“Urat-urat utama Gunung Frost, tambang terdalam yang dulunya kaya akan mineral, dilaporkan telah habis beberapa dekade yang lalu. Namun, sumber penghidupan yang sangat diandalkan oleh negara kota ini tampaknya telah mengambil bentuk yang menyimpang. Tersembunyi jauh di bawah, di dalam tambang logam yang terpencil, berdiri sebuah pintu rahasia, peninggalan dari administrator kota asli. Yang mengkhawatirkan, balai kota dan gubernur yang ada saat ini juga dapat terlibat sebagai penyumbang dan pelestari rahasia yang sangat dijaga ini.”

Bahkan para penjaga yang paling mahir dan disiplin, yang secara rutin terpapar fenomena berbahaya dan aneh, terdiam dan takjub oleh pengungkapan ini.

Dalam keterkejutan bersama mereka, mereka memahami alasan di balik kerahasiaan misi tersebut, mengerti mengapa penjaga gerbang hanya mengungkapkan detailnya setelah mereka semua aman berada di dalam tambang.

Informasi semacam itu, bahkan tanpa memperhitungkan potensi ancaman yang ditimbulkan oleh aktivitas paranormal yang terkait dengannya, dapat, dengan sendirinya, memicu kegemparan sosial di dalam negara kota, terutama mengenai kebenaran tentang “penipisan tambang.”

“Kita belum dapat memastikan apakah terowongan pertambangan benar-benar telah kehabisan sumber daya beberapa dekade yang lalu, dan kita juga belum dapat menentukan sifat pasti dari apa yang diangkut keluar dari tambang dalam kondisi kelangkaan mineral yang diduga. Namun, yang jelas adalah bahwa jika semua ini memang merupakan produk dari semacam ‘kontaminasi’, dan jika ketidakberaturan saat ini di dalam negara kota dapat dikaitkan dengan kontaminasi ini, maka kita saat ini berada di titik terdalam dan paling terkonsentrasi dari kontaminasi ini.”

Tatapan Agatha menyapu bawahannya, suaranya tetap tenang dan terkendali seperti biasanya.

“Saya sadar bahwa kalian semua mengetahui situasi terkini di permukaan tanah, dan saya menyadari kalian memiliki keraguan. Kalian pasti mempertanyakan mengapa tim terbaik kita dikirim untuk menyelidiki tambang yang tampaknya tidak penting pada saat yang sangat genting ini. Saya memahami kekhawatiran kalian terhadap rekan-rekan kita yang sedang berjuang melawan entitas mengerikan di dalam kabut dan pertempuran di laut sekitarnya.” ”

Namun, jangan lupa bahwa kita juga sedang berada di medan perang saat ini. Penyelidikan kita terhadap tambang ini berpotensi memberikan bantuan penting bagi rekan-rekan kita di lokasi lain. Ini mungkin memungkinkan kita untuk mengidentifikasi dan memberantas krisis dari akarnya, pendekatan yang lebih strategis dibandingkan dengan upaya tanpa henti dan sia-sia melawan monster yang bersembunyi di dalam kabut tebal.”

“Jadi, apakah ada yang ingin bertanya?”

Matanya mengamati ruangan, memperhatikan wajah-wajah bawahannya yang tenang dan penuh tekad sebelum mengangguk sedikit tanda setuju.

“Baiklah, mari kita mulai. Tujuan kita adalah tingkat terdalam tambang. Waspadalah di lingkungan yang gelap ini, dan terus periksa status sistem ventilasi dan penerangan. Kalian semua telah diberi alat bantu pernapasan saat turun. Sekarang, saatnya mengenakan masker dan mengaktifkan katup sirkulasi eksternal. Saya yakin kalian semua ingat petunjuk penggunaannya, kan? Jika terjadi krisis, putar katup searah jarum jam untuk sirkulasi internal, aktifkan pin alat penyelamat diri, dan segera mundur kembali ke terowongan utama, jadikan keselamatan diri sebagai prioritas utama.”

Segera setelah instruksi diberikan, para penjaga, pendeta, dan biarawati langsung bertindak. Mereka memasang masker pernapasan di wajah mereka, dengan teliti memeriksa kondisi pipa penghubung dan katup sirkulasi. Selain itu, mereka memasang lentera bawah tanah yang dirancang khusus pada pengait baju zirah dada mereka untuk mencegah hambatan pada pergerakan mereka.

Namun, Agatha tidak mengikuti dengan mengenakan masker. Sebagai penjaga gerbang Bartok, konstitusi tubuhnya sangat berbeda dari manusia biasa, terutama dalam aspek “pernapasan.” Gas beracun dan lingkungan yang menyesakkan tidak akan berdampak signifikan padanya.

