambang logam…” Ia mengamati sebuah plakat tua dan usang yang terpasang di dinding di dekatnya. Peninggalan dari era lampau ini menyimpan peta jalan-jalan kota di atas selokan, memungkinkannya untuk mengorientasikan diri dan memastikan lokasinya saat ini. “Jalan di sini sangat sepi dari musuh, tetapi hawa dingin yang menusuk menghambat kemajuanku.”

Dalam dan khidmat, sebuah suara bergema di hatinya, menyiratkan, “Mungkin, para pemuja telah menghentikan upaya mereka untuk menghalangi jalanmu dengan mengirimkan antek-antek mereka… Mereka mungkin sedang fokus pada klimaks yang akan datang.”

Agatha bertanya, “Bagaimana situasi di permukaan?”

“Kabut tebal telah menyelimuti seluruh negara kota. Para pembela kota menjaga ketertiban, mendesak penduduk untuk tetap berada di dalam rumah mereka. Di persimpangan tertentu, pasukan pembela dapat terlihat, lentera di tangan untuk memandu patroli malam mereka di tengah kabut tebal yang menghalangi energi matahari,” suara serius itu memberi tahu Agatha. “Kabut serupa juga naik dari laut yang mengelilingi negara kota, mungkin menyebar ratusan mil laut ke perairan terbuka.”

“Para bidat telah bergerak,” gumam Agatha pelan dalam keheningan yang mencekam, “Mungkin campur tanganku telah memaksa mereka, mendorong mereka untuk bertindak lebih cepat dari jadwal…”

“Keadaanmu tampaknya tidak dalam kondisi puncaknya.”

“Memang, aku mungkin terluka parah,” jawab Agatha, terus maju tanpa henti. Napasnya tersengal-sengal karena kelelahan, tetapi kejernihan pikirannya tetap utuh, “Namun, jangan khawatirkan kesehatanku. Aku siap menghadapi kemungkinan kematian. Aku berjanji akan membawa percikan apimu ke jantung benteng mereka, apa pun yang terjadi.” ”

Aku lebih suka jika kau menyelesaikan misi ini selagi masih hidup. Agatha, kau mungkin seorang pelayan dewa kematian, tetapi tidak perlu terburu-buru menemui Bartok. Meskipun begitu, baru-baru ini aku merenungkan sesuatu tentang kalian para pendeta kematian. Di mata kalian, apakah ‘kematian’… penurunan pangkat atau kenaikan pangkat?”

Terkejut, Agatha berhenti sejenak, bayangan senyum muncul di bibirnya. “Upaya humormu tidak terduga. Sayangnya, aku tidak bisa memberikan jawaban yang memuaskan. Aku ragu ada pendeta kematian sepanjang sejarah yang pernah merenungkan pertanyaan seperti itu. Tetapi jika kesempatan itu muncul nanti… aku akan memikirkannya.”

“Aku menantikan wawasanmu,” Suara di benaknya menghilang dalam keheningan.

Dengan hembusan napas lembut, Agatha merasakan sensasi aneh, seolah napasnya yang berat menjadi sedikit lebih lancar dan langkah kakinya sedikit lebih lincah.

Ia melirik sekilas percikan api rapuh yang dipeluknya dengan protektif di tangan kirinya dan melewati titik lain.

Air merembes dari saluran pembuangan di dekatnya, menggenang di lantai batu yang dingin membentuk genangan kecil. Permukaan air yang tenang memantulkan langit-langit lengkung yang redup dari saluran air.

Saat Agatha dengan hati-hati menghindari genangan air itu, permukaan yang tadinya tenang bergetar, riak-riak air mendistorsi pantulan seperti cermin untuk menampakkan sesosok penampakan. Itu adalah sosok yang diselimuti jubah hitam, dibalut perban, dan menggenggam tongkat logam sederhana.

Dari tempat Agatha datang, sosok spektral itu bergerak ke arah yang berlawanan. Untuk sesaat, jalan mereka berpotongan.

