Saul menatap Hayden dengan satu mata kanannya yang tersisa dan memperhatikan darah perlahan-lahan mengalir dari wajahnya.

Dari yang Saul ketahui, Hayden selalu mengurung diri di kamar mayat, bolos kuliah, menghindari penelitian, dan tidak membuat kemajuan apa pun. Kemungkinan besar, dia hanya menunggu sampai berusia tiga puluh tahun, sehingga dia bisa meninggalkan Menara Penyihir dan menjalani kehidupan yang tenang dan bebas.

Tetapi kenyataan tidak pernah seperti itu.

Hayden yang terlindungi akhirnya berhadapan dengan kebenaran yang selalu dia hindari.

Seluruh tubuhnya lemas. Dia sedikit terhuyung dan menopang dirinya di meja kerja, membuat peralatan yang tersusun rapi berserakan.

Sama seperti keadaan pikirannya saat ini.

“Sudah kubilang jangan bersembunyi! Jangan bersembunyi, dasar pengecut! Sekarang lihat apa yang terjadi! Semuanya sudah berakhir, bukan?” Wajah Hayden pucat pasi, namun kata-kata yang tiba-tiba dia ucapkan sama sekali tidak sesuai dengan ekspresinya.

Melihatnya seperti ini, Saul mengangkat tangan dan mencubit dagunya sendiri, lalu termenung.

Setelah dua tahun bertetangga, Saul sudah lama menyadari bahwa Hayden memiliki beberapa masalah dengan kepribadiannya—ia tampaknya telah mengembangkan kepribadian kedua. Entah itu disebabkan oleh paparan radiasi magis yang berkepanjangan atau sesuatu yang rusak di dalam dirinya, Saul tidak tahu.

Tidak ada rasa ingin tahu yang berlebihan, fondasi pengetahuan yang kokoh, dan penguasaan hampir sempurna atas semua mantra Tingkat Nol. Ia berpengalaman dalam eksperimen dan telah secara pribadi memproses entah berapa banyak “tamu.”

Yang terpenting, Hayden tidak memiliki dukungan sama sekali.

Saul menurunkan tangannya dan menyatukan jari-jarinya.

“Senior Hayden, aku akan memberimu pilihan. Apakah kau ingin menunggu sampai usia tiga puluh untuk meninggalkan Menara Penyihir, atau kau ingin berusaha dalam dua tahun terakhir ini dan mencoba mencapai Peringkat Ketiga?”

Pertanyaan Saul sedikit mematahkan pengekangan Hayden selama bertahun-tahun. Tetapi memikirkan keadaannya saat ini, ia kembali lemas.

“Saul, aku sudah dua puluh delapan. Dua tahun yang kau sebutkan… benar-benar hanya dua tahun.”

Saul tidak mendesaknya. Ia melirik kembali ke dinding yang penuh dengan lemari spesimen manusia. “Jika kau berubah pikiran dan ingin mencoba sekali lagi, temui aku.”

Saul berjalan menuju pintu. “Jika kau ingin mencoba, awasi di luar pintu. Jika aku melihatnya, aku akan datang mencarimu.”

“Kau? Kau ingin membantuku?” Hayden menarik napas tajam, menatap Saul yang berusia empat belas tahun. Itu tampak tidak masuk akal, namun dia tidak bisa menahan diri untuk tidak mempercayainya.

“Aku akan melakukan apa yang aku bisa.” Saul mengangkat bahu dan membuka pintu kamar mayat.

Buku-buku jarinya yang pucat tampak jelas di pintu merah tua itu.

Meninggalkan kamar mayat, Saul memeriksa waktu—sudah hampir waktunya. Dia menuju ke asrama Kujin untuk pertemuan yang dipenuhi rencana tersembunyi.

“Matamu…” Kujin membuka pintu dan melihat Saul, yang kemarin baik-baik saja, kini hanya memiliki satu mata.

“Hanya sedikit kecelakaan percobaan. Bukan apa-apa,” jawab Saul dengan santai.

