Bab 228

──────

Prajurit Musim Dingin II

「Dulu, aku hanyalah pegawai negeri Golongan 7 biasa yang bekerja di rumah sakit rehabilitasi. Sekarang, setelah keruntuhan dunia, aku adalah Penguasa Busan, Penguasa Korps Manajemen Jalan Nasional, Penguasa de facto Semenanjung Korea, dan sekarang, Wali Kota New York? Entah kenapa, orang yang terlihat seperti penyelamat dunia malah terobsesi padaku. Apa-apaan ini?」

Membiarkan Noh Do-hwa melanjutkan gaya hidup novel ringannya, saatnya untuk memulai permainan pertahanan yang sebenarnya.

“Dengarkan baik-baik, semuanya. Begini situasinya. Saat badai salju dari utara menghantam, diprediksikan akan membawa musim dingin bersuhu -120°C yang mungkin berlangsung cukup lama.”

Aku mengetuk papan tulis yang dipasangi peta Sinuiju sambil berbicara kepada sekitar tiga puluh anggota Korps Manajemen Jalan Nasional.

“Tidak ada yang tahu berapa lama musim dingin ini akan berlangsung. Bisa berakhir dalam sehari, atau bisa terus berlanjut selama setahun. Skenario terburuknya, kita mungkin terputus dari segala komunikasi luar, kecuali SG Net, dan kita harus bertahan di tengah cuaca ekstrem ini.”

“Untuk operasi ini, Korps telah memilih anggota elit dengan jumlah Aura yang besar. Masing-masing dari kalian pada dasarnya adalah tungku pemanas manusia. Kalian harus bergiliran menjaga kestabilan suhu tempat tinggal, jadi perlakukan bahan bakar seolah-olah itu sangat berharga.”

Tawa samar bergemuruh di dalam kelompok. Terlepas dari kondisi yang keras, tidak ada seorang pun yang mengeluh secara terbuka. Bagaimanapun, tingkat kesulitan misi ini bukanlah sekadar bertahan hidup di tengah hawa dingin. Tantangan sebenarnya terletak pada ketahanan menghadapi badai salju -120°C sebagai Seorang yang Bangkit (*Awakener*).

“Besok, kita akan memulai operasi, tapi mari kita tampung beberapa pertanyaan sebelum kita lanjut.”

Beberapa anggota Korps mengangkat tangan mereka.

“Ya, Lee Ha-seong.”

“Pak, kita punya persediaan jatah makanan untuk sekitar tiga bulan. Apa yang harus kita lakukan jika musim dingin berlangsung lebih lama dari itu?”

“Aku akan sementara meninggalkan Sinuiju dan menjemput Marquess Pedang. Aku sudah mengamankan lahan untuk membangun pertanian rumah kaca (*greenhouse*). Sambil menunggu, kita akan membentuk tim berburu untuk mengamankan lebih banyak makanan.”

Aku menunjuk anggota lain.

“Berikutnya, Cha Jae-hee.”

“Terima kasih. Apa yang harus kita lakukan jika anomali yang dikenal sebagai Jenderal Musim Dingin meluas melampaui Sinuiju atau mulai bergerak?”

“Jika ternyata ada inti atau sumber dari anomali itu, aku akan mengurusnya sendiri. Pertanyaan berikutnya.”

Arahan berlanjut dengan lancar.

Para anggota Korps hanya mengajukan pertanyaan praktis, berfokus pada apa yang perlu mereka ketahui untuk misi tersebut. Tentu saja, 30 orang di sini tanpa sadar telah menjadi muridku—mereka telah dilatih secara tidak langsung melalui para konstelasi dan mempelajari caraku.

(Meskipun mereka sendiri sebagian besar tidak menyadari fakta tersebut.)

“Baiklah. Cukup untuk hari ini. Istirahatlah yang cukup, dan kita akan mulai operasi besok.”

“Siap, Pak!”

Keesokan harinya, suhu turun secara drastis hanya setelah semalam. Cuaca kemarin seperti awal musim dingin, tetapi saat fajar, udaranya sangat dingin menusuk tulang.

Do-hwa akhirnya harus melepaskan optimisme penuh harapnya.

“Sial. Kemampuan Perkiraan Cuaca (*Weather Forecast*) itu mungkin tidak dapat diandalkan untuk ramalan cuaca normal, tapi selalu akurat untuk hal-hal aneh seperti ini.”

