Saul menyetujui permintaan Penny.

Selanjutnya, dia perlu kembali ke pemukiman para elf dan membawa para murid penyihir yang berperilaku aneh itu.

Saul berjalan di sepanjang karpet merah menuju pintu keluar. Planet yang tadinya hitam-putih itu telah lenyap.

Saat mulai menuruni tangga, dia sekali lagi menutup matanya.

Dalam benaknya, dia teringat akan lubang besar di bagian belakang planet itu.

Mungkinkah planet normal benar-benar ada di alam semesta dalam bentuk seperti itu?

Dan apa arti singgasana putih bersih yang melayang di angkasa?

Apakah para elf sedang mengamati sesuatu?

Perjalanan kembali berlangsung cepat. Ketika Saul memasuki ruangan di lantai empat, dia membuka matanya lagi dan mempercepat langkahnya, segera kembali ke aula melingkar di lantai pertama.

“Apa yang terjadi?” Saul mengalihkan pandangannya dan berbalik untuk bertanya kepada Agu.

“Saat kau memasuki tangga yang berliku itu, tangga normal menghilang,” jawab Agu segera.

“Apakah itu berarti ketika aku membuat pilihan, jalan lain menghilang?” Saul melirik sekeliling aula kesembilan—tidak ada jejak yang tersisa untuk menunjukkan bahwa tangga lain pernah ada.

Dia mengikuti intuisinya dan hubungannya dengan Penny untuk memilih tangga yang berkelok-kelok.

Jika dia memilih tangga biasa, apa yang akan dia lihat?

Apakah dia masih akan melihat sebuah planet dengan satu sisi normal dan sisi lainnya berupa lubang jurang raksasa?

Apakah dia masih akan melihat singgasana putih murni itu?

Saul menatap Agu. “Setelah tangga itu menghilang, apakah kau melihat sesuatu?”

Agu mengangkat tangannya dari dalam jubah penyihirnya yang besar. Telapak tangannya meneteskan darah, dan ada dua luka tusukan di tangannya yang menembus hingga ke dalam—Saul bisa melihat jubah di baliknya.

“Aku menemukan dua keping Esensi Kristal Terselubung.”

“Mengapa kau baru memberitahuku sekarang?” Saul segera menyerap Esensi Kristal Terselubung ke dalam kulitnya—benda semacam ini mudah hilang dan harus disembunyikan di dekat kulit untuk keamanan.

“Aku lupa. Aku baru ingat saat kau bertanya.” Agu mengatakannya dengan tenang, tanpa rasa bersalah.

Saul menggelengkan kepalanya tanpa daya. Tubuh jiwa memiliki persepsi yang jauh lebih lemah terhadap wadahnya dibandingkan dengan orang normal. Meskipun menggunakan metode berdarah seperti itu untuk mengingatkan dirinya akan kehadiran esensi, tetap saja mudah untuk melupakannya.

“Karena tangga yang lain telah menghilang, mari kita tidak membuang waktu lagi di sini.”

Mereka berdua melewati sembilan aula dengan tata letak yang sama lagi dan kembali ke aula pertama istana.

“Aku akan membawa Kongsha dan yang lainnya ke sini.” Saat Saul mendorong gerbang istana hingga terbuka, dunia di luar kembali tenang.

Agu mengikutinya keluar. “Tuan, bagaimana rencana Anda selanjutnya?”

“Ayo kembali. Kita akan bicara setelah kembali ke tempat terbuka.” Saul melihat ke luar. Musuh-musuh menakutkan dari sebelumnya telah lenyap.

Tanah hitam itu tidak lagi memiliki tentakel hitam raksasa. Pegunungan di kejauhan telah kembali ke keadaan damai.

Di sisi lain, hutan lebat tampak rimbun dan hijau, dan sosok humanoid putih yang berdiri dengan kepala tertunduk juga telah menghilang.

