Seekor ikan besar berhasil dipancing dan ditarik.

Saul melambaikan tangannya, menyuruh Little Algae untuk membawanya ke laboratorium bawah tanah. Ia sendiri mengangkat bangku jamur dan berjalan menuju tepi danau.

“Sudah lama kita tidak bertemu, Jiajia Gu.” Pertama-tama ia menyapa seorang kenalan lama, lalu beralih ke pendatang baru—seorang penyihir Tingkat Dua—dan membungkuk. “Salam.”

“Salam.” Penyihir Tingkat Dua itu membalas dengan membungkuk. “Penyihir Saul.”

Saul dengan bijaksana mengamati orang asing itu. Jubahnya lebih rumit dan khidmat, tidak seperti gaya lokal Benua Stat.

Jiajia Gu bergegas memperkenalkannya. “Penyihir Saul, ini Penyihir Tingkat Dua Justin. Dia datang untuk menemui Anda—uh…uh…”

Jiajia Gu tergagap.

Justin menyela, menyatakan tujuannya dengan jelas. “Saya ingin Anda menyembuhkan luka dan polusi saya.”

“Saya telah melakukan beberapa penelitian tentang pembersihan polusi,” kata Saul, “tetapi Anda adalah penyihir Tingkat Dua. Metode saya mungkin tidak sesuai dengan kebutuhan Anda.”

Saul sudah enam bulan tidak menangani pasien dan ingin mempertahankan pasien ini—tetapi dia harus meredam ekspektasinya agar klien tidak menjadi bermusuhan.

“Jiajia Gu sudah memberi tahu saya tentang kemampuan Anda,” lanjut Justin, “meskipun kasus saya…tidak biasa.”

Dia berhenti sejenak dan melirik Jiajia Gu.

Jiajia Gu berkedip. “Tuan-tuan, saya akan memanggil Pelayan Hope untuk memindahkan persediaan Anda.”

Dengan sopan meminta izin, Jiajia Gu meninggalkan mereka berdua.

Justin kemudian perlahan melepas topeng logamnya.

Mata Saul melebar. Wajah pria itu sangat cekung!

Pangkal hidungnya lebih cekung daripada rongga matanya—seolah-olah seseorang telah memahat hidungnya dan kemudian menghancurkannya lagi dengan palu.

Di titik terdalam hidung yang cekung itu terdapat noda kuning kehijauan.

“Saya berasal dari Benua Nephret,” kata Justin dengan tenang, “dan lima tahun yang lalu saya memasuki Perbatasan—secara teknis, saya melarikan diri ke sana.”

Dia berbicara dengan begitu tenang dan acuh tak acuh sehingga terasa seolah-olah dia sedang menceritakan kisah orang lain.

“Aku buronan yang dicari berdasarkan Dekrit Pembersihan dari Pengadilan.”

Saul pernah mendengar tentang Pengadilan, tetapi “Dekrit Pembersihan”…

Ia teringat Jassim, penyihir yang membunuh dua sesama penyihir dengan pedang hitam sebelum bunuh diri—juga dari Pengadilan.

Melihat perubahan ekspresi Saul, Justin mengerti bahwa ia pernah mendengar nama Pengadilan sebelumnya.

“Jangan khawatir memperlakukanku akan membuat Pengadilan marah. Mereka tidak akan menginjakkan kaki di Perbatasan—itulah mengapa aku mengambil risiko datang ke sini.”

Pernyataan itu mengandung implikasi yang berat.

Pengadilan tidak pernah memasuki Perbatasan.

Mengapa tidak? Tidak ada penghalang atau pos pemeriksaan di sini—para murid dan rakyat biasa dapat datang dan pergi, selama mereka menghindari bahaya yang mematikan.

Jelas sekali nama Borderland bukan hanya karena polusi dan aturan-aturannya yang mematikan—pasti ada alasan lain.

Justin berhenti sejenak, memberi Saul waktu untuk merenung, lalu melanjutkan.

“Saat melarikan diri, seorang arbiter Tribunal melukai saya. Pertahanan tubuh logam saya hampir hancur. Setelah saya memasuki Borderland, polusi setempat menggerogoti luka-luka saya.

“Selama bertahun-tahun saya telah mencoba setiap obat untuk menyembuhkan diri sendiri dan menekan polusi, tetapi tubuh saya hampir mencapai batasnya. Tanpa bantuan lebih lanjut, saya khawatir saya tidak akan bertahan satu tahun lagi.”

Entah karena kebiasaan atau pasrah, Justin tetap tenang bahkan saat berbicara tentang kematiannya yang akan datang.

Saul tidak bisa tidak mengagumi ketenangannya.

Hanya sedikit yang bisa tetap begitu tenang saat merasakan kematian semakin mendekat.

“Penyihir Saul, reputasimu telah menyebar di seluruh wilayah ini,” kata Justin, “tetapi jujur saja, hanya sedikit yang berani mencarimu untuk penyembuhan.”

