Begitu Ji Bonong selesai berbicara, seluruh aula langsung bergemuruh.

Semua orang menatap kelima buku itu secara serempak, pandangan mereka melekat erat seolah di lem. Terlepas dari gagasan apa pun yang sebelumnya mereka miliki, hanya ada satu pikiran yang tersisa di benak mereka saat ini—mendapatkannya!

Tidak semua yang menghadiri perjamuan itu adalah makhluk transenden; cukup banyak orang biasa yang hadir juga. Namun, bahkan jika orang-orang biasa ini tidak mengerti mengapa mereka tertarik, mereka tetap dicengkeram oleh insting yang kuat bagaikan bau kelinci bagi anjing pemburu.

Buku-buku itu memancarkan aura misterius yang dapat menyihir siapa pun yang melihatnya sekaligus membangkitkan rasa penasaran dan hasrat yang besar.

Sampul buku-buku itu tampak biasa saja, tetapi gayanya belum pernah ada sebelumnya, seolah-olah mereka berasal dari dunia lain, dan tampak sangat tidak pada tempatnya. Buku-buku ini sangat mencolok, namun tidak seorang pun tampaknya memiliki kesan apa pun tentangnya meskipun sudah memeras otak untuk mencoba mengingat apakah mereka mengenalinya. Seolah-olah hanya dengan memiliki buku-buku inilah seseorang dapat melihat kebenaran di dalamnya.

Mungkinkah ini mutiara yang tertinggal dari suatu tempat, menunggu seseorang untuk mengungkap rahasianya?

Jika tidak, mengapa Perusahaan Pengembangan Sumber Daya Rolle yang terkenal itu berkolaborasi dengan pemilik toko buku yang tidak dikenal dan mengumumkan berita ini pada perjamuan ulang tahun sang pewaris muda?

Oleh karena itu, buku-buku ini pastinya sangat berharga!

Para makhluk transenden yang hadir langsung terinspirasi begitu buku-buku itu muncul di bidang penglihatan mereka. Rasanya seolah-olah mereka dilempar ke tengah badai, dengan tetesan air hujan yang menghujani mereka disertai aura mengerikan yang dipancarkan oleh buku-buku tersebut.

Hal-hal yang mereka lihat di dalam buku-buku itu beragam, tetapi semuanya mengarah pada puncak kekuatan dan hasrat tertentu di lubuk hati mereka yang paling dalam…

Bahkan jika aku tidak bisa memilikinya, aku tidak boleh membiarkan orang lain memilikinya.

Mereka yang mengangkat kepala dan menatap lurus ke arah buku-buku itu memancarkan tatapan serakah tanpa tedeng aling-aling di mata mereka. Seolah-olah mereka telah berubah menjadi sekawanan binatang buas yang mengintai mangsa dalam kegelapan dan menciptakan suasana yang mencekam.

Oded Renov adalah seorang pesulap hitam tingkat *Pandemonium* dari sebuah agensi pusat di Distrik Pusat dan memegang posisi sebagai pengawas.

Sangat sedikit orang—termasuk makhluk transenden—yang pernah mendengar tentang agensi ini.

Namun, sebenarnya, agensi ini bekerja sama erat dengan departemen terkenal, Unit Polisi Pusat, di mana unit tersebut berada di bawah yurisdiksi agensi ini.

Dalam keadaan normal, jika orang menyebutkan bahwa sesuatu adalah “Arahan Distrik Pusat” dan sebagainya, ‘Distrik Pusat’ ini sebenarnya merujuk pada administrasi pusat Distrik Pusat.

Hanya saja kebanyakan orang mengira bahwa ‘Distrik Pusat’ ini merujuk pada para bangsawan luhur dan makhluk transenden yang tinggal di Distrik Pusat.

Bahkan ada beberapa manusia fana yang tidak tahu apa-apa memandang Sumber Daya Rolle sebagai pihak yang memberikan perintah.

Oded hanya akan mencemooh setiap kali mendengar teori-teori ini.

Bangsawan tidak lebih dari semut sementara makhluk transenden bagaikan sebutir pasir yang lepas. Namun… teori Sumber Daya Rolle yang paling konyol itu sedikit mendekati kebenaran.

Karena Sumber Daya Rolle juga berada di bawah kendali administrasi pusat.

