Haywood menggosok bibirnya semakin cepat, bibirnya yang semula berwarna merah darah berganti-ganti antara merah pucat dan merah tua.

Tiba-tiba, Haywood berkata, “Aku menginginkan formulanya.”

“Teruslah bermimpi,” Saul tersenyum.

Haywood segera berkata, “Aku bisa menawarkan lebih banyak sebagai gantinya.”

Saul menurunkan tangannya, menariknya kembali ke dalam jubahnya, “Kalau begitu kita akan membicarakan harga formulanya lain kali. Untuk sekarang—ramuan untuk Heidi. Setuju atau tidak?”

Haywood mencengkeram dagunya sendiri seolah-olah hendak menghancurkannya.

“Aku menginginkan ramuannya, tapi aku tidak bisa memberikan Heidi kepadamu,” Haywood menjentikkan lengan bajunya, dan seekor… ikan pita muncul!

“Aku tidak peduli apa yang kau coba temukan di lapisan antara, aku sama sekali tidak bisa membiarkan Heidi mengambil risiko itu. Lagipula, aku percaya, jika sesuatu perlu diambil, lebih baik pergi sendiri.”

Saul mengerutkan kening, “Tapi hanya tubuh jiwa atau keberadaan terkutuk seperti Heidi yang bisa masuk ke sana.”

Setelah berbicara, Haywood kembali menopang dagunya dan tersenyum pada Saul, “Bergerak sebagai jiwa menghabiskan banyak energi. Jika kau merasa lapar, kau bisa makan daging ikan ini. Rasanya sangat enak.”

Tepat setelah Haywood selesai berbicara, ikan pita di tangannya tiba-tiba memutar tubuhnya, mengangkat kepalanya, dan membuka mulut kecilnya yang tajam ke arah Saul.

“Jika kau lapar, kau bisa makan aku. Aku sangat enak.”

Tidak jelas apakah itu kebetulan atau apakah kata-kata Haywood telah memicu semacam mekanisme.

Tidak hanya ikan di tangan Haywood yang mulai berbicara, tetapi selusin jamur putih dengan kaki panjang dan ramping tiba-tiba merayap melewatinya dengan serangkaian suara “tap-tap-tap”.

Dari belakang sosok tinggi Haywood, Ruang Penyimpanan Pertama mengeluarkan suara bisikan dan gemerisik.

Seolah-olah dunia di belakangnya tiba-tiba hidup.

Saul mengambil ikan pita itu, mengangkatnya, dan memeriksanya dengan cermat—kiri, kanan—itu hanyalah ikan pita biasa.

Hanya saja, ia bisa berbicara, dan dengan antusias merekomendasikan dagingnya yang lezat.

Jari Saul perlahan berubah menjadi transparan, dan dia perlahan memasukkannya ke dalam tubuh ikan itu.

Meskipun dia percaya bahwa Haywood tidak akan berbohong tentang hal seperti ini, dia tetap harus mencari tahu persis bagaimana ikan ini beroperasi dan memeriksa apakah ada bahaya tersembunyi di dalamnya.

Yang mengejutkan Saul adalah bahwa ikan ini tidak hanya dapat menyimpan tubuh jiwa, tetapi ruang internalnya juga sangat besar, dan struktur spasialnya sangat stabil.

Haywood menangkap ekspresi terkejut Saul dan mau tak mau dengan bangga menjelaskan, “Meskipun saya sendiri tidak dapat melakukan proyeksi jiwa, saya sangat tertarik pada hal-hal seperti itu.”Termasuk informasi yang saya berikan sebelumnya tentang Kupu-Kupu Mimpi Buruk—semuanya adalah hasil dari penelitian, deduksi, dan eksperimen selama bertahun-tahun.”

Setelah memeriksanya beberapa kali, Saul tidak punya pilihan selain sekali lagi meningkatkan penilaiannya terhadap Haywood.

Siapa pun yang diakui oleh Gorsa memang bukan orang biasa.

Haywood, di sisi lain, tidak langsung memeriksa ramuan yang diberikan Saul kepadanya, berniat untuk mempelajarinya secara menyeluruh nanti.

Jika dia bisa mengungkap formula yang tersembunyi di dalamnya, dia akan mendapatkan keuntungan besar.

Saul tentu saja tidak khawatir—ada kekuatan jiwanya sendiri yang tercampur sebagai pengaduk.

Tanpa memiliki formula itu sendiri, bagaimana mungkin Haywood bisa menguraikannya?

Keduanya menyelesaikan pertukaran mereka, masing-masing kembali dengan keuntungan mereka.

Kembali ke Ruang Penyimpanan Kedua, Saul menggambar formasi pelindung di tanah dan meminta Little Algae untuk menjaga tubuh fisiknya.

Kemudian, tanpa menunda, Saul mengkonfirmasi rute untuk terakhir kalinya dengan buku harian dan memisahkan jiwanya dari tubuhnya.

Saat Saul memasuki keadaan jiwa, ikan pita yang berbaring tenang di tangan kanannya tiba-tiba melayang ke udara, berenang seolah-olah di air.

Saul pertama-tama membentuk kembali bentuk jiwanya agar sesuai dengan penampilan tubuhnya—untuk berjaga-jaga jika dia menemukan orang yang hidup, mereka tidak akan gagal mengenalinya.

