Bab 168:

Istana Kekaisaran. Istana Bintang Ash.

Di tengah malam yang gelap gulita, saat fajar mendekat, di dalam ruang resepsi yang remang-remang.

“…”

Duduk di sofa, aku perlahan mengangkat gelas anggur ke bibirku, tenggelam dalam pikiran.

Pikiranku tentang Pangeran Fernandez, pangeran kedua, yang telah mengantarku ke Istana Bintang, dan kata-kata yang diucapkannya.

Kaisar sedang tertidur lelap.

Kaisar dan ketiga pangeran, empat di antara mereka menyebut diri mereka sebagai penjaga.

Mereka telah bersumpah untuk melindungi kekaisaran dari takdir kehancuran, bahkan jika itu berarti mengorbankan segalanya.

…

Kegilaan macam apa ini, para penggemar kekaisaran yang gila ini?

Ada sesuatu yang berbau busuk. Sebuah firasat buruk muncul.

Itu adalah perasaan menyeramkan yang menghantam tulang punggungmu tepat sebelum bertemu bos tersembunyi saat menjelajahi ruang bawah tanah. Sensasi serupa menusuk bagian belakang leherku.

‘Ini membuat frustrasi…’

Aku memutuskan untuk tidak memikirkan apa pun yang berhubungan dengan Keluarga Kekaisaran untuk saat ini.

Sebentar lagi akan ada ‘Pertemuan Para Penjaga’ atau semacamnya, jadi aku akan menghadirinya, dan kemudian kebenaran akan terungkap.

Sambil mengusap dahiku yang sakit, aku juga memikirkan hal-hal lain.

Keluarga Kekaisaran bermaksud membatalkan pertunangan antara Serenade dan Ash.

Keluarga Serenade, Persekutuan Pedagang Musim Dingin Perak, berasal dari kalangan bawah.

Dan, ibu Ash juga berasal dari kalangan bawah…

“…”

Rasanya seperti potongan-potongan informasi melayang di udara. Aku menatap setiap bagian dari teka-teki ini.

Frustrasi kembali muncul.

Aku bukan Ash. Aku tidak mungkin tahu masa lalunya, pikirannya, tujuannya.

Jika Ash ada di sini, aku ingin sekali minum bersamanya dan bertanya,

‘Tentang ayahmu, saudara-saudaramu, ibumu, dan tunanganmu.’

Bagaimana menurutmu?

Apa… yang ingin kau lakukan selanjutnya?

Tepat saat itu,

“Yang Mulia?”

Seorang pelayan tua berpakaian rapi memasuki ruang penerimaan. Itu adalah Alberto, kepala pelayan Istana Kekaisaran.

“Aku khawatir karena kau pulang larut malam, tapi minum-minum di jam segini?”

Kupikir dia akan mengomel soal minum, tapi ternyata tidak.

“Kalau kau hanya minum alkohol, perutmu akan sakit. Kenapa tidak makan makanan pembuka saja? Aku akan segera menyiapkannya.”

Alberto menuju dapur dan segera kembali dengan sepiring kecil potongan keju yang tertata rapi.

“Mau minum, Alberto?”

Saat aku bertanya sambil menuangkan anggur baru, kepala pelayan tua itu tersenyum ramah dan menggelengkan kepalanya.

“Minum bersama Pangeran yang terhormat memang istimewa, tetapi sebagai kepala pelayan, aku harus selalu tetap sadar.”

“Sayang sekali.”

Aku meneguk segelas anggur segar dan menunjuk ke sofa di sampingku. Dengan cepat tanggap sesuai posisinya, Alberto segera duduk.

“Apakah ada sesuatu yang mengganggu Anda, Yang Mulia?”

“…Alberto.”

“Ya, Yang Mulia.”

“Anda telah mengelola urusan Istana Kekaisaran untuk waktu yang lama, bukan?”

“Ya, saya telah bekerja di sini sejak sebelum Yang Mulia lahir.”

Wajah lelaki tua itu dipenuhi kebanggaan saat dia berbicara. Hmm, memang.

“Kalau begitu Anda pasti tahu betul tentang rahasia Istana Kekaisaran.”

“Sayangnya, saya telah melihat dan mendengar banyak hal.”

Alberto menepuk dadanya pelan.

“Tapi Alberto, yang setia, telah mengubur dan melupakan semuanya. Saya tidak pernah menceritakan apa yang terjadi di sini kepada orang lain.”

“Sangat setia memang, Alberto.”

Meletakkan gelas anggurku, aku menyeringai lebar.

