Joseph benar-benar tercengang.

Meskipun ia telah bertahun-tahun bertempur di garis depan, mengalami batas tipis antara hidup dan mati, serta melewati berbagai asam garam kehidupan, melihat makhluk tingkat Supreme yang secara fisik tidak memiliki otak tetap membuat pikirannya menjadi kosong untuk sesaat.

Ini… sama sekali tidak masuk akal!

Ketika Raziel menarik jarinya keluar dari ‘rongga tengkoraknya’ dan tertawa, pemandangan itu terasa sangat absurd, pelik, dan hampir berkesan komikal.

Namun, adegan itu sama sekali tidak mengundang gelak tawa, melainkan keheningan yang total.

Ada satu ekspresi yang sama di wajah semua orang yang hadir: campuran antara ngeri dan kebingungan.

Karena mereka semua baru saja menyadari satu fakta sederhana.

Jika kepala Raziel kosong, menurut logika umum, dia seharusnya sudah mati.

Meskipun Raziel adalah makhluk transenden tingkat Supreme, dan organ yang paling banyak ditingkatkan oleh aether bagi para cendekiawan adalah otak (dengan kata lain, keunggulan para cendekiawan adalah kekuatan otak mereka), mustahil tubuh utamanya bisa bertahan hidup setelah organ vital tersebut ‘dihancurkan’ sedemikian rupa!

Lalu, siapa yang sedang berbicara dan tertawa bersama mereka saat ini?

Hantu Raziel? Sesosok penampakan?

Jelas sekali bukan.

Joseph pernah menemui makhluk-makhluk tak bernyawa semacam itu sebelumnya, yang tubuhnya terbuat dari energi murni. Namun, Raziel yang berdiri di hadapan mereka ini jelas-jelas berada di dalam tubuh aslinya dan tidak ada luapan kekuatan eksternal yang bisa ia deteksi.

Dia benar-benar berbicara kepada semua orang tanpa menggunakan otak, namun menganggap hal itu sebagai sesuatu yang sangat normal.

Mungkinkah itu hanya dagingnya, sebuah cangkang kosong dengan kesadaran tersendiri yang kini sedang berpikir dan berbicara dengan kita?

Gagasan absurd ini melintas di benak Joseph.

Atau mungkin… Seperti yang ia katakan, Boss Lin telah melakukan pengendalian pikiran balik padanya. Lagipula, tidak seperti Ymir—tidak, Raziel bilang dia melihat melalui dan meniadakannya.

Mungkin sebaliknya, pikiran Raziel sebenarnya sudah dimanipulasi oleh Boss Lin sejak saat itu. Pada saat ia memiliki gagasan bahwa ‘tidak punya otak berarti dia tidak bisa dikendalikan,’ ia mungkin sudah kehilangan kesadaran akan dirinya sendiri.

Tapi dia tidak menyadarinya dan bahkan menganggap ini adalah pilihan yang logis lalu meledakkan otaknya sendiri.

Sekarang, orang yang berdiri di hadapan kita ini tidak lebih dari sekadar boneka yang tunduk pada kehendak Boss Lin!

Joseph mendapat kilasan kesadaran dan merasa seolah-olah ia telah memahami kebenaran.

Namun, jauh di lubuk hatinya, ia tidak bisa seratus persen yakin.

Sosok di hadapannya ini adalah seorang Supreme sejati, di tingkat yang bahkan belum pernah diinjak oleh Joseph. Dan pemikiran-pemikiran yang dimiliki Joseph tadi hanyalah sebatas tebakan… Bagaimana jika metode yang tampaknya absurd itu benar-benar bisa menetralkan pengendalian pikiran?

Namun, jika spekulasi ini benar, hal itu akan menjelaskan mengapa Raziel tidak langsung mengejar mereka dan mengubur kelompok yang telah menemukan rahasia tersembunyi di Machine Loop ini, melainkan memilih untuk berbicara dengan mereka.

Joseph memutuskan untuk menguji air terlebih dahulu.

Sambil mempertahankan sikap bertempurnya, ia bertanya, “Kau tadi menyebutkan bahwa… Proyek ‘Patung Tanah Liat’ adalah sesuatu yang menarik minatmu sebagai seorang akademisi, tapi sekarang tidak lagi?”

Senyuman mengerikan itu memudar dari wajah Raziel. Ia mengangkat bahu, kembali ke pembawaannya yang rajin seperti biasa, lalu menghela napas. “Tentu saja tidak.”

“Tapi kau telah mereplikasi setidaknya seratus T-1383 di sini,” Hood menyela.

