Penyihir berjanggut putih itu tergeletak tak berdaya di bawah reruntuhan bangunan, punggungnya bersandar pada dinding yang rusak, kelelahan mental hingga hampir tak mampu sadar.

Saat ini, masih ada luka yang sangat dalam dan mengerikan di dagunya. Luka itu tampak seperti mulut ikan yang tumbuh di rahangnya.

Kulitnya terbelah dan terkulai, memperlihatkan daging putih yang membusuk di dalam luka.

Segala sesuatu di sekitarnya redup, tetapi untungnya kali ini kegelapan itu bukan disebabkan oleh bayangan hitam.

“Siapa sangka aku, Wilder, akan berakhir dalam keadaan seperti ini.” Penyihir berjanggut putih, atau lebih tepatnya Wilder, dengan hati-hati menyentuh luka di dagunya.

“Aku akhirnya berhasil menyembuhkannya, tetapi begitu aku keluar dari sini, aku mungkin harus bersembunyi lagi untuk beberapa waktu. Luka yang ditinggalkan oleh setengah elf itu benar-benar merepotkan.”

Wilder ini tak lain adalah mantan presiden dan kapten Land Drifters.

Rencana awalnya adalah untuk menjatuhkan Gorsa yang kuat, kemudian membagi warisan menara penyihir kepada ketiga pihak. Dengan cara ini, Wilder bisa mencoba naik ke peringkat ketiga menggunakan mayat dan warisan Gorsa.

Namun rencananya gagal.

Karena sejak awal, informasi yang diterimanya tidak akurat.

Hal ini membuatnya meremehkan fondasi Gorsa yang sebenarnya.

Kapten yang awalnya hidup baik ini pun berubah menjadi buronan Kadipaten Kema.

Jika bukan karena kenaikan pangkat Gorsa yang tiba-tiba dan kepergiannya dari benua barat, hari-hari Wilder mungkin akan jauh lebih sulit.

Tentu saja, kondisinya sekarang juga tidak baik.

Luka akibat pengejaran setengah elf itu tidak pernah sembuh. Kemampuan bertarung setengah elf itu memang bukan yang terbaik, tetapi yang benar-benar menakutkan adalah polusi yang dibawanya.

Luka yang ditimbulkan lawannya akan semakin membesar dengan sendirinya. Jika tidak ditekan dengan benar, luka itu akan terus memburuk hingga mengubah Wilder menjadi tumpukan daging busuk.

Namun setelah terluka begitu lama, Wilder juga menemukan cara untuk mengubah polusi dalam luka tersebut menjadi kekuatan serangannya.

Hanya saja, metode ini melukai orang lain dan dirinya sendiri. Setelah setiap penggunaan, dia perlu menekan luka itu lagi.

Karena Wilder belum bisa meninggalkan kota yang penuh dengan bayangan hitam aneh ini, dia tentu saja tidak berani menyembuhkan lukanya segera.

Dia sudah bersandar di reruntuhan ini untuk beberapa waktu dan belum diserang lagi.

Meskipun lega, dia juga merasa aneh. “Mungkinkah bayangan hitam itu menyadari bahwa mereka tidak bisa membunuhku dan mundur? Kalau tidak, mengapa mereka tidak muncul begitu lama? Bisakah aku menemukan kesempatan untuk pergi?”

Berbicara tentang pergi,Wilder merasa agak ragu.

Dia masih belum menemukan cara untuk membuka pintu dalam yang digunakan Dekan Bayton, dan dia tidak tahu apakah cara itu ada di sini. Jadi dia ingin pergi, namun juga tidak ingin pergi.

Tiba-tiba, sebuah suara terdengar dari belakang Wilder.

“Kau istimewa.”

Itu suara seorang wanita.

Suaranya agak serak, tanpa fluktuasi atau variasi apa pun.

Seperti boneka.

Wajah Wilder pucat pasi. Dia berputar tiba-tiba dan melihat cabang pohon setebal lengan bawah entah bagaimana mencuat dari celah di dinding, dengan dua daun cokelat tumbuh dari ujungnya.

Kedua daun itu membuka dan menutup.

Suara wanita itu berasal dari dalam.

Saat Wilder tetap ragu dan curiga, wanita itu berbicara lagi.

“Jika kau menginginkan cara untuk naik ke peringkat ketiga, aku punya satu.”

Mata Wilder memanas.

Bahkan mengetahui bahwa apa yang ada di depannya mungkin jebakan atau ilusi, ketika petunjuk yang telah dia cari dengan putus asa selama bertahun-tahun muncul, dia tidak bisa menahan diri untuk merasa bersemangat.

Tentu saja, dia tetap sangat waspada di permukaan.

“Siapa kau?”

“Beth.”

Wilder agak bingung, tetapi segera ia teringat sebuah nama yang telah lama terkubur. “Bethstana? Apakah kau Bethstana dari Perbatasan?”

Wilder dulu sering menjalankan jalur perdagangan di Perbatasan.

Siapa pun yang familiar dengan sejarah wilayah itu akan teringat nama Bethstana ketika menggabungkan Akademi Bayton, Perbatasan, dan penyihir-penyihir kuat.

Sosok kejam yang kalah dalam perebutan kekuasaan di Perbatasan tetapi masih berhasil keluar dari Lembah Gantung bersama sebagian besar pengikutnya.

Seorang penyihir peringkat ketiga yang kejam dan sangat cakap.

Alasan utama kekalahannya mungkin karena ia menghadapi Clark yang didukung oleh Dewan Stargate.

Jika tidak, tidak pasti siapa yang akan menang atau kalah!

Dan meskipun kalah, ia telah mempertahankan fondasi faksi-nya dan makhluk iblis kuat yang sama menjanjikannya.

