Dengan resonansi eksplosif yang seolah bergema hingga ke relung terdalam pikiran Morris, rasa disorientasi langsung mencengkeramnya. Terlepas dari upaya sebelumnya untuk secara sadar mengisolasi proses berpikir utamanya dan memperkuat kekuatan mentalnya, gelombang kejut hebat yang seolah menyerang jiwanya membuatnya kacau, terombang-ambing di bawah tsunami informasi yang datang.

Dalam sekejap, perspektif psikologisnya, yang sebelumnya diposisikan oleh bentuk fisiknya, mulai berputar tak terkendali. Penglihatan mentalnya kabur, mencegahnya melihat kata-kata yang telah ia bentuk dalam pikirannya. Yang bisa ia lihat hanyalah kabut berputar tak berujung, di mana kalimat-kalimat yang baru saja ia konsumsi seperti kawanan lebah yang kacau. Mereka tanpa ampun menyerang ingatannya, menggerogoti dan merusak, merobek jalinan kepribadiannya. Ada saat ketika ia bahkan tidak dapat mengingat namanya sendiri. Satu-satunya hal yang bertahan dalam ingatannya adalah gelar yang ia lihat sekilas di saat terakhir—Sang Penguasa Nether.

Saat berikutnya, pengaruh eksternal tiba-tiba menghentikan disorientasinya yang luar biasa. Morris merasakan kesadarannya ditarik kembali ke kenyataan oleh kekuatan yang luar biasa dahsyat. Selama kembalinya kesadaran yang tiba-tiba ini, ia menyaksikan banyak cahaya, seperti deretan, muncul di dalam kabut tebal, yang terbesar di antaranya memancarkan cahaya merah.

Pemandangan ini tampak seperti tatapan sekilas dari Dewa Kebijaksanaan, Lahem. Namun, hanya sedetik kemudian, sosok-sosok bercahaya ini menghilang dengan cepat, berubah menjadi gelombang kolosal yang menghantamnya. Gelombang itu kemudian berubah menjadi awan debu yang meledak di depan matanya. Abu pucat yang halus, mengingatkan pada orang-orang suci, menghujani dirinya.

Kemudian, debu pucat itu terbakar di tengah perjalanan turun, berubah menjadi hujan api, dari mana api merah yang tak terhitung jumlahnya menyatu, mengarah padanya dengan maksud untuk membakar seluruh keberadaannya.

Namun, tepat ketika api merah hendak menelannya, Morris memperhatikan warna api berubah menjadi hijau yang menyeramkan. Kobaran api yang sebelumnya meledak berubah menjadi api yang tenang dan lembut, menyelimutinya. Seberkas api menyentuh bahunya, dampaknya menyerupai tamparan keras. Detik berikutnya, ia tersentak membuka matanya, menyadari bahwa ia telah kembali ke wujud fisiknya.

Prosedur paksa untuk mengisolasi kesadarannya dan memadatkan pikirannya tiba-tiba berakhir, melontarkannya kembali dari jurang kegilaan ke realitas sekali lagi.

Saat kesadarannya kembali normal, Morris dengan cepat menutup buku bersampul kulit hitam itu, melawan keinginan untuk membacanya lagi.

Tindakannya cepat, tetapi tidak cukup cepat untuk mencegah buku itu terbuka beberapa halaman sebelum tertutup sepenuhnya. Dari sudut matanya, sebuah kalimat terukir kuat di pandangannya—kata-kata itu dipenuhi dengan obsesi yang kuat, mirip dengan keinginan terakhir orang yang sekarat: “Kita akhirnya akan kembali ke asal yang murni dan suci itu.” Buku bersampul

kulit hitam itu kini tertutup rapat. Bayangan kata-kata terakhir yang dilihatnya masih terngiang di benak Morris saat ia menarik napas tersengal-sengal.

Segera menyadari situasi yang tidak normal itu, Vanna dengan cepat bergerak menuju Morris hanya dalam beberapa langkah, kekhawatiran terpancar di wajahnya. “Apakah kau baik-baik saja?” tanyanya.

“Hanya rutinitas seorang cendekiawan,” jawab Morris, berusaha menstabilkan napasnya yang tidak teratur. “Menangani pengetahuan yang mematikan dan muncul di sisi lain.” Dia mengulurkan tangan ke arah Vanna, meyakinkannya, “Aku baik-baik saja, aku masih diriku sendiri. Bantu aku berdiri.”

Saat ia menstabilkan dirinya, ia bertanya, “Berapa banyak waktu telah berlalu?”

“Hanya beberapa detik,” jawab Vanna, mengangguk untuk memperkuat pernyataannya. “Kau baru saja membuka buku itu, melirik beberapa kali, lalu tiba-tiba menutupnya. Bersamaan dengan itu, gejolak spiritualmu sangat hebat dan tak henti-hentinya. Bayangan-bayangan tak dikenal mulai terbentuk di tengah kabut yang mengelilingimu.”