“Oh, itu sebenarnya 100% akurat.”

“Tunggu, apa? Bagaimana bisa?”

“Coba pikirkan. Memprediksi cuaca normal seperti hujan atau salju adalah sesuatu yang bisa ditebak siapa pun tanpa perlu Perkiraan Cuaca. Itu bukan hal spesial. Tapi jika seseorang memprediksi badai salju bersuhu -120°C, itu sudah tidak biasa pada dirinya sendiri, bukan?”

“Oohh…”

Do-hwa akhirnya menerima penjelasan itu, sambil menyeruput kopi hangatnya.

Pukul 8 pagi, tim operasi telah berkumpul di pusat komando, yang terletak di dalam Patung Liberty. Semua orang mengenakan pakaian musim dingin yang tebal.

Salah satu selebritas paling sadar mode di Busan, Ji-won, mengenakan seragam putih khasnya dengan jubah berbulu. Dia menoleh ke arahku.

“Yang Mulia, semuanya sudah siap.”

Aku mengangguk. “Kerahkan para tahanan.”

“Siap, Pak.”

Beberapa dari kalian mungkin menyadari ada selisih jumlah orang. Ada 50 orang yang naik ke Sinuiju, tetapi hanya 30 dari mereka yang merupakan anggota Korps Manajemen Jalan Nasional. 20 sisanya adalah tahanan yang kubawa dari tempat-tempat seperti Busan. Tahanan kesayangan kita, yang sangat berguna selama misi Terowongan Inunaki, akan dipekerjakan lagi hari ini.

“Para Tahanan, dengarkan. Perhatikan perintah Yang Mulia,” Ji-won berbicara kepada 20 tahanan di depannya.

“Ah, sial…”

“Omong kosong apa lagi ini di jam segini…”

Sikap mereka, secara halus, sangat buruk. Mereka menatap Ji-won dengan mata setengah tertutup dan ekspresi jengkel.

Dalam waktu sepuluh detik, darah terciprat.

Tanpa berkedip, Ji-won menggorok leher salah satu tahanan dengan belatinya. Dia mengibaskan darah dari bilahnya dan mengulangi kata-katanya sebelumnya dengan nada datar dan wajah tanpa ekspresi yang sama.

“Para tahanan, perhatikan perintah Yang Mulia.”

Kini tersisa 19 orang, para tahanan langsung berdiri tegak bagaikan warga Teladan, mata mereka terbuka lebar dan waspada seperti anak kecil di upacara sekolah…

…Aku terkadang bertanya-tanya apakah Yu Ji-won bersumpah setia kepadaku hanya agar dia bisa membunuh orang secara legal tanpa konsekuensi.

Bagaimanapun, dengan ketegangan yang meningkat, aku membuka mulut dan berkata, “Mulai sekarang, masing-masing dari kalian akan diberi nomor dari 1 sampai 19. Saat nomor kalian dipanggil, kalian akan pergi ke luar.”

Aku mengetuk peta untuk menunjukkan jalur yang telah ditentukan. “Tugasnya sederhana. Seberangi Jembatan Amnokgang dan terus berjalan ke utara.”

“Jembatan Amnokgang?”

“Ya. Saat kalian berjalan, kalian akan menerima instruksi melalui radio. Yang harus kalian lakukan hanyalah mengikuti instruksi tersebut dan terus merespons. Itu saja.”

“……”

“Asal tahu saja, aku tidak menyarankan kalian mencoba kabur. Kalian semua tahu apa kemampuan Ji-won. Dia akan melacak kalian sampai ke ujung neraka, dan kalian akan mengalami neraka yang jauh lebih buruk daripada kematian.”

Ji-won memutar-mutar belatinya di tangan dari tempatnya berdiri di sampingku, dan wajah para tahanan menjadi pucat. Aku bisa melihat pikiran mereka terpampang jelas di wajah mereka. Kenapa sialnya kami diperlakukan seperti sampah sementara psikopat berambut perak ini menikmati posisi tinggi? Aku sendiri sudah memikirkan hal yang sama cukup lama.

Untuk meredakan kekhawatiran mereka, aku menambahkan, “Tapi tenang saja. Ada imbalan untuk kalian juga. Lihat sungai ini? Namanya Sungai Aiha, sekitar 30 kilometer di sebelah utara Jembatan Amnokgang.”