…

Tanpa peringatan, Agatha tiba-tiba berhenti, pandangannya tertuju kembali ke tempat yang baru saja dilewatinya. Ekspresi bingung muncul di wajahnya saat ia memperhatikan genangan kecil itu, permukaannya masih bergelombang akibat riak yang baru saja dilewatinya.

Dalam pantulan yang pecah dan terfragmentasi, sosok gaib itu tidak terlihat, namun Agatha tidak bisa menghilangkan perasaan bahwa ia telah menyaksikan sesuatu.

Itu adalah bayangan sosok yang sangat mirip dengannya, namun tidak sepenuhnya sama. Sosok itu mengenakan jubah hitam usang yang penuh bekas luka, menunjukkan sejarah pertempuran yang tak henti-hentinya. Jalannya menuju ke bagian terdalam dari Jalur Air Kedua, tepat di tempat yang baru saja ditinggalkannya.

Saat ia berdiri dalam perenungan hening, sebuah suara memanggil dari belakangnya, mengganggu pikirannya, “Penjaga Gerbang? Ada yang tidak beres?”

“Genangan itu…” Agatha tiba-tiba berbalik, menunjuk ke titik yang jauh dengan jari yang terentang, “Apakah itu selalu ada di sana? Apakah Anda melihat sesuatu yang aneh tentangnya?”

“Genangan air itu?” Bawahannya mengikuti arah pandangannya, sedikit kebingungan terlintas di wajahnya, “Ya, itu memang ada di sana… tapi aku tidak melihat sesuatu yang aneh.”

Agatha tidak menjawab, malah terdiam dalam perenungan. Matanya terpaku pada permukaan genangan air yang beriak lembut, dan seiring berjalannya waktu, tatapannya semakin dalam, dipenuhi dengan perenungan dan keseriusan yang mendalam.

“Apakah kau melihat sesuatu?” Bawahannya akhirnya bertanya, tak mampu menyembunyikan kekhawatiran yang semakin besar dalam suaranya.

Setelah terasa seperti selamanya, Agatha perlahan menggelengkan kepalanya, suaranya berbisik menenangkan, “Jangan khawatir, semuanya baik-baik saja, semuanya… baik-baik saja.”

Bawahannya tampak masih agak bingung, tetapi ekspresi muram di wajah Agatha mendorongnya untuk menekan rasa ingin tahunya. Dengan cepat, ia mengalihkan pembicaraan, “Apakah kau menemukan sesuatu di balik pintu itu? Kau tampak serius saat kembali…”

Pikiran Agatha yang terfragmentasi dengan cepat mengkristal. Mengangkat pandangannya, ia melihat kembali ke arah yang mereka lewati sebelumnya. Pintu masuk menuju tambang yang terbengkalai itu kini tersembunyi di balik serangkaian tikungan, namun ia masih dapat mengingat dengan sangat jelas apa yang telah ia temukan di kedalaman tambang yang suram itu.

Ia belum menjelajah jauh ke dalam tambang. Setelah memastikan kecurigaannya, ia segera memandu timnya kembali menyusuri Jalur Air Kedua dan menuju pangkalan. Karena rasa waspada, ia juga menahan diri untuk tidak mengungkapkan penemuannya kepada bawahannya.

Bahkan sekarang, ia tidak yakin bagaimana mengartikulasikan “hipotesis” aneh dan meresahkannya kepada para pelindung yang berdedikasi di hadapannya.

Ragu sejenak,Dia akhirnya berbalik dan melanjutkan perjalanan menuju pangkalan.

Setelah menempuh jarak tertentu, ia dengan lembut memecah keheningan seolah merenung, “Bagaimana Frost… mempertahankan keberadaannya?”

“Bagaimana Frost menjaga keberadaannya?” Bawahannya terkejut, tidak dapat memahami konteks pertanyaan Agatha. Setelah jeda singkat, ia dengan ragu-ragu bertanya, “Maksudmu… sumber pendapatan negara kota? Perdagangan bijih logam?”