“Heh, sudah menyelesaikan tugas kalian, dan sekarang kalian semua bersembunyi?”

Entah itu humanoid menyeramkan yang memancarkan udara dingin atau Rawa Pemakan Jiwa yang besar, tidak ada satu pun musuh yang bisa ditangani Saul.

Tetapi mereka juga tampaknya terikat oleh suatu kekuatan, mencegah mereka bergerak bebas di dalam lembah.

Jika tidak, para murid penyihir yang bersembunyi di pemukiman elf pasti sudah lama dibantai.

“Orang-orang ini mungkin memiliki tujuan yang sama dengan Penny. Tapi Penny… sedang mencari makna keberadaan?” Mata Saul berkedip, dan dia memberi isyarat kepada Agu untuk mengikutinya.

Tak lama setelah keduanya kembali memasuki lembah elf musim gugur, mereka bertemu dengan Morden dan Herman, yang datang mencari mereka.

“Guru!” Herman bergegas menghampiri dengan kaku, hampir menabrak Saul. Dia menatap Saul dari atas ke bawah dan menghela napas lega. “Guru, Anda baik-baik saja? Barusan, pepohonan itu tiba-tiba menghalangi kami untuk lewat, dan kemudian kami melihat tentakel raksasa di kejauhan… tapi Guru, tentakel itu tampak persis seperti milik Little Algae. Mungkinkah Little Algae kehilangan kendali?”

Namun, Morden menyadari An tidak ada di sisi Saul dan melihat ke arah Agu.

Agu mengangkat tangan dan menunjuk ke kepalanya.

Morden langsung mengerti, ekspresinya semakin muram.

Saul mendorong Herman yang menyerbu menjauh. “Banyak hal telah terjadi. Mari kita bicara di rumah. Ini masih wilayah elf—tidak aman di sini.”

Mereka bergegas kembali ke rumah-rumah putih.

Tidak ada pohon sejauh seratus meter di sekitar, hanya rumput setinggi mata kaki dan deretan rumah putih aneh.

Dan empat murid penyihir dengan berbagai ekspresi.

“Kau masih hidup? Mustahil. Aku jelas mendengar suara kehidupan yang lenyap.”

Ekspresi Saul berubah dingin. “Salah satu pengawalku memang mati.”

Dia menatap tiga orang lainnya yang mendekat.

Mereka bergerak dengan pola yang samar, membentuk lingkaran di sekelilingnya.

Saul mencibir dalam hati, lalu meninggikan suaranya. “Meskipun seseorang mati, aku juga menemukan cara untuk melarikan diri dari Lembah Elf!”

Keempat murid itu langsung membeku. Mereka semua menoleh ke arah Saul—beberapa gembira, yang lain curiga.

Tatapan Saul menyapu wajah mereka dan akhirnya tertuju pada Kongsha.

Kongsha tersenyum padanya, tampaknya benar-benar senang dia telah kembali hidup-hidup.

“Bagaimana cara kita meninggalkan lembah ini?” tanya Monroe dengan tergesa-gesa, melangkah maju.

“Kita perlu masuk ke istana lagi.”

Begitu Saul mengatakan ini, ekspresi semua orang berubah.

Rasanya seperti membuka toko pewarna—berwarna-warni dan beragam.

Monroe tidak mengharapkan jawaban itu. Dia tampak seperti ingin mengatakan Saul gila, tetapi kata-kata itu tersangkut di tenggorokannya.

“Kalian masuk ke istana?” tanya Mark, mengerutkan kening, setelah melihat Saul mengangguk. “Jika kalian berada di dalam istana, kita tidak bisa lagi memastikan kondisi mental kalian.”

Setelah mereka diusir oleh perabotan dan dekorasi istana, beberapa memang kembali masuk, berharap menemukan jalan keluar—atau bernegosiasi dengan apa pun yang tinggal di dalamnya.

Tetapi setiap kali mereka kembali keluar, mereka mati atau gila. Lebih buruk lagi, mereka sering menyerang teman-teman mereka.

