Kaorgli adalah kota besar yang telah berdiri kurang dari seratus tahun, namun infrastruktur dan kepadatan penduduknya jauh melampaui ibu kota Kadipaten Kema saat ini.

Terlebih lagi, kota itu dipenuhi dengan hal-hal aneh dan belum pernah terdengar sebelumnya—bahkan kapal udara Kapten Harry pun bukanlah hal yang luar biasa di sana.

Namun, menetap di Kaorgli sangat sulit. Seseorang harus melewati serangkaian evaluasi dan membayar sejumlah uang yang besar, dan bahkan murid penyihir pun tidak dikecualikan dari persyaratan ini.

Akademi Bayton hanya terbuka gratis untuk penyihir sejati dan mereka yang berada di atasnya.

“Jika hanya tinggal sebentar?” tanya Saul.

“Maka kau hanya perlu membayar sejumlah ini. Tetapi inspeksi rutin tetap diperlukan.” Pound memberi isyarat angka kepada Saul dengan jarinya.

Saul segera mengurungkan niatnya untuk menjadikan Kaorgli sebagai tujuan berikutnya.

Saat mereka berbincang, tembok kota Bluewater Bay sudah terlihat. Namun Saul masih belum melihat “air biru”—bahkan air hitam pun tidak.

“Bukankah Bluewater Bay adalah kota pesisir?”

Pound membuka jendela kereta yang lebar dan menunjuk arah ke Saul. “Jika kau ingin pergi ke pantai, ikuti saja jalan itu dan terus ke selatan.”

Mendengar cerita Pound, Saul perlahan mengerutkan alisnya. “Jika tidak ada yang tinggal di dekat pantai selama ini, mengapa masih ada kapal yang berlabuh di pelabuhan?”

Ekspresi Pound berubah getir. “Karena murah, Tuan. Tapi dalam beberapa tahun terakhir, semakin sedikit kapal yang mau berlabuh di Teluk Bluewater. Keadaan semakin sulit.”

Saul melirik sepuluh jari Pound. “Lebih sulit?”

“Haha…” Pound menarik sudut mulutnya dengan canggung. “Sebenarnya saya tidak berbisnis di daerah ini. Saya hanya sesekali datang untuk mengunjungi istri dan anak-anak saya yang tinggal di sini.”

Tentu saja, Saul tidak tertarik dengan urusan pribadi Pound. Dia mempertahankan pedagang itu terutama untuk mempelajari tentang pasang surut jiwa.

“Seberapa banyak yang kau ketahui tentang pasang surut jiwa?”

“Banyak, Tuan.”

Mata Pound berbinar—dia tahu ini adalah kesempatannya untuk membuktikan dirinya!

…

Pada akhirnya, Saul tidak memasuki distrik utama Bluewater Bay. Ia meminta kuda kepada Pound dan diam-diam berbelok di tengah jalan, mengambil jalan kecil yang menuju ke teluk.

Meskipun pedagang kaya Pound menyesal tidak dapat mengundang Saul ke rumahnya, ia, lebih dari segalanya, merasa lega atas kepergiannya.

Ia mendesak anak buahnya untuk bergegas—ia ingin segera pulang. Tetapi tepat ketika kereta melaju, mereka melihat kerumunan bangsawan menunggu di gerbang kota.

“Tuan!” seorang pelayan tua di luar kereta berseru dengan gemetar gugup. “Viscount Elaf, Nyonya Shetley, dan Tuan Odo meminta kehadiran Anda.”

Pound berhenti sejenak, lalu menghela napas panjang.

…

Saat Saul mencapai pantai, senja telah tiba.

Lapisan awan tebal dan berat tiba-tiba muncul. Langit di tepi pantai masih cerah, tetapi di atas laut, awan gelap menekan seperti tirai yang mengancam.

Tampaknya seolah-olah sebuah pisau telah membelah dunia menjadi dua, memisahkan daratan dan laut menjadi alam yang sangat terpisah.

Hanya ombak berbusa putih yang sesekali melintasi batas—seperti tangan-tangan putus asa yang berjuang untuk naik ke pantai, hanya untuk mundur dengan putus asa karena pantai yang tak kenal ampun tidak menunjukkan respons.

Dan ini bukan sekadar gambaran puitis. Saul menyipitkan matanya. Di antara pasang surut air, ia sesekali melihat lengan-lengan putih pucat, jari-jari terpelintir dalam posisi yang mengerikan, meraih pantai—hanya untuk dihantam oleh ombak.

“Pasti ada yang salah dengan air di sini.”

Dalam kehidupan sebelumnya, laut adalah sesuatu yang membawa kedamaian dan kejernihan. Tetapi lautan di hadapannya memancarkan rasa takut yang selalu hadir.

Rasanya bukan seperti dia sedang berdiri di tepi pantai menyaksikan laut, melainkan lebih seperti dia sedang tenggelam—di ambang ditarik ke bawah selamanya.

Bahkan cakrawala, tempat laut bertemu langit, pun terdistorsi. Abu-abu pucat dan biru tua pekat menyatu dan saling melahap dalam tarian yang mengerikan.

Garis cakrawala bukanlah garis lurus—melainkan kontur yang melengkung dan menggeliat.

