Wright sedang merapikan rambut gadis itu ketika ia mendongak dan bertemu pandang dengan Saul, memasang senyum yang dipaksakan di wajah pucatnya.

Ia telah melunasi seratus kredit yang ia hutangkan kepada Saul sepenuhnya, tetapi sejak saat itu, ia sengaja menghindarinya—kadang-kadang bahkan meninggalkan misi untuk waktu yang lama. Apa pun yang ia khawatirkan, Saul tidak tahu.

Beberapa kursi di dekatnya duduk wajah familiar lainnya.

Itu adalah Kujin, mantan manajer ruang penyimpanan kedua. Setelah upaya pertamanya untuk menipu Saul agar mengeluarkan lilin dari ruang penyimpanan gagal, Kujin tidak pernah mendekatinya lagi.

Kemungkinan besar, ia ketakutan oleh hilangnya rekannya, Ferguson.

Kujin yang kekar sekarang duduk di samping, dengan hati-hati menarik pandangannya yang mengintip. Tetapi tubuhnya yang besar tetap membuatnya menonjol di ruangan itu.

Ada banyak wajah familiar lainnya di ruang tunggu, meskipun Saul tidak dapat mengingat sebagian besar nama mereka.

Tetapi Byron tidak terlihat di mana pun.

“Sepertinya senior itu benar-benar menjaga jarak dari Perkumpulan Bantuan Bersama.”

Satu kursi di sebelahnya duduk seorang murid Tingkat Dua yang kurus, kulit wajah dan punggung tangannya berkilauan seperti logam.

Agak mirip dengan kondisi Keli saat ini—mungkin murid lain yang berspesialisasi dalam elemen logam.

Tidak lama setelah Saul duduk, Jero—yang telah berakting di pintu—masuk dengan terhuyung-huyung.

Lokai dan Kongsha menyusul tak lama kemudian.

Jadi, pada akhirnya, Lokai tidak berhasil menghentikan Kongsha untuk masuk.

Kongsha, yang sadar bahwa dia tidak diterima, memilih tempat di mana ada tiga kursi kosong berurutan di kedua sisinya.

Namun, Jero, yang masuk lebih dulu, melihat sekeliling sebelum berjalan langsung ke Saul dan duduk di antara dia dan murid berkulit metalik itu, menyilangkan kakinya dengan gaya.

Murid di sisi lain tampak tegang, sementara Saul—yang tidak mengenal Jero—hanya menundukkan kepala dan tetap diam.

Lokai adalah orang terakhir yang masuk. Saat menutup pintu di belakangnya, dia berkata, “Tepat jam sembilan. Sepertinya yang lain tidak bisa datang. Tapi, kita punya lebih dari selusin orang di sini, dan beberapa siswa senior baru saja kembali dari misi di luar. Kita pasti akan mendapatkan beberapa wawasan yang bagus.”

Namun saat itu, ketika pintu setengah tertutup, sebuah tangan menghentikannya.

Lokai langsung memasang senyum profesional. “Siswa senior yang mana? Waktu yang tepat—sesaat kemudian pintunya pasti sudah tertutup.”

Dia mundur setengah langkah untuk membiarkan pendatang baru itu masuk.

Saat orang itu melangkah ke ruang santai, Saul dengan jelas mendengar seseorang terkejut. Bahkan Jero di sebelahnya berhenti menggoyangkan kakinya dan melirik ke arah pintu.

Sambil menoleh, Saul melihat Haywood—mata heterokromatik biru-ungu berkilauan di bawah jubah lebar—melangkah masuk perlahan.

“Sepertinya aku beruntung,” kata Haywood, menatap Saul dan mengangguk sedikit.

Tapi dia tidak berjalan ke arah Saul—melainkan berjalan mendekat dan duduk di dekat Kongsha.

Mereka saling mengenal, jadi itu tidak mengejutkan.

Namun, yang menarik perhatian Saul adalah meskipun Haywood duduk di sebelah kiri Kongsha, dia sengaja meninggalkan kursi kosong di antara mereka.

Orang lain mungkin menganggap itu sebagai tindakan menjaga jarak sosial.

Tapi Saul ingat—setiap kali Kongsha berdiri, bola matanya selalu menatap ke kiri.

Seolah-olah seseorang benar-benar berdiri di sana.

Sekarang dia duduk, sebagian besar bola matanya masih menatap ke kiri, seolah-olah orang itu duduk tepat di kursi kosong itu.

Terlepas dari beberapa kendala kecil, pertukaran Masyarakat Bantuan Bersama tingkat tinggi akhirnya dimulai tepat waktu.

Lokai menutup pintu, dan gulungan perkamen di tengah ruangan terbuka dengan sendirinya.

Di atasnya terlukis formasi magis berwarna emas.

Ketika Lokai melafalkan mantra, aliran cahaya keemasan mengalir dari formasi ke dinding. Setelah beberapa kali berpotongan, mereka bertemu di pintu, membentuk ruang independen yang disegel secara magis.

Hal ini mengejutkan Saul—ia berencana untuk duduk di dekat pintu untuk melarikan diri dengan cepat.

Rupanya, pertukaran tingkat tinggi seperti ini tidak seperti pertemuan pertukaran biasa yang pernah ia hadiri sebelumnya—Anda tidak bisa pergi lebih awal.

Tetapi melihat semua orang tetap tenang, Saul rileks dan duduk kembali.

