Sesuatu mulai muncul dari latar belakang abu-putih yang samar dan seragam, menyerupai lorong panjang yang akhirnya terbuka, dengan pemandangan di ujung lorong itu dengan cepat terlihat.

Dengan gerakan lincah, Shirley memanjat tiang layar, matanya membelalak penuh antisipasi saat ia menatap ke kejauhan. Ia tak bisa menahan kegembiraannya dan dengan riang berseru ke arah dek di bawah, “Ada sesuatu di depan! Itu nyata, bukan hanya fatamorgana. Tampaknya itu semacam objek fisik!”

Saat ujung “jalan” mereka semakin dekat, pemandangan menjadi semakin jelas. Warna abu-putih monoton di sekitar mereka mulai memudar, seperti kabut pagi yang menghilang di bawah kehangatan matahari. Duncan adalah orang pertama di antara mereka yang memperhatikan pantulan cahaya yang berkilauan di air saat pemandangan menjadi lebih jelas – kemudian, kabut tipis melayang di atas permukaan air, dan di baliknya, berbagai bentuk, besar dan kecil.

Bentuk-bentuk ini, mengapung di atas air yang berkilauan, perlahan menyatu menjadi sekelompok pulau yang berbeda.

Inilah “kepulauan” misterius yang disebut Kapten Caraline dalam buku catatannya!

Seluruh awak kapal Vanished berkumpul di dek, kegembiraan mereka bercampur dengan sedikit kegelisahan, saat mereka menatap laut dan pulau-pulau yang seolah muncul begitu saja. Mereka menyaksikan permukaan laut yang bercahaya meluas ke arah mereka, mengelilingi Vanished, disertai dengan suara air yang tiba-tiba menghantam kapal. Kemudian, kapal tersentak dan bergetar saat memasuki perairan baru ini. Setelah “perjalanan panjang dan misterius mereka melalui celah ruang-waktu,” suara ombak yang menghantam lambung kapal merupakan perubahan yang sangat menyenangkan. Sambil

menggenggam kemudi kapal dengan erat, Sailor berdiri di platform yang ditinggikan di buritan, pandangannya tertuju pada laut dan pulau-pulau yang memenuhi seluruh pandangannya. Kenangan yang terfragmentasi mulai muncul, campuran gambar yang koheren dan terputus-putus membanjiri pikirannya, menimbulkan perasaan yang tak terlukiskan tentang berada di luar waktu—

Dia mengingat lokasi ini; Ia teringat saat Sea Song akhirnya mendarat di sebuah pulau setelah terombang-ambing cukup lama. Ia bisa mendengar suara-suara kacau di kapal, para awak kapal terbangun dari mimpi buruk yang berkepanjangan seperti mayat hidup, pendeta yang tersesat tiba-tiba tersadar kembali. Ia melihat orang-orang merangkak di dek, mencium kayu yang berkarat dan lapuk, lalu berubah menjadi roh dan abu yang terbawa angin laut…

Ia mengenali tempat ini – seolah-olah ia tidak pernah pergi, merasa selalu berada di anjungan Sea Song.

Baru setelah merasakan sedikit sensasi terbakar di tangannya, masih mencengkeram kemudi, ia tersadar dari lamunannya.

Saat menunduk, ia melihat lapisan tipis api sejenak menyentuh permukaan gelap kemudi sebelum menghilang, bersamaan dengan rasa perihnya.

“Aku masih punya tugas… Memang, ada tugas yang belum terpenuhi yang memanggilku… Aku bersyukur atas kebangkitan ini,” bisik Sailor pelan, mengungkapkan rasa terima kasihnya kepada Vanished karena telah menyelamatkannya dari ambang kehancuran. Kemudian, dengan tujuan yang diperbarui, ia mengangkat pandangannya sekali lagi, dengan cermat mengemudikan kapal di tengah kepulauan yang familiar, diam-diam mengucapkan sumpah, “Kapten Caraline, aku telah kembali…”

Kapal penjelajah yang megah, Vanished, meluncur dengan hati-hati melalui laut yang diselimuti kabut, menyusuri garis-garis samar dari apa yang disebut “pulau-pulau,” awak kapalnya waspada mencari jalan yang jelas melalui kabut. Mengikuti di belakang, Bright Star melanjutkan perjalanan dengan kehati-hatian yang sama, siluetnya tampak jelas di tengah kabut.

