Ketika jumlah penyerang mulai membengkak melebihi apa yang Heidi perkirakan, rasa gelisah yang perlahan merayap menyelimuti hatinya. Sebelumnya, ia pernah berpapasan dengan seorang pemuja yang, meskipun berada di bawah pengaruh perjanjian iblis gelap, masih sangat manusiawi. Terlepas dari semua kekuatan yang diberikan oleh afiliasinya yang jahat dengan iblis bayangan, ia pada dasarnya masih terikat oleh kerentanan umat manusia. Dengan memanfaatkan pengetahuan dan keterampilan khususnya, Heidi mendapati bahwa ia relatif mudah untuk dilawan.

Namun, serangan baru ini membawa musuh dengan sifat yang sama sekali berbeda. Berpakaian hitam, entitas-entitas ini hampir tidak menyerupai umat manusia. Makhluk-makhluk ini adalah keturunan langsung Matahari, utusan yang lahir dari kekuatan menakutkan dan misterius yang tergantung di langit. Pada intinya, mereka adalah inkarnasi yang tercemar dari Matahari Hitam, mewakili jangkauan dan kekuatan luas dewa kuno tersebut.

Mereka tidak berpikir atau bernalar seperti manusia. Pikiran dan motivasi mereka, asing dan sulit dipahami, membuat sebagian besar keahlian Heidi sebagai “terapis mental” menjadi tidak efektif. Dihadapkan dengan lawan seperti itu, keakrabannya dengan alat dan tekniknya tiba-tiba terasa tidak cukup.

Meskipun demikian, Heidi, yang sering dipanggil Nona Terapis, menarik napas dalam-dalam, mengumpulkan pikirannya dan mempererat cengkeramannya pada duri emas berkilauan yang dipegangnya. Interaksi dengan keturunan Matahari terkenal berbahaya. Dikenal karena kebencian mereka yang mendalam terhadap kehidupan berakal, kebencian mereka tak tergoyahkan dan menyeluruh. Diplomasi bukanlah pilihan. Dan seolah-olah tantangan ini belum cukup, kehadiran seorang “penyihir” yang tangguh, Nona Lucretia, memperumit masalah. Penyihir misterius ini memiliki beberapa hubungan dengan entitas Matahari. Sementara Lucretia memancarkan aura ancaman, Heidi diam-diam berharap dia mungkin akan ikut campur jika keadaan menjadi buruk.

Tetapi sebelum Heidi dapat merenungkan hal ini lebih lanjut, perhatiannya tertuju pada siluet yang bergerak cepat. Sesosok berjubah hitam, yang hampir tak terlihat, menerjangnya dengan kecepatan yang menyilaukan. Dalam momen singkat kelengahan itu, ia merasakan sakit yang luar biasa di perutnya. Melirik ke bawah, sebuah sulur gelap tertancap jauh di dalam tubuhnya, sebuah luka mematikan yang ditimbulkan. Penyerang bayangan itu hanya sedikit terlihat di ujung sulur tersebut.

Saat tubuh Heidi mulai turun ke tanah, kesadaran utamanya dengan mulus beralih ke persona alternatif yang berdiri di dekatnya. Manifestasi baru ini tidak ragu-ragu dan menerjang musuh bayangan lain yang datang dengan duri emas. Bersamaan dengan itu, ia dengan cepat mengarahkan revolver ke pelipisnya, menarik pelatuknya tanpa berpikir dua kali.

Sebuah persona baru muncul, menggantikan persona yang sesaat ia tinggalkan.

Bersamaan dengan itu, beberapa sosok berpakaian hitam mendekati Lucretia. Kehadiran mereka di hutan yang bagaikan mimpi ini sangat terasa; entitas-entitas ini tampak meluncur daripada berjalan, seolah-olah mereka adalah roh yang melayang di antara alam terang dan gelap. Pendekatan mereka sendiri seolah-olah mengikis lingkungan, dengan udara terkoyak dan tanah hancur di bawah aura mengerikan mereka. Setiap langkah adalah bukti kekuatan penghancur mereka, dengan setiap jejak di tanah melambangkan erosi realitas itu sendiri.

Tetapi Lucretia, dengan keanggunan yang hampir seperti makhluk halus, tampak menari menghindari setiap serangan mereka. Dengan keanggunan seekor predator, dia mendekati salah satu penyerangnya dari belakang. Sebelum sosok gelap ini bahkan dapat merasakan kedekatannya, dia dengan ringan mengetuk bahunya.

Jeritan melengking meletus dari makhluk itu, menembus lingkungan yang bagaikan mimpi. Di tengah ledakan yang riuh ini, sebuah suara yang terdistorsi seolah bergema di benak kedua wanita itu: “Kau telah menyaksikannya; akhirmu tak terhindarkan di sini!”