“……”

“Jika kalian berhasil sampai di sana dan kembali, aku akan mengurangi masa hukuman kalian selama 250 tahun. Dan, tergantung pada perilaku kalian, kalian mungkin akan menerima pengurangan lebih lanjut.”

“……!”

Untuk pertama kalinya, secercah api menyala di mata mereka.

Para tahanan yang kubawa ke sini semuanya menjalani hukuman lebih dari 500 tahun. Kesempatan untuk memangkas separuh dari itu adalah tawaran menggiurkan yang tidak bisa mereka lewatkan. Mereka adalah Orang yang Bangkit sebelum mereka menjadi penjahat, dan berjalan sejauh 30 kilometer demi mendapatkan kebebasan terdengar seperti kesepakatan yang bagus.

“Apa kau benar-benar akan mengurangi hukuman kami?”

“Aku berjanji atas nama Pemimpin Tim Yu Ji-won.”

Wajah mereka langsung masam kembali.

Aku berdehem dan dengan cepat meralat ucapannya. “…Aku berjanji atas nama Komandan Noh Do-hwa.”

“Ya! Sialan, ya!”

“Hebat! Pergi-pulang enam puluh kilometer? Mudah!”

Para tahanan, yang kini termotivasi penuh, mulai bersiap-siap seperti siswa yang baru saja maraton menonton video motivasi di YouTube.

Maka, dari tahanan nomor 1 hingga 19, mereka masing-masing dikirim keluar, berjarak 50 meter terpisah, ke dalam belantara yang dingin.

Sebagai catatan, kami membekali mereka dengan radio dan seragam militer AS. Jika kalian pernah menonton film kiamat, kalian tahu orang-orang malang ini biasanya adalah pihak yang paling dirugikan.

“Bunda suci, kuserahkan padanya padamu.”

“Baiklah.”

Di sudut pusat komando, jauh dari kelompok lainnya, duduklah Sang Bunda Suci, dibungkus topi bulu, selimut, dan kantong tidur. Dia mengatupkan kedua tangannya dalam doa.

Apa yang dia lakukan dapat digambarkan seperti ini:

[Pengintai 1, masuk. Pengintai 1, apa kau mendengarkan?]

[Lanjutkan perjalanan langsung ke utara. Kami telah menerima laporan bahwa seorang sekutu terdampar sejauh 6 kilometer di depan tanpa komunikasi. Temukan mereka dan bantu jika memungkinkan.]

Sang Bunda Suci menggunakan telepati untuk membuat para tahanan percaya bahwa mereka mendengar pesan ini melalui radio mereka. Gagasan tentang “sekutu yang terdampar” datang sebagai kejutan bagi para tahanan, tetapi…

– Sial, omong kosong macam apa lagi ini sekarang?

[Pengintai 1, apa kau mendengarkan? Harap terus melapor saat kau melanjutkan perjalanan.]

– Uh, ya. Belum banyak yang bisa dilaporkan. Hanya jembatan yang tampak rapuh. Apa ini Jembatan Amnokgang?

[Itu benar. Jembatan itu hancur sebagian, tetapi pengintaian kami sebelumnya mengonfirmasi bahwa jembatan itu masih aman untuk dilewati. Lanjutkan dengan hati-hati.]

– Cih. Paham.

Sementara itu, aku terus meletakkan “artefak” di kaki Sang Bunda Suci.

Model kecil Patung Liberty. Model Menara Eiffel. Model Basilika Santo Petrus di Vatikan. Model Big Ben. Model Taj Mahal. Model Menara Tokyo…

Seperti seorang dukun yang meletakkan jimat kutukan, atau anak-anak yang bermain papan Ouija, aku dengan hati-hati mengatur setiap landmark ke peta dunia di kakinya.

“……”

Do-hwa, yang duduk dengan nyaman di kursi berlengan di samping kami, terbungkus berlapis-lapis pakaian musim dingin, mengamatiku dalam diam.

– Huh?

[Pengintai 1, ada apa?]

– Tidak, aku menyeberangi jembatan, tapi aku mulai melihat salju. Aneh…

Peta dunia digambar tangan oleh Ji-won, jadi keakuratannya tidak sempurna. Namun, peta itu membawa sebagian dari kekuatannya.

Setelah memposisikan semua landmark, aku dengan santai menjentikkan Menara Eiffel, hingga terjatuh.