Saul mengelus dagunya dan mengakui sambil tertawa, “Benar.”

“Membersihkan polusi berarti mengekspos kelemahanmu sendiri kepada orang lain. Kebanyakan orang tidak akan mengambil risiko datang kepadamu.”

“Benar.” Saul mengangguk setuju.

Namun, bekerja sebagai dokter hanyalah kedok baginya. Jika terlalu banyak orang mencarinya, itu akan menjadi gangguan.

“Tapi aku berbeda. Pada dasarnya aku sudah mencoba setiap metode yang bisa kulakukan. Yang tersisa terlalu berbahaya atau sama sekali tidak mungkin. Itulah mengapa aku datang kepadamu. Ini mungkin upaya terakhirku.”

Saul tidak memberikan janji apa pun. “Bisakah kau membiarkan aku melihat luka dan kotoranmu dulu?”

“Tentu, tapi aku butuh perlindungan,” kata Justin dengan tenang.

Saul setuju.

Tanpa berkata apa-apa, Justin bergumam mantra dalam hati. Cairan keemasan berkilauan muncul di bawah kakinya.

Cairan itu menyebar ke segala arah di bawah kaki mereka, membentuk segitiga sama sisi. Dari setiap sisi, cairan itu tumbuh secara diagonal ke atas, akhirnya menciptakan tetrahedron tertutup beraturan.

Saul mengamati fluktuasi energi magis Justin selama proses pengucapan mantra.

Dia memperhatikan bahwa teknik pengucapan mantra Justin berat dan stabil, tetapi di dalam gelombang energinya terdapat getaran dan kegelisahan yang halus, seperti sarang semut di dalam bendungan, sebuah pertanda yang mengkhawatirkan.

Kemudian Saul melangkah maju, siap untuk memeriksa luka Justin, tetapi Justin tiba-tiba berbalik dan duduk di tanah.

Perlahan, dia mengupas kulit kepala di bagian belakang kepalanya.

Suara robekan yang keras seperti sobekan selotip bergema.

Saul memaksa dirinya untuk tetap tenang dan tampak profesional.

Kulit kepala Justin adalah kulit buatan yang diolah dengan sihir. Dari bagian belakang kepalanya hingga lehernya, semuanya terbuat dari logam.

Bukan kilauan logam seperti Kulit Keli, tapi sebenarnya terbuat dari logam yang keras dan dingin.

Namun logam ini, yang seharusnya halus dan mengkilap, tertutup lapisan tebal kotoran berwarna kuning kehijauan.

Bentuknya tidak beraturan, permukaannya kasar.

Saul mengeluarkan batang kaca dan menyapukannya perlahan, memperhatikan beberapa serpihan halus berjatuhan.

Ia buru-buru menangkapnya dengan cawan petri.

“Jika Anda tidak keberatan, bolehkah saya melakukan beberapa tes sederhana pada sampel ini terlebih dahulu?”

“Tentu saja.” Justin mengangkat tangannya, kuku jarinya tajam seperti pisau logam, dan memotong sedikit permukaan logam yang tertutup kotoran untuk Saul.

Saul memperhatikan bahwa di bawah kulit kepala logam Justin masih ada logam, sehingga tidak pasti apakah masih ada daging dan darah yang tersisa.

Lapisan logam yang baru terpapar ini halus dan cerah, tetapi setelah terpapar udara selama beberapa detik, warnanya mulai menggelap dan dengan cepat berubah menjadi warna kuning kehijauan yang familiar.

Permukaannya juga mulai kasar.

Saul membandingkan zat dalam cawan petri dengan material yang baru tumbuh di kepala Justin, secara visual keduanya sama.

“Sepertinya logam berkarat,” kata Saul.

Justin memasang kembali kulit kepalanya dan berdiri, masih membelakangi Saul.

“Ya, jurusan saya adalah sihir elemen logam. Deskripsi Anda tentang karat sebenarnya sangat tepat. Saat ini, saya berkarat dengan cepat, terus menerus, dan berulang kali. Fenomena ini dimulai dari hidung saya dan sekarang telah menyebar ke seluruh tengkorak saya.”

Ketika membelakangi Saul, secercah kerentanan terlihat di mata Justin.

Tetapi ketika dia berbalik, kerentanan itu sepenuhnya tersembunyi.

Saul tidak lagi menatap Justin.

Dia menundukkan kepalanya dan mulai mempelajari sifat-sifat zat dalam cawan petri.

Dia sudah bisa tahu bahwa penyihir ini, yang tampak tenang dan terkendali di permukaan, sangat bangga.

Meskipun cukup berani untuk memperlihatkan bagian tubuhnya yang paling rentan, dia menolak untuk menunjukkan kelemahan psikologis apa pun.

Karena itu, Saul secara alami memilih untuk dengan sopan menghindari topik tersebut.

(Akhir Bab)

IndoWebNovel – indowebnovel.com