Saat Duncan mengamati Alice dalam diam, ia tak bisa menahan diri untuk tidak terpikat oleh kepercayaan diri yang tak tergoyahkan yang terpancar dari wajahnya. Ketika mata mereka bertemu, kepercayaan diri Alice begitu kuat hingga menciptakan perasaan gelisah, hampir sumbang di dalam dirinya.

Ketidakharmonisan emosional ini mengganggu pikirannya, menolak untuk diabaikan. Ia mendapati dirinya bergulat dengan pertanyaan yang menantang: Bagaimana mungkin satu wajah dapat memuat begitu banyak atribut yang kontras, bahkan bertentangan?

Alice memperhatikan tatapan termenung Duncan dan memecah keheningan. “Kapten,” ia memulai, rasa ingin tahunya kini terpicu oleh kebingungan Duncan yang tampak jelas. Sambil mencondongkan tubuh ke depan dengan isyarat keprihatinan yang lembut, ia melanjutkan, “Anda sudah lama diam. Apakah ada sesuatu yang mengganggu Anda? Apakah saya mengatakan sesuatu yang salah?”

Duncan dengan cepat menggelengkan kepalanya seolah mencoba menghilangkan pikiran yang masih mengganjal. “Tidak, bukan Anda,” katanya, matanya tiba-tiba tertuju pada Alice dengan intensitas yang baru dan tegas. “Alice, pernahkah kau memikirkan hubunganmu dengan Ratu Es?”

Pertanyaan itu sepertinya membuat Alice terkejut. Dia berhenti sejenak, menggaruk kepalanya sambil mengumpulkan pikirannya. “Yah, aku pernah memikirkannya sekali,” akhirnya dia berkata, suaranya terdengar ragu. “Tapi aku memutuskan itu tidak penting, jadi aku melupakannya.” Mata Duncan

melebar karena terkejut. “Tidak penting?”

Alice menjawab dengan kesungguhan yang tulus. “Aku dan Ratu Es adalah makhluk yang terpisah. Prestasinya adalah miliknya sendiri, dan aku tidak berhak atasnya. Aku memiliki kekuatan dan hidupku sendiri, dan aku bahagia dengan itu. Lagipula,” tambahnya, “Tuan Morris pernah mengatakan kepadaku bahwa mungkin ada orang lain di dunia ini yang terlihat persis sepertiku. Jadi, aku telah menerima bahwa Ratu Es hanyalah doppelganger, meskipun aku sebenarnya adalah boneka.”

Mendengarkan Alice mengungkapkan pikiran-pikiran ini, Duncan mengamati ekspresi tenang dan puas yang menghiasi wajahnya. Saat Alice berbicara tentang kepuasannya sendiri dengan kehidupan yang dijalaninya, ia merasakan emosi asing bergejolak dalam dirinya.

Ia merenungkan teka-teki yang menyelimuti Alice. Mungkinkah ia sebuah mahakarya yang cacat ciptaan dewa laut kuno yang bersembunyi di kedalaman yang tak terukur? Atau hasil yang tidak disengaja dari penggabungan warisan Ray Nora yang telah jatuh dengan artefak sejarah guillotine? Mungkin ia menyimpan rahasia yang terkubur begitu dalam sehingga bahkan Ray Nora pun tidak dapat memprediksinya. Tetapi menurut Alice, spekulasi seperti itu tidak relevan.

Meskipun tampak kurang bijaksana dalam urusan duniawi, Alice memancarkan kebahagiaan yang tulus. Ia menjelajahi dunia yang kompleks, penuh dengan fenomena yang tak dapat dijelaskan, dengan rasa kagum alih-alih takut atau cemas. Baginya, dunia yang aneh dan misterius ini adalah versi “normal” pribadinya. Seperti seorang anak yang pertama kali memasuki dunia di bawah kehangatan sinar matahari yang lembut, ia menikmati prospek menemukan hal-hal yang tidak diketahui dan baru.

Di dunia yang penuh dengan beragam makhluk—para pejuang yang memiliki keberanian luar biasa, para cendekiawan yang dipenuhi pengetahuan tanpa batas, dan para pengikut yang mengekspresikan iman yang taat—tidak ada yang dapat mengalami kehidupan melalui lensa unik seperti yang dialami Alice. Duncan menyadari, di dunia yang terdistorsi ini di mana rasa takut seringkali berkuasa, bahwa Alice, meskipun diklasifikasikan sebagai sekadar “boneka,” menunjukkan lebih banyak kualitas yang secara inheren manusiawi daripada siapa pun yang pernah ia temui.

Ia mengingatkannya pada orang-orang yang pernah ia temui di dunia lain yang lebih sederhana—tempat di mana anomali dan keanehan tidak ada, di mana tidak ada dewa atau kejadian yang tak dapat dijelaskan. Di dunia itu, orang-orang menjalani hidup mereka dengan tenang dan damai di bawah sinar matahari.