“Baiklah, hari ini penuh kejutan, jadi mari kita mulai. Agenda pertama: pembaruan tentang proyek eksperimental mentor kita, serta beberapa perubahan di antara para murid,” Lokai bertepuk tangan dan mulai membahas masalah tersebut.

“Pertama, mentor saya—Mentor Anze. Akhir-akhir ini banyak hal yang terjadi. Sebuah material komposit baru telah ditemukan. Jika kita beruntung, Anda tidak perlu khawatir tentang makanan selama misi mendatang. Hanya satu gigitan kecil material ini dapat menopang Anda selama sebulan penuh.”

Saul tidak menyangka pertemuan pertukaran yang disebut-sebut ini benar-benar melibatkan pertukaran akademis yang sesungguhnya. Terutama bukan hal-hal rahasia seperti proyek penelitian mentor mereka.

Tapi apakah Mentor Anze benar-benar tipe orang yang meneliti ransum terkompresi hanya untuk mengisi kembali energi?

Dia mengamati semua orang dengan tenang. Ekspresi mereka tetap tenang.

Tidak ada kegembiraan atas informasi baru, juga tidak ada kebosanan atas gosip yang tidak berarti.

Jero, yang duduk paling dekat dengan Saul, sedikit memiringkan kepalanya seolah-olah sedang mengawasinya. Saul tidak membalas tatapannya.

Sebaliknya, dia sengaja mengabaikan senior yang telah memaksa masuk ke ruang pribadinya dan memandang ke arah Wright di seberang ruangan.

Wright dengan teliti merapikan rok pelayan kecil di pangkuannya, ekspresinya serius dan tanpa sedikit pun rasa malu.

Di sampingnya, Billy masih memasang ekspresi muram, menatap kosong ke tanah, tampaknya tidak tertarik dengan apa pun yang dikatakan Lokai.

Di sisi lain, bola mata Kongsha terus naik dan turun. Saat Saul melirik, salah satu bola matanya langsung tertuju padanya.

“Kongsha tampak tegang, sarafnya tegang.” Saul mengangguk sedikit padanya dan mengalihkan pandangannya.

Haywood, yang duduk satu kursi di sebelah Kongsha, tersenyum santai.

Dia tidak menatap Saul—sebaliknya, dia memperhatikan Lokai dengan penuh minat, seolah-olah benar-benar terlibat dengan informasi yang dibagikan.

Memperhatikan reaksi semua orang, Saul mulai menganalisis apa yang mungkin tersembunyi di balik kata-kata Lokai.

“Mentor Anze tampaknya sedang mengembangkan semacam material komposit. Tapi tentu tujuannya bukan untuk membuat makanan. Jadi apa yang disebut terobosan ini sebenarnya mungkin berarti… eksperimennya gagal?”

Lokai beralih ke pembaruan lain, yang sebagian besar menyangkut para murid.

Terutama di Perkumpulan Saling Bantu miliknya, tempat informasi tentang calon murid baru selalu beredar. Anak-anak berbakat itu diam-diam diincar oleh para calon murid tingkat tinggi.

Apakah itu hal yang baik atau buruk… sulit untuk dikatakan.

Kemudian, Lokai tiba-tiba menyebutkan nama yang sangat dikenal Saul.

“…Calon murid baru yang menjanjikan terakhir bernama… George,” kata Lokai, melirik Saul saat berbicara. “Tipe langka satu jiwa dua kesadaran. Dia mungkin baru dan tidak tahu apa-apa, tapi aku yakin banyak dari kalian sudah tertarik padanya, bukan?”

Saat Lokai selesai berbicara, ruang santai yang sebelumnya sunyi berubah menjadi bisikan pelan.

Tapi suara-suara itu samar dan tidak jelas—seolah-olah tertutupi oleh formasi yang menekan semua diskusi tidak resmi.

Bahkan bisikan pun menjadi tidak terdengar.

Lokai mengangkat tangan untuk membisukan ruangan.

“Jika ada di antara kalian yang mengincar George, sebaiknya kalian hentikan sekarang,” katanya sambil mengangkat bahu. “Seseorang sudah turun tangan untuk menjamin keselamatannya—setidaknya selama setahun.”

“Hmph!” Cemoohan itu terdengar keras dan jelas—seseorang yang jelas tidak senang dengan pernyataan itu, sengaja meninggikan suara untuk menunjukkan ketidakpuasan.

Sebelum Lokai bisa menjawab, Haywood tiba-tiba angkat bicara. “Kau punya masalah dengan itu?”

Matanya tertuju pada seorang murid Tingkat Ketiga—menentukan siapa yang berbicara dengan tepat.

Murid yang ditargetkan itu membeku, lalu dengan cepat menundukkan kepalanya tanda menyerah.

“Tidak… tidak ada keluhan.”

Haywood tersenyum. “Bagus. George memiliki bakat langka. Aku ingin mengamatinya selama setahun—sebelum memutuskan apakah dia menjadi bahan… atau orang yang mengendalikannya.”

Dia menyapu pandangannya ke seluruh ruangan. “Ada yang keberatan lagi?”

“Tentu saja tidak!” Jero, yang duduk di samping Saul, tiba-tiba menyela dengan lantang. “Siapa yang berani menyinggung kepala gudang kita yang terhormat?”

Kedengarannya seperti sanjungan, tetapi Saul tidak bisa menghilangkan perasaan bahwa Jero sedang mengejeknya.

Dia melirik Jero lagi—orang ini berani menantang Haywood secara langsung. Dia pasti salah satu murid Tingkat Tiga yang lebih kuat.

(Akhir Bab)

IndoWebNovel – indowebnovel.com