Duncan telah menyulut api liar di bawah kedalaman laut yang menyebar dengan intensitas yang tak terduga dan agresif. Awalnya, ia bermaksud untuk menyalakan api yang terkendali di pinggiran “pilar” yang menjulang tinggi. Ia mengantisipasi penyebaran api yang lambat dan mudah dikendalikan. Namun, yang mengejutkannya, apa yang dimulai sebagai percikan kecil berubah menjadi kobaran api yang luas dan terang hanya dalam beberapa saat, menerangi perairan dalam dengan cahayanya yang gemilang. Keunikan menyaksikan api liar tumbuh subur di bawah tekanan laut yang sangat besar, tempat yang dipenuhi miliaran ton air laut, sungguh membingungkan dan bertentangan dengan pemahaman logis apa pun.

Banyak yang percaya bahwa entitas supernatural atau dunia lain bertindak sebagai katalis paling ampuh untuk api spiritual. Tentakel dewa kuno, dengan sifat transendennya, tidak terkecuali dari kepercayaan ini. Namun, terlepas dari pengetahuan ini, kecepatan dan intensitas api yang membakar sangat dahsyat.

Tampaknya seolah-olah kekuatan tak terlihat memperkuat api, membuatnya lebih ampuh. Apakah lingkungan laut yang unik yang memperkuat kekuatannya? Atau apakah tentakel dewa kuno itu secara aktif membantu perkembangannya?

Garis-garis konsentrasi muncul di dahi Duncan saat ia mencoba menafsirkan banjir informasi yang disampaikan kepadanya melalui api. Informasi ini disajikan dalam semburan yang terputus-putus, diselingi oleh suara-suara yang terdistorsi dan diselingi oleh kilatan cahaya dan bayangan yang tidak menentu. Ini tampaknya merupakan efek samping yang tak terkendali dari “tentakel” yang hancur.

Bagi kebanyakan manusia, bahkan bisikan paling samar dari makhluk-makhluk ini dapat membuat mereka kehilangan akal sehat. Namun, sinyal-sinyal kacau ini lebih merupakan gangguan daripada ancaman bagi Duncan. Ia berusaha menyaring data yang relevan di tengah kekacauan. Dan ketika suara-suara yang terdistorsi mulai mereda, ia mampu membedakan beberapa “suara” yang koheren.

Matanya melebar karena terkejut di bawah air ketika ia menatap tentakel dewa kuno yang cepat memburuk, diselimuti api hijau yang menyeramkan.

“LH-01? Navigator #1?” serunya.

Setelah pertanyaannya itu, keheningan yang mencekam pun terjadi. Keheningan itu begitu dalam hingga terasa mencekam. Di tengah keheningan ini, sebuah pikiran samar dan halus terlintas di benaknya, berbisik—

“Terima kasih, perampas api.”

Terkejut, pikiran Duncan berpacu, mencoba menghubungkan titik-titik antara misteri yang terungkap. Tenggelam dalam pikiran, dan mempertimbangkan apakah akan menyelidiki lebih lanjut area ini atau menjelajah lebih dalam, perhatiannya tiba-tiba tertangkap oleh kilatan sekilas di pandangan sampingnya.

Perhatian Duncan tiba-tiba tertuju pada Ai, burung merpati yang sering terbang di sekitarnya. Burung yang biasanya tenang itu kini memancarkan semburan cahaya yang menyilaukan. Itu mengingatkan Duncan pada proyektor yang rusak, dengan aura berapi-apinya yang berkedip-kedip tak menentu. Merpati itu, yang sedang dalam kesulitan, mengepakkan sayapnya dengan kuat sambil mengeluarkan serangkaian suara terputus-putus seperti elektronik, “Kualitas sinyal Anda terganggu, harap verifikasi… koneksi perangkat keras Anda… ke server jarak jauh… menunggu respons…”

Melihat keadaan Ai, ekspresi Duncan berubah menjadi tegas, dan dia memberi isyarat agar merpati itu segera kembali. Saat Ai kembali tenang, Duncan dapat melihat “tubuh sementara”nya memburuk dengan cepat, dengan api internal terlihat melalui retakan yang baru terbentuk.

Sementara itu, entitas mengambang “berbentuk manusia” mulai menunjukkan tanda-tanda disintegrasi serupa di perairan sekitarnya. Bentuk humanoid yang tak terhitung jumlahnya hancur menjadi sedimen gelap, mengalir ke bawah menuju “pulau terapung” yang gelap di bawahnya.

