Setelah menjawab beberapa pertanyaan yang mengecewakan, tinta putih Cadis telah memudar dari warna pucat aslinya menjadi hampir abu-abu, goresannya begitu tipis dan patah sehingga hampir tidak bisa dibaca.

Melihat ketidakpuasan Saul dengan jawaban Cadis, Herman segera menyela.

Buku harian itu membalik dua halaman ke depan.

[Herman: Guru, saya tahu sedikit lebih banyak tentang Bunga Pemakan Jiwa.]

“Bicaralah.” Saul tidak mau repot-repot bertanya satu pertanyaan pada satu waktu lagi.

[Ketika benih Bunga Pemakan Jiwa meninggalkan tanda di dalam tubuh jiwa seseorang atau makhluk lain, tanda tersebut secara bertahap dapat tumbuh lebih kuat di bawah kultivasi yang disengaja, akhirnya memungkinkan inang untuk dikendalikan. Meskipun tidak akan mengubah ingatan seseorang seperti yang Anda takutkan, itu memang dapat mengaburkan pikiran seseorang untuk sementara waktu, atau memberikan pengaruh yang kuat pada saat kritis, memaksa inang untuk melakukan tindakan tertentu. Namun, isi dari tindakan itu harus diukir ke dalam benih sebelum tanda ditanam.] Proses kultivasi hanya memperkuat pengaruh ini.]

“Ini seperti sugesti mental,” Saul mengangguk, alisnya yang berkerut perlahan mengendur. “Ini dapat memengaruhi seseorang secara bawah sadar untuk melakukan tindakan tertentu. Sepertinya aku hanyalah alat yang ingin digunakan oleh Pengembara Tanah.”

Sebagai murid tingkat hampir Ketiga, Saul tidak kecewa.

Jika semua orang memperlakukannya seperti penyihir sejati, itu akan menjadi alasan untuk merasa gugup.

“Kontrol jangka pendek, manipulasi sesaat, dan peledakan… Bunga Pemakan Jiwa ini benar-benar kuat, dengan berbagai fungsi. Tidak heran ini adalah salah satu kartu truf Pengembara Tanah. Jika benihnya tidak begitu langka, organisasi mereka tidak akan sekecil ini.”

Saat itu, Agu kembali menyela.

[Agu: Guru, meskipun Bunga Pemakan Jiwa tampak kuat, ia memiliki banyak keterbatasan. Bahkan kurang efektif pada Penyihir Sejati. Untuk memengaruhi Penyihir Sejati sedikit pun, Anda membutuhkan bunga utama atau periode kultivasi yang panjang.] Selain itu, buku harianmu dapat melenyapkan tanda itu seketika saat terdeteksi. Penyihir Sejati lainnya, meskipun tidak sekuat dirimu, pasti memiliki cara mereka sendiri untuk menghapus tanda itu.]

“Benar,” Saul mengangguk, “tanda itu memang tidak terlalu halus. Siapa pun dengan kekuatan jiwa setingkat Penyihir Sejati dapat mendeteksinya dengan mudah. Kecuali ‘pihak ketiga’ yang disebutkan Cadis memiliki cara untuk menyembunyikan keberadaan tanda itu, itu tetap akan menimbulkan kecurigaanku dan aku akan melaporkannya kepada Kepala Menara.”

Jika Saul tidak mengikat buku harian itu sebagai pelacaknya sebelum memasuki Kastil Hitam, dia mungkin tidak akan langsung menyadari tanda itu. Ketika pihak ketiga itu tiba untuk mengambil alih—selama mereka tidak menimbulkan ancaman mematikan secara langsung—dia benar-benar bisa berakhir tanpa sadar berada di bawah kendali.

Jika dia membawa tanda itu kembali ke Menara Penyihir dan melakukan tindakan pada saat kritis yang menyebabkan kerugian besar bagi Kepala Menara…

Saul tahu Gorsa tidak akan memaafkannya.

Siapa pun yang mengincarnya jelas tahu dia kuat. Mereka mengirim seorang murid Tingkat Tiga untuk menyergapnya, dan menggunakan Hantu Ramping—yang dikirim oleh Penyihir Buri—untuk menyelinap melewati Tanaman Iblis tanpa terdeteksi.

Orang ini tidak hanya cukup mengenal Saul, tetapi juga cukup familiar dengan Kastil Hitam.

“Semakin kupikirkan, semakin curiga Nyonya Yura!” Saul menyilangkan tangannya, mengetuk-ngetuk jarinya secara ritmis di lengannya.

Di sampingnya, Tanaman Iblis merasa aneh bahwa setelah Saul mengajukan dua pertanyaan, ia hanya berdiri di sana, wajahnya terus berubah. Tetapi karena hampir terkuras habis oleh Alga Kecil, ia tidak berani berbicara sembarangan.

“Jika aku ditandai, maka untuk memastikan pengaruh Bunga Pemakan Jiwa bertahan atau aktif pada saat kritis—orang yang mempertahankan tanda itu perlu kontak teratur denganku… artinya mereka pasti seseorang dari Menara Penyihir!”

Saul tiba-tiba berdiri tegak, matanya berputar-putar memikirkan sesuatu.