Seribu tahun yang lalu, ketika Norzin masih berupa negara manusia dan Sumber Daya Rolle masih menjadi tentara ekspedisi yang dikirim oleh negara untuk menjelajahi reruntuhan bawah tanah, perusahaan tersebut dulunya adalah alat bagi negara.

Seribu tahun kemudian, Norzin telah berubah menjadi kota baja buatan manusia seutuhnya. Para penguasa saat itu telah menjadi administrasi pusat yang mengendalikan segalanya, sementara tentara yang menempah diri dengan besi dan darah telah berkembang di bawah kedok sebuah perusahaan.

Namun, sebuah alat akan tetap menjadi alat. Betapa pun kuatnya sebuah alat terlihat, ia hanya bisa melayani pemiliknya.

Dan untuk mencegah alat ini memiliki gagasan yang tidak pantas, posisi pengawas pun didirikan.

Tentu saja, selama perjamuan tahunan yang diadakan oleh Ji Bonong setiap tahun untuk mengundang para pedagang kaya dan makhluk transenden—yang dianggap oleh administrasi pusat sebagai periode ‘berbahaya’—Oded selaku pengawas tentu saja tidak boleh absen.

Dia telah melapor kepada atasannya ketika Lin Jie muncul.

Meskipun informasi tentang Lin Jie dibatasi oleh Menara Ritual Rahasia, administrasi pusat memiliki wewenang untuk mengakses basis data tersebut. Pemilik toko buku ini adalah titik fokus yang sangat diperhatikan oleh administrasi pusat.

Belakangan, setiap kali ada anomali lain, terutama ketika Greg meminta bantuan kepada Lin Jie, Oded telah melaporkannya sesuai dengan itu.

Namun, tanggapan administrasi pusat adalah untuk terus mengamati seperti biasa.

Oded tidak dapat memahami apa niat para atasannya, jadi dia hanya bisa tetap waspada dan terus mengamati gerak-gerik Ji Bonong dan Lin Jie.

Dan saat perjamuan hampir berakhir, dia mengira tugas pekerjaan ini akan berakhir dengan cukup lancar.

Namun dia tidak pernah menyangka akan ada liku-liku seperti ini—

Sumber Daya Rolle dan toko buku itu… bekerja sama?!

Mata Oded terbelalak lebar. Reaksi bawah sadarnya adalah bahwa dia harus melaporkan hal ini kepada administrasi pusat, tetapi pikiran yang melintas di benaknya adalah, ‘Aku benar-benar akan memberikan kontribusi besar kali ini!’

Para atasan selalu curiga bahwa Ji Bonong memiliki motif tersembunyi, tetapi rekan ini menyembunyikannya dengan sangat baik dan biasanya tidak membocorkan apa pun. Mengenai putrinya, dia seharusnya sudah lama mati…

Hanya saja dia secara tak terduga malah terlibat dengan toko buku misterius itu.

Namun, bahkan jika para atasan dapat membiarkan Ji Zhixiu terus terlibat dengan toko buku tersebut, mereka tidak akan pernah membiarkan Sumber Daya Rolle bekerja sama secara resmi dengan pemilik toko buku itu.

Kali ini, begitu dia langsung melaporkan hal ini ke atas, administrasi pusat akan dapat menangkap niat busuk Ji Bonong. Dan itulah jasa terbesar yang bisa didapatkan Oded sebagai pengawas!

Namun, pikiran-pikiran itu hanya bertahan sampai dia melihat kelima buku tersebut.

“Itu…?!”

Oded menghentikan pengaktifan mantra komunikasi di tengah jalan dan menatap lekat-lekat ke arah buku-buku itu.

Tatapan matanya berubah dari kosong, lalu bingung menjadi terkejut, dan akhirnya dipenuhi dengan keserakahan yang mutlak.

Setelah beberapa saat, dia menurunkan tangannya dan mengurungkan niat untuk menggunakan mantra komunikasi, melainkan terus menatap buku-buku itu sambil perlahan-lahan mundur ke dalam bayang-bayang di belakangnya, membaur dengan kegelapan dan menghilang.

Dia memang berada di sudut sejak awal, sehingga gerakannya yang senyap tidak menarik perhatian siapa pun.

Namun pada saat yang sama, dia bisa merasakan banyak makhluk transenden lain di perjamuan itu melakukan hal yang sama seperti dirinya.

