Apakah waktu berjalan dengan cepat atau lambat?

Bagi seorang *regressor*, itu adalah pertanyaan yang mudah untuk dijawab.

Kecepatan jalannya waktu bergantung sepenuhnya pada seberapa kuat seseorang mencengkeram waktu itu sendiri.

The Undertaker bukanlah seorang sadis. Ia bukanlah seorang pemarah yang mendapatkan kepuasan dari melihat seseorang merintih dalam kesakitan dan kegembiraan.

Namun, untuk satu subjek khusus.

Dalam urusan menyiksa ‘waktu’, ia memiliki bakat alami.

[Tuan Undertaker.]

[Bisakah Anda meluangkan waktu sebentar?]

Sekitar sepuluh tahun setelah ia memungut seorang monster bernama Sim Ah-ryeon di Stasiun Busan.

Saat itu, The Undertaker telah membangun ekosistemnya sendiri di semenanjung Korea, menapaki jalan yang paling optimal.

Pesan telepati itu datang dari sang Saintess. Ia juga merupakan sumber daya yang signifikan dalam ekosistem yang telah diciptakan oleh The Undertaker.

“Ya, Saintess.”

Maka, ia membungkus kata-katanya dengan nada yang lebih lembut dari biasanya, memberikan kedok secukupnya agar tidak tampak munafik.

“Apakah sesuatu telah terjadi?”

[Um, ini tentang Sim Ah-ryeon.]

Sang Saintess ragu-ragu, goyah tidak seperti biasanya.

Mungkin, sekarang, istilah ‘tidak seperti biasanya’ sudah lama menjadi tidak cocok lagi.

Selama dekade terakhir, The Undertaker tidak hanya terlibat dalam studi mingguan dengan sang Saintess setiap hari Rabu, tetapi ia juga telah membagikan setiap detail kehidupannya kepada wanita itu.

Itu lebih dari cukup waktu untuk mencoba melakukan *gaslighting* terhadap seseorang.

The Undertaker telah menjalani rentang waktu yang luar biasa dibandingkan dengan sang Saintess. Pengetahuannya, pengalaman hidupnya, metode penanganannya, dan strategi melawan para anomali—semuanya melampaui wanita itu.

Di setiap bidang, sang Saintess tidak dapat menandinginya. Tentu saja, seperti yang diinginkan oleh The Undertaker, struktur psikologis wanita itu sedang dalam proses rekonstruksi.

Begitulah cara ia mengelola sang Saintess, awaken terkuat dengan kemampuan clairvoyance [Clairvoyance].

Saat sang Saintess menatapnya, ia pun mengamati wanita itu.

Kekuatannya telah bergeser dari jalan satu arah menjadi interaksi dua arah, melekat dalam dirinya untuk selalu mencari ‘pendapat yang benar’ dari The Undertaker setiap kali ia membuat penilaian tentang suatu hal.

Rasa hormat. Kagum. Perhatian.

Nama-nama kelopak bunga yang mudah dinodai oleh niat jahat.

‘Ini adalah rute paling pasti dan langsung untuk mencegah sang Saintess jatuh ke dalam korupsi.’

Sekarang, sang Saintess hampir tidak mempercayai penilaiannya sendiri tentang hal apa pun.

Bahkan saat menyaksikan kebejatan etis atau kecacatan moral, ia akan mencari ‘pendapat’ The Undertaker.

Itu adalah strategi tandingan yang licik.

Apakah korupsi diri sendiri menjadi masalah? Kalau begitu, singkirkan saja diri sendiri dari persamaan.

‘Dengan ini, aku telah mengekang sang Saintess, yang tadinya bisa menjadi ancaman potensial terbesar bagi umat manusia. Namun perannya sebagai pengamat tetap utuh.’

Puas dengan pengaturan ini, ia merespons dengan nada yang bahkan lebih lembut.

“Ada apa dengan Ah-ryeon? Apakah sesuatu yang buruk terjadi padanya?”

[Um, begini. Sesuai dengan arahan Anda… Setiap kali sesuatu yang buruk terjadi, saya mengisyaratkan bahwa itu semua adalah salah Sim Ah-ryeon dengan menggunakan nama-nama rasi bintang…]

“Ah. Kau melakukan tugas dengan sangat baik.”

The Undertaker tersenyum simpul.

“Kau tahu betul tentang kemampuan Ah-ryeon, bukan? Kepribadiannya juga, mengingat percakapan mendalam yang kalian berdua lakukan terakhir kali.”

[…Ya.]

