Suara perempuan yang riang dan familiar terdengar dari luar pintu, dan mata Saul membelalak kaget.

Dia menyingkirkan Tanaman Iblis di pintu masuk dan melepaskan kekuatan mentalnya.

Di luar pintu berdiri seorang pria dan seorang wanita, dan keduanya tidak menolak pemindaian mental Saul.

Dengan konfirmasi itu, Saul segera membuka gerbang Kastil Hitam.

Berdiri di ambang pintu adalah Keli, wajahnya tanpa ekspresi dan masih samar-samar memantulkan cahaya dari kilauan logam di kulitnya.

Orang lain sedikit mengerutkan kening, seolah-olah merenungkan apa sebenarnya arti “teman lama”.

“Keli!”

“Senior Byron!”

Saul tidak menyangka akan melihat mereka berdua di luar Menara pada saat yang bersamaan.

“Ini aku, ini aku!” Keli melambaikan tangannya di depan wajah Saul. “Senior Byron kebetulan juga mencarimu, jadi kami bepergian bersama.”

“Mm.” Byron tidak berbicara, hanya mengangguk.

Saul sedikit terkejut. Dia menyingkir untuk membiarkan kedua temannya yang kelelahan karena perjalanan masuk dan beristirahat.

Ketiganya berjalan berdampingan melalui Kastil Hitam. Saul menoleh ke Keli dan bertanya, “Bukankah kau masih Peringkat Kedua? Bagaimana kau bisa mengambil alih Kastil Hitam?”

“Bukankah kau juga Peringkat Kedua?” Keli memutar matanya, tetapi itu lebih karena kebiasaan daripada kejengkelan. “Aku tidak berencana untuk berkeliling ke mana-mana. Aku hanya akan tinggal di sini untuk belajar dan melakukan eksperimen, dan menyampaikan pesan antara Kadipaten Kema dan Menara Penyihir jika diperlukan.”

Saul berhenti berjalan dan mengerutkan kening, jelas menunjukkan kekhawatirannya. “Kastil Hitam tidak aman. Akan lebih baik jika seorang murid Peringkat Ketiga ditempatkan di sini.”

Keli mengerutkan hidungnya dan juga berhenti. “Aku tahu. Itulah mengapa selain menyampaikan pesan, aku tidak akan meninggalkan kastil. Ditambah lagi, mentorku memberiku artefak sihir yang ampuh. Jika ada yang mencoba menyerang, artefak itu dapat melindungiku sampai bantuan tiba dari Menara Penyihir.”

“Lagipula, aku punya alasan khusus untuk melamar posisi ini…”

Berjalan diam-diam di belakang, Senior Byron tampak termenung. Ketika Saul dan Keli berhenti, Byron terus berjalan dan akhirnya menabrak bahu Saul yang menoleh.

Kontak tiba-tiba itu menginterupsi percakapan mereka.

Karena pada saat kontak fisik dengan Byron itu, Saul merasakan riak menjalar di kulitnya yang berwarna abu-putih.

Meskipun pakaiannya menyembunyikannya, dia bisa merasakan robekan kecil terbuka di kulitnya.

Itu tidak sakit, tetapi ada sesuatu… menggeliat di dalam luka itu.

Tanpa berkata apa-apa, Saul menenangkan tubuhnya, membiarkan luka itu sembuh dengan sendirinya. Dia mempertahankan ekspresi bingung saat menoleh ke arah Byron.

Semua ini terjadi dalam sekejap, seperti sebuah pikiran yang melintas.

Barulah saat itu Keli menyadari sesuatu telah terjadi, dan dia berbalik. “Daripada mengkhawatirkan apakah aku akan baik-baik saja di Black Castle, sebaiknya kau tanyakan bagaimana keadaan Senior Byron. Kurasa situasinya sedikit lebih mendesak.”

Saul kini menatap Byron dengan serius, dan senior itu berdiri di sana dengan tenang, membiarkan Saul mengamatinya.

“Senior… apakah masalahnya sama seperti sebelumnya?”

Byron ragu-ragu, lalu mengangguk, tetapi masih tidak membuka mulutnya untuk berbicara.

Saat itulah Saul menyadari—sejak bertemu Byron lagi, mulut di lehernya sama sekali tidak terbuka. Dia hanya menggunakan isyarat atau gumaman teredam untuk berkomunikasi.

Mungkinkah keadaannya sudah begitu buruk sehingga dia bahkan tidak bisa berbicara lagi?

Saul segera berkata, “Senior, tolong tunggu saya di laboratorium lantai tiga. Saya akan datang menemui Anda segera setelah saya selesai serah terima dengan Keli.”

Byron mengangguk.

Dia telah menghabiskan banyak waktu di dekat Lembah Tangan Gantung di dekat Kota Borderfall selama beberapa tahun terakhir, dan bahkan lebih mengenal Black Castle daripada Saul.

Di tangga aula utama, ketiganya berpisah—satu naik, dua lainnya turun.

