Ray Nora memancarkan ketenangan dan keseimbangan yang memberi kesan bahwa dia telah bertahun-tahun dengan cermat membentuk takdirnya sendiri. Dia tampak seolah-olah telah secara mental menavigasi semua kemungkinan jalan yang dapat ditempuh hidupnya, apakah itu berarti menanggung mimpi buruk yang abadi atau menghadapi pengasingan abadi. Baginya, hasil seperti itu hanyalah bagian dari masa depan terperinci yang telah dia petakan untuk dirinya sendiri.

Bertentangan dengan apa yang awalnya dipikirkan Duncan, Ray Nora, yang sering disebut sebagai Ratu Es, belum membuat rencana apa pun untuk apa yang disebutnya “kelahiran kembali”-nya. Gagasan untuk kembali memasuki dunia manusia bukanlah sesuatu yang dia pertimbangkan dalam rencana besarnya.

Hal ini membingungkan Duncan, yang tidak dapat memahami sikapnya yang acuh tak acuh.

“Apakah kau benar-benar rela mengorbankan segalanya untuk Frost, bahkan sesuatu yang sepenting hidupmu sendiri?” tanya Duncan, matanya dipenuhi rasa ingin tahu yang tulus saat bertemu dengan mata Ray Nora. “Kau menghabiskan lebih dari satu dekade dalam penahanan, terkurung di bawah gereja. Kau bahkan tidak diakui sebagai manusia sampai kau berusia dua belas tahun. Terus-menerus diawasi, dirantai, dan menjalani eksperimen tanpa henti, setiap pikiran dan ucapanmu diperiksa untuk mencari potensi ancaman terhadap umat manusia. Terlepas dari upaya terbaikmu, kau tetap berakhir di depan umum di atas panggung eksekusi dan dicap sebagai ‘Ratu Gila’. Aku tidak ingin terdengar sinis, tetapi dari sudut pandang logis, aku merasa keputusanmu membingungkan.”

Ray Nora terdiam, bersandar di tempat tidurnya sambil menatap kain tipis kanopi di atasnya. Pikirannya tampak melayang jauh. Setelah jeda yang cukup lama, dia tertawa kecil geli dan menggelengkan kepalanya. “Ya, memang kenapa aku harus melalui semua ini.”

Dia mengalihkan perhatiannya kepada Duncan.

“Mungkin Anda salah paham, Kapten. Anda sepertinya berpikir bahwa saya seharusnya menyimpan dendam terhadap kota yang dingin itu, tetapi kenyataannya berbeda. Kota itu melakukan segala yang bisa dilakukannya untuk menjaga saya tetap hidup,” jelasnya.

“Dari sudut pandang yang lebih luas, ‘dunia beradab’ kita yang rumit namun rapuh ini bertujuan untuk melestarikan kehidupan semua orang—termasuk orang-orang seperti saya yang memiliki kemampuan psikis. Bahkan jika itu mengharuskan saya dirantai, dikurung dalam sangkar besi, dan ditahan di penjara bawah tanah selama satu dekade, mereka tidak pernah bermaksud agar saya mati di tempat itu. Mereka selalu berharap suatu hari nanti saya akan bergabung kembali dengan masyarakat sebagai manusia.”

“Saya tidak menyimpan dendam terhadap siapa pun, Kapten,” kata Ray Nora sambil menghela napas pelan. “Orang-orang tidak sengaja bersikap jahat terhadap saya. Dunia adalah tempat yang keras bagi semua orang, dan setiap orang hanya melakukan yang terbaik yang mereka bisa untuk menghadapinya.”

Wanita yang dulunya dikenal sebagai Ratu Es itu bangkit dengan anggun dari tempat tidurnya, yang memiliki kemiripan yang meresahkan dengan tempat tidur yang telah mengurungnya selama satu dekade di ruang bawah tanah sebuah katedral. Satu-satunya perbedaan adalah tempat tidur ini tidak memiliki jeruji. Dia berjalan perlahan ke tepi ruangan, berdiri di samping Duncan, matanya terpaku pada kedalaman laut yang bergejolak dan gelap di luar jendela.

“Orang tuaku, para pendeta—semua orang melakukan yang terbaik untuk menjaga agar aku tetap hidup. Para pendukungku dan aku bekerja keras untuk mengamankan keamanan negara kota. Gubernur Winston dan para pendahulunya berkomitmen untuk menyelesaikan pekerjaan yang tidak dapat kuselesaikan. Tetapi terkadang, terlepas dari upaya terbaik seseorang, kegagalan tidak dapat dihindari, dan itu datang dengan konsekuensi tersendiri.”