“Begitulah Ah-ryeon. Semakin banyak orang yang menyalahkan dan membencinya, semakin kuat kekuatannya tumbuh. Belum lagi kemampuan penyembuhan dirinya, jadi bahkan jika ia terkena lemparan batu di suatu tempat, ia tetap tidak terluka, kan?]

[…]

Keheningan pun terjadi.

Saat sang Saintess merenungkan apakah akan berbicara atau tidak, keraguannya dapat dirasakan melalui telepati, dan The Undertaker dengan cepat berpikir dalam hati.

‘Admin of the Infinite Metagame. Apakah sang Saintess telah mengaktifkan kemampuan menghentikan waktunya?’

[Jawaban: Afirmatif.]

‘Dimengerti.’

Ia mempertahankan senyum main-main yang polos, seolah tidak tahu apa-apa.

“Aku mengerti kalau perlakuan terhadap Ah-ryeon ini tampak tidak adil bagimu.”

[Ah. Ya…]

“Namun, mengesampingkan hal itu, aku berterima kasih karena kau telah membagikan kekhawatiranmu kepadaku.”

[Maaf?]

“Apakah kau ingat janji yang kita buat terakhir kali? Tidak peduli pada orang lain, saat kau berbicara denganku, jangan gunakan kemampuan menghentikan waktumu. Mari kita berbicara secara normal saja. Kenormalan itulah metode untuk mencegah jatuh ke dalam korupsi.”

[Ah…]

Ada sedikit rasa malu dalam suara sang Saintess. Ia pasti merasa kebingungan.

Namun, seolah tidak peduli dengan kondisinya, The Undertaker terus berbicara dengan ceria.

“Haha. Awalnya, bahkan saat kau berbicara denganku, kau selalu berbicara dengan pengucapan dan kalimat yang sempurna.”

[Ya…]

“Izinkan aku mengingatkanmu, kau tidak harus melakukannya di hadapanku. Bagiku, kau sudah dan akan selalu menjadi manusia seutuhnya, di luar segala kebutuhan untuk berpura-pura. Agak memalukan menunjukkan kelemahanku padamu, tapi… dengan melakukannya, kau juga menunjukkannya padaku.”

[…]

“Aku percaya hubungan yang setara itu sangat berharga. Menyenangkan, bukan? Bukankah begitu, Saintess?”

[Ya, aku… aku. Bahagia.]

Keheningan kembali terjadi.

Kali ini, The Undertaker dengan sengaja tetap diam.

Seolah-olah keheningan ini pun adalah bagian dari hubungan ‘suci’ di antara keduanya, ia menatap langit dengan senyuman samar.

Dan kemudian.

[Uh, Tuan Undertaker.]

The Undertaker tahu betul bahwa bagi orang berhati mulia, terkadang sebuah senyuman bisa menjadi luka yang lebih mematikan daripada tatapan kebencian.

“Ya?”

[Aku minta maaf… Sebenarnya, baru saja. Tidak, sungguh, untuk sesaat… aku menggunakan kemampuan menghentikan waktu.]

“Oh.”

The Undertaker berkedip.

Ia telah melatih dirinya untuk mengendalikan ekspresinya.

Menunjukkan ‘ekspresi sedih’ sekarang akan menjadi ciri khas seorang amatir. Bahkan ‘ekspresi menahan diri’ hanyalah milik seorang pekerja magang.

“Tidak, sebenarnya. Akulah yang seharusnya meminta maaf! Maksudku, ah, aku tidak menyadari. Yang kumaksud adalah.”

Kebingungan. Keterkejutan.

Itu memang racun yang paling tak tertahankan bagi mereka yang memiliki ketulusan dan keluhuran sejati.

“Jadi, itu hanya untuk sesaat, kan? Satu detik, mungkin dua detik. Itu bisa dimengerti. Yang kumaksud adalah… eh, menghindari penggunaannya secara berlebihan saja sudah cukup. Aku tidak pernah bermaksud agar kau berpikir kau tidak boleh menggunakannya sama sekali, yang bisa menyebabkan kesalahpahaman.”

[…]

Racun The Undertaker berhasil menusuk langsung ke lubuk hatinya tanpa susah payah.

Bagi segala pertahanan yang telah dibangun oleh sang Saintess di sekitar hatinya, itu adalah racun yang benar-benar berani.

[…Maafkan aku.]

Suaranya membawa kesedihan yang tak terbantahkan, bernapas seperti embusan napas sebelum napas yang sebenarnya.

[Sungguh, aku minta maaf.]

“Tidak, tidak. Saintess. Kekhawatiran kita adalah tentang jatuh ke dalam korupsi, dan sekadar menggunakan kemampuan menghentikan waktu beberapa kali tidak akan menyebabkan hal itu. Tolong jangan khawatir. Aku minta maaf karena berbicara tidak peka.”