Lucretia menjawab dengan jijik dingin, “‘Kerabat’mu yang mengerikan itu tidak menarik bagi siapa pun. Sudah waktunya kau berkembang.”

Menanggapi kata-katanya, makhluk itu dengan cepat memunculkan bayangan di bawah jubahnya yang mulai berbentuk senjata yang mengancam. Tetapi Lucretia telah dengan anggun meluncur pergi. Di tempat jarinya menyentuh, warna yang tidak biasa mulai menodai bahu makhluk itu. Pigmen yang cerah ini mulai menyebar dengan cepat, berubah menjadi serangkaian bunga bercahaya dan tanaman merambat yang agresif. Dengan simfoni mengerikan dari daging yang robek dan jeritan kesakitan makhluk itu, tanaman-tanaman ini melahap makhluk itu sepenuhnya, tidak meninggalkan jejak pelayan Matahari Hitam yang pernah ditakuti.

Namun, jatuhnya satu makhluk tidak banyak menghalangi gerombolan yang maju. Suara-suara di sekitar hutan tertutupi oleh gemerisik banyak makhluk berjubah yang mendekat. Muncul dari area yang diterangi di hutan, bentuk-bentuk tinggi dan bayangan mereka mulai mengelilingi Lucretia dan Heidi, energi jahat mereka terasa nyata.

Kerutan terbentuk di dahi Lucretia saat ia mencoba memahami banyaknya penyerang dan kemunculan mereka yang tiba-tiba dalam mimpi itu. Namun, lamunannya terputus ketika beberapa sosok berjubah muncul tepat di sebelahnya.

Siap menghadapi mereka, Lucretia mengacungkan sesuatu yang tampak seperti “tongkat konduktor”, mengarahkannya ke musuh terdekat. Namun, tepat saat ia hendak melancarkan mantra atau kutukan, gelombang pusing tiba-tiba melandanya, sesaat mengganggu tindakannya.

Hembusan angin, yang menandakan serangan yang akan segera terjadi, menerpa penyihir itu. Melawan kelemahan sesaatnya, Lucretia mengubah wujudnya menjadi serpihan kertas berwarna cerah, berhamburan ke tempat aman. Membentuk kembali dirinya dari campuran warna ini, matanya menoleh tajam ke arah tertentu, merasakan sumber kerentanannya sesaat.

Menggunakan kekuatan uniknya “fokus,” gumpalan asap dan debu yang kabur dan berputar-putar muncul di udara. Asap itu berdenyut, menyerupai ubur-ubur dengan penampilan yang aneh dan mengerikan. Dari bentuk amorf ini, sebuah rantai gelap memanjang ke bawah, mengeras menjadi sebuah mata rantai dengan seorang pemuda yang muncul dari udara di sekitarnya.

Saat ini terjadi, salah satu avatar humanoid Heidi mengalami benturan yang sangat kuat. Kekuatan tak terlihat ini mendorongnya ke belakang, menyebabkan kerusakan sedemikian rupa sehingga tampak membelahnya menjadi dua. Dengan energi yang tersisa, manifestasi ini mengumpulkan kemauan untuk mengangkat tangannya, menembakkan tiga tembakan cepat yang diarahkan ke ubur-ubur asap misterius itu.

“Nona Lucretia! Itulah penyusup yang sudah kuperingatkan!”

Dengan sikap dinginnya yang biasa, Lucretia menjawab, “Anda bisa memilih cara yang kurang mengerikan untuk menyampaikan informasi.” Dia memperhatikan wujud proyeksi Heidi yang memudar, matanya yang tak bernyawa menatap kehampaan, sebelum mengangkat “tongkat konduktornya” tepat pada waktunya untuk menangkis sulur tajam yang datang. Dia bertemu pandang dengan sosok yang baru muncul, Sang Pemusnah, dan bertanya, “Apakah para pengikut gila dari Penguasa Nether dan Matahari Hitam sekarang bersekutu?”

Sang Pemusnah, yang mengenakan seragam biru yang biasanya dikenakan oleh staf medis, memiliki wajah yang tampak sangat berbeda. Dengan seringai puas, dia berkata, “Aku tidak bermaksud mengungkapkan diriku, tetapi tampaknya ‘sekutu sementara’ kita membutuhkan dukungan.” Matanya melirik ke arah serangan sia-sia proyeksi Heidi pada entitas asap, yang tidak terluka oleh peluru. Ia mengamati pemandangan itu – Lucretia dan Heidi, keduanya tampak kelelahan akibat serangan tanpa henti dari “sisa-sisa”. Kemudian ia melirik ke atas, mengangguk halus ke arah entitas surgawi yang menakutkan di atas.

“Aku percaya kau akan menepati janjimu; kita akan terus ‘menggali’ lebih jauh.”

