Agatha dengan hati-hati memegang nyala api hijau yang halus, memberikan kehangatan yang hampir tak terasa di tangannya. Dengan tekad bulat, ia melanjutkan perjalanannya yang tak kenal lelah, semakin dalam memasuki labirin lembap dan bergema yang dikenal sebagai Saluran Air Kedua.

Waktu menjadi tak berarti dalam perjalanannya yang monoton melalui terowongan yang suram. Pemahamannya tentang lingkungan sekitarnya secara bertahap menjadi semakin kabur saat dinding-dinding gelap dan berjamur dari selokan mulai menyatu. Lamanya perjalanannya melalui lingkungan yang basah dan dingin itu tak dapat dibedakan dari hari, minggu, atau bahkan bulan. Jumlah makhluk mengerikan yang telah dihadapinya dan dikalahkan menjadi satu, begitu pula dengan banyak luka yang dideritanya dalam pertarungan-pertarungan itu. Terkadang, identitasnya sendiri, tujuan keberadaannya di labirin bawah tanah yang kotor ini, akan hilang darinya.

Namun, kewarasannya akan kembali setiap kali nyala api hijau menyala di telapak tangannya. Pikirannya akan jernih, dan misi utamanya akan terukir kuat dalam ingatannya—mengangkut nyala api, mercusuar harapan ini, ke jantung sarang bidat.

Hembusan angin dingin menyapu terowongan dari koridor suram di depan. Angin ini dipenuhi simfoni bisikan menyeramkan dan raungan primitif, menyebabkan Agatha sedikit goyah. Merasakan aura permusuhan yang dibawa angin, ia secara naluriah menyembunyikan api di dalam jubah hitamnya yang usang.

Ia harus menyembunyikannya agar tidak menarik perhatian para bidat yang bersembunyi di balik bayangan.

Mengangkat matanya ke kegelapan obsidian, Agatha melihat bayangan-bayangan yang meresahkan bergerak seperti laut gelap yang diaduk angin. Lampu gas yang menghiasi dinding koridor telah meredup menjadi cahaya redup yang sebanding dengan cahaya kunang-kunang. Lumpur hitam menjijikkan mulai merembes keluar dari atap yang retak dan pipa-pipa jeruji yang berkarat, menggeliat dan mengental menjadi bentuk-bentuk mengerikan, berbisik dalam paduan suara yang memuakkan.

Agatha mengacungkan tongkatnya, penuh bekas luka pertempuran seperti dirinya, merasakan gelombang kekuatan baru yang mengejutkan mengalir melalui pembuluh darahnya, mendorong kelelahan yang mengganggu ke belakang pikirannya.

Dia menatap lumpur menjijikkan yang berputar-putar dalam kegelapan, memukulkan tongkatnya ke lantai batu yang lembap dan mengirimkan dentingan seperti lonceng yang bergema.

“Boom~”

Lift berderit protes, kabinnya bergoyang secara ritmis saat mulai turun ke kedalaman tambang yang gelap gulita. Seorang prajurit penjaga yang berdiri di tepi lift tiba-tiba mengangkat kepalanya, suaranya diwarnai kebingungan saat dia bertanya kepada rekannya, “Apakah kau mendengar sesuatu barusan?”

“Itu seperti ledakan,” jawab penjaga lainnya, ketidakpastian terlihat di wajahnya. Dia secara naluriah mengalihkan pandangannya ke penjaga gerbang di tengah kabin, ragu-ragu sebelum menambahkan, “Seperti

Apa yang ingin dia katakan, tetapi tidak berani diucapkan, adalah bahwa suara itu mengingatkan pada bunyi lonceng kematian yang dibunyikan oleh staf penjaga gerbang sebelum kampanye pembersihan mereka terhadap para bidat.

Penjaga gerbang itu hadir, bermeditasi dengan tenang sambil menutup mata.

Tampaknya mendengar percakapan bawahannya, Agatha perlahan membuka matanya. Dia mengamati sekelilingnya dan tanpa berkata-kata berjalan ke tepi gerbong, yang dikelilingi pagar pelindung, mengintip ke jurang di bawah.

“Penjaga gerbang,” prajurit penjaga yang sebelumnya berbicara mendekat dengan ragu-ragu, sedikit kerutan di alisnya. “Kami mendengar suara aneh bergema dari kedalaman tambang. Mungkinkah ada orang lain yang beroperasi di sana bersama kita?”

“Hanya kami yang ada di sini,” jawab Agatha tanpa mengalihkan pandangannya dari jurang gelap di bawah. “Jangan hiraukan suara-suara tadi.”

Dengan itu, bawahannya mundur, meninggalkan Agatha sendirian dengan pikirannya, pandangannya masih tertuju pada kegelapan yang kabur di bawah.

Mereka berada di dalam tambang logam besar, yang berfungsi sebagai jalur vertikal utama menuju area penggalian yang lebih rendah. Bahkan di tempat ini, yang terkubur jauh di dalam perut gunung, kabut selalu ada.