Saul hanya menatap sebentar sebelum tubuh jiwanya mulai bergejolak dengan rasa tidak nyaman. Dia menundukkan kepalanya, tidak lagi melihat ke arah cakrawala, dan fokus pada apa yang ada di depannya.

“Tidak heran orang biasa lebih memilih menghabiskan banyak uang untuk memindahkan seluruh kota. Jika Anda harus menatap ini setiap hari saat tinggal di tepi laut, sembilan dari sepuluh orang akan menjadi gila.”

Dia berdiri di tebing agak jauh dari air, bersiap untuk terbang turun untuk melihat laut lebih dekat. Tetapi kemudian, di tengah deburan ombak, dia mendengar suara lain.

Itu adalah suara gesekan sepatu di pasir dan kerang, bersamaan dengan suara orang-orang yang bergerak melawan arus.

Saul melihat sekeliling dan akhirnya melihat sekitar selusin sosok di hamparan pasir datar di bawah tebing.

Kelompok itu terdiri dari campuran pria dan wanita, tua dan muda. Masing-masing memiliki tali rami tebal yang diikatkan di pinggang mereka, dengan ujung lainnya diikatkan ke batu besar di tepi pantai.

Mata mereka semua tertutup kain hitam. Mereka berdiri di pasir basah, beberapa mengarungi air laut setinggi lutut.

Setiap beberapa langkah, mereka berhenti, membungkuk untuk meraba-raba air atau pasir.

Setiap kali mereka membungkuk, mereka tampak sangat tegang—lutut ditekuk dan diregangkan, seolah-olah mereka tidak hanya membungkuk, tetapi bersiap untuk melompat.

“Apakah mereka… mencari makan di saat air pasang?”

Menggunakan mantra terbang, Saul diam-diam melompat dari tebing dan mendarat seratus meter dari kelompok itu.

Dia melangkah beberapa langkah menuju ombak, mengamati pasir tempat air menyapu, tetapi tidak menemukan sesuatu yang berarti.

“Hampir tidak ada cangkang atau rumput laut di sini. Tapi juga tidak ada jejak kaki. Itu berarti para pencari makanan tidak menggali sampai bersih—tempat ini benar-benar tandus tanpa kehidupan.”

Pada saat itu, Little Algae tiba-tiba muncul dari belakang leher Saul, berputar-putar seperti ular kecil yang lincah, mengintip ke segala arah.

“Apa yang kau lihat sekarang?”

Little Algae segera menoleh ke arah laut.

“Apakah itu aroma kematian?” Saul bertanya-tanya, melangkah beberapa langkah lagi menuju air.

Tiba-tiba, jeritan ketakutan terdengar dari kelompok itu.

Dia cepat-cepat menoleh—dan melihat salah satu pria itu langsung berdiri tegak, lalu berputar dan berlari menuju pantai tanpa mengucapkan sepatah kata pun.

Dia hanya berhenti setelah mencapai area di luar jangkauan ombak. Meskipun hanya beberapa langkah, dia terengah-engah, membungkuk karena kelelahan.

Jelas sekali, dia sangat ketakutan.

Meskipun Saul baru menoleh setelah mendengar teriakan itu, refleksnya yang tajam dan penglihatannya yang jeli memungkinkannya untuk melihat dengan jelas apa yang telah mengejutkan pria itu.

Itu adalah sepasang tangan putih pucat—tersembunyi di buih ombak yang sama pucatnya.

Dalam sekejap, tangan-tangan itu mengeras dan mencengkeram pergelangan tangan pria itu saat dia meraba-raba di dalam air.

Itulah yang membuatnya lari ketakutan.

Setelah pria itu melarikan diri, anggota kelompok lainnya berdiri tegak dan terdiam. Mereka menolehkan kepala mereka yang ditutup mata ke arah pria itu, jelas terguncang. Tetapi setelah beberapa tarikan napas tegang, tidak ada yang mengikutinya ke darat.

Mereka tampak ragu-ragu, bimbang, dan enggan.

Setelah satu menit hening lagi, orang pertama membungkuk lagi untuk melanjutkan pencarian di pasir. Kemudian yang kedua, kemudian yang ketiga…

Setiap wajah tanpa ekspresi. Bahkan anak-anak pun sama.

Dan pria yang telah lari, setelah beristirahat sejenak dengan tangan di lututnya, benar-benar meluruskan kembali tali di pinggangnya. Setelah memastikan simpul ke batu masih aman, dia berjalan kembali ke air.

“Pasti ada sesuatu di laut yang bisa mereka jual.” Saul memutuskan untuk berjalan lebih dekat ke arah mereka dan bertanya langsung.

Tepat saat itu, kejadian lain terjadi.

Seorang anak laki-laki tiba-tiba terpeleset dan jatuh ke air. Ia berusaha berdiri, tetapi entah bagaimana malah merangkak beberapa langkah lebih dalam ke laut.

Setelah menelan seteguk air laut, ia dengan panik meraih tali di pinggangnya, mencoba menentukan arah mana yang menuju ke pantai.

Tetapi ketika ia menarik tali itu hingga kencang dan merangkak beberapa langkah lagi di sepanjang tali tersebut, airnya menjadi semakin dalam.

Bagian wajahnya yang tidak tertutup penutup mata berkerut panik—jelas, dia tidak tahu mengapa ini terjadi.

(Akhir Bab)

IndoWebNovel – indowebnovel.com