Duncan merasakan pusaran pertanyaan dan teori berputar di benaknya saat ia dengan hati-hati memasukkan kunci kuningan itu ke dalam sakunya. Berdiri di sampingnya, Alice tampak waspada dan memperhatikan, matanya beralih dari satu hal ke hal lain seperti anak kecil yang hampir menemukan rahasia tersembunyi.

“Apakah ada yang berubah untukmu, Alice? Apakah kamu merasa berbeda?” tanya Duncan, tatapannya mencari jawaban di mata Alice.

“Berbeda?” Alice memiringkan kepalanya ke samping seolah sedang merenungkan pertanyaan itu. Ia tanpa sadar meraih ke belakang untuk menggaruk punggungnya, lalu akhirnya menggelengkan kepalanya. “Yah, aku merasakan gatal sebentar di dekat lubang kunci, tetapi sensasi itu sudah hilang. Mengapa? Apakah seharusnya ada yang berubah?”

Duncan tidak bisa menahan diri untuk tidak mengerutkan kening mendengar jawabannya. “Hanya itu? Tidak ada sensasi atau perasaan lain?”

Alice menatapnya kembali dengan rasa ingin tahu yang tulus. “Itu semua. Mengapa kamu bertanya? Kamu terlihat cukup serius. Apakah kamu tahu kunci itu seharusnya membuka apa?”

Mengumpulkan pikirannya, Duncan ragu sejenak sebelum berbaring di tempat tidur di seberang Alice. “Apa yang mungkin tampak seperti hanya sesaat bagimu sebenarnya adalah rentang waktu yang jauh lebih lama bagiku. Aku mendapati diriku berada di tempat yang aneh—sebuah rumah besar dan kuno bernama ‘Rumah Alice’.”

Alice, yang dirancang menyerupai boneka bergaya Gotik, melebarkan matanya karena terkejut dan bingung saat Duncan menceritakan kisahnya.

Tanpa ingin menyembunyikan apa pun, Duncan menceritakan detail pengalamannya di Rumah Alice. Dia menggambarkan hal-hal yang telah dilihat dan didengarnya, serta petualangan bawah laut yang aneh yang dialaminya, termasuk pertemuannya dengan entitas misterius yang dikenal sebagai Ratu Es, Ray Nora.

Dia sepenuhnya menyadari bahwa Alice mungkin hanya memahami sebagian kecil dari ceritanya, dan bahkan bagian yang dipahaminya pun bisa membingungkan. Namun dia memilih untuk mengungkapkan semuanya kepadanya karena dia percaya Alice pantas mengetahuinya. Dia menolak untuk meremehkannya dengan berpikir, “Dia toh tidak akan mengerti,” dan dengan demikian merahasiakannya darinya.

Alice memasang ekspresi kosong saat mendengarkannya dan tidak berbicara sampai beberapa detik setelah dia selesai berbicara. “Wow,” akhirnya dia berkata, jelas kewalahan.

Dia menyisir rambutnya dengan jari-jarinya, wajahnya dipenuhi kebingungan dan sedikit penyesalan. “Maaf, Kapten. Saya tidak sepenuhnya mengerti apa yang Anda katakan. Pikiran saya terasa kacau.”

“Kau tidak bodoh, Alice. Semua ini sangat kompleks,” Duncan meyakinkannya, karena telah mengantisipasi reaksinya. Dia menggelengkan kepalanya dan memberinya senyum yang menenangkan. “Aku sendiri bingung. Kita memiliki banyak petunjuk, tetapi semuanya terfragmentasi dan tidak terhubung.”Kita masih jauh dari menyusun kepingan teka-teki yang rumit ini.”

Alice mengangguk, menyerap apa yang bisa ia pahami dari kata-katanya. Kemudian ia mengerutkan kening, tenggelam dalam pikiran, sebelum rasa ingin tahunya kembali muncul. “Katakan padaku, apakah ada banyak orang lain di ‘Rumah Besar’ ini? Dan apakah benar bahwa tidak satu pun dari mereka memiliki kepala?”