“Tunggu… mungkin aku bisa…”

Dia dengan cepat membalik buku harian itu kembali ke halaman dengan Cadis. “Cadis, sebelum dan sesudah kau menyerangku, apakah kau berbicara dengan siapa pun tentang pertarungan kita atau hasilnya?”

[T-Tidak.]

Kelemahan dalam tulisan tangan Cadis sangat jelas.

“Jadi, kau tidak berhasil menyelesaikan penandaan itu. Itu berarti hanya kau dan aku yang tahu tentang ini.”

[…Ya.]

Senyum tipis melengkung di bibir Saul.

“Eksperimen Inferno Within, langkah pertama—bisakah aku mensimulasikan tanda itu?”

Buku harian di dalam ruang mentalnya tiba-tiba mengeluarkan jejak yang redup dan kusam.

Saul langsung mengenalinya—itu adalah tanda persis yang ditinggalkan benih Bunga Pemakan Jiwa di tubuh mentalnya.

Dia segera mengaktifkannya dengan kekuatan mentalnya, membuatnya berkedip dengan mudah.

“Sempurna. Tandanya otentik, tidak dapat dibedakan dari yang asli. Kupikir aku harus menirunya sendiri dengan kekuatan mental. Tidak menyangka buku harian itu akan memberikannya kepadaku begitu saja. Sekarang, bisakah buku harian itu menguraikan pengaruh yang tertanam di dalam tanda itu?”

Sayangnya, kali ini buku harian itu tidak memberikan respons.

Saul tidak berkecil hati. Dia bertepuk tangan pelan.

“Bagaimanapun juga, aku sudah mendapatkan tandanya.” Dia kembali menatap buku harian itu. “Sekarang, Cadis, tanda seperti apa yang kaptenmu ingin kau tinggalkan di pintu masuk Hutan Kastil Hitam?”

Setelah menjawab pertanyaan terakhir Saul, tulisan tangan Cadis yang samar dan hampir tak terlihat akhirnya terputus.

Halaman bab kelima berwarna hitam di ruang mental Saul hancur dan lenyap, pecahan-pecahannya menghilang ke tempat yang tidak diketahui.

“Devil Vine, bisakah kau memeriksa apakah ada orang yang mengawasi pintu masuk Hutan Kastil Hitam?”

[Aku tidak bisa memantau area yang jauh.]

“Begitu,” Saul mendecakkan bibirnya. “Kalau begitu aku akan menanganinya sendiri.”

Dia melangkah maju, tangannya siap menekan Tanaman Iblis.

[T-Tunggu, tunggu, Tuan Saul! Aku akan berusaha sebaik mungkin—aku akan mencoba—tidak, aku bisa melakukannya!!!]

Tangan Saul berhenti hanya satu sentimeter dari akar utama Tanaman Iblis.

Meskipun dia mengancamnya, sebenarnya dia merasa lega karena tidak perlu lagi terlibat dalam komunikasi pikiran-tumbuhan.

“Ini menyangkut keselamatanku ke depannya. Tolong perhatikan baik-baik.”

[Ya, ya, tentu saja.]

Sepuluh menit kemudian, di pintu masuk Hutan Kastil Hitam—

Sesosok yang berlumuran darah tersandung menuju hutan. Saat mendekati pintu masuk, dia hampir jatuh, berpegangan pada batang pohon dan meninggalkan ranting hijau pucat yang berlumuran darah. Kemudian dia berbalik dan terhuyung-huyung ke arah lain, menghilang ke dalam hutan yang gelap.

Sekitar satu jam kemudian, sebuah regu patroli melewati hutan dalam perjalanan kembali ke Kota Borderfall.

Pada saat itu, ksatria pemimpin memperhatikan noda darah samar di batang pohon.

“Pergi periksa,” katanya dengan santai kepada salah satu prajurit.

Prajurit yang dipilih tampak enggan. Orang biasa seperti mereka tidak ingin terlibat dengan Menara Penyihir.

Bukannya mereka bisa mendapatkan apa pun, dan terlalu mudah untuk menghilang selamanya.

Namun, prajurit ini beruntung. Dia mendekat dengan hati-hati, berjinjit untuk mengintip tanda itu, meregangkan lehernya sambil menjaga jarak aman.

Begitu dia melihat dengan jelas, dia bergegas kembali.

“Tuan, ada jejak tangan berlumuran darah di batang pohon. Tanah di dekatnya menunjukkan beberapa ranting yang patah, dan berdasarkan jejak kaki, siapa pun itu tidak meninggalkan hutan. Ada juga sedikit darah di tanah.”

Prajurit itu memberikan laporannya dengan serius, tanpa menyadari bahwa mata ksatria itu tertuju pada kerah bajunya.

Sebuah tunas kecil berwarna hijau pucat berlumuran darah telah jatuh di sana.

“…Tuan, haruskah kita melaporkan ini?”

“Tidak perlu,” ksatria itu menarik kendali kudanya, memimpin kudanya maju perlahan. “Sepertinya dia hanya orang biasa yang tersesat ke Hutan Kastil Hitam. Orang-orang yang melanggar larangan seperti itu—jika mereka mati, mereka pantas mendapatkannya.”

(Akhir Bab)

IndoWebNovel – indowebnovel.com