“Itu menunjukkan seberapa besar kerja keras dan usaha yang pernah kucururkan,” kata Raziel. “Tapi aku merasa proyek ini tidak perlu dilanjutkan lagi dan aku tidak ingin menuangkan tenaga lagi ke dalamnya.”

Andrew terkejut. “Tidak perlu dilanjutkan lagi…?”

Proyek ‘Patung Tanah Liat’ itu masih berjalan, dan meskipun spesimen-spesimen yang dicuri sempat menyebabkan beberapa kemunduran besar pada proyek tersebut saat itu, proyek itu masih bisa dimulai kembali.

“Homunkulus yang benar-benar sempurna telah muncul dan sisa eksperimen ini bersifat opsional. Aku hanya ingin membuktikan bahwa proyek tersebut layak untuk dilakukan, dan sekarang setelah hasilnya ada di depan mata, tidak perlu lagi melanjutkan prosesnya,” jawab Raziel dengan nada yang agak misterius.

“Homunkulus yang benar-benar sempurna?”

Andrew langsung teringat pada Mu’en, asisten toko buku itu.

“Betul sekali, setiap inci dari tubuh homunkulus sempurna itu memiliki afinitas aetherik yang mutlak. Kekuatan fisik murni seorang ksatria tingkat Pandemonium, dan yang paling penting… dia memiliki kecerdasan! Kecerdasan yang tidak kalah dari manusia!”

Raziel melanjutkan dengan penuh semangat, “Dan dia diciptakan oleh akulah sejak awal! Akulah yang memberinya segalanya; kecerdasan, tubuh, dan batu bertuah tingkat sempurna yang melengkapi fondasinya!”

Mata Andrew melebar.

Tunggu, itu… batu bertuah? Batu bertuah yang dimurnikan dari Jerome; batu bertuah yang akhirnya diberikan kepada Boss Lin! Semuanya adalah rencana Raziel!

Mengingat apa baru saja dikatakan Raziel, segala hal yang terjadi tiba-tiba menjadi jelas.

Sebagai anggota Path of the Flaming Sword, Raziel awalnya memiliki niat buruk terhadap Boss Lin tetapi malah dimanipulasi balik dan membunuh pengkhianat Jerome yang seharusnya berlindung di sana. Ia telah memurnikan batu bertuah yang kemudian diberikan kepada Boss Lin untuk melengkapi Mu’en.

Semuanya telah dirancang sepenuhnya oleh Boss Lin!

“Oh?” Raziel menyadari ekspresi Andrew dan tersenyum. “Kau sepertinya juga sudah mengerti, kan?”

Aku memang mengerti. Kau adalah salah satu dari kami… Seharusnya kau mengatakannya lebih awal… Andrew mengangguk samar.

Joseph menatap Andrew dengan curiga.

Orang tua ini… Bagaimana dia bisa mengerti? Mengerti apa?!

Dengan ekspresi puas, Raziel berkata, “Karena kalian sudah mengerti, kalian mungkin tahu apa yang akan kulakukan selanjutnya, bukan?”

Ada petunjuk ekspektasi yang aneh di wajahnya.

Saat kesadaran yang mendalam melanda dirinya, Andrew—yang telah memecahkan semuanya—tiba-tiba tahu mengapa sarjana tingkat Supreme yang tidak berotak ini mengajukan pertanyaan seperti itu.

Dia sebenarnya telah kehilangan kemampuan untuk berpikir sendiri. Meskipun dia masih mempertahankan kesadarannya, dia tidak mampu berpikir atau memutuskan sesuatu…. Jadi dia sedang menunggu instruksi dari ‘golongan kita sendiri.’

— Joseph sama sekali tidak boleh dibiarkan mengerti! Ini mungkin satu-satunya kesempatan untuk menguasai Truth Union sepenuhnya!

Gagasan ini melintas di benak Andrew dan ia membuat keputusan cepat. “Kau akan mengirim pergi semua orang yang menimbulkan ancaman itu, untuk mencegah segala sesuatunya menjadi kacau.”

Raziel mengangguk dengan angkuh. “Tepat sekali.”

Sebelum Joseph sempat bereaksi, ia melihat tanda-tanda rune menyala dalam bentuk lingkaran di sekeliling mereka.

Saat berikutnya, pemandangan koridor yang familier menyambutnya, beserta berbagai personel yang berlalu-lalang di sana.

Joseph bahkan belum sepenuhnya menguasai keadaan ketika ia mendengar seseorang berseru kaget, “Kepala Joseph, apa yang sedang Anda lakukan di sini?!”

Raziel telah mengirimnya langsung kembali ke Secret Rite Tower!

IndoWebNovel – indowebnovel.com