“Ketika aku berada di dalam rumah besar itu, aku hanya bertemu satu orang, seorang pria yang memperkenalkan dirinya sebagai kepala pelayan perkebunan,” Duncan memulai, menceritakan pengalamannya yang unik. “Dia menyebutkan bahwa rumah besar itu penuh dengan penghuni, tetapi mereka lebih suka tetap bersembunyi. Yang paling membuatku gelisah adalah mereka semua tampak seperti pelayan atau pengawal tanpa kepala.”

Alice mengerutkan kening dan bergumam pada dirinya sendiri saat ia bergumul dengan informasi tersebut. “Mungkinkah fenomena aneh ini berhubungan dengan kemampuan ‘Guillotine’-ku, yang memungkinkanku untuk memenggal kepala orang?”

“Itu mungkin saja,” jawab Duncan, sangat menyadari kekuatan unik Alice. “Beberapa pengawal misterius ini mungkin sebenarnya adalah jiwa-jiwa orang yang telah kau penggal kepalanya menggunakan kemampuanmu.” Ia berhenti sejenak, memilih kata-katanya dengan hati-hati sebelum menambahkan, “Namun, kepala pelayan menyebutkan bahwa rumah besar itu berfungsi sebagai tempat perlindungan bagi ‘jiwa-jiwa yang mengembara’ yang telah menemukan tempat berlindung di sana. Jiwa-jiwa ini tampaknya bukan korban pemenggalan kepala.”

Duncan terdiam sejenak, tenggelam dalam pikiran. “Aku bertanya-tanya apakah kemampuan guillotine-mu mungkin memengaruhi penampilan jiwa-jiwa di rumah besar itu, membuat mereka tampak tanpa kepala, terlepas dari bagaimana mereka sebenarnya sampai di sana.”

Alice mengangguk, menunjukkan tanda-tanda mengerti. Matanya kemudian menyipit seolah mengingat sesuatu. “Dan bagaimana dengan Ray Nora, Ratu Es? Kau menyebutkan dia menghilang. Apakah itu benar?”

“Memang, kamarnya lenyap, seperti yang telah dia prediksi,” Duncan membenarkan. “Dia mengatakan bahwa jika ‘titik penghubung’—yang ternyata adalah pergelangan tangan dewa kuno—dihancurkan, ‘Nexus yang Mengembara’ akan kehilangan jangkarnya, seperti kapal yang terombang-ambing setelah talinya putus.”

Tiba-tiba, kata-kata Duncan terhenti. Ia tampak tenggelam dalam pikirannya, wajahnya berkerut karena perenungan.

“Kapten?” Alice bertanya, bingung dengan keheningannya yang tiba-tiba. “Apa yang sedang Anda pikirkan?”

Duncan tidak langsung menjawab. Baru setelah Alice menyenggolnya untuk kedua kalinya ia memecah keheningannya. “Aku sedang merenungkan apa yang dimaksud Ray Nora ketika ia berbicara tentang ‘Drifting Nexus’. Apakah ia hanya merujuk pada kamarnya di dalam mansion, atau mungkinkah ia berbicara tentang Mansion Alice secara keseluruhan?”

Alice tampak sedikit bingung. “Apakah itu penting?”

“Itu membuat perbedaan yang signifikan,” jelas Duncan. “Jika Ray Nora bermaksud bahwa seluruh Rumah Alice adalah ‘Nexus yang Melayang,’ maka menghancurkan ‘titik penghubung’ seharusnya menyebabkan seluruh rumah lenyap—bukan hanya satu ruangan. Namun, jika ‘Nexus yang Melayang’ terbatas pada kamarnya, lalu apa sebenarnya hubungannya dengan bagian rumah lainnya? Bukankah hubungan antara kamarnya dan struktur yang lebih besar memenuhi syarat sebagai ‘titik penghubung’?”