Saat replika dewa kuno yang cacat itu dilalap api, patung-patung manusia darurat di dekatnya juga hancur. Hanya pulau terapung, yang mungkin merupakan “model aslinya,” yang tetap utuh. Semua yang lain di kedalaman laut ini dengan cepat hancur, kembali ke apa yang tampak seperti “keadaan alaminya.”

Duncan dengan cepat memahami efek domino yang terjadi di sekitarnya. Kemudian, dia merasakan sensasi tiba-tiba – seperti dia “dikeluarkan” dari kapal ini, yang jelas-jelas tidak lagi layak.

Saat koneksi melemah, Duncan memiliki pikiran penyesalan yang singkat, “Sungguh disayangkan. Aku percaya tubuh yang beradaptasi dengan lingkungan laut ini akan memiliki banyak fungsi, tetapi tampaknya hanya berguna untuk satu kali penggunaan…”

Di dalam kokpit, Duncan menghela napas, meratapi kehilangan “tubuh sementara” lainnya sambil memeriksa kondisi kapal selam.

Akibat runtuhnya “pilar” mengirimkan arus kuat ke arah mereka, tetapi mereka beruntung kapal selam itu tetap utuh.

Tiba-tiba, suara Agatha, yang dipenuhi kengerian, terdengar lantang, “Apa… apa yang baru saja terjadi?!”

Ia menunjuk ke arah kedalaman laut yang semakin gelap. Di sana-sini, kilatan hijau sporadis muncul, menerangi bagian-bagian dari struktur bawah laut yang kolosal, membuatnya tampak seperti serangkaian ledakan bawah laut.

Di luar kapal selam, arus laut bergejolak hebat. Gabungan suara mesin yang bekerja, diselingi dengan benturan sesekali pada kapal, menciptakan suasana tegang.

Jelas bahwa sesuatu yang monumental telah terjadi di bawah mereka.

“…Aku telah menemukan akar penyebab gangguan di Frost,” Duncan memulai, sedikit bergeser untuk memastikan Agatha mengikuti kata-katanya dengan saksama. “Jauh di dalam jantung pulau terapung yang terendam, yang diyakini sebagai cetak biru penciptaan dunia, terdapat tentakel raksasa dari dewa kuno. Itu adalah replika yang tidak sempurna dari Nether Lord yang misterius. Kehadirannya saja telah mengubah keseimbangan alam laut ini.” Duncan sejenak melirik Agatha, yang tampak gelisah, haus akan detail lebih lanjut. “Roh Ratu Frost telah bekerja tanpa lelah selama lima dekade terakhir untuk mengendalikan makhluk yang tidak sempurna ini. Ini adalah perjuangan yang panjang dan berat.”

Mata Agatha melebar karena tak percaya.

Dia tidak pernah menyangka bahwa petualangan eksplorasi Kapten Duncan melalui avatarnya akan menghasilkan penemuan yang begitu mengejutkan. Kata-kata sejenak menghilang dari mulutnya. Mengumpulkan pikirannya, dia akhirnya tergagap, “Lalu… apa yang terjadi selanjutnya?” ”

Itu terbakar habis,” kata Duncan dengan nada datar.

Agatha berkedip, mencerna jawabannya. “Itu… terbakar?”

Duncan mengangguk setuju, sambil menunjuk ke luar, “Apakah kau tidak menyaksikannya? Kobaran api yang kucabut.”

Agatha menggelengkan kepalanya, pikirannya bergejolak, “Bukannya aku salah dengar. Aku memang mengerti kata-katamu, tapi… tidak, aku tidak benar-benar memahami betapa seriusnya hal itu. Aku benar-benar tidak bisa memahaminya. Maksudmu… kau membakar dewa kuno? Bahkan jika itu hanya tiruan… kau yang menyulutnya?”

Duncan, mengantisipasi ketidakpercayaan Agatha, menarik napas dalam-dalam. Dia berusaha untuk menjelaskan kompleksitas situasi tersebut. Setelah beberapa saat merenung, dia berkata, “Sejujurnya, aku pun terkejut. Ternyata lebih mudah terbakar daripada yang kuperkirakan.”

Agatha hanya menatap, kehilangan kata-kata.

Setelah terasa seperti selamanya, Agatha akhirnya berhasil merangkai pikirannya, “Jadi, mengenai roh Ratu Es… apakah kau tanpa sengaja juga ‘membakarnya’?”

Duncan menggelengkan kepalanya meyakinkan, “Dia telah dibebaskan. Mengenai keberadaannya, aku tidak bisa mengatakannya. Kita mungkin akan bertemu dengannya sekali lagi. Kami memiliki percakapan yang cukup mencerahkan tentang masa lalunya, misteri lautan, dan beberapa… kebenaran yang meresahkan tentang realitas kita. Banyak dari wahyu-wahyunya mengubah segalanya.”

