“Selanjutnya.”

Sebuah suara terdengar dari depan barisan. Bocah di depan Saul menatapnya tajam sekali lagi sebelum berbalik.

Saul hanya meliriknya dingin, mengingat wajahnya, lalu mengalihkan perhatiannya ke depan.

Saat kelompok itu bergerak maju, Saul dapat melihat orang-orang di depan barisan.

Dua orang duduk di belakang meja. Ada beberapa benda yang diletakkan di atasnya, tetapi dari jarak ini, Saul tidak dapat melihatnya dengan jelas.

Setelah beberapa saat, hanya tersisa lima atau enam orang di depannya. Pada suatu titik, tiga atau empat orang lagi juga berbaris di belakangnya.

Mereka mungkin pelayan seperti dia, yang diseret masuk untuk menambah jumlah.

“…Kemampuan sihir anak ini sangat buruk, dan kekuatan mentalnya bahkan lebih buruk. Sama sekali tidak berharga. Bagaimana dia bisa terpilih?”

Seorang pemuda di depan tiba-tiba meninggikan suaranya dengan marah.

“Bakat saya rata-rata, tetapi saya harap Anda akan menunjukkan sedikit kelonggaran, Tuan.”

Itu adalah suap terang-terangan.

Namun, yang mengejutkan Saul, pemuda itu, yang jelas-jelas masih seorang murid penyihir, menerima persembahan itu dan tetap mencibir, “Sebuah kristal ajaib? Jadi begini caramu lolos selama ini? Kau benar-benar berpikir semua penyihir bisa dibeli?”

Taktik biasa anak itu gagal, dan senyumnya membeku di wajahnya.

“Aku tidak bermaksud seperti itu, Tuan.”

Ia mencoba menjelaskan, tetapi murid penyihir itu tiba-tiba menjentikkan sesuatu dengan ibu jarinya.

Dari sudut pandang Saul, sulit untuk mengetahui di mana benda itu mengenai wajah anak itu, atau mungkin masuk ke mulutnya.

Kemudian, Saul menyaksikan pemandangan yang tidak akan pernah ia lupakan seumur hidupnya.

Tubuh anak laki-laki yang gemuk itu membeku, lalu meleleh seperti lilin menjadi genangan cairan. Di dalam genangan itu, samar-samar terlihat fitur wajah dan anggota tubuhnya.

Pria di samping murid penyihir itu mendecakkan lidah. “Ugh, menjijikkan sekali. Seharusnya aku menyuruhnya bekerja sebagai pelayan saja.”

Hati Saul hancur.

Ia juga seorang pelayan.

Pada saat itu, buku bersampul keras yang lama terdiam itu tiba-tiba terbang ke depan mata Saul dan terbuka.

[25 Mei, Tahun 314 Kalender Lunar]

Kau akhirnya menyelinap masuk ke barisan para murid.

Tapi kau lupa bagaimana kau menjadi seorang pelayan sejak awal. Kau gagal dalam tes bakat sihir saat itu—Apakah kau benar-benar berpikir bahwa beberapa tahun kemudian, kau tiba-tiba memiliki potensi?

Konyol. Benar-benar konyol.

Kau tertawa sampai mati.

Seperti yang kupikirkan!

Saul dengan kaku mengikuti antrean yang bergerak maju, mendengar bisikan gugup di belakangnya.

Jika dia mengikuti tes apa adanya, dia juga tidak akan lulus.

Menilai dari isi buku bersampul keras itu, ada kemungkinan besar dia akan terbongkar dan mati tertawa—secara harfiah.

Saul melirik ke bawah ke tangan kirinya, tersembunyi di balik bayangan lengan bajunya.

Itu mungkin cukup untuk menakut-nakuti pelayan lain atau bahkan seorang pengurus, tetapi tentu saja tidak akan mengintimidasi murid penyihir.

Haruskah dia menyebut nama Kongsha?

Tepat ketika dia memikirkan itu, lebih banyak baris muncul di buku bersampul keras itu:

Karena kau gagal dalam ujian sihir dan status pelayanmu terungkap, Sid menginterupsi ujian dan mencoba membunuhmu.

Dalam saat putus asa, kau menyebut nama Kongsha. Sid terdiam dan membiarkanmu pergi.

Setelah menyelesaikan dua ujian yang tersisa, kau berhasil menjadi murid penyihir tingkat rendah, dan malam itu juga, kau beruntung berubah menjadi tumpukan tulang.

Setidaknya saat itu, tangan kirimu tidak tampak begitu aneh.

Saul membeku.

Jadi bahkan menyebut nama Kongsha pun tidak akan berhasil?

Rasa takut sekali lagi mencengkeram hatinya.

Apa yang bisa dia lakukan untuk lulus ujian?

Bahkan jika dia mencoba berhenti sekarang, yang menantinya hanyalah kematian.

Dia tidak membutuhkan buku itu untuk memberitahunya hal itu.

Setiap langkah maju terasa seperti satu langkah lebih dekat ke jurang—dia akan jatuh ke dalamnya!

Pikirkan. Pikirkan. Pasti ada cara lain.

Mata Saul tetap tertuju pada meja yang semakin dekat, fokus pada instrumen pengujian yang diletakkan di atasnya.