Memikirkan hal ini, Wilder akhirnya menyadari bahwa dinding akar, tunggul pohon besar, dunia malam yang aneh ini, dan cabang pohon di hadapannya mungkin adalah makhluk iblis yang telah dibudidayakan oleh Bethstana.

“Jadi, Akademi Bayton selalu memiliki penyihir peringkat tiga yang tinggal di sana.” Wilder merasa agak panik. “Rumor dari luar tidak sesuai dengan kenyataan. Kisah tentang dekan yang kehilangan kendali dan bermutasi karena mendorong pintu mungkin hanya umpan untuk menarik penyihir peringkat dua liar seperti kita.”

Jika dia tahu bahwa masih ada penyihir peringkat tiga di dalam Akademi Bayton, dia pasti tidak akan menerobos masuk ke akademi tersebut.

Namun,Wilder tidak sepenuhnya putus asa saat ini, karena Bethstana di hadapannya masih berkomunikasi dengannya.

Komunikasi berarti ada kebutuhan.

Dengan kata lain, dia masih memiliki nilai yang bisa dimanfaatkan.

Dengan pemikiran ini, temperamen mantan presiden serikat pedagang kembali pada Wilder.

“Penyihir Bethstana, mohon maafkan saya karena tanpa sengaja mengganggu wilayah Anda.”

“Hentikan omong kosong ini.”

Daun-daun di hadapannya tidak tertarik mendengarkan kata-kata Wilder.

“Kekuatan mental di tubuhmu istimewa dan dapat memasuki ruang jantung pohon. Aku membutuhkanmu untuk masuk dan menangkap tubuh roh. Jika kau bisa melakukannya, aku akan memberitahumu metode untuk naik ke peringkat ketiga dengan mendorong pintu, dan aku juga dapat memberimu kekuatan mental yang dibutuhkan untuk kenaikan.”

“Tetapi jika kau tidak bisa melakukannya dan gagal memuaskanku, maka kau akan menjadi makananku.”

Suara ini masih tanpa fluktuasi tinggi atau rendah, namun membawa hawa dingin yang menusuk tulang yang membuat semua bulu kuduk Wilder berdiri.

“Aku menunggu instruksimu. Apa yang kau butuhkan dariku?” Wilder menahan rasa sakit di dagunya dan mencoba tersenyum sambil berbicara.

Tidak ada yang bisa dia lakukan—dengan kekuatan yang lebih rendah, dia bahkan tidak punya kesempatan untuk menegosiasikan persyaratan.

“Mati dulu.”

Suara dingin itu terdengar, dan cabang pohon yang tadi dengan tenang berbicara tiba-tiba bergerak.

Wilder tidak punya waktu untuk bereaksi sebelum cabang itu menembus tengkoraknya.

Kemudian, cabang itu perlahan menarik diri, berlumuran cairan merah dan putih, sementara daun-daun cokelat terus berbicara dengan nada tenang.

“Kau belum sepenuhnya mati. Jika kau menyelesaikan tugasku, aku akan mengirimmu kembali dan membantumu maju. Jika kau tidak bisa menyelesaikannya, maka kau tidak perlu kembali.”

Cabang itu perlahan menarik diri ke dalam celah di dinding.

“Sekarang, kita pergi ke ruang jantung pohon.”

…

Tentakel Saul menarik diri dari celah di tengah alis Shaya.

Kucing oranye Kate di samping memperhatikan dengan sudut mata dan kumisnya berkedut.

“Sial, jika seseorang ingin menusukkan tentakel ke tengkorakku untuk pengobatan, aku lebih baik mati,” gumam Kate dalam hatinya.

Berbeda sekali dengan keterkejutan Kate, baik penyembuh maupun pasien tidak merasa tidak nyaman dengan metode perawatan ini.

Shaya bahkan dengan penasaran memasukkan jarinya ke dalam lubang bundar saat menyentuh dahinya.

“Luar biasa! Jadi kau benar-benar seorang dokter!” Wajah Shaya tersenyum tenang, sangat berbeda dari keadaan gugupnya sebelumnya. “Bagaimana kau melakukannya? Kau tidak hanya menekan kendali Beth atas diriku, tetapi juga…”

Di tengah ucapannya, Shaya sepertinya menyadari sesuatu dan menutup mulutnya lagi.

Saul menundukkan pandangannya. “Aku tahu ada sesuatu yang tidak normal tentangmu selain kendali Beth. Mungkin karena ketidaknormalan inilah kau mampu untuk sementara waktu melepaskan diri dari kendali Pohon Terbalik atas dirimu. Apakah ini rahasia terbesarmu?”

Melihat Saul dengan bijaksana tidak menyebutkan polusi lain di dalam tubuhnya, Shaya menghela napas lega dan secara bertahap mengembangkan niat baik terhadap Saul.

Ini sebenarnya adalah efek yang dihasilkan oleh penekanan jenis polusi lain di dalam tubuhnya.

Saul yang jeli secara alami memperhatikan perubahan Shaya. “Oh ya, aku meminjamkanmu benda ini. Saat kau pergi ke ruang jantung pohon untuk mencuri benih pohon, ini akan berguna.”

Dia melangkah maju, menggunakan tubuhnya untuk menghalangi pandangan Kate di sampingnya, dan menyerahkan sebuah benda kecil kepada Shaya.

Pada saat yang sama, dia juga menutupi wajah Shaya, mencegah Kate di belakangnya melihat bahwa dari lubang bundar di dahi Shaya… sebuah mata pupil berwarna-warni tiba-tiba muncul.

(Akhir Bab)

IndoWebNovel – indowebnovel.com