Duncan berhenti sejenak dan memusatkan perhatiannya pada Alice. “Yang terpenting, ketika aku memutar kunci jam ke dalam mekanismemu, aku dipindahkan ke Rumah Alice. Ini menunjukkan bahwa ikatan terkuat ada antara kau dan tempat misterius itu. Kalian bahkan mungkin merupakan bagian integral dari entitas yang sama,” lanjutnya. “Jika ‘Nexus yang Melayang’ membutuhkan ‘titik penghubung’ yang stabil untuk ada, maka kau, Alice, secara logis akan menjadi titik yang paling stabil dan signifikan di antara titik-titik tersebut.”

Alice mendengarkan dengan saksama, matanya melebar karena konsentrasi saat ia mencoba memahami narasi kompleks Duncan. Meskipun sudah berusaha sebaik mungkin, ia mendapati dirinya tersesat dalam kerumitan cerita tersebut.

Namun, Alice selalu tulus dalam pendekatannya terhadap kehidupan, dan karena itu ia dengan jujur bertanya, “Apa sebenarnya yang kau bicarakan?”

“Kamar tempat Ray Nora, Ratu Es, tinggal menunjukkan indikasi yang jelas bahwa kamar itu telah dipisahkan secara paksa dari bagian lain rumah besar itu,” jelas Duncan. “Awalnya, aku tidak terlalu memikirkannya. Tetapi setelah merenungkannya sekarang, aku curiga Ray Nora mungkin sengaja menyembunyikan sesuatu yang penting dariku.”

“Kau tahu, istilah ‘Drifting Nexus’ seharusnya berlaku untuk seluruh Rumah Besar Alice, yang memiliki hubungan yang mendalam denganmu. Berdasarkan apa yang kuamati, rumah besar itu tidak tidak stabil; rumah itu tidak ‘mengambang’ dengan sendirinya. Jadi aku mulai bertanya-tanya apakah Ray Nora menggunakan kesempatan itu—ketika aku menghancurkan pergelangan tangan dewa kuno dan berpotensi melemahkan beberapa ‘hubungan’ kosmik—untuk sengaja mengisolasi kamarnya dari struktur utama rumah besar itu.”

Alice berusaha keras untuk memahami, mencoba menyusun informasi yang baru saja dibagikan Duncan.

Kali ini, dia tampaknya memahami premis dasarnya.

“Jadi, maksudmu Ratu Es melihat peluang ketika kau mengacaukan keadaan dan ‘membuka’ kunci kamarnya untuk melarikan diri? Mirip seperti bagaimana para pemberontak mungkin mengambil sekoci dari kapal di bawah lindungan kabut tebal?” tanya Alice, mencoba menghubungkannya dengan sesuatu yang dia ketahui.

Duncan tampak terkejut sesaat dengan analoginya. “Itu deskripsi yang tepat di luar dugaan. Bagaimana kau bisa memikirkan itu?”

“Tuan Goathead sering bercerita tentang pelaut licik yang menggunakan kabut untuk mencuri sekoci, tong berisi alkohol, keju, atau bahkan ikan asin dari kapal,” kata Alice, menjelaskan inspirasinya. “Dalam kisahnya, seorang kapten yang berani dan bijaksana akan menyeberangi seluruh samudra untuk merebut kembali sesuatu yang sepele seperti ikan asin yang dicuri. Apakah kau akan mengejar Ray Nora seperti para kapten dalam cerita Tuan Goathead?”

Duncan tampak bingung, hampir geli dengan ceritanya. “Mari kita abaikan sejenak keanehan pelaut yang mencuri ikan asin dan mengapa seorang kapten akan berlayar menyeberangi laut untuk mendapatkannya kembali. Masalahnya adalah, aku bahkan tidak tahu harus mulai mencari Ray Nora dari mana. Dan sebenarnya, seharusnya kaulah yang mencarinya, mengingat dia ‘mencuri’ sesuatu yang berhubungan dengan rumahmu. Lagipula, kau adalah nyonya Rumah Alice.”

“Baiklah,” Alice cepat-cepat mengalah, sambil menggelengkan kepalanya. “Sejujurnya, ruangan itu memang miliknya sejak awal. Tapi yang membingungkan saya adalah motifnya. Anda tadi mengatakan bahwa ‘Nexus yang Melayang,’ ketika terlepas, bisa berakhir di mana saja, bahkan di ruang subruang yang mengerikan. Mengapa dia mengambil risiko yang begitu drastis?”