Lamunannya ter interrupted oleh suara Alice. “Kapten? Anda sepertinya sedang melamun lagi.”

Sambil sedikit menggelengkan kepalanya, Duncan menjawab, “Tidak apa-apa, sungguh. Saya hanya sedang mempertimbangkan bagaimana Anda memiliki bentuk kebijaksanaan yang unik.”

Bingung tetapi senang dengan pujian tiba-tiba Duncan, wajah Alice berseri-seri dengan ekspresi gembira. “Hehe…”

Dia tidak mengerti mengapa Duncan menganggapnya “bijaksana,” tetapi jika kapten memberinya pujian, dia pikir itu adalah sesuatu yang patut disyukuri.

Tangan Duncan kemudian bergerak ke arah kunci kuningan yang terletak di sampingnya. Kapal selam mereka sedang dalam proses naik dari kedalaman laut, masih jauh dari tujuan pengambilan mereka. Informasi dari Ratu Es dan Ray Nora telah memberinya banyak hal untuk dipertimbangkan, tetapi banyak pertanyaan tetap tidak terjawab, penuh dengan celah dan ambiguitas.

Kunci kuningan ini awalnya diserahkan kepada Ray Nora oleh entitas yang berwawasan luas yang dikenal sebagai Ender. Meskipun memiliki kecerdasan yang tajam, Ray Nora gagal memahami sifat atau tujuan sebenarnya dari kunci tersebut. Menariknya, lubang kunci yang cocok telah muncul di Alice, sosok seperti boneka yang tampaknya lahir dari kebetulan dan kesalahan acak. Mungkinkah semua ini masih sekadar kebetulan?

Apakah Ender telah meramalkan peristiwa ini? Atau apakah dewa laut kuno telah menjangkau jurang ingatan Ray Nora, mengekstraknya untuk menciptakan “lubang kunci” yang sesuai di Alice?

Duncan merasa bahwa mungkin sudah saatnya untuk melakukan uji coba eksperimental.

“Alice,” katanya dengan sungguh-sungguh, matanya tertuju padanya, “silakan temani aku.”

Terkejut sesaat, Alice dengan cepat berdiri. “Oh, baiklah!” jawabnya,mengikuti di belakangnya.

“Goathead, jaga kapal ini,” perintah Duncan sambil meninggalkan meja navigasi. Sambil menarik napas dalam-dalam, ia memimpin jalan menuju kamar kapten.

Bingung namun patuh, Alice mengikuti Duncan ke kamar tidur. Atas perintahnya, ia menutup pintu di belakang mereka, wajahnya menunjukkan kebingungan. “Kapten, apa yang akan kita lakukan?”

Sambil memegang kunci kuningan, Duncan menatap Alice dengan saksama. “Aku ingin menguji kunci ini.”

Mata Alice melebar karena terkejut. “Tunggu, bukankah kau bilang kunci ini bisa berbahaya? Bahwa mungkin berisi jiwa Ratu Es atau semacamnya?”

“Bahayanya telah diredam,” kata Duncan, suaranya terdengar menenangkan, perpaduan antara keyakinan dan tekad. “Aku sendiri yang telah mengurusnya.”

Alice langsung bersemangat mendengar ini dan, tanpa ragu-ragu, mulai meraih ritsleting di bagian belakang gaunnya. “Kalau begitu, aku akan mulai membuka pakaianku…”

“Tidak perlu. Cukup memperlihatkan lubang kunci saja sudah cukup,” sela Duncan, terkejut dan sedikit malu dengan kesediaan Alice yang terus terang. “Kau tidak takut?”

Alice menoleh ke arahnya, matanya penuh kepercayaan. “Kau bilang tidak ada bahaya, Kapten. Lagipula, jika terjadi sesuatu yang tidak diinginkan, kaulah yang akan membantuku. Kau akan melindungiku, kan?”

Keheningan menyelimuti ruangan sebelum Duncan perlahan mengangguk. “Ya, aku akan melindungimu.” Sambil menunjuk ke bangku bundar yang terletak di sebelah tempat tidur, dia menambahkan, “Silakan duduk di sana. Aku tidak tahu apa yang akan terjadi setelah kunci diputar, dan lebih aman jika kau tidak berdiri.”

“Baiklah!” Mematuhi instruksi Duncan, Alice duduk di bangku, membelakanginya. Ia membuka kancing bagian atas gaunnya, memperlihatkan lubang kunci—lingkaran halus, mengkilap, seperti porselen yang terpasang di punggungnya, dikelilingi oleh desain berlapis emas yang dibuat dengan rumit.

Duncan menatap kunci kuningan di tangannya, mencocokkannya secara visual dengan lubang kunci. Semuanya tampak pas sempurna. Perasaan antisipasi bercampur gugup muncul di dalam dirinya. Mengambil napas dalam-dalam untuk meredakan emosinya yang meningkat, ia dengan hati-hati menyelaraskan kunci dengan lubang.