[…]

Napasnya memburu.

Ini juga merupakan langkah yang diperhitungkan dalam permainan.

Untuk apa sang Saintess meminta maaf barusan?

Untuk hubungan yang ia anggap suci, sakral—janji yang rusak mengenai hubungan tersebut.

Dan untuk apa The Undertaker memaafkan?

Untuk alasan inti mengapa mereka membuat janji itu sejak awal. Untuk memastikan ia tidak jatuh ke dalam korupsi dan dapat terus ada sebagai manusia. Dengan memaafkannya, ia meyakinkan wanita itu bahwa ia masih percaya pada kemanusiaannya.

Permintaan maaf sang Saintess dan pengampunan The Undertaker terjalin namun berpilin secara halus.

Itu adalah pilinan yang disengaja.

Sang Saintess tidak cukup bodoh untuk melewatkan distorsi ini. Namun, ia telah menjadi cukup bodoh untuk menginternalisasi kesalahan tersebut, tidak mampu melimpahkannya kepada orang lain.

Lembut, namun sangat kejam.

Penyiksaan.

[Ya…]

“Yah, karena kau cukup khawatir untuk membagikan kekhawatiran dan saranmu… Tidak baik membiarkan Ah-ryeon sendirian.”

Pada titik ini, The Undertaker memberikan pukulan telak terakhir pada psike sang Saintess, seperti seorang gamer yang melakukan *teabagging* di atas musuh yang telah dikalahkan.

Ia bergerak cepat untuk mengganti topik guna mencegah sang Saintess terlalu lama meratapi rasa bersalah pada diri sendiri. Ironisnya adalah topik baru itu merupakan hasil dari menghargai pendapat wanita itu.

[Ah…]

The Undertaker tidak bersalah.

Semua kesalahan ditimpakan padanya, sang Saintess seorang diri.

Pada akhirnya, The Undertaker berhasil membujuk kata-kata yang telah ia incar keluar dari mulut sang Saintess.

[Terima kasih… Tuan Undertaker…]

Memang.

Dalam permainan catur yang brutal ini, permintaan maaf semata tidaklah cukup. “Rasa terima kasih” mirip dengan menyatakan *skakmat*.

Itu harus datang dari lubuk hati, namun dengan menyakitkan.

Memaksa sang Saintess mengucapkan kata-kata terima kasih adalah taktik bagi para amatir yang rentan terhadap kebrutalan.

Melawan seseorang seperti sang Saintess, yang dinding hatinya begitu menjulang tinggi, pengepungan semacam itu tidak akan pernah berhasil.

The Undertaker tahu bagaimana cara mencekik seseorang hanya dengan perhatian dan rasa hormat.

“Sama-sama. Ah, ngomong-ngomong, aku akan pergi menemui Ah-ryeon. Bisakah kau mematikan *clairvoyance*-mu sebentar? Aku hanya ingin melakukan percakapan pribadi.”

[…Ya, tentu saja.]

Adegan ini.

Telah diulang tanpa henti selama sepuluh tahun terakhir.

Kini, sang Saintess telah mencapai titik di mana ia mengartikan permintaannya untuk menghentikan pemantauannya sebagai tindakan kebaikan, yang memungkinkannya menghabiskan waktu sendirian setelah melakukan ‘kesalahan’.

Pembedahan yang begitu rumit tidak akan pernah bisa dilakukan oleh tangan-tangan kikuk para anomali.

Racun paling mematikan bagi manusia selalu berasal dari tangan manusia, dan bahkan lebih sering lagi, dari ujung lidah.

“Terima kasih, Saintess.”

[Tidak…]

“Kalau begitu, sampai jumpa lain waktu.”

Koneksi itu terputus.

Di permukaan, keduanya telah bertukar permintaan maaf dan rasa terima kasih masing-masing sekali.

Bagi sang Saintess, yang mempercayai penilaian logis dan kekuatan bahasa, pertukaran yang seimbang semacam itu mau tak mau menjadi belenggu yang ia pasang pada dirinya sendiri.

“Nasib seseorang yang tidak lagi bisa mendengarkan perasaan mereka sendiri.”

Gumam The Undertaker setelah memastikan bahwa *clairvoyance* itu telah lenyap.

“Meskipun itu demi kebaikannya, sulit untuk tidak merasa kasihan.”

[“The Admin of the Infinite Metagame” selalu terkesan dengan cara Player Undertaker menangani para NPC.]

“Siapa yang meminta kagummu? Pergilah.”

[Jawaban: Netral.]