Namun begitu ia memasuki ruangan, Kujin menutup pintu—meninggalkan dirinya di luar.

Saul terkejut dan segera berbalik untuk membuka pintu.

Tepat saat tangannya menyentuh gagang pintu, sebuah suara terdengar dari dalam ruangan.

“Tidak perlu panik. Kujin tidak bergabung dengan kita karena orang yang ingin membicarakan kerja sama… adalah aku.”

Ia menoleh dan melihat Ferguson—pria yang celananya melorot malam sebelumnya.

Wajah Saul menunjukkan campuran kebingungan dan kewaspadaan yang tepat. “Senior, siapa Anda? Apa urusan Anda dengan saya?”

“Silakan duduk.” Ferguson menunjuk ke meja dan kursi di ruang tamu. “Saya lebih suka berbicara sambil duduk.”

“Karena Anda tidak bisa berdiri lama?” pikir Saul dalam hati, lalu dengan ragu-ragu duduk di kursi yang paling dekat dengan pintu.

Ferguson memilih kursi di seberang Saul, mengambil posisi negosiasi yang tepat.

“Aku tidak tahu trik apa yang kau gunakan untuk mengambil alih posisi Kujin beberapa tahun terakhir ini,” kata Ferguson sambil mengangkat dagunya, “tapi aku punya kesepakatan dengan Kujin. Aku memberikan kredit atau apa pun yang dia butuhkan, dan sebagai imbalannya, dia memberiku material eksklusif untuk ruang penyimpanan kedua.”

Begitu terus terang?

Saul menegakkan tubuhnya. “Itu kesepakatan antara kau dan Kujin. Sekarang dia sudah pergi, aku tidak bisa melanjutkan transaksi itu denganmu.”

Dia tidak cukup bodoh untuk mengatakan, “Kau mencuri material dari ruang penyimpanan?!”

Berpura-pura tidak tahu tidak apa-apa—terlalu tidak tahu justru akan mencurigakan.

Ferguson juga tidak bertele-tele. “Apa yang kau khawatirkan?”

“Gerbang logam itu,” kata Saul. “Karena kau sudah membuat kesepakatan, kau seharusnya tahu—gerbang itu secara otomatis memverifikasi deskripsi tugas. Apa pun yang tidak tercatat melalui pena pesan tidak dapat meninggalkan ruangan.”

“Kami dapat membantumu dengan transportasi. Ada lagi?”

Kami?

Apakah itu petunjuk bahwa Kujin terlibat? Atau ada mitra lain?

Saul berhenti sejenak. “Apa yang bisa kau tawarkan?”

“Kristal sihir dasar, kredit—dan karena kau telah mengambil tugas ruang penyimpanan, kau mungkin tidak bisa sering meninggalkan menara. Itu berarti misi di luar menara tidak mungkin dilakukan. Jika ada sesuatu yang kau butuhkan yang tidak tersedia di dalam menara, kau bisa memberi tahuku, dan aku akan membantumu mendapatkannya.”

Saul melipat tangannya dan bersandar di kursinya, berpikir, “Tawaran yang cukup menggiurkan.”

“Apa tepatnya yang ingin kau angkut? Biar kuperjelas—jika itu sesuatu yang bernomor, aku tidak akan menyentuhnya. Bahkan jika kau bilang akan menangani akibatnya, aku tetap tidak akan melakukannya.”

Ferguson mengetuk-ngetuk jarinya pelan di sandaran tangan. “Tentu saja kami tidak akan menyentuh apa pun yang terlarang. Hanya beberapa bahan biasa. Kami bertujuan untuk kerja sama jangka panjang.”

Sekarang giliran Saul untuk berpikir.

“Bagaimana saya tahu bahwa setelah bekerja dengan Anda, seseorang tidak akan diam-diam melaporkan saya?”

“Hahaha…” Ferguson bersandar. “Apa gunanya? Selama Anda mengatakan Anda sendiri yang menggunakan bahan-bahan itu, apakah menurut Anda para mentor akan memeriksa setiap barang yang hilang satu per satu?”