Tak lama kemudian, dek Bright Star menjadi hiruk pikuk aktivitas saat berbagai bentuk putih melesat ke udara. Itu adalah sejumlah besar burung laut kertas, yang dibuat dengan ahli dan dilepaskan ke dalam kabut. Mereka melayang dengan tujuan, awalnya mengelilingi Vanished dan Bright Star dalam tarian perlindungan sebelum berani memperluas jangkauan mereka, menyapu gugusan pulau.

Duncan, yang mengamati pengintai udara yang dikerahkan dan dipandu oleh Lucretia, mencatat dengan campuran rasa lega dan penasaran bahwa mereka tetap tidak tersentuh oleh kabut, tidak rusak dan utuh. Pengamatan ini menunjukkan tingkat keamanan di daerah ini yang secara tak terduga meyakinkan.

“Pulau-pulau ini dikelilingi oleh banyak bayangan ramping di bawah air, menyerupai anggota tubuh yang menjalar dari makhluk besar,” suara Lucretia bergema di benak Duncan, pengamatannya menambah lapisan misteri, “Selain itu, dari perspektif udara, ‘pulau-pulau’ ini memiliki kontur yang sangat mirip, dan jika dilihat lebih dekat, seseorang dapat melihat struktur biologis di permukaannya… Mereka sesuai dengan deskripsi dalam catatan, yang menunjukkan bahwa mereka adalah bangkai Leviathan.”

Duncan bergumam sebagai tanggapan, perhatiannya tertuju pada “pulau-pulau” di tengah kabut. Di daerah di mana airnya dangkal, dia juga dapat melihat bayangan memanjang yang membentang di bawah pulau-pulau – ramping dibandingkan dengan pulau-pulau itu sendiri namun setiap bayangan sangat besar, membuat para Vanished tampak kerdil. Bayangan-bayangan ini tergeletak tak bergerak di dalam air, acuh tak acuh terhadap kehadiran pendatang baru, membawa tanda kematian kuno yang tak salah lagi.

Kenangan bertemu dengan tentakel raksasa dan mata yang sangat besar di bawah es muncul di benak Duncan.

Dia mengerti bahwa “Leviathan” yang membawa negara-kota itu tidak lebih dari replika yang dibuat oleh Penguasa Nether. Tetapi di sini, di hamparan terpencil ini, terbaring Leviathan yang sebenarnya.

“Keturunannya mengelilingi Dia dalam kematian, beristirahat di ujung dunia…”

Suara Morris, yang sedikit bernada metalik, tiba-tiba bergabung dalam percakapan. Duncan menoleh dan melihat Morris telah kembali ke “bentuk corannya” di suatu titik, tubuhnya merupakan jalinan kompleks roda gigi dan katup, dari mana sesekali terdengar suara mesin.

Morris, menoleh ke arah Duncan, suaranya membawa getaran pegas, berkomentar, “Membayangkannya dalam pikiran adalah satu hal, menyaksikannya dengan mata kepala sendiri adalah hal yang sama sekali berbeda, bukankah begitu?”

Dia berhenti sejenak, lalu menunjuk ke dirinya sendiri, menekankan suatu poin, “Berhati-hati sangat penting di sini; bagaimanapun, daging dan darah sangat rentan di lingkungan ini.”

“…Setidaknya daging dan darah memiliki kesempatan untuk disembuhkan oleh Vanna, tetapi cangkang kuninganmu membutuhkan pandai besi – sesuatu yang tidak kita miliki di kapal ini,” kata Duncan.

“Sebenarnya, Nina bisa membantu,” jawab Morris dengan mudah, menunjukkan bahwa dia telah mempertimbangkan hal ini sebelumnya. “Aku telah mempercayakan cetak biru desainku padanya. Dia telah menjadi cukup mahir.”

Duncan merenungkan informasi ini, menyadari logika dalam saran Morris. Meskipun demikian, pikiran itu terasa agak aneh baginya.

Pada saat yang sama, Vanna mendapati dirinya berada di bagian depan dek, pandangannya tertuju pada laut yang jauh, sementara sosok yang tidak jelas berlama-lama di sisinya di tengah kabut.