Franca, yang menghadiri perjamuan tersebut sebagai perwakilan dari klannya yang merupakan keluarga pesulap putih, duduk di sudut aula. Sambil meremas-remas tangannya dengan gugup di pangkuannya, dia melihat sekeliling aula dengan kebingungan.

Meskipun dia bisa merasakan ada sesuatu yang aneh dengan atmosfer saat itu, dia tidak tahu apa yang telah terjadi.

Sumber Daya Rolle bekerja sama dengan sebuah toko buku untuk menjalin kemitraan kolaboratif memang merupakan hal besar yang layak dibicarakan, tetapi reaksi orang-orang lain tampak sangat janggal…

Gadis muda itu melihat senyum mengerikan di wajah orang-orang di sekitarnya yang membeku seperti patung. Kilatan serakah yang aneh di mata mereka membuatnya secara tidak sadar menciut ke belakang.

Mungkinkah… ada sesuatu yang sangat berbeda dari buku-buku itu?

Memikirkan hal ini, gadis muda itu mengumpulkan keberaniannya. Dia mengalihkan pandangannya melewati rekan pria dan pengawalnya di depan, mencoba sebaik mungkin untuk melihat seperti apa bentuk buku-buku tersebut.

Sayangnya, dengan penglihatan aslinya yang biasa, bahkan jika dia berusaha keras, dia hanya bisa melihat judul buku yang paling dekat dengannya.

“One Thousand… Classic… Homedishes?”

Franca terbata-bata mengucapkan kata-kata itu, yang membuatnya dipenuhi dengan tanda tanya besar.

Dia menyipitkan mata dan berkedip beberapa kali untuk memastikan dia tidak salah lihat.

Sumber Daya Rolle dan toko buku itu bekerja sama untuk menjual… resep masakan?

Franca ingin berkomentar bahwa ini sama sekali tidak masuk akal, tetapi dia menyadari bahwa bahkan jika mereka benar-benar menjual resep, tidak banyak hal yang bisa dikritik.

Mungkin, pemilik toko buku berpenampilan misterius itu ingin menguji ketulusan Sumber Daya Rolle? Hmmm… Masuk akal juga jika dipikirkan seperti ini.

Tapi bukankah dia takut Sumber Daya Rolle akan marah jika dia menggunakan cara konyol seperti itu untuk menguji ketulusan mereka? Atau haruskah kukatakan dia tidak kenal takut?

Franca mencubit ujung blusnya dan berbisik kepada rekan prianya, “Mike… Siapa sebenarnya pemilik toko buku itu?”

Pria muda di depannya berbalik. Dia memiliki wajah yang terpahat dan tampan, tetapi Franca tahu bahwa dia sebenarnya adalah seorang pemburu kuat yang masih memiliki kondisi mental yang stabil.

Di dalam tubuhnya disuntikkan darah kotor milik makhluk mimpi tingkat Tertinggi, Ular Mobius, sesosok makhluk yang dapat mendistorsi ruang dan menghubungkan semua jarak di dunia.

Meskipun kemampuan transenden Franca hampir tidak ada, dia adalah satu-satunya keturunan dari kepala keluarga. Bahkan jika separuh latar belakang orang tuanya adalah manusia biasa, dia tetap diberi perlindungan paling ketat.

Pada saat ini, mata Mike telah berubah menjadi pupil mata ular yang kecil. Sisi wajah dan lehernya tertutupi sisik dengan pembuluh darah ungu tua yang menonjol. Rasanya seolah-olah dia akan segera kehilangan kendali.

Namun, serangkaian rune muncul di permukaan kulitnya. Rune-rune ini bagaikan rantai yang mengikat gerakannya dengan kuat, mencegahnya untuk pernah membahayakan sang tuan. Selain itu, rune tersebut membantunya mempertahankan sedikit kewarasannya.

Hisss…

Mike terpaksa berlutut dan menatap ke arah wanita mudanya. Rasa sakit terukir di seluruh wajahnya saat dia menggelengkan kepala dan mencoba sebaik mungkin untuk mengendalikan dirinya. Namun, dia tidak dapat melawan panggilan yang datang dari instingnya.

Dengan susah payah, dia mendesis dengan suara parau, “Itu… Dia… Tertinggi… Aku melihatnya… buku… ingin…”

Dia mengangkat kepala, dengan ekspresi penuh keserakahan yang sama seperti banyak orang lainnya, dan berkata dengan suara gemetar, “Nona Muda, apakah Anda ingin sebuah buku?”