“Matahari” di atas tetap diam, namun pancaran cahaya yang menerangi hutan di bawah semakin intens, seolah-olah sebagai bentuk pengakuan.

Menepati janji? Menggali lebih jauh?

Ungkapan-ungkapan yang diucapkan oleh Sang Pemusnah itu menarik perhatian Lucretia, tetapi sebelum ia dapat merenungkan implikasinya, penyerang lain yang berpakaian hitam muncul di sampingnya. Dari bayangan, lengan makhluk itu berubah bentuk, memperlihatkan banyak anggota tubuh seperti pisau yang mengarah langsung ke Lucretia.

Dalam respons naluriah, Lucretia berubah menjadi spektrum warna, lalu muncul kembali beberapa meter jauhnya. Saat itu, ia mengulurkan tongkat konduktornya, mengarahkannya dengan mengancam ke arah musuh yang mendekat. Namun dalam sekejap ilusi, musuh yang dianggapnya berubah menjadi sosok yang familiar.

Berdiri di sana adalah Tyrian, wajahnya menunjukkan campuran kekaguman dan kekhawatiran. “Lucy, kau telah menarik perhatian banyak orang…”

Tongkat konduktor yang digenggam Lucretia berubah bukan menjadi senjata biasa, melainkan sabit maut yang dirancang dramatis dan tampak mengerikan, bilahnya berkilauan mengancam. Tanpa ragu sedetik pun, ia mengayunkannya dengan tekad yang kuat langsung ke arah kepala sosok yang menyerupai “Tyrian”.

Senyum mengejek terlintas di wajahnya saat musuh itu terbelah menjadi dua, darah berceceran di wajahnya. Ia menatap menantang ke arah Annihilator, yang sedang mengamati dari kejauhan, suaranya penuh sarkasme. “Apakah ini yang terbaik yang bisa kau lakukan? Apakah kau sudah terbiasa memangsa pikiran-pikiran rentan orang biasa?”

Sang Penghancur tetap diam, tetapi ubur-ubur asap di sampingnya berdenyut sebagai respons. Hampir seketika, suara cepat melesat melewati telinga Lucretia. Saat ia menoleh ke arah suara itu, jantungnya berdebar kencang – berdiri di sana adalah boneka mekanik kesayangannya, “Luni”, wajahnya yang biasanya tanpa emosi kini terpelintir karena terkejut dan takut.

Tanpa ragu, sabitnya bergerak ke atas dan ke bawah dalam lengkungan cepat, mengubah Luni menjadi tumpukan roda gigi logam dan pecahan keramik. Namun, sebelum pecahan-pecahan itu jatuh ke tanah, mereka berubah bentuk secara mengerikan menjadi daging dan darah yang berlumuran darah.

Saat satu demi satu sosok ilusi muncul, seolah-olah untuk menyiksanya, Lucretia tetap teguh. Taran El muncul sebagai pengganti bayangan salah satu “sisa-sisa berpakaian hitam”. Dengan tekad, Lucretia menjatuhkannya. Kemudian sosok Rabbi si kelinci yang aneh muncul, hanya untuk menemui nasib yang sama. Bahkan ketika Sara Mel, gubernur terhormat Wind Harbor, menghadapinya, dia membalas tanpa ragu-ragu.

Setiap langkah yang diambilnya membawanya semakin dekat dengan Sang Pemusnah, yang sikapnya kini mulai menunjukkan sedikit keputusasaan. Namun, momentumnya melambat sesaat ketika sosok yang familiar dan sangat pribadi muncul di hadapannya – ayahnya sendiri. Kenangan dan emosi berputar-putar di dalam diri penyihir itu, menyebabkannya ragu untuk pertama kalinya. Tetapi dengan tekad yang kuat, dia menyingkirkan luapan perasaan itu, mengangkat sabitnya untuk menyerang lagi, menyatakan, “Perang psikologismu memang telah maju, tetapi kau masih memiliki jalan panjang yang harus ditempuh!”

Tetapi saat bilah itu turun, sesuatu yang tak terduga terjadi. Lucretia gagal memperhatikan ekspresi kebingungan yang sekilas di wajah Sang Pemusnah, diikuti dengan sabit yang dipegangnya tiba-tiba meledak dengan api hijau yang menyeramkan.

Alih-alih menghadapi pedang itu dengan rasa takut atau perlawanan, sosok ilusi ayahnya mengulurkan tangan dan meraihnya, dengan tatapan takjub di matanya. “Lucy, apakah kau begitu bingung sehingga kau bahkan tidak bisa membedakan antara nyata dan mimpi?”

Terpaku di tempat, kesadaran muncul pada Lucretia.

“Yang ini… nyata…”

IndoWebNovel – indowebnovel.com