Penawar racun itu sudah jadi.

Buku harian itu tidak menunjukkan keberatan.

Saul menggenggam botol kaca itu erat-erat di tangannya.

Dia telah membayar harga yang mahal untuk ramuan ini.

Halaman hitam yang mewakili kesadaran Bill telah hancur dan lenyap begitu eksperimen selesai.

Bahkan di saat-saat terakhir, tanpa menyadari identitas asli Saul, Bill menggunakan tulisan putih tipis dan samar untuk mengungkapkan rasa terima kasihnya.

[Sudah lama sekali sejak aku mencurahkan diriku untuk penelitian seperti ini. Mungkin… sejak aku naik pangkat menjadi murid Tingkat Ketiga, aku tanpa sengaja kehilangan tujuan awalku… Aku… tidak akan pernah bisa melampaui saudaraku… Bahkan jika aku dengan rela membiarkan orang lain memanfaatkanku untuk itu…]

Dengan baris terakhir itu, halaman hitam itu hancur menjadi debu, lenyap ke udara.

Saul tahu Bill memiliki saudara laki-laki bernama Billy.

Tetapi Billy tidak pernah muncul secara pribadi untuk menimbulkan masalah bagi Saul—seolah-olah dia bahkan tidak memiliki adik laki-laki.

Dingin, tetapi itu juga berarti satu masalah berkurang bagi Saul.

Namun sekarang, melihat Bill menyebut saudaranya di saat-saat terakhirnya, Saul merasakan sedikit perasaan campur aduk.

Di dunia para penyihir ini, akal sehat selalu mengalahkan perasaan. Bahkan ikatan darah hanyalah bentuk mata uang lain yang diperdagangkan.

Saul juga memiliki darah di tangannya, tetapi dia percaya dia masih memiliki sedikit kemanusiaan yang tersisa.

Jika bukan karena kenangan hangat kehidupan masa lalunya yang menopangnya, persahabatan yang dia jalin di sini yang mencegahnya dari keputusasaan.

Keli yang kutu buku, Byron yang jujur… dan mungkin lebih banyak lagi di masa depan.

Saul menyingkirkan pikirannya yang kusut dan menoleh ke pelayan bermata mengantuk itu. “Penawarnya sudah siap. Sekarang kita perlu memancing Ralph ke sini. Apakah Anda punya saran?”

“Anda bisa menggunakan saya sebagai umpan,” jawab Hunter tanpa ragu. “Tersimpan di pikiran saya sebuah botol ramuan yang diam-diam diberikan Victor kepada tuan saya untuk penelitiannya. Sejak kehilangan dirinya sendiri, tuan saya menjadi terobsesi dengan aromanya. Selama Anda membuka pintu ruang bawah tanah, saya akan menghancurkan botol itu. Jika tuan masih di kastil, dia akan langsung datang untuk mengambilnya.” “

Jadi ‘minyak suci’ yang diberikan Victor kepada saya sebenarnya adalah ramuan yang sama yang mengubah Ralph?” pikir Saul.

“Baiklah, aku—”

Dia berhenti di tengah kalimat.

Karena saat itu juga, buku harian itu muncul kembali—dengan peringatan kematian.

Dalam versi buku harian itu, Saul melakukan persis seperti yang direncanakannya: memancing Ralph masuk, dan sementara makhluk itu teralihkan perhatiannya oleh Hunter, menyiramkan penawar racun padanya.

Kulit luar Ralph memang mulai larut dengan cepat, tetapi bahkan dalam sakaratul mautnya, dia masih memiliki kekuatan untuk membunuh Saul.

Hasilnya: kehancuran bersama.

“Ramuan itu terlalu lama untuk membunuh!”

Setelah beberapa kali mencoba mencari cara untuk mengulur waktu, Saul akhirnya mengerti.

Sifat penawar yang bekerja lama itu adalah sesuatu yang tidak diketahui Hunter, atau sesuatu yang dia pilih untuk tidak memberitahunya?

Pelayan ini, Hunter, mungkin sejak awal tidak pernah bermaksud agar Saul meninggalkan kastil hidup-hidup.

Semua potongan kecil wol yang dicukur dari Saul—semuanya untuk membuatnya rela melayani.

Jika bukan karena peringatan dalam buku harian itu, Saul mungkin masih menikmati kepuasan karena telah mengungkap rahasia tergelap Keluarga Bloodthorn.

Namun, dia tidak menunjukkan tanda-tanda kecurigaan di wajahnya. Sebaliknya, dia mengikuti rencana semula dan mulai menggambar formasi sihir di lantai.

Formasi itu tidak rumit; murid Tingkat Pertama mana pun yang berkeliaran dapat melakukannya. Bagi Saul, itu sama sekali bukan masalah.

“Selesai.” Saul berbalik dan membawa kepala Hunter keluar dari kompartemennya, menempatkannya di tengah formasi.

“Apa ini?” tanya Hunter, menatap kosong pada susunan di tanah.

“Formasi pengikat. Ini akan menjebakmu dan Ralph bersama,” kata Saul dengan santai.

Hunter, bagaimanapun, bukanlah seorang penyihir; Paling banter, dia hanyalah alat peraga yang berakal. Terlepas dari semua yang telah dilihatnya, dia masih belum memiliki akses ke pengetahuan inti.

Dia menurunkan kelopak matanya yang berat, tenggelam dalam pikiran.

Setelah meletakkan kepala itu, Saul melangkah keluar dari formasi.

“Alga Kecil,” bisiknya, “Bisakah kau memasukkan ramuan ini ke dalam mulut cacing besar itu?”

Sebuah tentakel hitam meluncur keluar, ujungnya terbelah saat lidah hitam panjang melilit botol di tangan Saul, menyimpannya dengan aman.