Dia mengacungkan jari ke arah Saul. “Dan jangan pernah berpikir untuk melaporkan kami. Pertama, kami telah melakukan ini selama bertahun-tahun. Kedua, para mentor sebenarnya tahu. Kami tidak serakah—kami berhati-hati agar tidak melanggar batasan mereka.”

Jadi orang-orang ini benar-benar telah menyelundupkan bahan-bahan untuk waktu yang lama. Meskipun beberapa dari apa yang dikatakan Ferguson mungkin hanya dimaksudkan untuk meyakinkan Saul.

Bahkan jika Saul tidak mendengar percakapan mereka, dia tidak akan menerima kata-kata Ferguson begitu saja.

“Saya mengerti, tetapi saya perlu waktu untuk memikirkannya.” Saul melirik jam pasir di dinding dan berdiri. “Sudah hampir jam tiga—aku akan kembali ke ruang penyimpanan.”

Ferguson tidak berdiri. Ekspresinya sedikit muram, tangannya terlipat di depan mulutnya.

“Saul, ada satu hal yang perlu kau pahami. Kita bukan penyihir pengembara, bukan serigala tunggal di gurun. Kerja sama jangka pendek atau panjang untuk tujuan bersama adalah hal yang normal. Menurutmu mengapa Tuan Gorsa membangun Menara Penyihir? Kekuatan satu orang selalu terbatas.”

Saul sedikit menundukkan kepalanya. “Aku mengerti. Itulah mengapa aku berhati-hati dalam bekerja sama. Jika aku menyetujui semuanya terlalu mudah, bukankah kau juga akan khawatir bahwa aku mungkin sedang bermain tipu daya?”

Kemudian Saul menambahkan, “Apa sebenarnya yang kau inginkan?”

Ferguson mengerutkan bibir, ragu-ragu, lalu akhirnya berkata, “Demi kerahasiaan, aku hanya akan memberitahumu tepat sebelum kau memasuki ruang penyimpanan. Jika kau tidak meninggalkan ruangan untuk sementara waktu, atau jika kau keluar tanpa barang yang kita butuhkan, kesepakatan kita akan segera berakhir.”

Mereka tidak memberi Saul waktu persiapan—jelas untuk mencegahnya merencanakan apa pun.

Yang tidak mereka ketahui adalah Saul sudah mendengar rencana mereka.

Saul berdiri dengan tangan di lututnya. “Baiklah, sepertinya hal yang kau inginkan juga tidak sesederhana itu.”

Ekspresi Ferguson berubah. Dia tidak ingin Saul berpikir begitu. Dia dengan cepat menjelaskan, “Tidak ada yang benar-benar sederhana di gudang Menara Penyihir. Alasan kami tidak memberi tahu kalian sebelumnya adalah untuk menghindari kecelakaan.”

Dia mencoba mengalihkan pembicaraan ke topik lain.

“Sebaiknya kalian jangan terlalu banyak membuang waktu kami. Beri kami jawaban kalian besok malam. Kalau tidak… kami mungkin akan mencari mitra lain.”

Senyum Saul langsung berubah dingin. “Mencari mitra lain? Apakah itu ancaman?”

Diinterogasi oleh seorang murid tingkat dua membuat Ferguson marah. Dia mencengkeram sandaran tangan dengan erat, berniat untuk berdiri, tetapi gerakannya berubah dari mendorong menjadi mengepalkan.

“Bukan ancaman,” katanya, menahan amarahnya dan meremas sandaran tangan seolah mencoba menghancurkannya. “Hanya pengingat yang perlu.”

Setelah Ferguson mundur, Saul segera mengubah ekspresinya dan tersenyum. “Terima kasih atas pengingatnya, Senior. Kalau begitu, saya permisi.”

Tapi kali ini, dia tidak berjanji untuk “mempertimbangkannya dengan serius”.

(Akhir Bab)

IndoWebNovel – indowebnovel.com