Senja. Hutan pegunungan. Pondok tepi danau.

Saat ini, Saul telah menutup pintu ruang rahasia dan mengaktifkan kembali formasi penyembunyian di atasnya.

Sekarang dia duduk di satu-satunya tempat tidur kayu di lantai dua pondok, dengan hati-hati memeriksa formasi sihir yang baru saja disalinnya.

Di sebelah kirinya terdapat buku catatan yang berisi formasi ekstraksi jiwa asli.

“Mengapa ada formasi seperti ini di sini?” Saul yakin formasi ekstraksi jiwa yang baru ini telah ditingkatkan secara ahli.

Sekarang formasi ini dapat mengekstrak jiwa tidak hanya dari orang biasa untuk menciptakan roh pendendam, tetapi bahkan dari murid penyihir.

“Jika roh pendendam diciptakan menggunakan formasi ini, dengan bahan yang sesuai, mungkin bahkan memungkinkan untuk menghasilkan hantu sejati secara stabil. Dugaan awalku salah. Kupikir beberapa murid yang putus asa dan diasingkan telah berpegang teguh pada kehidupan di sekitar Menara Penyihir. Tapi sekarang, tampaknya jelas—tempat ini adalah markas seseorang, mungkin bahkan sebuah faksi. Tsk…”

Saul berdiri. Dia mendengar gerakan di luar dan segera turun ke bawah. Begitu membuka pintu, ia melihat kusir jamur telah kembali, memegang gulungan di tangannya.

Setelah melihat Saul, kusir itu langsung berkata, “Tuan, saya membawa kontraknya.”

Tentu saja, kontrak biasa tidak memiliki kekuatan mengikat bagi para penyihir, dan Keluarga Pengembara jelas memahami hal ini, jadi mereka tidak pernah mencoba memverifikasi identitas seorang penyihir.

Dan karena sebagian besar penyihir tidak kekurangan uang, masa sewa mereka biasanya berlangsung selama sepuluh tahun. Setelah sepuluh tahun, jika penyihir itu masih ada, seseorang akan datang untuk memperbarui atau mengakhiri kontrak.

Setelah membacanya, Saul mengangguk puas dan berkata kepada kusir, “Carilah tempat tinggal di kota. Datanglah setiap tiga hari sekali dengan membawa makanan.”

Kusir jamur itu mendongak, dengan hati-hati berkata, “Tuan, saya bisa tinggal di kereta. Dengan begitu, jika Anda membutuhkan sesuatu, saya akan berada di sini.”

Tetapi Saul menggelengkan kepalanya dengan tegas. “Tidak. Eksperimen yang saya lakukan di sini bisa dengan mudah membahayakan Anda secara tidak sengaja.”

Kusir itu tidak berdebat lebih lanjut. Ia mengangguk rapi dan, melihat Saul tidak memiliki perintah lain, pergi dengan keretanya.

Yang tidak diketahui Saul adalah bahwa kusir itu sebenarnya tidak pergi ke kota pos terdepan. Sebaliknya, ia menetap di hutan tak berpenghuni sekitar satu mil jauhnya.

Ia bahkan menanam beberapa jamur putih di dekatnya.

Meskipun awalnya ia hanya orang biasa, setelah beberapa kali perjalanan ke Hutan Kastil Hitam, pengaruh kekuatan sihir perlahan mulai menariknya melampaui batas kemanusiaan normal.

Saul, dengan gulungan masih di tangannya, berjalan kembali ke rumah dan dengan santai melemparkannya ke sudut.

Untuk sesaat, ia mempertimbangkan untuk pergi—bahkan melarikan diri. Mungkin ada banyak masalah tersembunyi yang mengintai di pondok tepi danau yang terbengkalai ini.

Tetapi setelah melihat gulungan itu, Saul berubah pikiran.

Ia tahu formasi tersembunyi di bawah pondok itu adalah versi yang ditingkatkan dari yang ada di Kota Grind Sail. Dan formasi ini telah diperoleh bertahun-tahun yang lalu oleh murid pengembara Sherry.

Setelah itu, Sherry mulai menggunakan wanita muda yang masih hidup untuk menciptakan roh pendendam dalam upaya putus asa untuk maju.

Tetapi jelas, seseorang telah menipunya.

Saul mencurigai orang yang menyesatkan Sherry adalah pencipta formasi ini. Orang itu mungkin telah memberi tahu Sherry bahwa formasi itu dapat membantunya naik ke Peringkat Kedua—hanya untuk menggunakannya sebagai subjek uji efektivitas formasi tersebut.

Saul mengeluarkan kembali formasi ekstraksi jiwa yang telah ditingkatkan. “Orang di balik semua ini kemungkinan menemukan kekurangan melalui eksperimen Sherry dan kemudian memodifikasinya. Tetapi ada satu hal yang aneh. Formasi yang ditingkatkan ini, meskipun mampu mengekstrak jiwa dari murid penyihir, sangat tidak efisien dalam hal biaya material sehingga bahkan tidak sebaik yang asli.”

“Mungkinkah versi yang disempurnakan itu ditinggalkan karena biayanya lebih besar daripada keuntungannya?”

Entah benar-benar ditinggalkan atau hanya sebagai kedok, Saul berencana untuk bertindak seolah-olah dia tidak menemukan apa pun—untuk melihat apakah seseorang akan menyelinap kembali.