Saat bawahannya bersiap untuk memulai perjalanan mereka, suara desisan lembut diam-diam menyerang indra pendengaran Agatha.

Awalnya, Agatha menduga desisan itu berasal dari suara bawahannya yang menghirup dan menghembuskan napas melalui masker mereka. Namun, tak lama kemudian, ia menyadari bahwa sumber suara itu agak jauh — di luar kelompok anggota timnya, berakar di wilayah gelap yang tidak tersentuh oleh penerangan.

“Waspadalah!” Reaksi Agatha seketika saat ia memperingatkan krunya dengan suara lantang. Dalam beberapa detik berikutnya, beberapa penjaga lain mendengar suara desisan itu — tampaknya katup yang mengeluarkan udara — yang berasal dari kedalaman yang gelap, dan beberapa pancaran cahaya secara bersamaan mengarah ke arah itu.

Di tengah campuran cahaya dan kabut yang samar, Agatha melihat siluet yang perlahan terbentuk dari ceruk yang gelap—seseorang yang mengenakan mantel hitam tebal, memakai masker gas, dan tampaknya membawa senjata api.

Sosok itu terbaring di antara berbagai benda acak, bernapas berat, dengan suara mendesis yang jelas berasal dari masker gasnya.

Mengapa tiba-tiba ada seseorang di sini? Para penjaga telah memindai seluruh titik keberangkatan dengan teliti sebelumnya, dan sangat tidak mungkin bagi mereka untuk mengabaikan kehadiran yang mencolok seperti itu!

Pertanyaan mulai berputar di benak Agatha, tetapi itu tidak menghalangi tindakannya yang segera. Dia dengan cepat bergerak menuju sosok yang tampaknya sekarat itu, tim penjaganya mengikuti dari dekat.

“…Ini adalah prajurit negara kota,” salah satu penjaga segera mengenali perlengkapan orang yang jatuh itu, “Bagian dari pengawal pribadi gubernur.”

Agatha dengan cepat mengamati prajurit itu, memperhatikan pelindung dada logam yang melapisi mantel hitamnya yang tebal. Saluran listrik yang menghubungkan pelindung dada dan pelindung lengannya sudah retak. Masker pernapasan canggih kelas militer hampir sepenuhnya menutupi wajahnya. Hanya dari postur tubuhnya dia dapat menyimpulkan jenis kelaminnya sebagai laki-laki, dan luka fatal itu terletak di dekat dadanya – organ dalamnya rusak parah.

Salah satu lengannya sudah hancur, sementara yang lain mencengkeram erat senapan.

Mungkin masuknya cahaya tiba-tiba di sekitarnya memicu respons fisiologis tertentu. Setelah Agatha mendekat, prajurit bertopeng itu sedikit bergerak seolah mencoba mengangkat kepalanya.

Para penjaga di sekitarnya langsung terkejut, tangan mereka secara naluriah meraih senjata mereka. Namun, Agatha memberi isyarat kepada mereka dengan lambaian tangan yang tenang, melangkah maju, dan sedikit membungkuk ke arah pria yang jatuh itu.

“Perkenalkan diri Anda,” perintahnya.

“Pengawal Gubernur… Martin… Blythe… Sersan…” terdengar jawaban yang tegang.

“Sersan Blythe, apa yang membawa Anda kemari?”

“Gubernur… Winston…” Prajurit itu, yang kini memperkenalkan dirinya sebagai Sersan Blythe, berbicara dengan suara serak. Kata-kata yang diucapkan di balik masker pernapasannya semakin berat. Ia menyebut nama gubernur dan berusaha keras mengangkat lengannya, seolah menunjuk ke suatu area, “Tuan Winston… memasuki ruang rahasia… kami membutuhkan… bala bantuan…”

Suaranya menghilang, lengannya tiba-tiba terkulai seolah kehabisan energi, dan desisan samar terakhir bergema dari balik maskernya.

Hidupnya telah berakhir, dan segera setelah kematiannya, Agatha memperhatikan lumpur hitam yang terkontaminasi perlahan merembes dari lukanya dan area di bawah maskernya — tubuhnya mulai mengalami proses pembusukan yang cepat, hampir tampak seperti meleleh, menghasilkan suara lembek yang menyeramkan.

“Seorang doppelganger!”

Para penjaga di sekitar langsung bereaksi, mundur dengan cepat. Bersamaan dengan itu, pendeta pemberani yang menyertai mereka maju, menaburkan ramuan bubuk yang telah dicampur sebelumnya pada tubuh yang hancur sambil melemparkan bola api pucat ke mayat tersebut.