[Itu adalah anomali yang diharapkan. Kami menduga Kekosongan (*Void*) di area itu menyebabkan munculnya Zaman Es secara tiba-tiba.]

– Apa-apaan. Jadi itu sebabnya ini sangat dingin.

[Semakin lama kau berada di dalam Kekosongan, semakin berbahaya jadinya. Setelah menemukan sekutu, kembalilah secepat mungkin.]

– Baiklah, baiklah. Tapi ini rasanya agak—

Aku menjatuhkan Basilika Santo Petrus.

Aku merobohkan Big Ben.

– Huh?

[Ada apa?]

– Anginnya semakin kencang! Ada badai salju! Aku tidak bisa melihat apa-apa!

[Radar kami masih menunjukkan posisimu stabil. Teruslah maju.]

– Baik, aku akan terus maju, tapi ini gila! Aku tidak bisa melihat apa-apa!

Akhirnya, aku merobohkan Taj Mahal.

– Sial! Aku tidak bisa melihat apa-apa! Aku mati kedinginan di sini! Ini bukan lelucon! Aku serius! Kurasa aku benar-benar akan mati—

Derau statis berderak di atas radio.

Sang Bunda Suci menatapku. Aku menangkap tatapannya dan mengangguk sebagai tanda mengerti.

“Dia sudah tiba.”

Radio yang kami berikan kepada para tahanan hanyalah kedok. Komunikasi yang sebenarnya terjadi secara telepati melalui Sang Bunda Suci.

Dan, tentu saja, tidak ada alasan untuk gangguan statis apa pun. Itu berarti sumber gangguan tersebut bukanlah kami, melainkan sesuatu yang lain.

Apa pun yang menyebabkan gangguan itu adalah Anomali.

– Aku tidak bisa melihat… aku tidak bisa merasakan…

Kriet.

sinyal Pengintai 1 menjadi gelap.

Sang Bunda Suci tetap tenang dan melanjutkan pekerjaannya dengan ekspresi netral.

[Pengintai 2, masuk. Transmisi Pengintai 1 tidak stabil. Apakah kau memiliki visual pada mereka 50 meter di depan?]

– Tidak. Badai saljunya terlalu tebal untuk melihat apa pun.

Pengintai 2, hilang.

Pengintai 3, hilang.

Pengintai 4, hilang.

Di Peta Mini milik Yu Ji-won, bidak catur yang merepresentasikan para tahanan jatuh satu demi satu bagaikan efek domino.

Akhirnya, ketika aku merobohkan Menara Tokyo…

Hanya Patung Liberty yang tetap berdiri di atas peta dunia.

Pada saat itu, Sang Bunda Suci membuka mulutnya.

“Pengintai 19, hilang.”

“……”

“Dia sudah tiba.”

Di mana? Tidak ada yang menanyakan pertanyaan bodoh itu.

Suara sesuatu yang mencakar bergema dari peta dunia. Kertas yang tadinya kosong kecuali bidak catur itu, tiba-tiba mulai membeku, lapisan embun beku dengan cepat terbentuk di sekitar landmark yang tersisa. Es itu bergerak, merayap menuju Patung Liberty.

“Pemakam (*Undertaker*).”

“Ya.” Aku mengambil Patung Liberty dan meletakkannya di atas Sinuiju.

Segera, embun beku yang menyebar di atas peta mengubah jalurnya, berkumpul di Sinuiju, seolah tertarik ke arah korban yang telah kami tempatkan di peta. Sifatnya rakus, melahap segala sesuatu di jalurnya.

Krek! Krak!

Radio, yang seharusnya sunyi senyap, mulai berdengung dengan suara statis yang keras.

Termometer, yang dibuat khusus untuk operasi ini, menunjukkan suhu yang merosot dengan cepat.

-10°C.

-20°C.

-40°C.

-80°C.

“Korps Manajemen Jalan Nasional! Lepaskan Aura kalian!”

“Siap, Pak!”

-120°C.

Pada saat persis itu, hantaman keras bergema ke seluruh markas. Pintu yang telah terkunci rapat setelah kami mengirim para tahanan ke luar, mengerang di bawah tekanan.

Rasanya seperti ada sesuatu yang mencakarnya, seolah-olah kuku seorang raksasa sedang menggores permukaannya, menuntut untuk dibukakan jalan masuk.

Kami semua tahu apa artinya itu.

Musim dingin telah tiba.

IndoWebNovel – indowebnovel.com