“Jadi, saya akan meminta maaf sebelumnya.”

“Ya?”

“Rahasia yang telah kau kubur, sekarang kau harus menceritakannya padaku.”

Saat berikutnya, aku mengaktifkan [Tatapan Perintah].

Menatap mata Alberto, aku memberi perintah.

“Sampai matahari terbit, jawablah dengan jujur semua yang kutanyakan.”

[Tingkat Kesulitan Perintah: Sulit]

[Membandingkan statistik Kecerdasan pengguna dengan statistik Kekuatan Sihir target.]

[Menentukan tingkat keberhasilan. Memulai pemeriksaan resistensi…]

Alberto adalah orang biasa, bukan karakter pahlawan.

Dia praktis tidak memiliki statistik Kekuatan Sihir. Oleh karena itu, bahkan perintah yang agak sulit pun berjalan dengan sempurna.

[Evaluasi Selesai!]

> Berhasil: 1 tubuh

[Menjalankan perintah paksa.]

Untuk sesaat, Alberto menegang, tetapi kemudian dia mengangguk dengan sungguh-sungguh.

“Tanyakan apa pun yang Anda inginkan, Yang Mulia. Jika itu sesuatu yang dapat saya jawab, saya akan memberi tahu Anda semuanya.”

***

Awalnya aku bertanya kepada Alberto tentang kaisar dan para pangeran, tetapi Alberto tidak tahu apa pun tentang tidur kaisar atau pertemuan para penjaga.

Mungkin itu di luar domain administratif Alberto, atau bisa jadi kaisar dan para pangeran telah merahasiakan rahasia mereka sedemikian rupa sehingga bahkan pengasuh pun tidak tahu apa pun tentang mereka.

Namun, Alberto sangat paham tentang bagian lain yang membuatku penasaran.

“Ibu Yang Mulia, Dustia Permaisuri Kedua, awalnya adalah seorang budak perang,” ia mulai menceritakan kisahnya ketika aku bertanya tentang ibu Ash.

“Konon ia adalah keturunan keluarga kerajaan dari sebuah negara kecil yang dihancurkan oleh kekaisaran kita. Setelah negara itu jatuh, ia diperbudak dan bertugas di front utara.”

“Seorang budak…””

“Meskipun dia seorang budak, dia memiliki bakat luar biasa dalam sihir dan menarik perhatian kaisar, yang sedang melakukan ekspedisi hukuman ke front utara. Dia diangkat sebagai penyihir dan kemudian berpartisipasi dalam banyak pertempuran bersama Yang Mulia, bahkan menerima gelar atas kontribusinya.”

Dia adalah seorang penyihir. Mungkin Ash mewarisi bakat sihirnya dari ibunya.

“Kaisar ingin membawanya ke haremnya tetapi menghadapi banyak penentangan. ‘Bagaimana mungkin kau membawa seseorang dari kalangan rendah ke istana?’ kata mereka…”

“…”

“Ketika penentangan terus berlanjut, Kaisar yang marah menerimanya bukan sebagai selir tetapi sebagai Permaisuri kedua. Seluruh negeri gempar pada saat itu.”

Aku berkeringat dingin. Kaisar memiliki temperamen yang cukup keras. Menjadikannya Permaisuri ketika menghadapi penentangan untuk membawanya ke harem.

“Setahun setelah memasuki istana, dia melahirkanmu.”

Sampai saat ini, Alberto berbicara sambil tersenyum, tetapi sekarang wajahnya berubah muram.

“Namun, Permaisuri Pertama, bersama dengan selir-selir lainnya, cukup mengabaikannya. Karena mereka semua berasal dari garis keturunan bangsawan.”

“…”

“Ketika Yang Mulia meninggalkan istana untuk ekspedisi, dia disiksa secara terang-terangan. Akibatnya, dia menjadi lebih lemah dan lebih putus asa.”

Meskipun menyakitkan untuk didengar, aku mendengarkan. Aku perlu tahu.

“Dia beberapa kali meminta Kaisar untuk menurunkan pangkatnya dari Permaisuri Kedua dan mengirimnya kembali ke utara. Tetapi Yang Mulia menolak.”

“…”

“Kemudian, delapan tahun yang lalu, ketika Anda berusia lima belas tahun, menderita kelemahan fisik dan gangguan mental… dia menggantung diri.”

“…”

“Anda adalah orang pertama yang menemukan mayat Permaisuri Kedua.”

Suara Alberto menghilang.