Tidak ada cara untuk mencegahnya.

Jadi mereka mulai curiga terhadap semua orang di sekitar mereka.

“Aku bisa membuktikannya.” Saul tiba-tiba melepaskan kendalinya dan melepaskan fluktuasi mentalnya.

Saat kekuatan mentalnya menyapu mereka masing-masing, mereka semua dapat merasakan tubuh jiwa Saul benar-benar stabil.

Tentu saja, setelah gelombang mental yang begitu luas dilepaskan, tubuh jiwa Saul pasti mengalami sedikit getaran, tetapi fluktuasinya minimal, jauh dari abnormal.

Pada saat yang sama, setiap orang yang tersentuh oleh gelombang mental Saul mendengar sebuah kalimat.

Tetapi tidak satu pun dari mereka yang tahu bahwa orang lain juga mendengarnya.

Dan keempat orang itu—baik Monroe yang tegang, Kasila yang gila, Mark yang berhati-hati, atau Kongsha yang santai—tidak satu pun menunjukkan perubahan ekspresi.

“Seperti yang kupikirkan…” Saul tersenyum dan meminta semua orang untuk memeriksa kondisi mentalnya, sambil berpikir, “Tidak satu pun dari mereka yang bodoh.”

Untuk bertahan hidup di Lembah Elf selama ini, kau mungkin gila, tetapi kau pasti tidak bodoh.

“Sekarang apakah kalian percaya aku waras?”

Beberapa melirik ke sekitar dengan curiga, yang lain ragu-ragu, tetapi pada akhirnya Kongsha yang berbicara lebih dulu.

“Tentu saja. Kondisi mentalmu lebih baik daripada kebanyakan dari kita. Aku percaya kau belum gila. Jadi, maukah kau memberi tahu kami bagaimana kami bisa memasuki istana tanpa dicabik-cabik oleh sosok-sosok putih itu?”

Saul menjawab dengan acuh tak acuh, “Jika kau bahkan tidak bisa masuk ke istana, matilah di sini.”

Ia merentangkan tangannya. “Bukan berarti aku benar-benar di sini untuk menyelamatkanmu.”

Keheningan mencekam menyebar di antara mereka, dan sekali lagi, Kongsha yang memecahkannya.

“Baiklah, sepertinya kita masing-masing harus mengandalkan diri sendiri. Tapi kemudian, bagaimana kau bisa membuktikan bahwa memasuki istana benar-benar akan membawa kita keluar dari Lembah Elf?”

“Itu mudah,” kata Saul. “Harta karun para elf dicuri dari dalam istana. Jika kita kembali bersama, kita bisa membawa pencurinya kembali—daripada membuang waktu di sini menebak siapa pencurinya.”

Mark menggelengkan kepalanya. “Kami juga sudah memikirkan itu. Tapi hanya mendekati istana saja sudah memicu serangan. Dan… bagaimana kita bisa yakin bahwa jika kita membawa pencuri itu kembali, apa pun yang ada di istana akan membiarkan kita pergi?”

“Tepat sekali,” tambah Monroe. “Ketika pencuri itu mengambil harta karun, kami semua juga berada di dalam istana. Namun dia tetap berhasil melarikan diri. Orang-orang yang benar-benar tidak bersalah mati di dalam.”

“Kalian semua hanya ingin melarikan diri. Tentu saja kalian mati. Tapi aku pergi sampai ke bagian terdalam istana dan mengungkap rahasianya.”

“Rahasia apa?” tanya Monroe dengan bersemangat.

“Di tingkat teratas istana, ada singgasana putih bersih. Siapa pun yang duduk di atasnya akan mendapatkan kendali atas Lembah Elf!”

Saul melihat sekeliling kelompok itu, memasang ekspresi tenang dan mulai mengucapkan omong kosong.

(Akhir Bab)

IndoWebNovel – indowebnovel.com