Netral, dari semua hal, malah netral.

The Undertaker terkekeh pelan dan membalikkan langkahnya.

3.

Dengan peta telepati (*map-hack*) yang terputus, saatnya bertanya kepada ‘rasi bintang yang sebenarnya’ untuk mengetahui lokasi Sim Ah-ryeon, tapi.

“Aku lebih suka menemukannya dengan kedua kakiku sendiri.”

Anehnya, dalam hal yang melibatkan Sim Ah-ryeon, ia tidak merasakan dorongan untuk menggunakan kekuatan rasi bintang.

“Aku meragukan aku harus pergi jauh juga.”

Dengan perkiraan kasar, ia pasti terkapar di suatu tempat di salah satu gang tepat setelah plaza Menara Babel.

Seperti biasa.

Tetapi ketika memilih jalan-jalan semacam ini, The Undertaker mau tidak mau harus menanggung konsekuensi tertentu.

“Ah! Itu Tuan Undertaker!”

“Tuan Undertaker! Mau pergi ke mana Anda?”

Permintaan jabat tangan yang tak terhitung jumlahnya.

Bahkan dalam perjalanan singkat, warga biasa atau awaken—’figuran-figuran’ di Busan itu—sibuk mengenali dan menyapanya.

The Undertaker menyambut mereka dengan senyuman.

“Hanya mengurus beberapa urusan. Nona Heil, apakah kedai Anda baik-baik saja akhir-akhir ini?”

“Oh, dengan Tuan Undertaker yang mengawasi kota, tentu saja kedai ini baik-baik saja! Mampirlah suatu saat nanti, kami akan menjamu Anda dengan mewah!”

“Tuan Undertaker! Kunjungi tempat kami juga!”

“Tentu, tentu. Jika Pastry Chef Seo-ah mengundangku, aku harus hadir. Aku akan meluangkan waktu untuk datang.”

Semua orang, setiap pejalan kaki, dengan jelas menyambutnya dengan tangan terbuka.

Meskipun hatinya membawa hawa dingin yang bertolak belakang dengan kehangatan di wajahnya.

“Sungguh merepotkan.”

Terus terang, ia tidak memiliki sumber daya maupun keinginan untuk memperhatikan para figuran ini.

Alasan ia berinvestasi dalam menjaga citranya di depan publik terletak di tempat lain.

“Jika aku bahkan sedikit tidak ramah kepada warga, Ketua Noh Do-hwa akan mengundurkan diri dan pergi, jadi tentu saja…”

Biaya kehilangan talenta papan atas seperti Noh Do-hwa lebih besar daripada biaya yang dikeluarkan untuk upaya pencitraan.

Aduh—

Entah kenapa, memikirkan Ketua Noh Do-hwa membuat sudut kecil di hatinya kembali berdenyut, namun The Undertaker tetap konsisten menunjukkan sikap acuh tak acuh.

Abaikan saja.

Apa pedulinya? Bagaimanapun, emosi yang ia pilih untuk diabaikan melampaui batas hanya masalah tentang Noh Do-hwa.

Ia adalah seorang ahli berpengalaman dalam membedakan antara hati dan pikirannya.

Tidak lama kemudian, ia tiba di gang tempat Sim Ah-ryeon terkapar.

Ia tidak sendirian.

Di sisinya, berdiri tegak bagaikan seorang pengawal, adalah seorang wanita dengan postur tubuh yang sempurna.

“Ah.”

Wanita berambut perak, Yu Ji-won, mengangguk anggun saat melihat The Undertaker.

“Anda sudah tiba, Yang Mulia.”

“Ya. Kau selalu bekerja keras menjalankan tugasmu.”

“Anda terlalu memuji. Ini adalah kehormatan bagi saya.”

“Baiklah kalau begitu. Bagaimana keadaan Ah-ryeon?”

“Hmm.”

Yu Ji-won sedikit menyingkir ke samping.

“Saya tidak bisa menilai apakah kondisinya baik-baik saja, tapi jatah kebencian dan kemarahan hari ini baru saja tercapai.”

Berkat Yu Ji-won yang memperlebar kuda-kudanya, pemandangan di dalam gang tersebut terlihat jelas.

The Undertaker mengunci pandangannya dengan orang yang awalnya ia cari.

“…”

“…”

Di bawah dinding yang bobrok, Sim Ah-ryeon terbaring tak berdaya, matanya kosong.

Satu tangan dan satu kakinya telah putus.

“…Ah.”

Sim Ah-ryeon menyunggingkan senyum tipis.

“Kau di sini… Ketua Guild?”

IndoWebNovel – indowebnovel.com