“Mengubah segalanya?” Agatha, yang masih bergumul dengan besarnya wahyu sebelumnya, mencoba untuk mengikuti, “Apa maksudmu dengan ‘mengubah segalanya’?”

Duncan menatap Agatha dengan tajam, nadanya serius, “Jenis yang mengharuskan seseorang untuk ikut serta dalam ritual, memanjatkan doa, dan menuliskan keinginan terakhir mereka sebelum belajar. Dan kemudian, setelah itu, menjalani penilaian psikologis yang menyeluruh.””Dia melanjutkan dengan senyum tipis, “Aku akan menceritakan semuanya padamu begitu kita kembali ke daratan, dan ketika kamu sudah siap secara mental.”

Meskipun perannya sebagai penjaga gerbang, terbiasa menghadapi tantangan yang tak terhitung jumlahnya dan memiliki ketahanan mental yang tak tertandingi, Agatha merasakan kegelisahan yang mendalam menyelimutinya setelah mendengar peringatan Duncan.

Kesungguhan yang ditunjukkan oleh “Kapten” ini, seorang pria yang dikenal mampu menavigasi bahkan medan subruang yang kompleks, menunjukkan bahwa ia telah menemukan sesuatu yang sangat besar di hamparan laut dalam yang sunyi dan dingin.

Kembali ke Vanished, Duncan telah berjalan dari “kompartemen pribadi” ke lingkungan yang familiar di kamar kaptennya.

Di sudut meja navigasi terdapat kepala kambing yang menyeramkan, lehernya yang gelap menghasilkan suara mekanis yang lembut saat bergeser menghadapnya. Mata seperti permata gelap yang terpasang di dalamnya menatap tajam ke arah Duncan.

“Namamu?” tanyanya langsung.

“Duncan Abnomar,” jawabnya dengan lambaian tangan singkat. Duduk di kursinya, ia mengalihkan perhatiannya kembali ke kepala kambing itu, “Apakah ketidakhadiranku terasa terlalu lama?”

“Kau telah menyimpang dari batas yang biasa,” ujar kepala kambing itu, dengan sedikit kelegaan dalam nadanya. “Aku merasakan sebagian kesadaranmu melakukan perjalanan ke lokasi yang sangat terpencil. Tempat yang begitu jauh sehingga bahkan para Vanished pun kesulitan untuk mempertahankan koneksi. Kuharap kau tidak salah paham dengan kekhawatiranku; nasib kapal besar ini bergantung pada bimbingan bijak kaptennya…”

Duncan menyela, “Kesetiaan dan kepedulianmu patut dipuji. Itu adalah perjalanan yang panjang namun singkat; tidak ada alasan untuk khawatir. Bagaimana keadaan Alice saat ini?”

“Nona Alice?” Kepala kambing itu terdiam sejenak sebelum menjawab, “Dia sedang beristirahat di kamarnya. Namun, saat ini, dia tampaknya bergegas menuju ruangan ini.”

Sebelum ia dapat memberikan detail lebih lanjut, derap langkah kaki terdengar tepat di luar pintu kamar, segera diikuti oleh aura Alice yang tak salah lagi.

Sebelum ia sempat mengetuk, Duncan mendahului, “Masuklah.”

Meskipun ia mendesak, dua ketukan berikutnya terdengar. Pintu kemudian terbuka, menampakkan Alice yang seperti boneka, yang menyadari bahwa ia sedikit terlambat merespons, lalu mengeluarkan suara “oh” pelan sebelum masuk.

“Kapten! Kapten!” Ia berlari ke arah Duncan, dengan tatapan penuh urgensi. Sebelum Duncan sempat menjawab, ia mulai bercerita, “Ada yang tidak beres! Aku baru saja terbangun dari mimpi! Aku bermimpi sesuatu!”

Duncan telah merencanakan untuk menyampaikan beberapa informasi penting kepada Alice, tetapi kegelisahan Alice yang tak terduga membuatnya lengah, sehingga ia bertanya dengan alis berkerut, “Mimpi? Apa yang terjadi dalam mimpi ini?”

Alice ragu-ragu, suaranya dipenuhi campuran aneh antara antusiasme dan kebingungan, “Aku tidak ingat detail pastinya. Namun, aku merasakan sensasi yang luar biasa… kemampuan, mungkin? Itu mengingatkanku pada deskripsi-deskripsimu sebelumnya… seolah-olah aku tiba-tiba berevolusi, memperoleh kemampuan kognitif?”

IndoWebNovel – indowebnovel.com