Franca masih berusaha memahami apa arti “Tertinggi”. Sambil menghela napas, dia tanpa sadar melihat ke arah buku resep itu dan wajahnya memerah.

Menjadi anak dari keluarga pesulap putih yang terhormat, cukup memalukan untuk tidak memiliki bakat dalam hal mantra.

Tapi… dia memang jauh lebih tertarik pada memasak.

“Baiklah.” Franca pura-pura merasa kesulitan dan mengulurkan satu jarinya. “Hanya satu buku. Dan katakan kalau itu ide kamu saat kita kembali nanti!”

Mike menundukkan kepala, menyembunyikan sudut bibirnya. “Baik, Nona Muda.”

“Lima buku?!”

Greg menatap kelima buku itu, begitu tercengang sampai-sampai sentimen dukanya terlempar begitu saja.

Setelah menyaksikan pembalikan waktu, hasil yang diduga adalah Joseph dan Wilde tewas bersama. Hanya ada berita bahwa Melissa telah dievakuasi ke titik aman. Terlepas dari seberapa kuat mental Greg, ini benar-benar menyiksa baginya.

Dia tidak punya nyali untuk meminta hal lain dari Bos Lin dan menghabiskan dua hari terakhir dalam lamunan yang kabur.

Yang bisa dia lakukan hanyalah percaya bahwa Joseph tidak mati.

Namun, pada saat ini, kemunculan kelima buku itu secara tiba-tiba menariknya keluar dari lamunannya dan membuatnya gemetar ketakutan.

Pikiran Greg kembali ke hari di mana dia menerobos masuk ke aula samping. Bos Lin dan Ji Bonong… Apakah itu yang mereka diskusikan saat itu?!

Namun, dia dan semua orang telah teralihkan oleh nasib Joseph pada saat itu. Siapa yang akan menyangka bahwa… iblis ini benar-benar akan mengeluarkan lima buku sekaligus, dan sekarang sepertinya buku-buku itu akan dicetak secara massal di masa depan?!!!

“Apa sebenarnya yang coba dia lakukan?” Greg ketakutan. Dia hampir dapat membayangkan seluruh Norzin terlibat dalam kekacauan…

Aku harus melaporkan ini ke Menara Ritual Rahasia secepat mungkin!

Menara Ritual Rahasia…

Greg tiba-tiba ragu-ragu.

Bahkan Guru Joseph pun adalah bidak yang mereka gunakan untuk menyelidiki dan menyenangkan Bos Lin… Dalam keadaan seperti itu, apakah mereka benar-benar akan peduli?

“Tidak, tidak, tidak! Apa yang sebenarnya kupikirkan!”

Greg menggelengkan kepalanya dengan penuh kekerasan. Sambil mengatupkan giginya, dia mengaktifkan perangkat komunikasinya.

Di sampingnya, Charlotte memeluk erat bukunya di dalam dekapannya dan tersenyum kepada Greg. “Jangan buang-buang usahamu. Tidak akan ada orang yang datang menjadi penyelamat. Ketika hari kiamat tiba, semua orang hanya ingin menyelamatkan diri mereka sendiri. Tidak ada yang akan datang dan mengorbankan diri mereka secara sukarela.”

Greg menjawab dengan dingin, “Wilde sudah mati, dan para pengikut Sekte Pemangsa Mayat yang tersisa akan segera disapu bersih. Bagaimana bisa kamu masih punya mood untuk melontarkan komentar sarkastik?”

Senyuman Charlotte tidak berubah. “Kematian bukanlah hal yang abadi. Jika Tuan Wilde kembali ke pelukan Tuhan, aku akan menjadi penerus berikutnya dan terus memimpin Sekte Pemangsa Mayat. Kepergianku dari sini berarti Sekte Pemangsa Mayat akan terus ada. Dan sekarang adalah kesempatan bagus bagimu, seorang ksatria magang, untuk secara resmi menjadi ksatria sejati…”

Sudut bibirnya melengkung membentuk senyum mengejek. “Apakah kamu berani mencoba menghentikannya?”

“…”

Sambil mengatupkan gigi, Greg mengepalkan tinjunya erat-erat.

Namun, dia harus akui bahwa dia benar-benar tidak percaya diri bisa menahan Charlotte.