“Hanya beberapa detik…” gumam Morris, sudut bibirnya sedikit terangkat saat ia mengingat penglihatan aneh yang membanjiri kesadarannya sebelum ia ditarik kembali dari ambang kehilangan kendali.

Detik berikutnya, suara yang dalam dan serius bergema di benaknya: “Morris, apa yang terjadi padamu?”

Terkejut, Morris dengan cepat menenangkan ekspresinya dan menjawab dalam hati: “Aku sedang asyik membaca buku sesat yang kami sita dari seorang pengikut sekte Annihilator dan tanpa sengaja terkontaminasi. Kapten, apakah kau yang menarikku kembali ke kenyataan di menit terakhir?”

“Ya,” jawab Duncan. “Aku merasakan lonjakan tekanan mental yang tiba-tiba darimu, jadi aku memeriksa situasi melalui ‘tanda’ yang kutinggalkan padamu. Apakah kau mengatakan sesuatu tentang buku yang menghujat? Bisakah kau menjelaskan apa yang terjadi? Apakah kau masih bersama Vanna? Di mana lokasimu saat ini?”

“Vanna bersamaku,” jawab Morris cepat. “Kami masih melakukan operasi di kota atas. Kami menemukan bahwa para Annihilator menggunakan kabut sebagai kedok untuk menyusup ke dunia nyata dan memanipulasi ‘tiruan’ untuk menyerang negara kota. Kami baru saja berhasil menetralisir salah satu dalang ini.” Dia mengambil waktu sejenak untuk mengumpulkan pikirannya sebelum melanjutkan, “Keadaannya tidak biasa. Mayat anggota sekte itu menunjukkan tanda-tanda fusi dengan materi purba setelah kematiannya,menyerupai hasil ‘modifikasi’ yang ekstrem. Dia memiliki sebuah buku hitam tanpa tanda. Isi buku ini…”

Morris tiba-tiba berhenti di tengah kalimat, suaranya berubah menjadi nada yang sangat hati-hati saat ia dengan cermat mengatur alur pikirannya: “Isi buku itu sangat meresahkan. Itu adalah catatan asli dari teks-teks suci yang direproduksi oleh ‘Crow’. Saya hanya berhasil membaca sebagian kecil sebelum kontaminasi terjadi. Saya minta maaf, tetapi saya hanya dapat melaporkan sebagian kecil saja saat ini. Detailnya masih belum saya ingat.”

Suara Duncan terdiam selama dua detik sebelum menjawab, “Tidak apa-apa, prioritaskan keselamatanmu. Jangan mencoba mengingat kejadian lebih lanjut. Bawalah buku itu dan laporkan langsung kepadaku nanti.”

Morris menghela napas lega, menjawab, “Dimengerti, Kapten.”

Pada tahap ini, Vanna tiba-tiba menyela, suara batinnya ditujukan kepada kapten, “Kapten, bagaimana situasi di pihak Anda?”

“Kami berada di Jalur Air Kedua, saya dan Alice. Di sini sangat tenang,” jawab Duncan.

Terletak jauh di bawah area pusat kota, Duncan berdiri di persimpangan di Jalur Air Kedua, menatap ke atas ke koridor yang tampak sepi di atasnya.

Selubung kabut tipis melayang di dalam terowongan, menempel pada langit-langit yang gelap di atas. Kabut itu muncul entah dari mana, secara bertahap menebal seiring waktu. Namun, jika dibandingkan dengan permukaan negara kota, yang seluruhnya diselimuti kabut tebal, situasi di sini tampak relatif ringan.

“Menunggu Benih Api berada di tempatnya,” Duncan menyampaikan pikirannya kepada Vanna melalui koneksi “tanda” mereka.

“Benih Api?” Kebingungan dalam suara Vanna terlihat jelas.

“Sarang Annihilator tidak berada di realitas kita—Mirror Frost adalah benteng utama mereka,” jelas Duncan dengan nada tenang. “Baik itu Armada Kabut atau Angkatan Laut Beku, termasuk tentara negara kota dan pelindung gereja, ‘invasi’ mereka di realitas kita hanya berfungsi untuk menunda kemunculan dari cermin. Solusi sebenarnya melibatkan tindakan dari dalam Cermin Beku itu sendiri. Agatha telah memulai perjalanannya dengan Benih Api—misinya adalah untuk menemukan sarang para bidat, dan setelah itu aku akan membantunya membakarnya.”

Jawaban Vanna datang setelah jeda singkat, suaranya penuh dengan ketidakpastian: “Lalu… apa yang bisa kita lakukan untuk membantu?”