“Alice.”

“Ya?”

“Jangan takut.”

“Baiklah.”

Saat Duncan memasukkan kunci ke dalam lubang kunci, ia mendengar bunyi “klik” yang khas, suara yang seolah bergema bukan hanya di ruangan tetapi juga di sudut-sudut pikirannya.

Ini bukanlah interaksi mekanis biasa. Duncan merasakan kekuatan misterius berdenyut melalui kunci, yang mulai berputar dengan sendirinya. Kunci itu berputar hingga mencapai posisi horizontal dan kemudian “klik” sekali lagi.

Pada saat itu, realitas itu sendiri tampak bergeser.Pencahayaan ruangan berubah-ubah sementara bayangan-bayangan berputar dan tersusun kembali. Duncan merasakan disorientasi yang familiar, mirip dengan melintasi alam roh—pusing transisi yang membuat lingkungan sekitarnya tampak larut dan tersusun kembali.

Sebelum sempat mengucapkan “jangan lagi” dengan terkejut, Duncan mendapati dirinya berdiri di sebuah rumah besar yang megah namun suram. Aula yang luas diapit oleh pilar-pilar menjulang tinggi yang menopang langit-langit gelap yang muram. Dinding-dindingnya dihiasi dengan pola dan relief yang rumit, dan jendela-jendela ramping dan tinggi menghiasi ruangan. Yang paling menarik perhatiannya adalah pemandangan yang meresahkan di balik jendela-jendela itu: tanaman merambat berduri hitam tumbuh ke atas seolah ingin menelan bangunan itu, sementara kilatan cahaya dan bayangan yang kacau menari-nari di sekitarnya.

Ini adalah dunia yang sama sekali berbeda—tempat yang terasa megah sekaligus menakutkan. Seolah-olah mereka telah dipindahkan ke persimpangan berbagai realitas atau mungkin ke dimensi di mana hukum waktu dan ruang telah retak. Dan semua ini telah dibuka hanya dengan memutar kunci.

Di dalam ruangan yang meresahkan itu, Duncan dapat mendengar simfoni suara-suara yang meresahkan. Bisikan-bisikan sesekali memenuhi udara, diselingi tawa sporadis dan gema langkah kaki yang bergema di lantai kayu. Yang paling menarik, ia mendengar alunan musik samar, melodi halus yang mengisyaratkan tarian ballroom yang berlangsung di suatu bagian rumah yang jauh dan tersembunyi.

Alis Duncan berkerut, indranya meningkat saat ia mencoba memahami lingkungan yang menyeramkan itu.

Tepat saat itu, sebuah gerakan sekilas menarik perhatiannya. Ia menolehkan kepalanya untuk fokus, tetapi yang menyambutnya hanyalah sudut kosong tanpa kehadiran yang nyata. Namun, ia benar-benar yakin bahwa ia telah melihat sesuatu—atau lebih tepatnya, seseorang. Sosok itu menyerupai seorang pelayan yang mengenakan pakaian tradisional hitam dan putih. Yang paling mengganggu, di tempat seharusnya kepala sosok itu berada, tidak ada apa pun; kerah gaun itu memperlihatkan ruang kosong yang menakutkan, leher telanjang tanpa kepala di atasnya.

Duncan berhenti, berdiri diam di aula besar yang kosong itu. Dia menyerap suasana aneh itu, sangat menyadari aura yang seolah berdenyut dengan energi yang meresahkan. Setelah mengambil keputusan, dia mulai bergerak menuju tangga besar di ujung aula yang melingkar ke atas.

Saat dia meletakkan kakinya di anak tangga pertama, papan kayu itu berderit sedih di bawah berat badannya. Mendaki lebih tinggi, gelombang keakraban tiba-tiba menyelimutinya, membuatnya berhenti di tengah langkah. Matanya melebar saat dia mengamati perabotan yang berornamen dan gaya kuno interior rumah besar itu.

Sebuah perasaan pengenalan mencengkeramnya—itu adalah gema emosional dari ruangan yang pernah dia kunjungi sebelumnya. Sensasi itu tak salah lagi. Ini adalah lingkungan yang sama tempat dia bertemu dengan Ratu Es, Ray Nora, dalam keadaan tidak aktifnya.

Kebingungan bercampur dengan rasa ingin tahu yang tak terpuaskan saat Duncan merenungkan implikasi dari lingkungan sekitarnya. Mengapa dia dipindahkan ke tempat yang sangat familiar ini setelah memutar kunci Alice? Apa hubungan antara rumah besar yang menyeramkan ini dan Ratu Es yang tertidur? Dan yang terpenting, apa yang tempat ini siapkan untuknya dan Alice, yang secara misterius terhubung dengan misteri yang terungkap ini?

IndoWebNovel – indowebnovel.com