Jadi selama dua hari berikutnya, Saul tidak memulai eksperimen apa pun. Sebaliknya, dia menyuruh Little Algae untuk menumbuhkan kembali cabang di pondok tepi danau.

Dia juga memasang formasi sihir pertahanan, membuatnya tampak seperti dia bersiap untuk jangka panjang.

Sementara itu, selama penjelajahan bawah tanahnya, Little Algae menggali ke danau terdekat. Meskipun tampak dangkal, danau itu sebenarnya cukup dalam dan tampaknya terhubung ke beberapa saluran air bawah tanah.

Di dasar danau, Little Algae menyeret beberapa mayat—termasuk sisa-sisa dua murid penyihir.

Ini mengkonfirmasi bahwa seseorang telah menggunakan formasi di pondok tepi danau untuk mengekstrak jiwa para murid.

Sementara Little Algae memperluas wilayahnya, Saul juga mempersiapkan eksperimennya sendiri.

Dia menyusun kembali formasi Alam Mental di ruangan terbesar di lantai dua pondok.

Setelah dua hari renovasi, laboratorium baru itu kini dilengkapi dengan meja, kursi, dan beberapa lemari yang berjajar di dinding.

Beberapa di antaranya Saul minta dibeli oleh kusir jamur dari kota; yang lainnya ia buat sendiri menggunakan bahan-bahan lokal, dengan Little Algae yang merakitnya.

Kini, formasi Alam Mental sudah siap. Eksperimen baru dapat dimulai.

Saul berdiri di tengah formasi dan mengeluarkan sebotol ramuan. “Ini adalah ekstrak Buah Suara Penggiling terakhir. Jika aku tidak dapat menemukan lebih banyak, atau penggantinya, penelitian Medan Perang Mental harus dihentikan.”

Dia mengangkat kepalanya dan menelan ramuan itu.

Di alam mental, pemandangan yang familiar kembali—langit berbintang hitam tak berujung yang mengelilingi platform melingkar yang luas.

Empat jiwa muncul dari buku harian di tangan Saul, mendarat di hadapannya dan membungkuk serempak.

“Tuanku!” *4

Masing-masing melakukan gerakan hormat yang berbeda…

Emosi Saul telah lama ditekan hingga batasnya.

Tanpa ekspresi, dia membiarkan mereka memberi hormat. “Setelah ini, formasi alam mental mungkin tidak dapat digunakan untuk waktu yang lama.”

Keempat jiwa itu menunjukkan empat ekspresi yang berbeda.

Saul mengabaikan suasana hati mereka dan menyapu pandangan dinginnya ke arah mereka. “Jadi kali ini, aku akan mencoba membawa salah satu dari kalian keluar.”

“Membawa salah satu keluar?” Mata Agu berbinar. “Tuan, apakah Anda sudah punya rencana?”

Saul berbalik untuk menatap Agu. “Tidak. Hanya ide yang belum matang. Dan karena ini ramuan terakhir, siapa pun yang kubawa keluar kali ini harus siap untuk tidak pernah kembali. Dan kalian semua tidak akan bisa mengakses platform ini untuk waktu yang lama.”

Keheningan menyelimuti platform. Pikiran-pikiran gelisah yang sebelumnya muncul kini telah reda.

Saat Saul sedang mempertimbangkan siapa yang akan dibawa keluar, seseorang melangkah maju secara sukarela.

Herman melangkah maju. “Tuan, jika ini uji coba, saya sarankan Anda membawa saya. Dengan begitu, jika terjadi sesuatu yang salah, kerugian Anda akan diminimalkan.”

Semua orang menatapnya dengan heran.

Herman sedikit gugup. Dia mengerti bahwa dengan melangkah maju sekarang, dia secara sukarela menjadi subjek uji coba untuk eksperimen baru.

Risikonya sangat tinggi!

Tapi dia tidak punya pilihan lain.

Meskipun Saul tidak pernah mengatakannya secara langsung, Herman tahu dia selamat murni karena kebetulan.

Saul menyimpan mereka terutama sebagai gudang pengetahuan. Mungkin dia punya rencana untuk mereka nanti, tetapi untuk saat ini, Herman jelas yang paling tidak berguna.

Agu pernah menjadi pustakawan Menara Penyihir—gelar yang berarti akses ke sejumlah besar pengetahuan.

Morden bahkan pernah menjadi penyihir Tingkat Kedua seabad yang lalu. Meskipun kekuatannya telah berkurang drastis, pengetahuan seorang penyihir Tingkat Kedua masih tak terbayangkan.

Adapun An yang sebelumnya tidak penting, setelah menyatu dengan kesadaran hantu, dia secara bertahap terbangun—dan Saul jelas berniat untuk terus menggali rahasia darinya.

Tetapi Herman—dia tidak mengkhususkan diri dalam elemen gelap dan hanya seorang murid Tingkat Ketiga. Bahkan satu rahasia yang dia ketahui tentang Pengembara Tanah telah sepenuhnya terungkap.

Satu-satunya nilai yang tersisa baginya adalah kontribusinya pada pembangunan “Medan Perang Mental.”

Ya, eksperimen itu berbahaya. Tetapi bahaya menyimpan benih peluang.

Jika dia bisa merebut kesempatan ini…

Bertemu dengan tatapan Saul, Herman menyatakan, “Tuan, saya akan melaksanakan kehendak Anda sepenuhnya. Sekalipun jiwa saya habis, saya tidak akan mundur selangkah pun!”

(Akhir bab)

IndoWebNovel – indowebnovel.com