Dalam keadaan normal, kabut tidak akan meresap ke lingkungan seperti itu, tetapi kabut halus ini bukanlah fenomena alam biasa. Seolah-olah ada kekuatan supernatural yang tak terlihat telah menggerakkannya, meresap ke setiap sudut dan celah tambang. Di tempat-tempat di mana cahaya meredup, dan bumi menelan sekitarnya, kabut tampak muncul begitu saja, menyelimuti segala sesuatu yang terlihat.

Lift, yang terpasang di dalam tambang, terus turun melalui kehampaan yang menyeramkan dan diselimuti kabut, berderit dan mengerang setiap saat. Sesekali, bola-bola cahaya redup melayang ke atas, muncul sebagai penampakan hantu di dalam kabut – itu adalah lampu gas dan lampu listrik yang dipasang di sepanjang poros. Cahaya redupnya begitu lemah sehingga tampak seperti sekelompok kunang-kunang yang berkelap-kelip di dalam kabut.

Namun demikian, sistem-sistem penting tambang tetap beroperasi. Mekanisme ventilasi, saluran pasokan listrik, perlengkapan penerangan, dan mesin lift terus berfungsi seperti biasa, dengungannya menjadi bukti ketahanannya.

Mengoperasikan mesin dalam keadaan seperti ini membutuhkan kewaspadaan yang tinggi. Agatha telah mengirim seorang pendeta untuk memeriksa kondisi lift sebelum memutuskan untuk menggunakannya. Pilihan yang lebih aman tetapi jauh lebih melelahkan adalah turun menggunakan tangga dan jalur darurat, tetapi rute itu akan memakan banyak waktu dan tenaga mereka.

“Aku hanya berharap alat ini tidak rusak saat kita naik,” gumam seorang penjaga muda, dengan nada gelisah dalam suaranya.”Pemandangan gerbong barang dan rel yang runtuh menuruni lereng bukit tadi sangat meresahkan.”

“Tidak bisakah kau memberikan komentar positif di saat seperti ini?” Seorang penjaga yang sedikit lebih tua balas membentak, alisnya berkerut karena kesal. “Kita semua sedang naik lift. Jika kau begitu gugup, lompat saja. Kau dijamin akan mendapatkan pengalaman jatuh bebas tanpa kerusakan.”

“Tidak, tidak, tidak, aku hanya menyatakan… peralatan ini tampak kokoh dan dapat diandalkan. Sangat kecil kemungkinannya akan mengalami kerusakan…”

Mendengar percakapan antara kedua tentara itu, seorang biarawati dengan potongan rambut pixie ikut bergabung. “Aku pernah mendengar cerita tentang seorang inkuisitor wanita dari negara kota Pland yang jauh, yang dikenal sering melompat dari tebing untuk membunuh ‘pewaris’ di pantai berbatu di bawahnya. Jika dia melompat dari sini, kemungkinan besar dia akan mendarat tanpa luka…”

Kedua penjaga itu terdiam sejenak sebelum berseru serempak: “…Apakah dia manusia?!” ”

Itu hanya desas-desus…”

Percakapan para tentara berlanjut tanpa henti. Meskipun hal itu tidak banyak berpengaruh pada tindakan mereka selanjutnya, candaan mereka membantu meredakan ketegangan yang mendidih di tengah penurunan tanpa akhir ke jurang yang menakutkan. Lagipula, bahkan para penjaga yang teguh pun adalah manusia dan membutuhkan waktu istirahat.

Namun, Agatha berdiri membelakangi mereka, tidak ikut serta dalam percakapan riang itu tetapi juga tidak membungkam bawahannya. Dia hanya mendengarkan dengan tenang, senyum lembut tersungging di sudut mulutnya.

Bertentangan dengan persepsi umum tentang penjaga gerbang sebagai sosok yang tegas dan pantang menyerah, Agatha sangat lembut dan pengertian terhadap bawahannya.

Tiba-tiba, deru kabel baja yang menegang dan derit sistem rem mengganggu obrolan riang para penjaga.

Lift mulai melambat, memperlambat penurunannya hingga akhirnya berhenti di sebuah gua yang luas dan dingin.

“Kita berada di titik transit tingkat pertama,” Agatha mengumumkan, pandangannya menyapu struktur pendukung terdekat, pengaturan pencahayaan, dan peralatan pertambangan yang berserakan di area terbuka di dekatnya. Jelas terlihat bahwa para pekerja tambang telah pergi terburu-buru, meninggalkan peralatan yang tidak dapat mereka bawa. Kepergian mereka yang tiba-tiba terasa jelas dalam kekacauan tersebut. “Di mana peta transitnya?”

“Di sini,” jawab seorang pendeta dengan cepat, menyerahkan peta transit yang diperoleh dari biro pertambangan kepada penjaga gerbang, “Saat ini kita berada di Sumur No. 2.”