“Heh…” Senyum Charlotte semakin melebar. “Suatu hari nanti, kamu akan mengerti mana jalur yang benar.”

Seorang mata-mata dari Kamar Dagang Ash yang bersembunyi di tengah kerumunan secara diam-diam mengetukkan beberapa sinyal tak dikenal pada perangkat komunikasinya sambil menggunakan susunan mantra khusus untuk berkomunikasi.

Ber mil-mil jauhnya, para tetua peri kegelapan dari Kamar Dagang Ash mulai menyatukan informasi itu sedikit demi sedikit.

“Pemilik toko buku itu benar-benar bekerja sama dengan Sumber Daya Rolle?! Dan Wilde sudah mati…”

Di dalam bawah tanah yang gelap, seorang pria bertanya dengan terkejut, “Ada apa ini? Bukankah dikatakan bahwa kemampuan Cherry berasal dari toko buku itu? Apakah dia akan menyerah pada Cherry?!”

“Aku tidak pernah menyangka kedua alat fana biasa dari Keluarga Ji itu benar-benar akan mendapatkan takdir seperti itu…”

Suara keriput yang lain menimpali, “Setelah kematian sang induk semang, nasib kami para peri kegelapan menjadi semakin suram.”

“Keadaan ini tidak terlalu buruk bagi kita. Bukankah akan mudah bagi kita begitu Cherry kehilangan pendukungnya?” Suara seorang wanita terkekeh. “Dia kan cuma keturunan darah campuran. Kualifikasi apa yang dia miliki untuk memimpin Kamar Dagang Ash?”

“Karena begitulah adanya, mari kita ambil tindakan begitu Cherry kembali,” ucap suara pria pertama.

“Bos Lin, bagaimana menurutmu?” Ji Bonong secara pribadi memegang kelima buku itu di tangannya. Setelah memamerkannya, buku-buku tersebut dimasukkan ke dalam kotak kuningan indah yang telah disiapkan khusus. Seluruh prosesnya terasa cukup sarat ritual.

Sama seperti yang telah dia duga… Orang-orang ini tidak datang ke perjamuan Nona Ji untuk dengan tulus menyampaikan doa-doa baik mereka. Mereka semua seperti hiu yang mencium bau darah di air dan ingin menyelidiki Sumber Daya Rolle serta mencari tahu tren perusahaan tersebut.

Hanya keuntungan dan kepentingan pribadi yang menguntungkan mereka.

Lin Jie mengamati para tamu yang dibutakan oleh keuntungan itu dan menampilkan senyuman. “Yah, selama Anda rasa itu pantas. Rasanya buku-buku itu seharusnya cukup mudah dijual. Lagipula, itu adalah buku-buku dengan ambang batas pemahaman yang rendah.

“Jika ada lebih banyak orang yang menyukai ini, Anda bisa datang untuk mengambil lebih banyak lagi dariku. Bagaimanapun, aku tetap berharap lebih banyak orang dapat berbagi dan menikmati buku-buku menarik ini…”

Ji Bonong melirik sekelompok orang di bawah panggung yang memancarkan ambisi saat mereka menatap buku-buku itu bagaikan serigala yang kelaparan. “Jangan khawatir. Aku pasti akan memastikan Anda puas.”

Dengan itu, dia mengumumkan bahwa perjamuan telah berakhir dengan sukses. Kerumunan di aula besar itu sempat berdengung sejenak sebelum mulai bubar.

Setelah itu, Lin Jie dan Ji Bonong mengobrol sebentar lagi di aula samping.

Menyadari warna langit, Bos Lin berdiri. “Baiklah, sudah waktunya. Terima kasih banyak, Tuan Ji dan Nona Ji, telah membiarkan saya menghabiskan tiga hari yang sangat menyenangkan di sini.”

“Merupakan kehormatan bagi kami!” jawab pasangan ayah dan anak keluarga Ji itu secara bersamaan.

Ketika mereka mengantar Lin Jie ke gerbang samping, pemuda berambut gelap itu tiba-tiba mendongak dan berkata dengan terkejut, “Haa, salju sudah berhenti turun…”

Dia berbalik, memamerkan senyuman lebar dan melambaikan tangan. “Mengantar sampai sini saja sudah cukup. Saljunya belum mencair, jadi berhati-hatilah di jalan pulang.”

IndoWebNovel – indowebnovel.com