“Meskipun Yang Mulia nakal dan kurang tertarik pada pelajaran, Anda pada dasarnya baik hati. Tetapi sejak hari itu, Anda mulai menjadi bengkok…”

“Begitu.”

Jadi kematian ibunyalah yang membuat Ash tersesat.

“Hhh, Alberto yang bodoh ini, air mata mengalir di mataku setiap kali aku memikirkan hari itu…”

Sebelum Alberto sempat mengeluarkan sapu tangan, aku buru-buru melemparkan pertanyaan berikutnya kepadanya.

“Bisakah Anda ceritakan tentang keluarga Musim Dingin Perak selanjutnya?”

Mendengar itu, Alberto, seperti robot, berhenti sejenak, lalu segera mengganti topik pembicaraan. Efek [Tatapan Perintah] sungguh luar biasa.

“Keluarga Silver Winter awalnya adalah keluarga baron yang jatuh di daerah terpencil. Berjuang dengan hutang, seorang pedagang datang kepada mereka suatu hari dan menawarkan untuk membayar hutang mereka jika mereka mau menjual gelar mereka.”

“Pedagang itu adalah…”

“Ya, kepala pertama Persekutuan Pedagang Musim Dingin Perak. Kakek Serenade. Dia adalah seorang budak berdarah campuran, tetapi dia memiliki naluri bisnis yang baik dan mengumpulkan banyak uang.”

Bagian tentang ras campuran itu masih terngiang di benakku, tetapi aku terus mendengarkan.

“Diadopsi ke dalam keluarga Silver Winter, pedagang itu menjadi Baron Silver Winter, dan serikat yang didirikannya berkembang pesat dan tumbuh sangat besar. Pada generasi berikutnya, serikat itu menjadi serikat terbesar di kekaisaran.”

Sambil berdeham, Alberto melanjutkan.

“Ketika Kaisar memutuskan untuk menerima Dustia sebagai Permaisuri Kedua, semua pejabat menentangnya, sehingga ia tidak dapat membuka perbendaharaan, dan tidak ada uang untuk membangun istana baru. Saat itulah Baron Silver Winter datang kepada Kaisar dan menawarkan untuk menanggung semua biaya.”

Mereka telah mengantre untuk Permaisuri Kedua.

“Kaisar sangat senang dan menganugerahi Baron Silver Winter gelar baru sebagai Count. Dan demikianlah, ia menjadi Count Silver Winter, kepala serikat kedua, ayah Serenade.”

Aku mengangguk sambil berpikir.

“Apakah memanipulasi pangkat adalah sesuatu yang awalnya dapat dibeli dan dijual sesuka hati?”

Ini bukan peringkat permainan yang dapat dinaikkan atau diturunkan sesuka hati.

“Tentu saja, hal itu jarang dilakukan, tetapi kasus ini terlalu terang-terangan…”

“Para bangsawan lain pasti membencinya.”

“Mereka memang membencinya. Bayangkan cemoohan terhadap pedagang yang membeli pangkat dengan uang. Terutama keluarga Count lainnya; mereka panik, tidak mampu menangkapnya.”

Itu masuk akal. Mereka telah melindungi nilai tradisi untuk waktu yang lama, hanya agar tradisi itu dibeli dengan uang di pihak lain.

“Tetapi Persekutuan Pedagang Musim Dingin Perak memiliki kekuatan finansial yang luar biasa. Setelah itu, mereka bertindak sebagai pelindung Permaisuri Kedua, menghujani Istana Kekaisaran dengan emas dan harta karun.”

Mata Alberto tampak kosong saat ia mengenang masa itu.

“Terutama Countess Musim Dingin Perak; dia adalah satu-satunya teman Permaisuri Kedua yang kesepian di istana. Countess sering berkunjung bersama putri kecilnya, yang dengan cepat berteman dengan Yang Mulia.”

Hah?

“Putri kecil yang kau bicarakan?”

“Ya. Nona Serenade.”

“Apa?!”

Aku sedikit terkejut.

Ya Tuhan, apakah Ash dan Serenade teman masa kecil?

“Nona Serenade dua tahun lebih tua dari Yang Mulia, jadi mereka seperti saudara kandung yang dekat. Mereka berdua benar-benar menggemaskan saat itu…”

“Bahkan lebih tua?!”

Ash memang tampak lebih muda dari yang kukira, tapi aku tidak menyangka Serenade lebih tua.

“Tapi sepertinya Pangeran Musim Dingin Perak tidak puas hanya menjadi seorang Pangeran. Dia ingin menjalin hubungan yang lebih dalam dengan Keluarga Kekaisaran, dan karena dia memiliki hubungan dekat dengan Permaisuri Kedua, dia ingin membawanya ke tingkat selanjutnya.””