“Teruslah berburu di dalam kabut, singkirkan semua tiruan yang kalian temui, lacak dalang yang mengendalikan mereka, dan bunuh sebanyak mungkin,” instruksi Duncan, “Memperlambat invasi itu ada gunanya. Kalian memberi waktu berharga bagi Agatha sekaligus mengurangi tekanan yang harus dia hadapi.”

Vanna segera menjawab, “Ya, aku mengerti!”

Setelah beberapa detik hening, dia berbicara lagi: “Juga… sepertinya masih ada ‘Penjaga Gerbang Agatha’ palsu yang beroperasi di dalam negara kota, dan gereja tampaknya tidak mengambil tindakan apa pun, menurutmu…” Suaranya menghilang, dipenuhi keraguan.

Namun, Duncan sudah mengetahui situasi yang melibatkan Agatha palsu itu, bahkan lebih dari Vanna.

Lagipula, dia telah menjalin kontak dengan Agatha yang asli.

“Jangan khawatir tentang ‘Agatha’ itu,” sarannya setelah beberapa saat berpikir, “dan jangan mengejarnya—tetapi jika kau bertemu dengannya, tergantung situasinya, jangan ragu untuk menawarkan bantuan.”

Ada jeda yang cukup lama dari pihak Vanna, dan ketika dia akhirnya menjawab, suaranya terdengar terkejut, “Menawarkan bantuan?! Kepada ‘Agatha palsu’ itu?”

“Jangan lupa, tidak semua barang palsu berada di bawah kendali para Pemusnah. Yang lebih maju di antara mereka memiliki kehendak bebas mereka sendiri,” jelas Duncan, nadanya tenang, “Penjaga gerbang bukanlah tipe yang mudah menjadi boneka para bidat, tetapi detailnya akan mengharuskan Anda untuk membuat penilaian secara langsung.”

“Dimengerti, Kapten.”

Jawaban Vanna kali ini mengandung keseriusan yang tidak biasa, seolah-olah perannya sebagai seorang inkuisitor, pada saat ini, menemukan resonansi yang tak terduga dengan peran “penjaga gerbang.”

….

Setelah menyelesaikan komunikasinya dengan bawahannya, Duncan menarik napas pendek, mengangkat tangannya dan menyalakan api kecil di ujung jarinya.

Dia menatap nyala api kecil itu, dan setelah beberapa saat merenung dalam diam, dia bergumam: “Agatha, apakah kau benar-benar percaya ‘dia’ akan bertindak sesuai harapanmu?”

Dari dalam nyala api muncul suara dingin dan serak: “Ya.”

“Dan mengapa kau begitu yakin?” tanya Duncan.

“Karena aku percaya pada diriku sendiri.”

“Meskipun begitu, dia hanyalah duplikatmu,” balas Duncan dengan tenang, “Pasti akan ada perbedaan kecil antara kalian berdua, yang bisa membuatnya mengambil keputusan yang berbeda darimu.”

“Namun kau tidak memerintahkan bawahanmu untuk menghilangkan ‘ancaman’ itu,” balas Agatha, “Kau juga percaya pada penilaianku.”

Duncan terdiam beberapa detik sebelum menghela napas pelan.

“Seorang pria bernama Scott Brown pernah menunjukkan kemanusiaannya kepadaku—kemanusiaan yang berlaku bahkan untuk ‘tiruan’. Karena itu, kali ini, aku bersedia percaya sekali lagi.”

“Dan jika… katakanlah secara hipotetis penilaianku salah? Kepercayaanmu akan sia-sia…”

“Tidak apa-apa. Itu semua sepele.

” “Sepele, “”Huh…” Agatha berdiri di dalam lorong selokan yang dingin dan lembap, pandangannya tertuju pada nyala api kecil yang masih berkedip pelan di telapak tangannya.

Kehangatan samar yang terpancar dari api sepertinya satu-satunya kehangatan yang bisa ia rasakan di dunia ini—di luar cahaya api yang berkedip-kedip, seluruh dunia terasa sedingin kuburan.

Suara “Kapten” bergema sekali lagi: “Agatha, bagaimana keadaanmu?”

“Aku masih terus maju, hampir sampai. Aku bisa merasakannya—sudah dalam jangkauan,” jawab Agatha.

“Yang kumaksud adalah kondisi pribadimu. Suaramu… tidak seperti dulu.”

Agatha berhenti melangkah.

Tatapannya beralih ke bawah, ke tubuhnya yang penuh bekas luka, ke luka-luka yang sudah berhenti berdarah.

“Aku baik-baik saja,” ia meyakinkan dengan lembut, suaranya terdengar dingin seperti kuburan, “ini semua sepele.”

IndoWebNovel – indowebnovel.com