Menurut informasi dari Mulut Jiwa, orang hidup yang bersembunyi di saluran lilin kemungkinan besar adalah Byron.

Seniornya tidak akan mengenali wujud asli Saul.

Mengulurkan lengannya, lengan jiwanya berputar dan memanjang lebih dari dua meter, merebut kembali ikan pita yang berkeliaran.

Kemudian Saul menghela napas pelan dan menyelam sepenuhnya ke dalam ikan pita!

Ikan yang tadinya berenang tanpa tujuan, tiba-tiba tampak memiliki tujuan yang jelas, menyelam dengan kepala terlebih dahulu ke lantai.

Meskipun cukup nyata untuk disentuh, ikan pita dengan mudah menembus dinding padat, memasuki ruang yang dipenuhi mata yang tak terhitung jumlahnya.

Tidak seperti sebelumnya, ketika Saul langsung menderita luka bakar saat masuk, kali ini tubuh jiwanya terlindungi di dalam ikan pita.

Dan dia langsung mencium aroma ikan bakar.

Meskipun dia tidak bisa melihatnya, Saul memiliki perasaan yang jelas bahwa “kulit ikan” yang membungkusnya perlahan menguning dan hangus.

Tapi itu jauh kurang merusak daripada mengekspos tubuh jiwanya langsung ke tatapan-tatapan itu.

“Sekarang, aku harus menemukan orang hidup yang bersembunyi di sini.”

Saul menyebarkan kekuatan mentalnya, memindai sekelilingnya sambil tetap waspada terhadap perubahan apa pun di antara mata-mata yang tak terhitung jumlahnya.

Ikan pita perak secara keseluruhan, dengan kulit yang sedikit hangus, berkeliaran di ruang yang remang-remang, mata-mata ikan yang tumbuh dari kedua sisi kepalanya terus berputar ke atas, ke bawah, ke kiri, dan ke kanan.

Meskipun, sebenarnya, ia tidak dapat melihat apa pun.

Di sekelilingnya, mata-mata yang tak terhitung jumlahnya, setengah terbuka dan setengah tertutup, melayang—seperti orang-orang yang sangat mengantuk yang tersesat dalam kekacauan.

Mata itu sama sekali tidak memperhatikan ikan pita tersebut, tampak tidak tertarik sama sekali.

Sesekali, sebuah mata akan mendeteksi gelombang mental samar yang dipancarkan oleh ikan itu dan sesaat terbangun, pupilnya sedikit bergeser. Tetapi setelah menyadari itu hanyalah ikan yang berenang-renang, mata itu dengan cepat kehilangan minat lagi.

Tidak ada rasa waktu yang berlalu di sini; Saul hanya bisa menghitung dalam hatinya untuk memperkirakan berapa banyak waktu yang telah berlalu.

Jauh di sana, tidak ada umpan balik yang datang dari gelombang mentalnya yang menyelidiki, dan Saul dibiarkan berkeliaran tanpa tujuan di lapisan antara.

Setelah sekitar setengah jam—atau begitulah perkiraan Saul—gelombang spiritual yang dia kirimkan akhirnya mendeteksi sesuatu yang tidak biasa.

Dilihat dari garis luar yang dibentuk oleh umpan balik, itu tampak seperti… seorang anak kecil berukuran chibi.

Namun, Saul jelas bisa merasakan aura manusia yang hidup darinya.

Segera, dia mengarahkan ikan pita itu untuk berenang lebih dekat.

Saat mendekat, Saul merasakan dengan lebih jelas bahwa penampilan sosok itu tidak normal.

Permukaan tubuhnya seperti sepotong roti yang menggembung. Meskipun memiliki siluet umum seorang anak manusia, tidak ada fitur eksternal seperti mata atau mulut yang dapat ditemukan.

Seolah-olah manusia itu diselimuti lapisan busa sepenuhnya.

Saul tidak merasakan fluktuasi mental yang familiar dari busa tersebut.

Dia sedikit mengerutkan kening, “Mungkinkah ini Senior Byron?”

Dia menggerakkan ikan itu mengelilingi sosok tersebut, mengitarinya sekali. Sosok itu tetap tidak responsif sama sekali, seperti mayat yang bernapas.

“Jika orang ini benar-benar bukan Senior, maka pertukaran ini agak sia-sia…” Saul merasa sedikit cemas. Jika dia gagal menemukan siapa pun kali ini, bahkan jika dia dapat melakukan Dreamscape Drifting lagi, harapan untuk menemukan seseorang akan sangat berkurang.

Lagipula, semakin lama jiwa hilang, semakin kecil peluang untuk ditemukan kembali.

Huh.

Saul tidak bisa menahan diri untuk tidak menghela napas.

Tanpa diduga, gumpalan hitam kecil itu berkedut. Kira-kira di tempat lehernya berada, sebuah retakan kecil terbuka, memperlihatkan daging baru yang lembut di bawahnya.

“Saul?”

Mendengar suara yang tidak dikenal tetapi nada yang familiar, ikan pita itu tiba-tiba mengembang.

“Senior Byron, apakah itu Anda?” Saul segera mengirimkan kata-katanya melalui retakan kecil itu menggunakan komunikasi spiritual.

“Ini aku… Bagaimana kau bisa sampai di tempat berbahaya seperti ini?” Suara Byron terdengar bingung sekaligus gembira.

(Akhir Bab)

IndoWebNovel – indowebnovel.com