“Bijih logam adalah sumber kehidupan Frost, dan tambang adalah jantung negara kota…” Agatha mengucapkan dengan penuh teka-teki, membingungkan para penjaga yang mengenakan pakaian hitam, “Sepertinya tidak ada di antara kita yang pernah mempertimbangkan… kapan jantung ini mungkin goyah.”

Penjaga lain, yang tampak cemas, melangkah maju, kekhawatiran tergambar di wajahnya, “Kau…”

Agatha mengangkat tangannya dengan lembut, secara efektif memotong ucapan bawahannya.

“Cobalah untuk tidak terlalu memikirkannya untuk saat ini, belum ada yang dikonfirmasi. Ya, aku memang menemukan sesuatu di balik pintu itu, tetapi sebelum aku dapat membagikannya kepadamu, aku perlu berdiskusi dengan Uskup Agung.”

Dengan kata-kata itu, Agatha tampaknya telah mendapatkan kembali ketenangannya yang sesaat hilang.

Mungkin kekhawatirannya terlalu dini. Itu hanyalah tambang yang gersang dan terlantar, dan bukan hal yang aneh menemukan terowongan tandus di dalam tambang kuno yang telah digali secara ekstensif selama bertahun-tahun. Keputusan dewan kota untuk menutupnya kemungkinan dimotivasi oleh faktor lain—kemungkinan besar semacam kontaminasi yang mungkin pernah ada tetapi sekarang tidak lagi terdeteksi.

Mengambil kesimpulan terlalu cepat adalah kesalahan besar dalam pekerjaan investigasi.

Agatha menggelengkan kepalanya sedikit, tetapi bayangan yang muncul di genangan air itu kembali terlintas dalam pikirannya.

“Refleksi” dirinya yang menyeramkan, berlumuran darah, dan berjalan ke arah yang berlawanan.

Agatha perlahan menutup matanya, buku-buku jarinya menjadi sedikit lebih terang karena cengkeraman eratnya pada tongkatnya. Namun, beberapa saat kemudian, dia membuka matanya lagi, wajahnya menunjukkan ketenangan dan tekad.

Masih banyak yang harus dia lakukan.

Dalam keheningan, Agatha memimpin kelompok penjaganya kembali ke markas bawah tanah mereka, yang terletak di persimpangan terowongan. Setibanya di sana, ia langsung merasakan suasana yang tidak biasa.

Ketegangan terasa mencekam di markas tersebut. Seorang pendeta wanita, yang tampak seperti baru saja turun dari poros vertikal, sedang terlibat dalam percakapan mendesak dengan koordinator pertahanan markas. Beberapa robot uap yang telah dikirim sebelumnya untuk berpatroli di terowongan yang berdekatan dipanggil kembali sebelum waktunya dan tampaknya bersiap untuk naik ke permukaan menggunakan lift.

Agatha segera mendekati mereka, tetapi sebelum ia dapat bertanya apa pun, komandan markas, seorang penjaga yang mengenakan pakaian hitam, berbicara dengan tergesa-gesa, “Penjaga Gerbang, ada situasi di permukaan.”

Alis Agatha berkerut karena khawatir, “Situasi seperti apa?”

“Kabut, kabut yang luas dan aneh, telah menyelimuti seluruh negara kota dan meluas hingga ke laut. Langit begitu mendung sehingga menutupi matahari,” jelas komandan itu dengan tergesa-gesa, “Selain itu, entitas musuh telah muncul di perpustakaan dan arsip. Meskipun para cendekiawan yang bertugas berhasil menumpas mereka dengan cepat, kota ini sekarang dilanda kepanikan dan kekacauan. Uskup Agung telah mengirim seseorang ke sini, meminta Anda untuk segera kembali!”

IndoWebNovel – indowebnovel.com