Setelah menerima peta tersebut, Agatha keluar dari lift, matanya melirik ke area sekitarnya dan peta di tangannya. Dia mengingat kembali pengarahan yang dia terima dari para manajer tambang sebelum mereka turun: “Kereta bawah tanah yang mengangkut pekerja ke area pertambangan sudah tidak berfungsi lagi. Kita harus berjalan kaki untuk mencapai area pertambangan. Kita perlu mengikuti penanda garis merah.”Sekitar 150 meter dari sini, ada lereng yang menuju ke lokasi pertambangan.”

Sambil mengangkat pandangannya, dia mengamati sekelilingnya sekali lagi.

“Pertama, mari kita lakukan inspeksi area secara menyeluruh, tetapkan titik keamanan, lalu lanjutkan lebih dalam.”

Para bawahannya segera bertindak atas perintahnya. Para penjaga mulai memeriksa keamanan semua titik transit sementara para pendeta dan biarawati mulai melakukan ritual penyucian sederhana di sekitar lift, mendirikan altar dan relik keagamaan.

Sementara itu, Agatha berkeliaran di gua tanpa tujuan yang jelas.

Perjalanannya membawanya ke sebuah kotak transportasi yang terbalik yang ditinggalkan terburu-buru.

Kotak itu terbuat dari besi dengan lapisan timah di bagian dalamnya. Tutupnya tidak terpasang dengan benar, sehingga isinya terlihat hanya dengan sedikit dorongan—potongan-potongan kecil bijih berharga.

Bijih itu memancarkan kilau logam kusam, bagian luarnya yang gelap dilintasi oleh urat-urat emas pucat, yang sangat mirip dengan jaringan pembuluh darah.

“Ini kemungkinan adalah sampel yang dimaksudkan untuk dibawa ke permukaan oleh para pekerja shift,” spekulasi seorang penjaga paruh baya, menggunakan pengalamannya selama bertahun-tahun.

Sebagai bagian dari misi mereka saat ini yang melibatkan penyelidikan tambang, Agatha membawa serta sekelompok penjaga yang telah lama ditempatkan di area pertambangan logam. Meskipun mereka bukan penambang profesional, mereka cukup familiar dengan lingkungan dan kondisi kerja di sini.

“Bijih emas…”

Agatha memasang ekspresi berpikir, menggunakan tongkatnya untuk menyenggol beberapa potongan bijih yang tersebar di tanah. Kemudian dia membungkuk, mengambil sepotong, dan memeriksanya dengan cermat.

Setelah beberapa saat, dia mengulurkan bijih itu kepada penjaga paruh baya: “Lihat ini.”

“Ini bijih bermutu tinggi. Sepertinya hanya perlu dihancurkan dan disaring sebelum dapat dilebur. Adapun hasilnya, saya tidak bisa mengatakan… kita membutuhkan seorang ahli untuk itu.”

Alis Agatha berkerut: “Jadi, seperti yang terlihat? Tidak ada komplikasi?”

“Saya tidak menemukan masalah apa pun. Ini hanya bijih emas biasa,” jawab penjaga itu jujur, lalu tampak sedikit bingung, “Apakah Anda mencurigai sesuatu?”

Sebagai tanggapan, Agatha diam-diam mengambil sepotong bijih emas lainnya, mempelajarinya sejenak sebelum dengan lembut menyatakan, “Apa yang akan saya sarankan murni spekulatif, tetapi juga sangat rahasia. Hanya mereka yang terlibat dalam operasi ini yang boleh mengetahuinya, dan hanya boleh dibagikan setelah kita turun lebih jauh ke dalam tambang.”

Penjaga yang menghadapinya tampak terkejut sejenak, tetapi ekspresinya dengan cepat berubah menjadi serius.

Setiap rohaniwan yang dianggap layak untuk menemani penjaga gerbang dalam sebuah misi—baik mereka penjaga, biarawati, atau pendeta—telah diperiksa dengan cermat oleh gereja. Mereka semua telah mengucapkan sumpah suci dan menandatangani kontrak yang mengikat di bawah pengawasan Bartok.

Semua yang terlibat mengetahui sifat unik dari misi mereka dan menyadari kompleksitas serta keanehan insiden yang membutuhkan intervensi pribadi dari penjaga gerbang. Dalam operasi yang memasuki wilayah yang tidak diketahui, apa pun bisa menjadi rahasia. Hal-hal biasa dapat berubah menjadi hal terlarang, terisolasi dari dunia dalam sekejap. Bahkan para peserta operasi pun dapat menjadi bagian dari “rahasia” kapan saja. Lagipula

, beberapa kebenaran, hanya dengan “diketahui,” dapat menciptakan keretakan yang merusak dalam tatanan realitas. Bahkan jika hanya meninggalkan “kesan” di benak mereka yang terlibat, hal itu dapat membuka jalan bagi krisis masa depan yang tak terkendali.

“Semuanya, berkumpul di sini. Saya memiliki informasi penting untuk dibagikan.”

IndoWebNovel – indowebnovel.com