Mengangkat lengannya, dia menunjuk ke tentakel-tentakel besar yang terlihat mengintai dengan mengancam di perairan gelap di luar.

“Bahkan dewa-dewa kuno pun bisa gagal, bukan?” gumamnya.

Duncan merenungkan kata-katanya sejenak sebelum menjawab, “Jika apa yang kau katakan benar, salinan-salinan cacat baru pasti akan muncul, lahir dari jalinan dunia yang cacat ini. Menghancurkan satu salinan tidak akan memperbaiki akar masalahnya.”

Ray Nora mengalihkan pandangannya ke Duncan, “Yang lain akan terus ‘berusaha sebaik mungkin.’ Bagaimana denganmu? Apakah kau bersedia bertindak?”

Duncan berhenti sejenak sebelum berkata pelan, “Aku akan berusaha sebaik mungkin.”

“Itu sudah cukup bagiku,” Ray Nora tersenyum, matanya menunjukkan rasa urgensi. “Kalau begitu, mari kita mulai. Aku sudah terlalu lama tertidur. Sudah waktunya aku bangun dari mimpi buruk ini… dan sudah waktunya untuk membebaskan ‘itu’.”

Duncan ragu sejenak, tetapi akhirnya mengangguk setuju.

Hampir seketika, sekelompok api hijau redup muncul di sampingnya. Api-api ini berputar dan meluas, perlahan berubah menjadi portal seperti pusaran. Saat dia melangkah menuju gerbang itu, wajah Ray Nora tiba-tiba berubah.

Dia menatap kobaran api hijau yang membumbung tinggi, matanya menyipit seolah-olah dia sedang mengingat kenangan samar yang jauh. Tiba-tiba, dia menoleh ke Duncan, yang baru saja akan melangkah melewati portal. “Apakah itu kau?!”

Duncan berhenti di tempatnya. Kebingungan sesaat berlalu sebelum dia mengerti alasan guncangan emosional Ray Nora yang tiba-tiba.

“Ini tidak akan dianggap sebagai mengubah sejarah, kan?” katanya, berhenti di ambang gerbang yang berputar. Dia sedikit menoleh ke arahnya, “Jadi, apa keputusanmu?”

“Jadi begitulah… begitulah adanya,” gumam Ray Nora, wajahnya berubah-ubah ekspresinya seolah-olah teka-teki rumit yang telah membingungkannya selama bertahun-tahun tiba-tiba terpecahkan. Secercah pemahaman tampak menerangi matanya. Untuk pertama kalinya, senyumnya tampak benar-benar berseri-seri. Ia mengangkat pandangannya ke arah Duncan dan melambaikan tangannya seolah mengucapkan selamat tinggal kepada seorang teman atau sahabat lama. “Lanjutkan sesuai keinginanmu, Kapten. Aku yakin kita mengambil keputusan yang tepat.”

Duncan menatap dalam-dalam mata Ray Nora seolah ingin menangkap esensi wanita yang pernah dikenal sebagai Ratu Es. Tanpa mengucapkan sepatah kata pun, ia bergerak maju, melangkah ke dalam pusaran api hijau.

Ray Nora tetap diam, menyaksikan siluet Duncan menghilang ke dalam pusaran, seperti sosok bijak dan penuh kasih sayang yang lenyap di pagi hari bertahun-tahun yang lalu.

Ia mengalihkan pandangannya dan berbalik, memposisikan dirinya di tepi ruangan yang hancur. Matanya tertuju pada tentakel-tentakel dewa kuno yang telah menghantuinya selama beberapa dekade, bersama dengan semua takdir dan tanggung jawab yang tersirat di dalamnya.

Dari jurang yang dalam, untaian api hijau redup mulai muncul, awalnya sekecil kunang-kunang. Dalam sekejap, ukurannya membesar dan intensitasnya meningkat, menyebar seperti api liar, menyelimuti seluruh “pilar”.

Getaran halus muncul di bawah kakinya, semakin kuat seiring waktu. Rumah besar itu mulai bergetar; energi yang menopang keadaan seperti mimpi ini mulai melemah. “Titik penghubung” antara “Drifting Nexus” dan dunia luar dengan cepat menghilang. Di luar ruangan, kegelapan melonjak dengan dahsyat, dengan lapisan riak dan pancaran cahaya yang meluas liar sebelum runtuh kembali ke dalam bayangan. “Tentakel dewa kuno” mulai berubah bentuk di tengah cahaya dan kegelapan yang berfluktuasi. Mereka tampak membengkok dan meregang seolah mencoba menjangkau ke dalam ruangan yang rusak.