“Tingkat selanjutnya?”

Mungkinkah…

“Menjodohkan?”

“Ya. Mereka mengupayakan perjodohan antara Yang Mulia dan Nona Serenade.”

Alberto menyipitkan matanya yang keriput.

“Kaisar… cukup tidak senang. Meskipun Permaisuri Kedua berasal dari latar belakang rendah, Yang Mulia adalah pewaris sah. Keluarga pedagang yang telah membeli pangkat mereka dengan menuntut pernikahan telah melampaui batas.”

“…”

“Tetapi Permaisuri Kedua sangat ingin memiliki hubungan kekerabatan melalui pernikahan dengan satu-satunya temannya, jadi dengan berat hati, Yang Mulia mengizinkan negosiasi pernikahan, tetapi dengan syarat.”

Aku teringat apa yang kudengar dari Fernandez.

“Pembangunan jalan nasional?”

“Ya. Pemeliharaan jalan telah diupayakan sejak zaman Kaisar sebelumnya, tetapi terhenti karena biaya yang sangat besar. Persekutuan Pedagang Musim Dingin Perak diminta untuk bekerja sama dalam masalah ini.”

“…”

“Persekutuan Pedagang Musim Dingin Perak dengan senang hati terjun ke proyek pemeliharaan jalan, dan pertunangan berjalan lancar. Tapi kemudian… masalah lain muncul.”

“Ibuku meninggal dunia.”

Alberto mengangguk berat.

“Benar. Alasan terbesar Kaisar mengizinkan pertunangan itu adalah Permaisuri Kedua, dan dengan meninggalnya beliau…”

“…”

“Kaisar memutuskan untuk membatalkan pertunangan itu setelah proyek pemeliharaan jalan selesai. Dan beliau bertekad untuk berurusan dengan keluarga Silver Winter, yang telah naik terlalu jauh dengan terlalu bergantung pada Permaisuri Kedua.”

Jadi itulah yang terjadi.

“Kaisar sangat menyarankan Yang Mulia untuk menjauhkan diri dari Silver Winter.”

Itulah mengapa Ash mulai memperlakukan tunangan masa kecilnya dengan sangat dingin.

“Yang Mulia mulai berubah setelah meninggalnya Permaisuri Kedua, tetapi yang benar-benar membuatnya berubah adalah konfirmasi pembatalan pernikahan dengan Nona Serenade.”

“Hah?”

tanyaku hati-hati.

“Apakah Ash… maksudku, apakah aku… membenci Serenade?”

Mendengar ini, Alberto langsung tersentak.

“Apa yang kau katakan! Nona Serenade adalah cinta pertama Yang Mulia! Bahkan sebelum pembicaraan pernikahan dimulai!”

“Apa- Apa?”

“Bukankah kau sudah beberapa kali berkonsultasi denganku tentang cara menulis surat cinta? Katanya kau bahkan tak bisa bicara dengan Lucas tentang hal-hal seperti itu…”

Alberto menatapku dengan senyum kebapakan.

“Setiap kali ada pesta di istana, kalian berdua selalu berpasangan, bergandengan tangan dan berdansa. Betapa lucunya dan polosnya kalian berdua, dengan wajah memerah…”

Tapi wajah tuanya segera dipenuhi kesedihan.

“Namun setelah pertunangan, keadaan menjadi seperti ini… Kalian berdua semakin menjauh.””…Kudengar kalian berdua sudah benar-benar acuh tak acuh sekarang. *Terisak*!”

Alberto mengeluarkan saputangannya lagi dan mulai menyeka matanya. Orang tua ini memang banyak menangis.

***

Setelah kembali menggunakan [Tatapan Perintah] pada Alberto, aku menginstruksikannya untuk mengatur urusan malam itu dan menyuruhnya pergi.

Dia mungkin menyadari dari percakapan kami bahwa aku telah kehilangan ingatanku, tetapi efek [Tatapan Perintah] akan mencegahnya membicarakannya kepada siapa pun untuk beberapa waktu.

Saat fajar mulai menyingsing, aku kembali ke kamarku dan menatap cermin dengan tenang.

“…”

Aku masih tidak mengerti.

Orang seperti apa dirimu, Ash. Apa yang kau inginkan dari hidup. Apa yang akan kau pilih dalam situasi ini.

Bahkan setelah membaca profil karakter atau mendengar kata-kata orang lain, itu terasa tidak nyata.