Duncan berhenti sejenak, tenggelam dalam perenungan mendalam sebelum akhirnya berbicara. “Ya, itulah pertanyaan sebenarnya, bukan?”

Dia teringat pada Ray Nora yang pernah ditemuinya—sosok tragis yang terbelenggu secara metaforis sejak lahir hingga kejatuhannya. Bahkan dalam pengasingan di kedalaman laut, dia tampak terpenjara oleh mimpi buruk yang tak berujung.

Dia menggambarkan keberadaannya sebagai terperangkap selamanya dalam sangkar, bahkan ketika jeruji fisiknya hilang.

Dan sekarang, tampaknya, dia berhasil melarikan diri—tetapi membawa sangkar itu bersamanya.

“Mungkin dia mencari ‘kebebasan’,” gumam Duncan pelan, kata itu menggantung di udara seperti sebuah pertanyaan.

Tetapi mungkinkah seluruh teka-teki itu benar-benar bermuara pada sesuatu yang sesederhana, namun kompleks, seperti “kebebasan”?

…

Saat kapal selam itu naik menembus kedalaman samudra, jarum pada panel kontrol bergetar dengan frekuensi yang semakin meningkat. Goyangan lembut kapal, pertanda bahwa mereka semakin dekat ke permukaan air, menjadi lebih terasa. Melalui jendela kaca tebal, sinar matahari yang lemah mulai menembus kegelapan perairan di sekitarnya, menandakan bahwa mereka muncul dari jurang.

Namun, meskipun mendekati permukaan dan sinar matahari yang menyertainya, suasana suram yang tercipta di dasar laut tidak sepenuhnya hilang. Seolah-olah beban gaib dari kehampaan tak terbatas di bawah sana ikut naik bersama mereka. Untaian kegelisahan yang tak terlihat tampak memanjang ke atas, hampir seperti lengan yang menjangkau untuk menahan para penjelajah pemberani yang telah berani menjelajah ke kedalaman yang liar ini.

Pikiran Duncan dipenuhi pusaran berbagai pikiran, kaleidoskop wahyu yang sama menggembirakannya sekaligus membingungkan dan meresahkan. Entah itu jiwa misterius Ratu Es, yang telah berlama-lama bersama dewa-dewa kuno di jurang selama setengah abad, atau implikasi mengerikan yang mengancam untuk menggulingkan pandangan yang diterima tentang realitas, satu gagasan saja sudah cukup untuk membuat merinding bahkan individu yang paling teguh dan saleh sekalipun—terang hari pun tak menjadi masalah.

Gagasan radikal bahwa semua bentuk kehidupan adalah keturunan dewa-dewa kuno—bahwa esensi dewa-dewa ini tertidur di setiap makhluk, menunggu untuk bangkit—adalah konsep yang begitu keterlaluan sehingga bahkan teks-teks yang paling menghujat pun tidak berani mengungkapkannya. Bahkan para penganut ideologi ekstrem seperti mereka yang menyembah Dewa Nether pun hampir tidak membahas teori kosmik yang begitu luas.

Sinar matahari yang menembus lautan semakin terang, kontras yang mencolok dengan kegelapan yang masih menguasai hati dan pikiran mereka.

Namun, bagi mayat, sinar matahari sebanyak apa pun tidak dapat memberikan kehangatan.

Agatha melipat tangannya di dada, pikirannya tertuju pada dewanya, Bartok, saat ia berusaha untuk berdoa dalam diam.

Terlepas dari upaya putus asanya, ia tidak dapat menemukan ketenangan yang dibutuhkan untuk melakukannya. Kedamaian yang biasanya menyertai hubungannya dengan Tuhan sulit didapatkan, dikalahkan oleh kebenaran dan pertanyaan yang meresahkan yang kini menghantui pikirannya.

IndoWebNovel – indowebnovel.com