Saul memimpin Keli melewati ruang bawah tanah, melewati gudang anggur, dan masuk ke gua bawah tanah, akhirnya tiba di akar utama besar Tanaman Iblis.

“Ini Tanaman Iblis. Ketika aku ditugaskan di sini dengan tergesa-gesa, aku hanya tahu bahwa dengan menyuntikkan kekuatan mentalku ke akar utama, aku bisa menjadi penguasa sementara. Tapi kau mengambil alih pekerjaan ini secara resmi, jadi kau mungkin tahu lebih banyak daripada aku.”

“Tentu saja.” Keli mengangguk bangga. Dia menggulung lengan bajunya, memperlihatkan kedua lengannya yang pucat yang jarang terkena sinar matahari.

Kulitnya tanpa cela, dan berkilauan samar dengan kilau keemasan—seperti seorang gadis yang telah menaburi dirinya dengan bubuk emas halus.

Saul menatap lengannya.

“Apakah terlihat bagus?”

“Racun logammu masih belum teratasi?”

“Aku sengaja menyimpannya,” kata Keli sambil mengeluarkan botol biru dari sakunya. “Ini untuk proyek penelitianku selanjutnya.”

Dia membuka tutup botol kecil itu dan menenggak isinya dalam sekali teguk. Segera setelah itu, dia membungkuk dan memegang mulutnya, matanya berkaca-kaca seolah-olah dia menelan sebatang wasabi.

Beberapa detik kemudian, dia mengedipkan matanya untuk menghapus air mata dan, terengah-engah melalui giginya, berkata kepada Saul, “Apa yang kau sebutkan terakhir kali tentang logam radioaktif memberiku inspirasi. Aku mencoba mengembangkan racun logam khusus. Tapi sulit dikendalikan, dan bisa memengaruhi orang-orang di dekatnya. Jadi mentorku menyarankan agar aku mencari tempat tertutup dan tak berpenghuni untuk melanjutkan penelitianku. Jika terjadi sesuatu yang salah, aku bisa menghubunginya langsung.” “

Jadi kau memikirkan Kastil Hitam?” tanya Saul. “Apakah kau tahu cara menghubungi Menara Penyihir dari sini?”

“Tentu saja! Aku sudah memastikan semuanya siap sebelum datang.” Keli mengangkat alisnya dengan angkuh. “Hanya master resmi Kastil Hitam yang bisa mencapai Menara Penyihir. Master sementara tidak bisa. Jadi jangan khawatir—aku tidak akan berakhir dalam krisis tanpa cara untuk meminta bantuan.”

“Begitu.” Saul mengangguk mengerti.

Jadi itu sebabnya Buri dan yang lainnya mengira dia tidak bisa meminta bala bantuan dari Menara Penyihir.

Keli menghela napas panjang dan mengangkat kedua tangannya, mendekati Tanaman Iblis seolah-olah hendak mencekiknya.

[Halo, sepertinya kau akan menjadi master baruku.]

Suara Tanaman Iblis terdengar sangat ceria.

Tapi Keli tidak menjawab. Dia hanya terus maju perlahan.

“Kau tampak sedikit gugup,” kata Saul dengan sedikit kebingungan.

Dia jelas tahu proses menjadi master Kastil Hitam, tetapi dia tampak jauh lebih serius daripada Saul.

Keli menatap Tanaman Iblis dengan tajam. “Jangan bicara padaku. Mentorku bilang bahwa membentuk koneksi spiritual dengan Tanaman Iblis itu sangat sulit, dan aku harus siap gagal pada percobaan pertama… Aku benar-benar tidak ingin minum ramuan mental lagi.”

Meskipun dia menyuruh Saul untuk diam, dia terus berbicara sendiri.

Saul menahan tawa. “Kau pasti gugup. Tapi apakah benar-benar sesulit itu untuk menjalin ikatan dengan Tanaman Iblis?”

Dia melirik tanaman itu dari samping.

[…]

Beberapa akar udaranya yang kecil berkedut tanpa alasan.

Akhirnya, Keli mencapai tanaman itu dan meraihnya dengan kedua tangan. Kukunya yang rapi menancap ke permukaan akar, meninggalkan bekas berbentuk bulan sabit kecil.

Otot-otot wajahnya menegang—pikiran dan tubuhnya menegang bersamaan.

Setelah satu menit berlalu, dia tiba-tiba membuka matanya, bibirnya sedikit terbuka karena terkejut.

“Aku berhasil?” dia cemberut. “Itu tidak terlalu sulit!”

Dia menoleh untuk melihat Saul. “Apakah kau melakukan sesuatu?”

Saul merentangkan tangannya dengan polos. “Kau sedang membentuk ikatan. Apa yang mungkin telah kulakukan?”

Keli menyipitkan matanya. “Hmph. Cara kau mengatakannya malah membuatku semakin tidak percaya!”

(Akhir Bab)

IndoWebNovel – indowebnovel.com