‘Aku diberi waktu 3 tahun.’

Setelah menyelesaikan permainan dalam 3 tahun dan melihat akhir ceritanya, aku tidak tahu apa yang akan terjadi pada tubuh ini.

Akankah Ash yang asli kembali?

Atau akankah aku pingsan dan mati, kehilangan jiwaku?

“Hhh.”

Bagaimanapun, aku memutuskan untuk tetap sederhana.

Aku memantapkan tekadku dan membuka mata lebar-lebar.

‘Aku akan melakukan apa yang kuinginkan.’

Apa yang ingin kulakukan.

Yaitu, melindungi orang-orang.

Menyelamatkan mereka yang berada dalam jangkauanku.

Jadi, Ash.

‘Aku akan menyelamatkanmu.’

Selama 742 kali memainkan permainan ini, aku tidak pernah berhasil menyelamatkanmu. Aku akan mengambil alih hidupmu.

Sebagai komandan Front Monster dan pangeran ketiga kekaisaran.

Aku akan hidup sebagai dirimu sebisa mungkin, dengan caraku sendiri, berjuang dengan segenap kekuatanku.

‘Tidak peduli bagaimana hasilnya, jangan mengeluh nanti.’

Aku tersenyum pahit, menatap Ash di cermin…

Tidak, ‘aku.’

‘Karena kaulah yang meminjamkan tubuh ini padaku.’

***

Pagi itu.

Ibu Kota Kekaisaran New Terra. Pelabuhan tepi laut tahun depan.

Lantai 5 gedung Persekutuan Pedagang Musim Dingin Perak. Ruang Ketua Persekutuan.

“Apa yang membawamu kemari, Tuanku?”

Meskipun aku datang tanpa diduga, Serenade tidak goyah.

Tanpa melihatku pun, dia melanjutkan pekerjaannya yang sibuk.

Jari-jarinya yang ramping memegang pena bulu bergerak cepat di atas kertas.

“Masalah yang kau bicarakan kemarin sedang berlangsung. Kami sedang memilih arsitek terbaik, dan mengatur cabang serikat kami untuk dikirim ke Crossroad. Kau tidak perlu khawatir.”

Rambut pirus Serenade berkilau seperti permukaan siang hari yang bermandikan sinar matahari.

Aku menatapnya sejenak, lalu mengalihkan pandanganku ke samping. Elize, berdiri di belakang Serenade, terlihat.

“…”

Elize, tubuhnya terbalut perban, menatapku dengan mata menyipit.

Matanya seolah mengatakan dia tidak mengerti aku. Aku tersenyum manis padanya.

Kemudian Serenade akhirnya mendongak menatapku, masih memegang pena bulunya dan mengenakan kacamatanya.

“Tuanku? Jika ada hal lain yang ingin Anda ajarkan—”

“Serenade.”

Aku melontarkan apa yang telah kusiapkan untuk kukatakan.

“Dalam seminggu, akan ada pesta perayaan kemenangan di istana.”

“…?”

“Anda tidak akan percaya ini, tapi saya tidak tahu cara menari.”

Serenade mengedipkan mata peraknya karena terkejut. Aku menyeringai.

“Bisakah kau mengajariku?”

“Ah…?”

Sejenak, Serenade terdiam, lalu meraba-raba untuk mengeluarkan selembar kertas baru.

“Oh, maksudmu, kau ingin aku memanggil instruktur tari? Aku mengerti. Aku akan segera menemukan instruktur paling terkenal di Ibu Kota Kekaisaran—”

“Tidak. Serenade.”

Aku melangkah ke meja Serenade, meletakkan tanganku dengan keras di atas kertas yang hendak ia tulis.

Kemudian, menatap langsung ke matanya yang terkejut, aku berkata dengan jelas,

“Aku ingin kau mengajariku.”

“…Aku?”

“Aku ingin kau secara pribadi mengajariku cara menari. Dan aku akan berterima kasih jika kau juga bisa mengajariku beberapa tata krama pesta.”

Aku mengangkat bahu.

“Apakah aku meminta terlalu banyak dari Ketua Guild Silver Winter yang sangat sibuk?”

Bang!

Serenade mendorong kursinya ke belakang dan berdiri.

Dengan wajah memerah, dan bahkan sedikit air mata di matanya,

“Tidak! Aku, aku hanya pura-pura sibuk!”

Dengan mata gemetar menatapku, Serenade berseru,

“Aku punya banyak waktu!”

IndoWebNovel – indowebnovel.com