Dia mengamati prosedur pengujian dengan saksama.

Setiap kandidat harus menjalani tes dari kiri ke kanan.

Di paling kiri ada bola kristal hitam yang digunakan untuk menguji kemampuan sihir.

Bola itu harus ditekan ke dahi. Semakin transparan bola itu, semakin besar potensi kandidat.

Di tengah ada boneka kayu yang diukir menyerupai seorang gadis kecil, tampak seperti aslinya kecuali lubang hitam berongga tempat seharusnya matanya berada.

Para penguji harus menatap ke dalam lubang-lubang itu. Semakin banyak boneka itu bergerak, semakin kuat energi mental mereka.

Tes terakhir melibatkan kuas yang dicelupkan ke dalam cat, digunakan untuk menilai afinitas elemen.

Kandidat harus menggambar lingkaran di selembar kertas kosong. Cat akan secara otomatis berubah warna, dan sang murid kemudian akan mengumumkan dua elemen, yang akan dicatat oleh seorang pria di sebelahnya.

Saul dengan gugup menyaksikan proses pengujian kedua orang itu. Mereka juga berhasil lulus ujian dengan uang seperti anak gemuk.

Namun Saul memperhatikan bahwa keduanya tampak sangat kelelahan setelahnya, pucat dan letih.

Salah satu dari mereka hampir tidak bisa berdiri setelah selesai.

Mungkin…

Dia belum sepenuhnya yakin, tetapi karena dia sekarang punya ide dan buku bersampul keras itu belum muncul lagi, Saul memutuskan untuk mencobanya.

Dia tidak punya pilihan lain selain mengambil risiko.

Jumlah orang di depannya berkurang.

Akhirnya, tiba gilirannya.

Pemuda berwajah malas yang sedang bersantai di kursi itu tertawa dingin begitu melihat wajah Saul.

Apakah dia mengenalku?

Jantung Saul berdebar kencang, tetapi wajahnya menunjukkan rasa takut.

“Mulai,” kata murid penyihir itu dengan malas, menunjuk dengan malas ke bola kristal hitam di sebelah kiri.

Dengan patuh, Saul mengulurkan tangan—bukan untuk bola itu, tetapi untuk kuas yang digunakan untuk menguji afinitas elemen.

Sebelum murid itu bisa berkata apa-apa, Saul menggenggam kuas erat-erat di tangan kanannya dan dengan cepat menggambar lingkaran yang bergetar di atas kertas.

Lingkaran yang baru digambar itu berwarna hitam pekat.

Saul meletakkan kuas dan menahan napas.

Murid itu tampak tidak senang, tetapi setelah menyipitkan mata ke kertas, dia tidak mengatakan apa-apa.

Perlahan, lingkaran hitam itu mulai berubah, beberapa warna muncul, meskipun bagian terpanjangnya hampir sepanjang jari kelingking dan masih hitam.

Sisanya adalah kekacauan warna merah, oranye, kuning, hijau, biru, nila, ungu, emas, putih, semua warna sekaligus.

“Heh.” Murid itu terkekeh. “Agak serakah, ya?”

Saul bisa mendengar ejekan itu tetapi hanya menundukkan kepalanya sebagai tanda pasrah.

“Elemen gelap… Sedangkan untuk sisanya, aku bahkan tidak tahu apa yang terkuat kedua. Nick, tulis saja apa pun.”

Pria di sampingnya, Nick, mengangguk dan mencoret-coret: Elemen gelap, Elemen terang.

Murid itu, yang kini disadari Saul sebagai Sid yang disebutkan dalam buku, tertawa terbahak-bahak. “Gelap dan terang? Elemen yang berlawanan? Kau benar-benar hanya menulis apa saja, ya?”

Nick tidak mengatakan apa-apa.

Setelah Sid berhenti tertawa, Saul meraih boneka kayu itu.

Dia menatap lubang kosong tempat seharusnya mata berada, mengamati dengan saksama untuk setiap gerakan.

“Tolong aku, tolong aku, tolong aku…”

Serangkaian bisikan mulai terdengar di telinga Saul—cepat dan samar, cukup untuk menarik perhatiannya.

Semakin dia mendengarkan, semakin kacau suara-suara itu. Tak lama kemudian, pesan itu mulai berubah.

“Tolong aku, tolong aku… Bunuh aku… Bunuh aku… Tolong aku…”

Saul merasa pusing dan kehilangan orientasi.

“Baiklah, cukup!”

Suara Sid membentak di telinganya.

Tapi Saul tidak bergerak. Ia membiarkan pikirannya sepenuhnya tenggelam dalam bisikan-bisikan itu.

“Sudah kubilang cukup! Apa kau ingin mati?!”

Saul tersentak, tersadar dari lamunannya. Ia mengangkat kepalanya, pertama-tama melirik boneka itu—lengan-lengan kayu kecilnya terangkat.

Kemudian ia menatap Sid, yang kini berdiri, wajahnya berkerut marah.

Sebelum Sid bisa berkata apa-apa lagi, Saul memutar matanya ke belakang

—dan pingsan.

(Akhir Bab)

IndoWebNovel – indowebnovel.com