“Aku… bisa merasakan kehadiran-Nya lebih dekat dari sebelumnya,” gumamnya, lebih kepada dirinya sendiri daripada orang lain, “Seolah-olah seluruh lautan dipenuhi dengan bisikan-Nya… Dia berbicara langsung ke telingaku, namun kata-katanya luput dariku.”

“Mungkin kedekatan kita mengaburkan kejelasan, atau mungkin itu hanya ocehan yang tidak berarti,” suara Agatha muncul dari bayangan, nadanya serius. “Namun, kau harus lebih berhati-hati di sini – sebagai orang suci-Nya, hubungan dan kepekaanmu terhadap pengaruh-Nya melampaui orang lain, bahkan di bawah perlindungan kapten. Sangat penting bagimu untuk tetap waspada agar tidak kehilangan sentuhan dengan kemanusiaanmu.”

“Aku mengerti,” Vanna mengangguk sedikit, menghargai peringatan itu.

Agatha tetap diam, tenggelam dalam perenungan di tengah kabut. Akhirnya, ia memecah keheningan, suaranya lembut, “Pernahkah kau bertanya-tanya… seperti apa rupa alam Bartók?”

Vanna, terkejut, kehilangan kata-kata.

“Leviathan yang mati di sini membentuk kepulauan ini, dengan dewi badai beristirahat di antara mereka. Ini memicu rasa ingin tahuku tentang tempat peristirahatan terakhir dewa-dewa lain,” lanjut Agatha dengan penuh pertimbangan, “Imanku mengatakan bahwa jiwa-jiwa melakukan perjalanan melalui sebuah gerbang untuk menemukan ketenangan abadi di alam Bartók. Pengalamanku menegaskan bahwa ‘utusan kematian’ ada, menavigasi alam roh,menanggapi panggilan penjaga gerbang…”

“But where does this gate stand? Could it be located at the edge of our world as well? Are those messengers present there too? And the souls… the final wilderness they traverse, does it lie at the heart of a sea like this?”

“The concept feels… difficult to grasp.”

Vanna’s eyes widened, surprised to encounter such queries from a saint and a former gatekeeper. Yet, Agatha’s questions ignited a spark of curiosity within her, compelling her to ponder these mysteries alongside Agatha.

She shifted her gaze, peering into the depths of the distant fog, contemplative and curious.

The “temple” that the “Storm Codex” spoke of, the one that reigns over all storms and serves as the foundational pillar of the sea, what form did it take?

“There’s a significantly large island ahead,” Lucretia’s voice resonated within Duncan’s mind, tinged with a palpable sense of excitement, “And it appears there’s a substantial structure on the island!”

As if responding to their approach, the fog around the Vanished began to withdraw, revealing a clear path ahead. At the end of this newly revealed stretch of sea, bathed in the enigmatic and chaotic light cascading from the skies above, a colossal island came into view for all aboard.

This island didn’t seem to be a mere work of nature; instead, it bore the marks of an architectural marvel, a creation of an ancient civilization. It was constructed from countless enormous black stones, meticulously cut and arranged in complex patterns. These rectangular blocks, both large and small, rose from the sea’s embrace, assembling into an expansive, undulating edifice. Atop this monumental base stood a vast “palace”.

Crafted from stone-like “materials” that shimmered in shades of black and dark green, with crystal-green elements interwoven among the blocks, it boasted a facade that was both somber and intricate. The palace’s architecture was layered, supported by massive pillars at its base, while the upper sections featured numerous peculiar openings, seemingly designed to accommodate the passage of gigantic creatures.

“Amazing… structure,” Morris murmured, his voice a mixture of awe and disbelief as he beheld the grand palace in the dim light. After a moment’s silence, he managed to voice his wonder, “How was it constructed?!”

“Clearly, this is beyond the capabilities of our current civilization’s technology,” Duncan remarked, his observation casual yet profound. Then, something caught his attention at the periphery of his vision – those… “entities” emanating from the palace’s lower reaches.

They resembled immense limbs or tentacles, akin to those of sea monsters, stretching from the palace’s flank into the watery depths below.

Gomona is there.

“We’re drawing near,” Duncan stated with a sense of gravity, “We’ve located her.”

IndoWebNovel – indowebnovel.com