Dengan ledakan yang menggema, api pucat menyala, dengan cepat menyelimuti doppelganger itu dalam genggamannya. Setelah pembakaran yang cepat dan hebat, yang tersisa hanyalah gundukan lumpur hitam kering yang tak bergerak dan kehangatan yang tersisa di udara sekitarnya.

Agatha mengamati rangkaian peristiwa ini dengan tenang. Sejak sosok itu muncul, dia menduga bahwa sosok itu mungkin adalah doppelganger yang muncul dari kabut tebal. Kini, pandangannya dengan penuh pertimbangan mengarah ke arah yang ditunjukkan “Sersan Blythe” sesaat sebelum kematiannya.

“Jadi, ke arah sini, ya…” gumamnya pelan.

“Penjaga Gerbang, itu mungkin hanya tipuan doppelganger,” pendeta di sebelahnya merasa perlu memperingatkannya setelah mendengar gumamannya, “Itu mungkin jebakan yang dipasang oleh musuh.”

“Namun, tampaknya ia tidak menyadari bahwa dirinya adalah doppelganger,” Agatha menggelengkan kepalanya pelan, “Apakah Anda ingat informasi yang telah kita kumpulkan sebelumnya? ‘Doppelganger’ ini tampaknya terbagi menjadi tiga kategori. Jenis pertama tidak menyadari apa pun, menyerang semua makhluk hidup tanpa pandang bulu. Jenis kedua tampaknya berada di bawah kendali eksternal, secara sistematis menimbulkan kekacauan di dalam kota. Dan jenis ketiga tampaknya mempertahankan ingatan dan emosi aslinya, tanpa sedikit pun kesadaran bahwa mereka palsu…”

Pendeta itu tampak terkejut, nadanya bergetar, “Anda menyarankan…”

Ekspresi Agatha sejenak berubah menjadi merenung, tetapi momen keraguannya yang singkat itu tidak disadari oleh orang-orang di sekitarnya. Setelah berpikir sejenak, ia berbicara dengan tenang seperti biasanya, “‘Doppelganger’ ini diduplikasi belum lama ini. Ia mungkin memiliki ingatan dari beberapa jam atau bahkan kurang dari itu. Di sisi lain, ketika kami mulai turun ke tambang, berita dari Balai Kota selalu disampaikan oleh sekretaris. Gubernur Winston tampaknya telah menghilang.”

Pendeta itu dengan cepat memahami kesimpulan Agatha.

“Jadi, meskipun ‘doppelganger’ itu adalah rekayasa, ingatannya otentik,” katanya dengan cepat. “Gubernur Winston mungkin memang pernah datang ke sini dengan kontingen tentara belum lama ini, dan seorang sersan bernama Martin Blythe mungkin telah menemui ajalnya di terowongan tambang ini. Kabut tebal ini mungkin telah mereplikasi sersan yang baru saja meninggal dan ingatannya!” ”

Itu mungkin memang benar.”

Agatha menjawab dengan anggukan lembut, lalu mengarahkan pandangannya ke arah terowongan tambang, yang diterangi samar-samar oleh cahaya yang menyebar.

Misteri yang terungkap jauh di dalam lapisan tambang itu tidak diketahui oleh siapa pun, namun jelas bahwa Gubernur Winston memiliki informasi yang tidak dimiliki orang lain. Sekarang, ketika seluruh kota terlibat dalam fenomena ini pada tahap kritis ini, dia telah memimpin pasukan tentara ke dalam tambang ini. Petunjuk paling penting tidak diragukan lagi terletak di arah ini.

“Terima kasih atas pencerahannya.” Agatha mengalihkan pandangannya ke arah tumpukan lumpur kering, yang tidak lagi menyerupai bentuk manusia, dan menerimanya dengan khidmat.Lalu dia memberi isyarat kepada bawahannya, “Ikuti saya — kita akan mencari gubernur!”

…

Bersamaan dengan itu, di hamparan samudra luas yang diselimuti langit gelap yang kacau, sebuah kapal bermast ganda yang seperti hantu meluncur di atas ombak seperti embusan angin kencang, dengan cekatan bermanuver di tengah bayangan kapal yang tak terhitung jumlahnya, baik yang nyata maupun ilusi.

Lawrence berdiri di haluan White Oak, menatap ke bawah ke laut yang bergelombang di bawahnya.

Di tengah ombak yang bergejolak itu, ia sudah bisa melihat bayangan kota-negara yang jauh.

IndoWebNovel – indowebnovel.com