Ketika Saul menyadari bahwa apa pun bahan yang diambilnya, buku bersampul keras itu hanya akan menampilkan satu kata—”Kematian”—ia tahu itu.

Ia telah mencapai batasnya.

Bukan batas buku, tetapi batas kuali.

Bahkan dengan mata telanjang, ia dapat dengan jelas melihat bubur ungu kental dan lengket itu sesekali bergelembung, mengaduk beberapa organ yang samar-samar familiar yang dengan cepat tenggelam kembali.

Seperti orang yang tenggelam berjuang tanpa henti, hanya untuk menyerah di bawah permukaan dan menjadi tumpukan tulang dan lumpur.

Dengan ekspresi muram, Saul meraih gagang kuali dan menuangkan isinya ke dalam tong mayat besar.

Tong yang disediakan oleh Menara Penyihir itu sungguh menakjubkan.

Tidak peduli seberapa banyak mayat itu berkedut atau meronta, begitu dilemparkan ke dalam, ia menjadi setenang domba.

Saul memperhatikan ramuan itu mulai bereaksi dengan “tamu” di dalam tong, membentuk semacam reaksi kimia yang tak terlukiskan. Sebelum asap menyebar, ia dengan cepat menutup tutupnya.

“Seperti yang diharapkan, dengan pengetahuan sihirku yang masih minim saat ini, mencoba berhasil melalui keberuntungan semata adalah hal yang mustahil.”

“Atau mungkin… mungkin segala sesuatu yang melibatkan modifikasi penciuman memang di luar pemahamanku saat ini. Haruskah aku mencoba arah yang berbeda?”

Dia menoleh untuk melihat sisa bahan di meja laboratorium, memperkirakan dia masih memiliki cukup bahan untuk menggagalkan beberapa percobaan lagi.

Di sudut meja kerja terdapat sebuah buku yang penuh dengan catatan tulisan tangan.

Ditulis dalam bahasa kehidupan Saul sebelumnya, buku itu mencatat berbagai cara kematian yang disebutkan dalam buku bersampul keras selama eksperimen.

Saul dengan cermat menganalisis dan mengkategorikan setiap penyebab kematian yang tercatat untuk merekayasa balik sifat-sifat bahan yang digunakan—dan potensi efeknya dalam pembuatan ramuan.

Dia menyempurnakan arahnya melalui deduksi dan ringkasan yang konstan.

Itu adalah kasus klasik bekerja mundur dari hasil untuk mengungkap prosesnya.

Sebuah metode yang bahkan tidak akan berani dibayangkan oleh penyihir lain.

Flick!

Suara lilin menyala mengganggu pikiran Saul.

Dia menghela napas, menggulung lengan bajunya lagi, dan menenangkan dirinya agar kembali fokus.

Sekeras apa pun rasanya ketika inspirasi tiba-tiba terganggu, pelanggan berarti satu hal—pasokan bahan eksperimen yang berkelanjutan.

Penelitian seringkali membosankan dan monoton, terutama ketika Anda tidak memahami dasar-dasar dari apa yang Anda lakukan.

Setelah lima hari yang panjang dan monoton, Saul akhirnya menyambut tamu baru pada hari keenam—seorang murid Tingkat Pertama.

Yang satu ini bukanlah murid baru. Saul belum pernah melihatnya sebelumnya dan tidak tahu bagaimana dia meninggal begitu tiba-tiba, matanya melebar karena ketakutan yang tak berdaya saat menatap ke atas.

Tatapan ke atas itu hampir mendorong seluruh iris ke bawah kelopak mata atas.

Seolah sesuatu di atas telah menarik seluruh perhatiannya.

Tubuhnya tidak lengkap. Senior, Hayden, yang menangani langkah sebelumnya dalam proses tersebut, biasanya teliti.

Yang berarti hasil panen Saul kali ini kurang memadai.

Setelah memeriksa dan menemukan sedikit yang berguna, Saul harus puas dengan kepalanya.

Dia menyimpan organ-organ yang dipanen dalam sebuah kotak dengan ukuran yang tepat.

Kemudian, menggunakan kulit kuning pucat yang diberikan Kongsha kepadanya, dia membungkus seluruh kotak dan menyisihkannya.

Adapun sisa tamu, dimasukkan ke dalam tempat sampah mayat.

Ketika tiba waktunya untuk pulang, Saul berdiri di ambang pintu, dengan gugup mengintip keluar dengan kotak yang terbungkus rapat di tangannya.

Ini adalah pertama kalinya dia mengambil mayat dari kamar mayat.

Bahkan dengan jaminan Kongsha, dia masih merasa tegang.

Aturan di Menara Penyihir tidak selalu penting—selama tidak ada yang tahu.

Seseorang seperti Kongsha, dengan kekuatannya, tidak perlu mengais mayat untuk mendapatkan otak seorang murid Tingkat Pertama.

Dia bisa membuat beberapa sendiri kapan pun dia mau.

Namun, dia telah berusaha keras untuk menempatkan Saul di kamar mayat, hanya untuk satu otak per bulan.

Jelas, Menara menghargai para muridnya.

Menyelundupkan beberapa adalah satu hal. Tetapi jika terlalu sering… harganya akan terlalu mahal.

Jika aku tidak bisa menyelundupkan material itu keluar, aku akan meninggalkannya di kamar mayat agar Kongsha mengambilnya nanti. Para pelayan toh tidak pernah menyentuh apa pun di luar tempat kerja, dia meyakinkan dirinya sendiri. Selalu siapkan rencana cadangan sebelum gagal.

Sambil memegang kotak itu, Saul diam-diam melangkah keluar dari kamar mayat.