Namun, Ray Nora berdiri dengan tenang di hadapan pemandangan yang mengerikan ini. Ia memperhatikan tentakel yang baru terbentuk, hampir seperti ilusi, menjangkau ke arahnya, meregang hingga mengenai penghalang tak terlihat di mana ia mulai menyebar.

Perlahan, Ray Nora mengulurkan tangannya dan meletakkan telapak tangannya di permukaan daging misterius yang berdenyut itu. Ia dapat merasakan semua emosi yang coba disampaikan melalui penghalang mimpi itu—kebingungan, ketegangan, ketidaknyamanan, dan sedikit penyesalan.

“Ya, aku mengerti,” bisiknya. “Kau tidak pernah ingin mewujud di dunia ini. Ini akan segera berakhir. Anggap saja ini hanya mimpi. Kau akan kembali ke tempat asalmu.”

“Saat waktuku untuk pergi semakin dekat, pikiranku beralih ke apa yang akan terjadi selanjutnya. Ketika jangkar realitas ini hancur, aku akan berangkat. Mungkin aku akan menemukan diriku di alam yang jauh, atau mungkin tidak akan ada tujuan selanjutnya sama sekali. Bahkan jika perhitunganku benar, aku mengantisipasi perjalanan yang sangat panjang di depan. Jika ada keajaiban untuk dilihat di sepanjang jalan, aku akan berhenti untuk menikmatinya,” Ray Nora merenung, semakin introspektif di saat-saat terakhir sebelum terbangun dari alam mimpi.

“Selama waktu yang kita habiskan bersama, aku tidak pernah menanyakan namamu,” lanjutnya, matanya tertuju pada tentakel di sisi lain batas mimpi. Sensasi yang dia terima darinya terfragmentasi—gumpalan pikiran yang hampir tidak koheren, seperti serpihan ide yang meletus dari jiwa yang terlalu hancur untuk sepenuhnya merumuskannya. Setelah puluhan tahun dialog diam ini, dia terbiasa menafsirkan transmisi yang terfragmentasi ini. “Aku tahu kau dipanggil ‘Penguasa Nether,’ di antara gelar-gelar lainnya. Tapi itu bukan nama aslimu, kan? Apakah kau punya nama? Entah namamu sendiri atau nama wujud aslimu? Ini rasa ingin tahu yang tiba-tiba muncul, tapi aku merasa perlu untuk memuaskannya.”

Di tengah hiruk pikuk suara dan bisikan yang tak beraturan, sebuah pikiran jernih muncul. Ray Nora mendengarkan dengan penuh perhatian seperti anak kecil, seperti yang dilakukannya bertahun-tahun lalu ketika ia dikurung dan dirantai, menyelaraskan dirinya dengan gumaman dari jurang yang tak dapat dipahami. Sebuah nama sepertinya muncul dari alam bawah sadarnya.

Senyum perlahan menyebar di wajahnya. “LH-01… Nama yang tidak biasa. Navigator #1, apakah itu juga nama aslimu? Aku akan mengingatnya. Senang akhirnya bertemu denganmu, Navigator #1. Jadi, sampai jumpa, dan selamat pagi.”

Tiba-tiba, gelombang api yang dahsyat muncul dari kegelapan, menelan tentakel yang telah menjangkau ‘Drifting Nexus.’ Benda itu langsung hangus terbakar, berubah menjadi abu dalam kobaran api. Kobaran api bahkan mulai mengikis batas mimpi, muncul di samping Ray Nora dan di sekitarnya, berubah menjadi gugusan kembang api yang halus namun cemerlang.

Karena penasaran, Ray Nora mengulurkan tangan untuk menyentuh nyala api spektral yang berkedip-kedip, hanya untuk melihatnya menghilang saat disentuh ujung jarinya.

Di kedalaman samudra di bawah, nyala api hantu yang baru menyala menerangi seluruh hamparan bawah laut seperti peristiwa surgawi, menerangi sebuah pulau terapung yang diselimuti kegelapan dan memperlihatkan cangkang berbentuk manusia yang melayang tanpa tujuan di perairan jurang.

Duncan melayang di pinggiran pulau gelap itu, mengamati kobaran api yang telah ia picu. Intensitas dan transformasinya bahkan memenuhi dirinya—orang yang telah memicu kobaran api itu—dengan rasa kagum dan takjub yang mendalam.

IndoWebNovel – indowebnovel.com