Saul masih cukup mempercayai Alga Kecil.

Makhluk kecil ini telah memilih untuk memparasitnya atas kemauannya sendiri dan telah melakukan tugasnya dengan andal sejak saat itu.

Tentu saja, itu juga karena buku harian itu tidak menyangkal kesetiaan Alga Kecil.

Tetapi bahkan jika buku harian itu tidak menyangkal kesetiaan Alga Kecil, buku harian itu menyangkal rencana Saul saat ini.

—

20 Mei, Tahun 316 Kalender Lunar.

Kau memiliki mitra yang baik.

Ia dapat membantumu melaksanakan banyak misi berbahaya.

Namun, meskipun kau berencana menghancurkan musuhmu dari dalam,

kau tetap meremehkan ketahanannya.

Semuanya jaringan subdermal—

bahkan pantatnya pun bisa berubah menjadi wajah.

Siapa yang lebih lembut dari siapa?

Kau tetap dimakan.

Tubuhmu, yang tersegel dalam lemak cair, dilapisi lilin dan diawetkan.

Mungkin suatu hari nanti,

kau akan dipajang dalam koleksi seseorang—

sebuah peringatan bagi generasi mendatang.

—

“Bahkan menyerang dari dalam pun tidak berhasil? Jadi solusi sebenarnya adalah mengulur waktu.” Saul merenungkannya.

“Hunter, apakah ada jalan keluar lain di laboratorium ini?”

“Tidak ada, Tuan… Ini adalah tempat terpenting dan rahasia sang master… Untuk meningkatkan perlindungan…”

Hunter tidak menyelesaikan kalimatnya, tetapi Saul mengerti.

Lebih sedikit jalan keluar berarti pertahanan yang lebih baik.

“Kalau begitu aku harus melemparkan penawarnya dan segera melarikan diri dari ruang bawah tanah. Buku harian itu mengkonfirmasi bahwa aku bisa menggunakan segel untuk menjebak Ralph di dalam. Jika dia belum mati saat gerbang itu gagal, aku akan meninggalkan penangkapan roh pendendam dan melarikan diri lebih awal.”

Saul mengambil keputusan. Ketika dia melihat kembali buku harian itu, buku itu memberikan persetujuan diam-diam.

Senyum tipis muncul di bibir Saul.

Tetapi pada saat itu, kepala pelayan—yang telah mengawasi Saul sepanjang waktu—tiba-tiba membuka mulutnya, memperlihatkan sebuah botol kecil transparan di antara giginya.

Saul segera menyadarinya. “Itu ‘minyak suci’?”

“Ya, Tuan. Saya… tidak punya banyak waktu lagi…”

Saul menarik napas dalam-dalam, dadanya naik turun. “Saya mengerti. Ketika saya sampai di pintu, gigit botol itu.”

Hunter berkedip sekali sebagai tanda mengerti.

Saul dengan cepat menaiki tangga yang terbuat dari potongan-potongan lengan perempuan dan membuka pintu, lalu melompat, bergandengan tangan dengan seorang gadis, ke tempat tersembunyi tepat di bawah pintu masuk ruang bawah tanah.

Hampir bersamaan, Hunter menggigit botol kecil itu, dan pintu berat di atas Saul terbuka, memperlihatkan lorong sempit selebar satu meter.

Saul tidak mencium bau apa pun, tetapi dia mendengarnya.

Kulit bergesekan di tanah—suara gesekan yang licin.

“Ralph datang,” Saul menahan napas. “Tidak ada langkah kaki lain… Victor mungkin sudah pergi… semoga mati!”

Cepat—sangat cepat!

Melalui celah di antara lengan-lengan di atas kepala, Saul melihat wajah bengkak dan pucat muncul di pintu masuk.

Wajah itu lebih lebar dari lubang, meremas ke dalam terowongan persegi seperti kantung daging yang membengkak.

Wajah itu mengendus dua kali, lalu mulai memaksa dirinya ke bawah, tanpa mempedulikan ukurannya.

“Squelch, squelch, squelch…”

Suara gesekan itu sangat mengganggu—Saul menyesal telah menyembuhkan telinganya terlalu cepat.

Di bawah gerakan menggeliat tanpa henti dari wajah cacing itu, lorong itu berubah menjadi alat pembuat pasta.

Sepotong daging berbentuk persegi panjang meremas ke bawah, jatuh ke tangga, lalu berguling ke salah satu sisi tanpa dinding karena ukurannya yang besar.

Ralph, tertarik oleh aromanya, tidak menyadari Saul bersembunyi di tangga. Dia langsung menerjang ke arah kepala Hunter.

Dengan bunyi gedebuk, dia menghantam lantai, dan dengan sekali hirupan, menghisap kepala Hunter ke dalam tubuhnya.

Saul melihat bahwa Hunter sama sekali tidak takut—dia memandang mantan tuannya dengan kesedihan dan kelegaan.

Tetapi tepat sebelum ditelan utuh, Hunter menatap Saul—dan mengungkapkan kebencian yang telah lama tersembunyi di matanya.

Saul menegang. Little Algae menerjang.

Sulur-sulur hitam melesat ke arah massa mengerikan di tanah, tetapi cacing berwajah manusia itu tampaknya merasakannya.

Dari lemak putih itu, tiba-tiba muncul banyak lengan manusia.

Panjang dan pendek, gelap dan pucat, ramping dan berotot—

Itu adalah lengan-lengan mereka yang dimangsa dari waktu ke waktu.

Lengan-lengan itu melambai-lambai, meraba-raba udara, mencoba menangkap tentakel hitam yang mendekat.

Untuk saat ini, Alga Kecil, yang masih memegang penawar racun, tidak bisa mendekat.

(Akhir Bab)

IndoWebNovel – indowebnovel.com