Untuk menghindari bertemu dengan rekan senior atau murid, dia sengaja menunggu hingga hampir pukul delapan untuk pergi.

Lampu lorong sekarang lebih redup daripada di siang hari. Bahkan nyala lilin yang berkedip-kedip sepertinya mendorongnya untuk bergegas.

Di ujung lorong, Saul melihat sosok besar terkulai di dinding seperti mayat.

Dia melangkah maju.

Hidung pria itu berkedut.

Saul secara naluriah memeluk kotak itu lebih erat, siap untuk melarikan diri.

Pria itu menoleh ke arah Saul, lubang hidungnya kembali mengembang.

Hening.

Saul bisa mendengar napasnya sendiri.

Kemudian, pria itu bergerak.

Dengan satu tangan menopang tubuhnya, ia perlahan berdiri.

Meskipun “berdiri” mungkin bukan kata yang tepat—lebih tepatnya ia bangkit sambil menundukkan kepala, bahu membungkuk, berhati-hati agar tengkoraknya tidak terbentur langit-langit.

Meskipun buta, pria itu berjalan lurus menuju posisi Saul.

Ini gawat.

Saul mundur hingga punggungnya menempel pada dinding batu yang dingin. Sensasi mati rasa menjalar ke perutnya.

Ketahuan.

Kenapa buku itu tidak memperingatkanku? Jika tertangkap tidak berakibat fatal, mungkin… mungkin aku bisa menghindari hukuman dengan mengembalikan barang-barang itu sekarang?

Dia melirik pintu merah tua yang tidak jauh, mempertimbangkan apakah akan mengembalikan kotak itu saja.

Mungkin mereka akan bersikap lunak padanya.

Tapi kemudian pria itu mengubah arah.

Tepat saat Saul mengangkat satu kakinya, dia ragu-ragu dan menurunkannya kembali.

Pria itu menyelinap masuk ke kamar mayat, berhenti tepat di meja kerja dan menyeret keluar peti mayat dari bawahnya.

Wadah berat itu tampak seperti properti busa di tangannya.

Tanpa menabrak apa pun, raksasa itu dengan lancar keluar dari kamar mayat.

Belok kanan.

Saul berdiri di sana diam-diam, memperhatikan pria itu berjalan ke lorong yang gelap gulita, memegang peti itu seolah-olah tidak terjadi apa-apa.

Langkah kakinya yang berat bergema… lalu menghilang.

Waktunya pergi.

Dia aman.

Tersadar dari lamunannya, Saul menyadari sudah larut dan berlari dengan kotak di tangannya.

Menara Timur berbahaya bagi seorang murid Tingkat Pertama—terutama seseorang seperti dia, yang hanya tahu dua mantra Tingkat 0 yang lemah dan memiliki sedikit cara untuk membela diri.

Jalur terdekat antara Menara Timur dan Barat berada di lantai lima.

Saat berlari, sesuatu mulai terasa aneh.

Ia hanya perlu berputar tiga kali untuk sampai dari lantai dua ke lantai lima…

Tapi bukankah ia sudah berlari cukup lama tanpa berbelok?

Rasa gelisah merayap ke dadanya, tetapi ia tidak berani berhenti.

Kepalanya terasa berat. Keseimbangannya goyah. Ia hampir terjatuh.

Rasanya seperti sesuatu muncul dari ubun-ubun kepalanya—tumbuh menjadi massa yang bergoyang dan mengganggu pusat gravitasinya.

Saul mencoba mendongak tetapi membeku.

Ia teringat pada murid magang tadi.

Yang matanya menatap ke atas seolah ingin melihat sesuatu di atas kepalanya sendiri.

Saul berhenti mendadak.

Dan saat ia berhenti, sesuatu berayun cepat di depan wajahnya.

Dahi yang halus, sekilas mata, sesuatu yang menjuntai ke bawah—lalu tersentak kembali ke atas karena tegang.

Apa-apaan ini di kepalaku?

Tentu saja, Menara Penyihir tidak menyukainya.

Sementara orang lain mungkin “berjalan di tepi sungai tanpa basah,” dia adalah tipe orang yang akan langsung jatuh ke air.

Bakat mentalnya telah memberinya sarana untuk bertahan hidup… tetapi juga menempatkannya di ambang kematian.

Dia perlahan mengangkat satu tangan.

Jari-jarinya menyentuh alisnya—tetapi berhenti di udara.

Bagaimana jika aku benar-benar menyentuh sesuatu?

Dia menarik tangannya.

Sambil tetap diam, dia melirik buku bersampul keras itu.

Bisakah kau menanggapi sesuatu?

Tidak ada respons.

Ketegangan mereda darinya.

Tidak ada reaksi dari buku itu. Bagus~

Masih mencengkeram kotak itu, meskipun ia curiga pelakunya ada di dalamnya, Saul tidak melepaskan cengkeramannya.

Ia berjalan dengan mantap ke dinding dan menghitung jarak.

“Senang bertemu denganmu!”

Dengan gigi terkatup dan amarah dalam suaranya, ia tiba-tiba membungkuk 90 derajat ke arah dinding.

Sosoknya bergerak dengan cepat.

Thunk!

Sesuatu membentur dinding dengan keras.

Splaaat—

Diikuti oleh suara yang tak salah lagi dari sesuatu yang basah pecah.

Saul berdiri tegak lagi, cairan dingin menetes di kepalanya.

Rasanya seperti seseorang menyemprotkan sampo langsung ke kulit kepalanya.

Membeku.

Perlahan menetes.

Ekspresinya kosong, ia menyeka noda tebal dari dahinya untuk mencegah lendir masuk ke matanya.

“Jangan sampai pintu membenturmu saat keluar.”

(Akhir Bab)

IndoWebNovel – indowebnovel.com